Глава 18
Я думал, гремлинам не удастся меня ничем не удивить, но у них получилось! Я с сильным охр… кхм… изумлением посмотрел на внезапно появившегося у меня брата. Для полного эффекта не хватало появившегося из ниоткуда играющего на трубе слона и кучи танцующих красавиц в цветастых одеяниях…
Оборвав Андрея с его репликой касательно моей бесконечной любви к бесконечным женщинам, вежливо поинтересовался у императора Гугокла, что конкретно он имел в виду. И гремлин не подвёл, сделав ситуацию ещё более неловкой!
— Ты мой названный брат, почти такой же великий, как и я! — он подошёл ближе и внезапно сравнялся со мной в росте. Пышные ботинки скрывали в себе выдвижные платформы, прибавившие Гугоклу примерно полметра. Охренеть просто! — Правитель, Легионер, настоящий красавчик! Для меня честь принимать у себя настоящего героя! Скажи мне, Цезарь, хочешь ли ты дружить со мной, великим императором Шуутов? Станешь ли ты моим названным братом⁈
Казалось, окружающие гремлины затаили дыхание, жадно глядя на нас двоих. Похоже, Гугокл произнёс ритуальную фразу, о значении которой я не догадывался. Ну ладно, тогда ориентируемся по смыслу, вряд ли она таила в себе серьёзную ловушку.
— Конечно, я всегда предпочитал взаимовыгодное сотрудничество, а не войну, — постарался свести всё к нейтральной формулировке.
— Великолепно! — он оглушительно хлопнул в блестящие от жира ладони. — Тогда мы заключим династический брак между нашими семьями! Приглашаю тебя и твоих спутников к императорскому столу, пока мои слуги готовят свадебный зал!
— Минуточку, какой ещё зал⁈ — воскликнул я, почуяв запах жареного. Ржущий на заднем фоне Андрей не делал ситуацию проще.
— Свадебный! На нашей планете пара вступает в брак в специально отведённых местах! Раз ты мой гость, изволь следовать нашим традициям! — Гугокл опасно закачался на выдвижных платформах и отклонился назад, упав в подскочивший трон. Он передвигался на механических ногах, совсем как аквариум Люмерии! — Не волнуйся, я беру все расходы на себя! Всё понимаю, брат, твоё богатство и рядом не стоит с моим, и ни в коем случае не осуждаю! Идём, обсудим всё за едой…
— Нет, подожди, — нужно срочно вмешаться, пока у меня и вправду не появилась новая жена. — Ты правильно сказал о традициях, мой дорогой брат! К сожалению, по законам моей планеты я не могу иметь больше девяти жён! И все места уже заняты!
— Но ты ведь можешь выбрать старую и некрасивую, выгнать её и взять мою дочь! — закричал гремлин. Он грозно (по его мнению) нахмурился, метая в меня молнии из-под прищуренных глаз. — Или ты хочешь сказать, они все лучше моей любимой принцессочки⁈
Будь Андрей живым человеком, он бы непременно поймал сердечный приступ, нельзя столько смеяться без последствий.
— Настоящий рыцарь не станет сравнивать женщин между собой, все они ослепительно прекрасны. Я дал клятвы своим жёнам и намерен сдержать их, несмотря ни на что.
Спокойно выдержал его взгляд и вздохнул про себя. Посмотрим, насколько Гугокл соответствует своему титулу. Если он пойдёт на конфликт и разорвёт отношения из-за личной обиды, значит с ним и не стоило налаживать контакт. Не зря говорят — плохой союзник бывает хуже хорошего врага.
Гремлин внезапно широко улыбнулся и пискляво рассмеялся на весь тронный зал, и за ним сразу же повторила многочисленная свита. Я словно попал на шоу талантливого стендапера, а не на серьёзную дипломатическую встречу.
— Ты прав! Настоящий мужчина всегда должен держать слово! Вот почему ты мой брат! А дочь найдёт себе другого, ещё лучше! — шагающий трон подошёл ко мне вплотную и растопыренная пятерня с размахом опустилась на бронированное плечо. — Идём, дорогой Цезарь! Скрасим хорошую еду доброй беседой!
