Глава 19
— Это было самое запоминающееся наше путешествие, господин-хозяин! Я буду пересматривать записи долгими холодными ночами, они согреют меня лучше любого одеяла! — заявил Андрей с искренним восторгом. ИИ не прекращал веселиться с момента нашего вылета с Шуута — Может, зря вы не садились на Грумтаре? Вдруг там ничуть не хуже! Тебе бы предложили жениться на большой белой обезьяне, и они бы за это пошли воевать с Роем! Представь, миллионы сильных выносливых солдат, которым платишь едой и табуретками!
— Они бы не оказали большого влияния, и мне бы пришлось спать с обезьяной. Тебе меня не жалко? — меланхолично поинтересовался у него, развалившись в кресле. Крейсер в сопровождении грузового корабля постепенно подходил к краю системы, откуда можно было спокойно войти в гиперпространство. — Ты же должен заботиться о моём душевном здоровье.
— Это точно лучше, чем ваша сделка с гремлинами! Подумать только, обменять высококлассных андроидов на зелёные сопли! — Андрей испустил разочарованный вздох и громко поцокал языком. — Поздравляю, ты войдёшь в историю как человек, заключивший худшее торговое соглашение в истории вселенной!
Я ничего не сказал, лениво отмахнувшись от ИИ. Пускай веселится, мне не жалко. Тем более я остался вполне доволен нашим посещением планеты гремлинов и знакомством с Гугоклом.
После непродолжительных переговоров Дохён отправился инспектировать доставленные к «Андромеде» образцы товаров, я поставил ему задачу выбрать лучшие варианты. Гугокл же взял своих инженеров и почти час лазил вокруг боевого робота-паука, запрограммированных в солдат и обычных слуг андроидов.
Император пришёл в полнейший восторг и потребовал немедленно доставить ему по сто тысяч каждого экземпляра. Я немедленно согласился и заломил цену в десять миллиардов кредитов. Впрочем, переборщил, думаю, у него и одного бы не набралось.
Толстяка чуть не хватил сердечный приступ, и мы пошли на срочный ужин «поправлять здоровье», где к нам присоединился корейский Легионер. От него же в личные сообщения пришёл поверхностный доклад с рекомендациями, что именно стоит взять.
Гремлины, ожидаемо, предложили нам всякий хлам, например, популярную у себя технику вроде коммуникаторов (нам они абсолютно бесполезны, смартфоны вполне справляются с обеспечением связи). По уровню технологического развития шууты практически не опережали человечество, не считая космоса, но и там они летали на купленных движках и не могли совершать дальние прыжки.
В итоге мы остановились на «соплях», из-за которых так развеселился Андрей. На самом деле это была питательная паста, добываемая из гигантских слизней. Она отлично влияла на рост волос, теперь десятки тысяч лысеющих мужчин могли не летать в Османскую империю на дорогие операции или отдавать целое состояние магам жизни. Но, понятно, я выбрал её не из-за переживаний о будущей лысине, подобный эффект достигался за счёт уникальных регенеративных свойств.
Может, нам удастся превратить слизь в сверхэффективные заживляющие мази, в таком случае их производство обещало быть на порядок дешевле лечебных зелий, в основе которых находились материализуемые регенераторы Легиона и камни маны.
Вторым взятым на борт товаром стали ящики с гремлинскими фруктами. Помимо умопомрачительного вкуса они содержали целую гору витаминов и природных антидепрессантов, съел один такой и ходи весёлый весь день. Эффект не хуже пива, а пользы для организма в разы больше. Надеюсь, получится выращивать их у нас, атмосферы Шуута и Земли не сильно отличались.
Я не мог не спросить про пиратов, и услышал «замечательную» историю про Легионеров-отступников. Мол, они не смирились с поражением на выборах и пытались захватить власть силой. Мятежники угнали часть военного флота шуутов под ложным предлогом, но их экипажи отказались участвовать в бунте. Тогда они казнили всех военных и набрали людей из всякой швали, а те возьми и убей нанимателей.
