Глава 17
Оставив Рокси на захваченном астероиде вместе с половиной гвардии, трофейными корветами и всеми боевыми роботами, я отправился к следующему пункту назначения — планете Грумтар. Она находилась относительно недалеко, «Андромеда» и реквизированный торговый корабль должны добраться примерно за сутки.
На сердце было тяжело. Я, конечно, регулярно расстаюсь с жёнами, но обычно все они находились на Земле или переносились в Легион, оставаясь в зоне досягаемости. В случае угрозы я не успею прийти Рокси на помощь, теперь она совершенно одна на отдалённом астероиде без возможности перерождения.
Причём лолька сама так захотела, сказала, ей понадобится много времени на налаживание нормальной добычи и переработки руды. Велисса обещала привезти нужные детали, а я дал слово оторвать ей голову, если она наведёт на базу других пиратов. Мы вроде бы поняли друг друга…
Желая отвлечься от тяжёлых мыслей, я провёл почти весь полёт за звёздной картой, обдумывая переданную девушкой-мотыльком информацию. Многое из неё подтвердили вернувшийся на рудники хрен-торгаш и Нуура, её родной мир находился относительно недалеко от нас.
Всего в этом секторе проживали четыре расы, перечисленные в порядке развития — нирляне, кселиары, шууты и грумтарцы (они же табуреточники). Про свой мир Велисса ничего не сказала, лишь упомянула, что он находится очень далеко и она даже под пытками не выдаст его местонахождение. Меня почему-то задело такое недоверие, словно я собирался лететь туда истреблять ненавистных жуков…
— Может, она опасается за своих сородичей в ином плане? Ты же у нас очень любвеобильный! Заполучишь себе очередную принцессу, там престарелый папаша помрёт, и хоба — плюс один мир в великой империи Цезаря! — немного фальшиво рассмеялся Андрей. Недовольный моей мрачностью ИИ всячески пытался меня развеселить, но получалось у него не очень. — Сам такой! Шутить с тобой всё равно, что пытаться разжечь костёр под проливным дождём на продуваемом всеми ветрами голом камне! Рептилоиды и то более благодарная публика!
Пожав плечами, продолжил размышлять о расстановке сил на условном западе от Земли. Нирл — самый развитый из всех миров, в теории идеальные союзники и члены будущей Федерации. Одна проблема: мои сиреневокожие друзья пошли мирным торговым путём — у них не было полноценного военного флота! Лишь патрульные корабли против пиратов, и справлялись они далеко не всегда…
Внешне кселиары были довольно неприятными созданиями — четыре руки, два хвоста, полное отсутствие растительности на серой коже, огромные чёрные глаза, ноги загнуты в обратную сторону.
Отдельно Велисса подчеркнула, что они бесполые и размножались то ли через споры, то ли делением, чем вызывали отторжение у соседей. Помнится, Андрей тогда заржал и не успокаивался долгих пять минут, подчеркнув в конце, что им ещё повезло. Теперь я точно не доберусь до них со своей любвеобильностью в поисках очередной принцессы.
Кселиары всерьёз восприняли угрозу вторжения Роя и тоже попытались создать аналог Федерации. Поскольку их единственными развитыми соседями оказались мирные нирляне, серокожие не придумали ничего лучше, чем передать гремлинам имеющиеся у них технологии в целях развить более воинственную расу.
Вот не зря зелёные коротышки произвели на меня не лучшее впечатление — они укусили кормящую их руку. Велисса не вникала в суть произошедшего конфликта, вроде гремлины забрали у четырёхруких какую-то планету.
В итоге кселиары разорвали с ними дипломатические отношения, и на орехи досталось Нирлу, хотя они вообще были ни при чём. Шууты вроде общались с нирлянами, но тоже по остаточному принципу, и все дружно гнобили едва вышедших в космос грумтарцев.
— Да уж, ну и бардак, — наконец резюмировал происходящее. Захотелось закричать как генерал в цирке из анекдота, но вряд ли это сработает. — Нужно установить контакт с кселиарами, держать ухо востро с шуутами и не дать в обиду нирлян и грумтарцев.
— Ты со всем справишься, я в этом не сомневаюсь! — Айанэ обняла меня со спины и легонько куснула. — Чем я могу помочь?
— Боюсь, тут даже Владыки бессильны, — припомнил загадочных создателей всего живого во вселенной. — Мы никогда не перестанем воевать и конкурировать.
— Люди могут забыть о разногласиях и объединиться под рукой сильного лидера… — произнесла она загадочным тоном. Я сразу понял намёк любимой жены, и он мне не очень понравился.