Трубадуры снова подули в позолоченные инструменты, возвещая о желании императора Гугокла наведаться в трапезную. Серьёзно, они играли всю дорогу до малой столовой.
Окружающий интерьер был таким же пёстрым, вычурным и безвкусным, от обилия красок у меня вновь заболела голова. Я старался пореже смотреть по сторонам и заодно оценил реакцию своих спутников. Айанэ держала на лице непроницаемую маску японской принцессы.
Дохён оказался не таким опытным политиком, он то и дело слегка раскрывал рот, особенно когда мы проходили мимо очередного портрета Гугокла. Художники изображали императора в разных костюмах, от старомодных доспехов до современной брони Легиона. Везде он был двухметровым гигантом с бугрящимися мышцами, статной фигурой и ни единым граммом жира. Иными словами — ничего общего с оригиналом.
— Смотрю, тебе нравится искусство? — вдруг поинтересовался гремлин, обратившись к Дохёну. — Выбирай любую картину, дарю, и пусть она украсит твою спальню!
— Экхм… покорнейше благодарю, — Дохён отвесил безукоризненный поклон, всё же чему-то он научился. — Могу я повесить ваш портрет в другом помещении? Боюсь, ваш великолепный лик не позволит мне спокойно спать по ночам, слишком он героичен.
— Прекрасно понимаю, о чём ты, сам постоянно сталкиваюсь с той же проблемой! — он надулся от важности и степенно кивнул, угрожающе потрясая всеми тремя подбородками. — Так и быть, вешай в кабинете! Я вдохновлю тебя на великие свершения!
Хорошо, что никто кроме меня не слышал оглушительный смех Андрея, иначе мы бы не избежали дипломатического скандала. Корейский Легионер выбрал портрет Гугокла в заляпанном лабораторном халате, гремлин похвалил превосходный вкус парня и распорядился немедленно упаковать и доставить подарок к нашему кораблю. Мы с Айанэ избежали подобной чести, и кажется Гугокл стал больше симпатизировать Дохёну.
Наконец мы дошли до императорской столовой. Гремлин немедля объявил, что лицезреть его личные покои могут лишь избранники и почти вся свита благополучно отвалилась. Я так понял остались его доверенные телохранители и слуги, распахнувшие двери после ухода галдящего большинства.
Наслаждаясь благословенной тишиной, я не сразу заметил изменения в окружающем интерьере, и они поразили меня до глубины души. На выкрашенных в спокойных тонах стенах не висело ни одного безвкусного портрета, их заменили приятные природные пейзажи. Мебель выглядела удобной и функциональной, без надоевшей вычурности многочисленных завитушек. Даже столовые приборы были нормальными, хотя я ожидал золотые трезубцы с драгоценными камнями!
— Нравится? — спросил смеющийся гремлин. Его одышка при каждом неосторожном движении куда-то испарилась, и он спокойно слез с трона, устраиваясь во главе стола. — Садитесь где нравится.
— То есть это всё была игра? — не выдержал я, задав довольному шууту прямой вопрос. — Зачем? В чём смысл ломать комедию?
— Ты пока плохо знаком с моим народом, иначе бы не задавал таких вопросов. Они хотят видеть над собой самого большого, яркого и стильного шуута, иначе можно не ждать от них подчинения. И то работают через жопу…
— Интересно… ты прав, у меня пока мало информации о вашей планете… — вынужденно согласился с ним, устраиваясь неподалёку.
Симпатичная девушка поставила передо мной тарелку с фиолетовыми шарами, от которых исходил приятный фруктовый аромат. Вскрыв кожуру специальным ножом, отрезал маленький кусок и положил на язык. М-м-м, вкусно! Словно лучшие тропические фрукты объединились в одном плоде и усилили вкус в два раза!
— Рад, что вам нравится, прикажу положить ящик в дорогу, — кивнул гремлин, ловко работая своим ножом и отрезая себе большие ломти. — Зато я многое знаю о тебе, Цезарь. Представь моё удивление, когда ты назвал нирлян соседями и открыл сбор пожертвований на спасение их планеты. Сколько тогда получилось?
— Около пяти миллиардов кредитов. — Сумма находилась в открытом доступе, вряд ли он её не знал.