Звучало не очень убедительно, но другая сторона в виде пленных пиратов неожиданно подтвердила историю. То есть гремлины на полном серьёзе отдали часть своего флота хрен знает кому и провалили переворот…
Заключив выгодную сделку, Гугокл вытащил нас на торжественный поздний ужин, где во всеуслышание назначил меня суперпочётным гражданином великой империи Шуут и своим братом.
Мне торжественно вручили ключ от города, а я отдарился отрубленными головами пиратских лидеров, чем привёл гермлинов в полнейших восторг. Гугокл мигом объявил три дня всеобщих выходных и приказал всем праздновать, из-за чего на улицы высыпали радостные толпы и превратили столицу в одну большую вечеринку. Хорошо, у нас был шаттл, иначе мы бы не выбрались оттуда, все дороги оказались полностью перекрыты пьяными гремлинами.
На ночь нас разместили «в лучших покоях после императорских». Думал, нас встретят крохотные кровати под гремлинский рост, но, как и прочая мебель, они оказались нормальных размеров. Видимо, у них была такая мода, большой плюс на фоне покоев гранитаров. С другой стороны, у каменных людей имелось гораздо больше военных кораблей, не зря они расставили приоритеты в пользу наращивания обороны…
Позавтракав и немного пообщавшись, обрадовал Гугокла нашим отлётом и засобирался. Гремлину не терпелось поиграть с новыми игрушками (проданными ему андроидами), особенно, когда он узнал про наличие секс-режима.
Воспользовавшись отвлечением императора, напоследок узнал его версию конфликта с серокожими. Гремлин тогда скривился, словно от запаха тухлой селёдки, и выдал, что они пытались поработить свободолюбивых шуутов с помощью постепенного технологического захвата. Но он вовремя узнал об этом и оборвал все контакты.
Я, мягко скажем, не поверил, из-за чего мой и так невысокий уровень доверия к гремлинам стал немного ниже. Айанэ выдала краткое резюме — в лучшем случае мы наладим с ними торговлю, в союз не звать ни под каким видом. Ну а если нет, то и хрен с ними.
И вот теперь после весьма суматошных суток я сидел и наслаждался покоем, благословенную тишину нарушали лишь гул корабельного реактора и восторги Андрея, к которым я давно привык. Получалось что-то вроде фонового шума…
— Вот сейчас обидно было, — шутливо надулся ИИ. — Кто, кроме меня, выскажет тебе в лицо страшную правду? Остальные или боятся, или не захотят расстраивать, один я не даю тебе слишком возгордиться!
— Как скажешь… — широко зевнув, с трудом подавил желание завалиться спать. В гремлинском дворце было очень жарко и душно, сон там получился крайне некомфортным несмотря на удобные кровати. — Новостей с Земли по прежнему нет? Тогда доложи ситуацию на Орданоксе.
— Кратер полностью захвачен силами «Центурии» и вассальных команд! Центральная база постепенно растёт, заводы вышли на проектную мощность. Пока основной упор делается на автоматические турели, установки ПВО и наземные мины. Валькирия хочет по максимуму укрепить оборону перед дальнейшей экспансией.
— Правильно, защита у нас там дырявая, жуки могут спокойно забрасывать диверсантов, — одобрил действия эльсийки. — А что с тоннелями?
— Крупные логова зачищены, остальные завалили взрывами, вражеская активность минимальная. — Андрей включил своё типичное ехидство. — Что, наконец вспомнил об обязанностях командующего? Соизволишь посетить Орданокс и снять взваленный на хрупкие женские плечи груз?
— Интересно, что скажет Валькирия по поводу твоей оценки её силы. — Неужели я услышал испуганный писк? Да нет, показалось, наверное. — И откуда такие претензии? Я же регулярно появлялся на Орданоксе, когда была такая возможность.
— Ну да, пришёл, посидел пару часов, всех похвалил и снова смылся в настоящий мир, оставив других работать! — Андрей включил звук «бр-р-р», популярный в старых мультиках. — Отлично устроился!
— Ты ведь сам знаешь, делегирование — наше всё. И теперь получится дольше, до Земли лететь минимум неделю. — В груди противно заныло, верный признак перехода в гиперпространство. Полностью передав управление Андромеде, взял Айанэ за руку и повёл её в нашу каюту, на Орданокс мы отправимся вместе. — Сейчас посмотрим, справились ли центурионы с домашним заданием.