— Согласен, история знает немало примеров, когда люди временно объединялись ради великой цели. Взять того же Цезаря, в честь которого я выбрал псевдоним. Только вот когда он умер от предательства, созданная им империя мигом погрузилась в гражданскую войну. Так себе пример для подражания…
— Ну да, он не позаботился о преемнике и создании нормальной системы управления, — Айанэ блеснула историческими знаниями. — Ты не совершишь такой ошибки, а мы тебе в этом поможем!
— Надеюсь… — Привлёк её к себе и поцеловал, отбросив все сомнения. Они мне всё равно ничем не помогут. — Попробуем провернуть тот же трюк, что с эксинианцами и гранитарами. Наладим контакт с известными расами и предложим им членство в союзе. Начнём с гремлинов, раз у нас есть приглашение от тех патрульных.
— Думаешь, согласятся? — Японская принцесса растаяла в моих объятиях, чуть не упав прямо на пол. — М-м-м… они находятся дальше от Роя, чем мы.
— Посмотрим, в любом случае попытка не пытка. Тьфу, опять меня Фокси покусала… — Прикинув, сколько осталось времени до выхода из гиперпространства, аккуратно положил жену на кровать и навалился сверху, снимая с неё комбинезон. — Всё, хватит разговоров!
— Полностью… поддерживаю… — вздохнула девушка, а вскоре вообще не смогла говорить. — О, мой император…
Не стал заострять внимание на вырвавшейся реплике и сосредоточился на любимой жене. Мы ещё и душ успели принять, и откусить от приготовленной поваром шаурмы, когда Андромеда доложила о достижении точки назначения.
Планета Грумтар относилась к мирам смешанного типа, то есть похожа на Землю, разве что воды гораздо меньше. Территориально её контролировали три империи, между которыми шла вялотекущая война.
Спасённые со станции табуреточники проживали в нейтральной зоне в труднодоступных джунглях, причём, в разных местах — их продали пиратам местные работорговцы.
У меня не было желания тратить время на поиск всех кочевых племён, и я просто выдал каждому по тысяче кредитов и высадил на станции Легиона. Грумтарцы не были совсем уж дикарями, во время работы в шахте они прекрасно влились в местное общество. Когда мы прощались, они собирались найти шаттл, который доставит их в единственный город той зоны, должны справиться.
Вообще, я не планировал задерживаться, хотел сразу полететь к гремлинам, но передумал при виде станции Легиона. Она была гораздо крупнее нашей, во внутреннем пространстве мог спокойно поместиться любой из наших кораблей. Неужели на Грумтаре столько Легионеров? Почему тогда они такие отсталые?
Высадив пассажиров, мы с Айанэ и Дохёном отправились гулять. Персонал станции состоял из нирлян, видимо, наша корпорация нанимала их практически во всех ближайших мирах из-за наличия кораблей с хорошими гипердвигателями.
Забавно, но управляющий тоже состоял в моём фанклубе, поэтому первый час я расписывался на немного поднадоевших плакатах с Викаруса. По словам Никтаса, они превратились в настоящий раритет, первая партия моего официального мерча высоко ценилась среди настоящих фанатов. А уж с автографом их стоимость вырастала на порядок…
Тем не менее я не пожалел о потраченном времени, смотритель Никтас предложил провести экскурсию по станции, что автоматически открывало перед нами все двери. Оказывается, орбиталка находилась тут больше десяти лет и была всего третьего уровня (и тут я всерьёз загордился проделанной на Земле работой, мы справились за гораздо меньший срок), просто персонал выбрал другие модули.
Сюда часто прилетали вольные торговцы, им нужно было где-то чинить корабли, вести дела и отдыхать. Соответственно, нирляне предоставляли им причалы, ангары, мастерские, склады и комфортные каюты. Вот до борделя они не додумались, когда я спросил про самый популярный в космосе вид досуга, получил порцию искреннего изумления и подозрительный взгляд. Ну да, внешне грумтарцы были очень на любителя…
На первом космическом рынке в нашей вселенной я провёл несколько часов, покупая всё мало-мальски подходящее для наших учёных. Старые коммуникаторы, всевозможное оружие, любую технику — благо всё шло по бросовым ценам. Единственная попытка задрать их закончилась побоями от конкурентов — никому не хотелось терять уникальную возможность избавиться от накопившегося хлама из-за обидевшегося Легионера.
— У нас почти не осталось места в трюме, — напомнила Айанэ, провожая взглядом вереницу грузовых роботов.