— Впечатляет! Особенно за такой короткий срок! Примерно столько же мы собирали всей планетой больше года, когда пытались построить первый корабль! А ведь у нас очень много Легионеров…
Сделал вид, что не понял намёка, и с помощью чата попросил Айанэ сменить тему, пока я наслаждаюсь фруктом. Принцесса еле заметно кивнула и обратилась к Гугоклу вежливым тоном:
— Странно, я ни разу не видела шуутов в Легионе! Вы объединили всех в один клан и ходите на закрытые задания?
— А-ха-ха-ха! Проще поймать астероид голыми руками, чем заставить шуутов работать сообща! — император сильно развеселился, утирая выступившие слёзы. — Нет, всё проще, мы никогда не используем наши родные тела. В основном мои сородичи предпочитают крупные оболочки с большими размерами, особенной популярностью пользуются грэлы.
О, настоящая классика, люди редко бывают довольны тем, чем их наградила природа. Девушки завивают или выпрямляют волосы, парни прибавляют рост, русалки отращивают ноги, коротышки гремлины переселяются в серокожих громил.
— Не слишком ли ты к ним строг? — Андрей перешёл на совершенно нормальный тон, чем сразу вызвал подозрения. — Что, и спросить нельзя? Не могу же я всегда играть роль клоуна.
— До этого момента она тебя не смущала, в чём дело? — попенял ему.
— Ну, я за справедливость! Сам посмотри, гремлины медленные, слабые и неуклюжие, их единственное преимущество — это мозги. Ну и пальцы вроде приспособлены к тонкой работе. — Вспомнив, что он вроде бы защищает шуутов, Андрей сменил пластинку: — С такими вводными сами Владыки велели выбрать другую оболочку! Ты и сам меняешь их, как перчатки! Кем только не был, и умником с большой башкой и хилой дыхалкой, четырёхруким суперпилотом и вообще полужуком! А тут плюешься из-за каких-то грэлов!
— Так я не имею ничего против замены оболочек на более эффективные. Я удивляюсь, почему они все берут грэлов! У них не самые лучшие тела, Гроготах и Брут хорошо сражаются благодаря привычке. Тем более их оболочки модифицированные, сильно ускорена реакция и скорость неплохо повысили. А тут получается вместо эффективности гремлины тешат комплексы.
— Ну, у всех есть свои недостатки! Зато шууты смогли объединиться без разрушительной гражданской войны!
— По их столице я бы так не сказал, её словно собирали из разных кусочков, — припомнил ему мусорные небоскрёбы.
— Не, точно тебе говорю! Я подключился к их сети, там нет упоминаний о крупных войнах. Они договорились объединиться перед лицом общей угрозы и скинули всю ответственность на верховного лидера. — Андрей позволил себе добавить в голос немного восхищения. И не зря, так гораздо лучше, чем уничтожать собственный мир. Им бы ещё побольше ответственности… — Кстати, ты знал, что у них демократический император? Гугокл выбран на всепланетарных выборах!
— Правда? Очень интересное достижение… — я по другому взглянул на беседующего с Дохёном гремлина. Нужно быть неординарной личностью, чтобы выиграть в соревнованиях, где ставкой является власть над целой планетой. Даже не знаю, получилось ли бы у меня, корона Эксинуса досталась через постель…
Пока я разговаривал сам с собой, кореец задал императору какой-то вопрос, и у них потекла деловая беседа. Сейчас они обсуждали торговлю, точнее, чем наши планеты могли друг друга порадовать.
Не стал прерывать их и сосредоточился на еде, активно пробуя предложенные нам яства. Особенно мне понравились разные фрукты, у каждого плода был яркий насыщенный вкус, на Земле практически не имелось аналогов. На рынке они бы произвели настоящий фурор и принесли бы миллиарды, если не триллионы рублей. Отличный пример безопасного товара, чьё распространение не ударит по нашей власти.
Дохён явно подумал так же. Он долго выспрашивал у Гугокла, чем шууты могут порадовать землян. Простого упоминания фруктов было совершенно недостаточно, кореец вцепился в гремлина бульдожьей хваткой, вытягивая все подробности — срок хранения, транспортабельность, возможные объёмы и желаемая цена.