Открыв глаза в капсуле на борту «Палатини», сразу подвергся атаке парочки инопланетных красоток. Валькирия и Фокси сидели на Орданоксе практически безвылазно, из-за чего мы по разному оценивали проведённое в разлуке время. Крепко стиснув обеих жён, предложил отложить воссоединение на ближайшую ночь.
Лисичка шумно фыркнула, а эльсийка закатила глаза, но обе всё же отступили на шаг и позволили мне встать на ноги.
— У нас всё спокойно. — Фокси зевнула с демонстративным равнодушием и хитро посмотрела на меня из-под рыжей чёлки. — Может, отложим проверку? Там ничего интересного, обычные заводы и укрепления!
— Неужели жуки ни разу не атаковали с того разгрома? — я сильно удивился подобной новости, не в стиле Жёлтого Роя вот так отдавать территории. Долгое затишье означало скорую бурю.
— Ну, разок пытался сковырнуть нас умеренным Приливом, — так же спокойно ответила Валькирия. — Федераты разнесли их артиллерией, мы добили остатки и собрали биоматерию. Сейчас вся активность происходит около башен, наши коллеги Легионеры пытаются наступать. Получается по-разному.
— И они не пытаются посылать диверсантов? На Верданоксе на наше плато постоянно сбрасывали мелкие стаи.
— Обижаешь! Мы же тогда отлично научились с ними бороться. Небо под замком, на перехват сразу отправляются мобильные группы. — Лисичка с гордостью подняла голову и распушила хвост: — Расслабься, не первый год воюем! Императрице придётся хорошенько постараться, нас так просто отсюда не выбить!
От резко зазвучавшей по всей базе сирены и пришедшего во внутреннем интерфейсе красного уведомления у Фокси вытянулось лицо и слегка раскрылся рот. Валькирия шлёпнула подругу по задице, буркнув под нос «сглазила».
С ситуацией мы знакомились уже на бегу к капсулам. Дорогих гостей нужно встречать в лучшем боевом костюме и модифицированной оболочке, а не в копии родного тела.
Ознакомившись с предварительной сводкой, эльсийка выдала целую серию фирменных ругательств, а лисичка злобно зашипела. Я сдержался, но с трудом, называется — слетал на проверку.
Сразу стало понятно, чем было вызвано крупное затишье — жуки основательно готовились к новой атаке. Они наверняка перемещали основные силы по ночам, а при приближении к кратеру перешли на подземные тоннели, не позволив нашим разведывательным станциям вовремя заметить угрозу.
Появление Орды Жёлтого Роя оказалось весьма неприятным сюрпризом, вражеский авангард находится примерно в часе от наших передовых аванпостов.
— Они точно вычислили дальность действия сейсмических датчиков! — поморщилась Валькирия уже в новом чате. Мы поспешно создали видеоконференцию со всеми офицерами «Центурии» и лидерами вассальных команд. — Нужно решить вопрос с дровосеками, мы совсем слепые без спутников! Радары работают только против воздушных целей.
— Предлагаю не забегать вперёд и не делить шкуру неубитого медведя! — моментально отреагировала Фокси. — На нас движется невообразимое количество жуков! Я никогда не видела столько в одном месте! Разве что на учебных стенах, но там были обычные личинки, а тут сплошь элита!
Лисичка не солгала, по ощущениям, императрица стянула к нам силы со всей планеты. Вместо привычных хилых арахнидов в передних рядах бежали откормленные носороги с низко опущенными головами.
Равномерно покачивались гигантские джаггернауты с облепленными стрелковыми тварями панцирями, глаза разбегались от обилия ходячих крепостей. Андрей выдал примерную оценку в пять тысяч особей, и это только первая волна! Улучшенных арахнидов и тараканов вообще было невозможно посчитать, они бежали несколькими рядами прямо по панцирям сородичей.