— Ничего, впихнём старым дедовским методом, ударим посильнее и резко захлопнем дверь, — успокоил её шуткой. — Нужно прилетать сюда хотя бы раз в пару месяцев, когда обновится ассортимент.
— Думаешь, найдём тут что-то полезное? По мне, всё купленное — настоящий мусор, — заметила принцесса. Поскольку она училась на пилота, то немного разбиралась в космических технологиях. К тому же они часто болтали с Фокси о науке.
— Что для одного мусор, то для другого сокровища, — выдал философскую мудрость. — Мы вынужденно просеиваем песок в поисках редких жемчужин, всего одна находка окупит всё сполна.
Не считая рынка, больше на станции не было ничего интересного. Ну, ходили разные инопланетяне, так я их и в Легионе повидал немало. Цены на системные услуги были гораздо выше, чем у нас (тут, конечно, большое спасибо Нууре), одна комиссия на материализацию кредитов в десять процентов от суммы чего стоила. Вот что значит монополия! Корпорация активно пользовалась безальтернативностью своей валюты и зарабатывала на всём подряд. Пожалуй, на их месте я бы делал то же самое…
Отмахнувшись от «уникального выгодного предложения» по материализации кредитов всего за пять процентов, попрощался с гостеприимными нирлянами и вернулся на борт «Андромеды», велев проложить курс к столичной планете империи Шуут-с.
Громкое, конечно, название, помимо основного мира они владели всего несколькими небольшими колониями и одним полноценным флотом, в круглосуточном режиме охраняющим правителя. Тот же Вортан без проблем стёр бы их в порошок…
— Вы только послушайте его! Шууты владеют несколькими планетами, по силе они вторые в секторе и не дотягивают до планки великого Цезаря! А что у него на единственной Земле с десяток империй — это в самый раз! — весело возмутился Андрей.
— Ничего, скоро мы сократим их количество и оставим всего одну, — пошутил в ответ, вызвав у ИИ настоящую бурю восторга. — Кстати, о доме, там всё в порядке?
— Бриты активно занимаются своим задним двором, грохнули великого раджу и его сторонников. К сожалению, об отделении Индии можно забыть, зря ты не разрешил поддерживать сепаратистов.
— Мы всеми силами пытаемся избежать большой войны, бриты легко могут попытаться потушить восстание ядерными ударами. И кому тогда от этого станет легче? Всё нормально, мы идём по своему пути. Они не смогут ничего противопоставить флоту на орбите.
— Когда он ещё появится, — совсем по-стариковски проворчал Андрей. — По-моему, лучше давить сейчас, пока новый император не набрал силу.
— В одиночку он не сможет заработать достаточно кредитов, а у его агента наверняка не настолько глубокие карманы. Да и есть подозрение, что он специально меня провоцирует. Слишком уж всё совпало с нападением тех пиратов. Ну а с запуском массового производства и продажи лечебных зелий наши доходы вырастут на порядок, тогда уже сможем перейти на них. Есть новости с Шила?
— Там всё по-прежнему, нам не дают купить землю под крупный завод. Ноктари старается изо всех сил, применяет связи и раздаёт ковры в качестве взяток, но дело практически не двигается с мёртвой точки.
— Да уж, называется, не было печали… — Я всерьёз задумался, не стоит ли посетить планету тёмных эльфов во время прыжка к гремлинам. Пожалуй, нет, раз власти так не любят чужаков, что готовы отказываться от налоговых поступлений с прибыльного бизнеса, моё появление ничем не поможет. Дадим Ноктари больше времени и, если не справится, сменим тактику. — Пожалуй, отправь ей миллион кредитов. Может, они порадуют чиновников больше, чем ковры.
— Не боишься, что она сбежит с деньгами? Это ты у нас совсем от народа оторвался и и забыл студенческую пищу богов — лапшу быстрого приготовления с порубленными сосисками и дешёвым майонезом. Для неё это баснословные деньги.
— Она вроде умная, должна понимать, что с моей помощью заработает гораздо больше. А если сбежит, тем лучше, избавимся от проблемного актива на ранней стадии.
— Ну точно зажрался… целого миллиона не жалко, — горько вздохнул ИИ.
— С чего ты взял, что я собираюсь её отпускать? Наймём детектива или охотников за головами, они всё сделают. — На автомате пожал плечами, закрывая тему. — С Шилом мы пока ничего не сделаем, давай займёмся вещами, на которые можем повлиять.
Новый гиперпространственный прыжок я провёл в обнимку с Айанэ. До японской принцессы наконец дошло, что рядом нет других конкуренток и мы можем проводить сколько угодно времени наедине.