С последним император извивался не хуже змеи, упорно отказываясь назвать конкретную цифру. В его речи то и дело мелькали слова «договоримся», «не обижу» и «потом разберёмся». Добавить ему постоянные «кудахи» и можно отправлять на рынок Легиона!
— Предлагаю всем успокоиться, — произнёс я, когда Гугокл и Дохён перешли на крики. Может они, конечно, так торговались, но лучше перестраховаться и не допустить дипломатического скандала космических масштабов. — С товарами шуутов в принципе понятно, есть перспективные направления. А вас что интересует?
— Оружие! — не раздумывая ответил император. — Крупные корабли, снаряжение Легиона, роботы. Еду можете не предлагать, она, конечно, очень вкусная, я не раз пробовал её в той вселенной, но я не могу тратить кредиты на всякую фигню! У нас очень мало денег!
— Но ведь у вас полно Легионеров, — повторил недавнюю реплику и поморщился из-за красноречивого взгляда Гугокла. — Неужели всё настолько плохо?
— Я вроде уже говорил, что шуутов невозможно заставить работать сообща? — спросил он, нахмурившись. — Малые команды ещё держатся на взаимной выгоде, но коллективы больше сотни неизбежно распадаются. Все мои попытки создать клан вроде вашей «Центурии» с треском провалились!
— Взимать налоги с Легионеров можно и без команды, они существуют во всех известных мне мирах, неужели у вас иначе?
— Почему? Официально мы взимаем пятьдесят процентов от всех заработков! И двадцать пять с участников активных команд. На практике же… — на мгновение на его лице появилась непередаваемая печаль. — До казны почти ничего не доходит. Они или вообще ничего не платят, или дают взятки налоговикам. А если прижимать их посильнее, сразу начинаются угрозы восстания. Ах да, все успешные команды просто покупают корабль и улетают на какую-нибудь станцию. Я пока не нашёл способа исправить ситуацию.
— Ну у вас тут и бардак… — вздохнул я, задумавшись о необходимости шуутов в нашей Федерации. В массе своей гремлины ничего не делали ради спасения своего мира, то есть они жуткие индивидуалисты, в лучшем случае работающие из-под палки. Эксинианцы, гранитары и вулкариты на их фоне выглядели настоящим коллективным разумом. — То есть у тебя вообще нет плана?
— Он сидит передо мной! — радостно оскалился гремлин, демонстрируя заострённые зубы. — Я внимательно следил за твоими фондами, ты по-настоящему спасаешь миры! Давай сделаем тоже самое для нашей планеты!
— Нет… — возможно, я ответил жёстче, чем следовало, атмосфера в столовой мгновенно похолодела. Гугокл грозно нахмурился и привстал в своём шагающем кресле. — Вы не попали в беду, ваши проблемы исходят от вас самих. На что мне собирать кредиты? На побег вашей элиты?
Воцарилось долгое напряжённое молчание. Гугокл то хватал ртом воздух, то грозно хмурился, то у него предательски дрожали губы. Я не реагировал и делал вид, что любуюсь картинами, на самом деле изучая интересную информацию во внутреннем интерфейсе.
Андрей прислал мне новую справку, он вычислил профиль Гугокла в Легионе и статистика там не радовала. Процент успешных миссий около шестидесяти, две провальные попытки «S»-ранга, команда в шестьдесят три члена без ярких побед. В профиле отсутствовала совместимость с системой, но думаю, не выше семидесяти. Абсолютный середнячок.
Он не мог заработать много кредитов, и раз другие Легионеры практически не платили налоги, империя Шуут-с находилась в настоящей жопе. Удивительно, что им вообще удалось построить военный флот.
И тут я вспомнил оброненную Велиссой фразу про расу гремлинов. Они укусили кормящие их руки Кселиаров и оказались в изоляции, нирляне тоже не спешили сотрудничать со своими соседями. Ну и сектор блин, с эксинианцами всё было гораздо проще…
— Так это потому что Гугокл не прекрасная императрица с чешуйчатым хвостом! — не упустил открывшейся возможности Андрей, напоминая про русалку Люмерию. — Иначе ты бы завалил местную правительницу в постель, забрал бы мир себе и как начал решать их проблемы…
— Мне такая планета и даром не нужна, — ответил ему, слегка поморщившись. — Шууты скорее балласт, чем подмога, на них нельзя положиться.