— Хм, странно, я не вижу там плазмоидов и дровосеков, — поделилась наблюдениями мрачная Валькирия. Когда сейсмодатчики зафиксировали угрозу, туда сразу отправились дежурные дроны, и мы получили качественную картинку наступающей Орды. — Трой, расширь область поиска! Они не могли отправить к нам миллионы жуков без прикрытия!
— Скоро они войдут в зону поражения, тогда и проверим. — Похлопал эльсийку по плечу и рухнул в своё кресло в командном центре.
Мы с девушками переместились в восточную пограничную крепость, именно с той стороны шла Орда. Но, думаю, перед атакой императрица окружит кратер и ударит сразу со всех сторон в поисках слабого места.
Пока наш хакер пытался обнаружить, куда исчезли дровосеки с плазмоидами, мы спешно готовились к отражению мощного удара. Я быстро изучил построенную ребятами оборону и не сдержал довольной улыбки — всё сделали в точности по моим указаниям и затем добавили улучшения от себя!
Серия управляемых взрывов обрушила удобные склоны, проделанные жуками за годы жизни в кратере. По практически отвесным скалам равномерно распределили автономные пулемётные турели, стараясь размещать их в труднодоступных местах. Каждой оставили по несколько ящиков с боеприпасами, и в случае опустошения к ним отправится летающий-дрон грузчик с новой порцией патронов. Их, кстати, тоже усиленно штамповали на новых заводах.
По идее, в финальной версии автоматическая система обороны должна была справиться со стандартным Приливом с кучей мелких тварей, но работы не были доведены до конца. С другой стороны, так лучше, чем никак, сейчас нам пригодится каждый ствол.
Также с каждой стороны кратера специально оставили по одному относительно удобному проходу, по крайней мере он казался таким на фоне заминированных отвесных стен. Жуки должны были пойти по простреливаемой со всех сторон кишке, причём замурованные в скалах орудия могли бить по ним прямой наводкой и с флангов, и сверху. Скорее всего императрица направит туда хотя бы часть сил, и они превратятся в мишени в тире.
На вершинах небольших плато расположились полноценные крепости с толстыми стенами, орудийными башнями, тяжёлыми пулемётами и запасами оболочек в высокоуровневой броне. Гарнизон каждой базы состоял из ста двадцати пяти центурионов, равномерно распределённых по специализациям. Плюс «Велиты», «Стая», «Ракушки» и даже «Мозаика».
Почти сразу от Хосе пришло предложение передать ему под командование один из аванпостов, отправить туда побольше роботов и забрать Легионеров в другие места. Хм, интересно.
— Он отлично научился воевать машинами, держит под одновременным контролем больше тысячи единиц, — мигом сообщил Андрей, проанализировав последние миссии филиппинца. — Остальные, конечно, поменьше, но в итоге получается полноценный механический легион. По идее, с турелями и нашей с Андромедой помощью должно сработать, может, и правда пошлёшь его на западную крепость? Пока у нас есть время на перегруппировку.
В голове сразу возникла идея «пожарной команды», штурмовики и диверсанты на конвертопланах могут попробовать прорваться к королеве (а то и императрице), или отправятся на спасение погибающей крепости. Хорошая идея!
Тем более в стратегическом плане на Хосе всегда можно было положиться, он ещё ни разу не проиграл миссию в качестве командира.
Одобрив план, перетасовал силы, теперь в оставшихся крепостях находилось по три сотни Легионеров, и ещё сто человек ждали на конвертопланах. Хосе получил в своё распоряжение пять тысяч роботов, ещё по две заняли оставшиеся стены.
Это были практически все наши запасы железных болванов, привезённых на борту «Палатини» и сделанных на месте. Раз императрица бросила в бой все свои силы, то и нам нет смысла пытаться беречь резервы. Как водится, чёрный день наступил внезапно, и он требовал большую плату, чтобы не стать последним.
Еле успели с перемещением сил, последний конвертоплан приземлился практически одновременно с первым миномётным залпом. Сотни реактивных снарядов полетели навстречу приближающемуся облаку пыли, отлично скрывающему многочисленные взрывы.