Наконец Гугокл прервал ставшее совсем уж неприличным молчание и криво усмехнулся:
— А ты большой любитель говорить прямо, Цезарь. У нас тут всё устроено по другому, можно проболтать весь день и не коснуться нужной темы.
— Крайне неэффективная трата времени, которого почти нет у моей планеты. Я вижу, ты разумный человек… точнее шуут, поэтому давай без обиняков — я не палочка-выручалочка и не стану вытаскивать вас из жопы. — Гугокл вроде разумный, значит можно говорить с ним откровенно. — На это способны только вы сами.
— Я это прекрасно понимаю! — ответил он с видимым раздражением. — Поверь, я не сижу сложа руки! Среди молодёжи ведётся активная пропаганда необходимости сплочения, понемногу завинчиваются гайки, ужесточается контроль. Процесс, к сожалению, небыстрый, но я правда стараюсь!
— Значит, ты двигаешься в правильном направлении, просто недостаточно быстро, — хмыкнул я. — Касательно благотворительного фонда моё мнение не изменилось, но, думаю, мы можем наладить торговлю. Обменяемся пробными партиями товаров и, в будущем, посольствами, а там посмотрим. Применим стратегию маленьких шагов, может они и приведут к крупному прорыву.
— О да, она мне очень хорошо знакома! — рассмеялся Гугокл, и к его побледневшему лицу вернулся нормальный лоснящийся зелёный цвет. — Что из перечисленного мной списка ты сможешь предоставить?
Мы молча переглянулись с Дохёном и Айанэ, мои спутники думали примерно в том же ключе — нельзя усиливать гремлинов. То есть, нормальное оружие автоматически отпадало, а обычные огнестрельные винтовки их вообще не заинтересовали.
Последовательно отказав в самонаводящихся ракетах, автоматических турелях и мощных бомбах, я наконец нащупал компромисс:
— Ты говорил про роботов, какие именно вас интересуют?
— Все! Сколько наши учёные над ними ни бились, получается сплошная лажа! — в сердцах воскликнул гремлин с короной. — А ведь это был такой прекрасный план, переложить всю работу на механизмы и подготовиться к вторжению без ручного труда…
Мы снова переглянулись с Дохёном, и я еле заметно кивнул ему, поручив вести переговоры. У сына элитного корпората должен быть большой опыт, и в конце концов наших андроидов производят именно корейские заводы. Можно предложить оставшиеся на борту «Андромеды» экземпляры в качестве опытной партии и постепенно наладить полноценную торговлю.
— Думаю, мы сможем помочь вам, господин император. Наши роботы практически неотличимы от людей и способны поддерживать круглосуточную работу, — дипломатично заявил Дохён, обрадовав Гугокла, и тут же нанёс фланговый удар: — Но и вы должны предложить нам нечто более ценное, чем обычные фрукты. Вы ведь умный шуут и прекрасно понимаете, что Рой сначала ударит по нашему миру. Предложите нам вещь, которая поможет выиграть войну!
От автора (Дорничева):
Внимание! Сегодня завершается моя серия про друида и начинается про дворника.
О чём книга? О жизе! О том что всё может быть сложнее чем кажется. Болит спина? Так может к ней присосался демон или иная тварь? Наш ГГ теперь это видит, а ещё пожинает плоды своей новой силы. Не всегда хорошие… Карма она, зараза такая, что любит «баланс».
Аннотация:
Современная Россия, июль 2026 года. Наш герой тяжело болеет и чтобы заработать на лекарства, он и его мать пашут как проклятые. Но в один прекрасный день всё меняется, он получает Систему Кармы! Теперь делая полезные дела он может получать навыки, поднимать уровни и повышать характеристики. А ещё… Он видит истинное лицо людей!
Кто же скрывается за маской бабки орущей «Наркоманы!» или продавщицы-хамке? А также узнает, что ночью начинается совершенно другая жизнь! Правда людям там не рады…