Я с напряжением всматривался в скрытые бурей яркие вспышки, но так и не увидел ни одного лазерного луча. Среди Орды не было дровосеков! Или же они усиленно прятались.
— Ничего не вижу! — выкрикнул Трой, даже не дослушав вопроса. — Все наши снаряды спокойно долетают до жуков, федераты тоже без проблем выдали пробный залп!
— Что-то не так… — чуйка взбунтовалась, указывая на жуткую несостыковку. — Там, конечно, полно тварей, но они не могут вот так подставиться под обстрел!
— Тем не менее они именно этим и занимаются, — заметила Валькирия по внутренней связи. — Система уже начислила кредиты за убийства нашими орудиями! Берёт, правда, по среднему курсу…
Эльсийка не захотела брать на себя командование отдельной крепостью. В итоге за север у нас отвечал Гроготах в компании Альфы и его «Стаи», а на юге расположилась Люмерия со своими «Ракушками». Восток совместно защищали «Центурия» и «Велиты», сюда должен был прийтись самый мощный удар.
В углу появилось изображение носорога в мундире, генералу Ангамору захотелось поболтать. Немного подумав, ответил на запрос, сходу выдав про творящуюся жопу.
— Мы в курсе, живчик! — он приветствовал меня фирменным кровожадным оскалом. — В этот раз жуки жестоко просчитались! Я спрятал флот в обломках уничтоженных кораблей, та венценосная тварь о нём не знает! Сейчас мы выйдем на орбиту и накроем их таким мощным залпом, что на карте появится новое море! Звоню предупредить — хватайтесь за что-нибудь покрепче, не то вас снесёт ударной волной!
— Погоди, взрыв такой силы заденет наши оборонительный позиции! — возмутился я.
— Поверь, прихлопнуть миллион жуков стоит пары повреждённых крепостей! Не переживай, мы всё тебе компенсируем, есть у меня на примете один крейсер, который давно стоит списать. Подшаманишь немного, перекрасишь и будет как новенький!
Андрей включил во внутреннем интерфейсе новый экран, на орбиту Орданокса действительно выходила крупная флотилия федератов. Они готовились обрушить на ничем неприкрытую Орду настоящую бурю, разом лишив императрицу большей части сил. Думаю, после такого сокрушительного поражения дальнейшая экспансия не составит проблем…
Озарение вспыхнуло в голове ярче шаровой молнии. Ангамор сразу что-то заподозрил по моему изменившемуся лицу.
— Вы уверены, что ваш залп не перехватят? Вы проводили разведку? Императрица могла заранее спрятать дровосеков в песке или под джаггернаутами. Их там просто дохрена, и они идут в странном порядке
— Живчик, не считай нас идиотами, мы вообще-то воевали ещё до твоего рождения! — оскалился носорог. — Мы регулярно запускаем одноразовые спутники и отправляем разведчиков со сканерами! Нет там никаких дровосеков! И они бы не дали нашей артиллерии спокойно работать, всё нормально!
— Послушай, вам лучше срочно развернуться, — не согласился с ним. — Жуки не идиоты, они не могли не предусмотреть средство против бомбардировок…
— Да успокойся ты, всё будет нормально! Я так сотни раз делал! — Ангамор отмахнулся от меня, вогнав последний гвоздь в крышку своего гроба. — Всё, мне пора, наслаждайся шоу!
В одном носорог не соврал, зрелище и впрямь получилось занимательным. Вояки вышли на орбиту и выпустили по подошедшей к кратеру Орде тысячи ярких ракет и бомб. Вырвавшиеся из пылевого облака лучи дровосеков перехватили практически все снаряды, никогда ещё не видел столько элитных тварей в одном месте. А следом оттуда же в сторону флота федератов полетело целое море плазменных сгустков. Похоже, императрица и впрямь собрала все силы в одном месте.
Щиты не выдерживали множественных попаданий, застигнутые врасплох боевые корабли стоимостью во много миллиардов один за другим превращались в огненные шары, на темнеющем небе вспыхнуло много новых звёзд.
— Вот теперь мы точно в дерьме, — тяжело вздохнула Валькирия, отстранённо наблюдая за разворачивающейся над нашими головами катастрофой.