В ней проснулась нешуточная страсть, которую я с трудом потушил до прибытия к Шууту. Полностью расслабленная девушка осталась валяться в измятой постели, а я вместо заслуженного отдыха отправился на капитанский мостик.
Охраняющий императора военный флот шуутов сильно напомнил мне пиратский, корабли находились примерно в том же полуубитом состоянии. На орбите висели шесть крейсеров разной степени потрёпанности, ну и станция Легиона той же торговой модификации, что и у Грумтара. Интересно, её смотритель тоже мой фанат?
Появление «Андромеды» вызвало настоящую панику, к нам каскадом посыпались истерические запросы «кто вы такие», однако никто из военных не рискнул активировать двигатели и развернуться в нашу сторону. Боялись…
— Капитан, я оцениваю вероятность успешного исхода битвы в пятьдесят семь процентов, — доложила появившаяся в виде голограммы Андромеда. В этот раз она выбрала человеческий облик, за что я был ей весьма благодарен, поскольку ту морскую мелочь так и хотелось заутютюпкать. Сильно отвлекало от возможной битвы… — Если материализовать на станции Легиона плазменные ракеты и оплатить срочную доставку, то в восемьдесят один.
— Отставить, мы не воевать пришли. — Выбрал среди шести адмиралов (каждый командовал своим крейсером) самого адекватного на вид и обратился к нему напрямую: — Я Легионер Цезарь, основатель «Центурии», князь Российской империи, гражданин Земли и правитель Эксинуса. Я избавил ваш сектор от пиратской угрозы и прилетел на приём к императору по приглашению ваших патрульных.
Заметно охреневший от подобного перечисления титулов адмирал попросил нас не предпринимать никаких действий до последующих распоряжений и поспешно отключился. Постепенно гремлины набрались смелости и повернулись в нашу сторону, из-за чего Андромеда с грустью понизила шансы на успех в прямом столкновении. Похоже, второй ИИ очень понравилось драться. А я думал, художники — мирные создания и вообще пацифисты…
— Как великолепный победитель интернет-срачей ответственно заявляю — ты не прав! — сказал Андрей, смакуя каждое слово. — Ух, какие только эпитеты не встречаются на художественных форумах! И я сбился со счёта от их попыток вычислить меня.
— Что же ты им такого говорил? Впрочем, не отвечай, не хочу знать.
Мы наконец получили разрешение сесть в столице на пассажирском шаттле. Шууты выделили нам плавный посадочный коридор для посадки и сопровождение в виде четвёрки атмосферных истребителей. Неплохо! Всё как на Земле.
Я не хотел будить сладко спящую Айанэ, однако принцесса сама подняла себя с постели, закинувшись энергетиком. Ей не терпелось посмотреть на другую планету, мало кто вообще мог похвастаться подобным достижением!
Вторым сопровождающим стал Ким Дохён, сын корейского президента. Он у нас и Легионер, и капитан другой команды, и какой-никакой представитель Альянса. Поможет с установлением дипломатических отношений…
Шаттл под управлением ИИ без проблем вошёл в атмосферу и пролетел над столицей гремлинов. Она была под стать зелёным коротышкам, такой же хаотичной и крикливой. Весь город состоял из случайно разбросанных небоскрёбов, собранных из частей других домов. Куда ни брось взгляд — всюду яркие неоновые вывески. Мы прилетели ночью, но светло было словно в разгар дня, без всякого дополнительного освещения.
Андромеда перевела камеру шаттла в режим максимального увеличения, и я рассмотрел валяющихся прямо на улицах гремлинов, отдыхающих после «тяжёлого рабочего дня». Всюду весёлые гулянки, мусор, ночные клубы, передвижные палатки с уличной едой, и всё это в густом смоге. Удивительно, как они вообще смогли выйти в космос.
— А ты представь масштаб личности императора, который умудряется всем этим управлять! — рассмеялся Андрей. — Я бы не смог удерживать в узде такой бардак! Сразу бы шарики за ролики заехали!
— И ты туда же… — со вздохом ответил ржущему ИИ. — У меня скоро от ваших поговорок крыша поедет, прекращай.
— А чем ещё заниматься в долгом, скучном путешествии? — спросил он, не прекращая веселиться. — Только чувство юмора и спасает!
— То есть ты закончил со всеми делами на Земле и тебе срочно нужны новые задачи? Сейчас устрою…
— Всё, намёк понял, испаряюсь! — Андрей удачно подгадал своё исчезновение к посадке, не зря же он высокоранговый искусственный интеллект.
Шаттл плавно опустился на выделенную площадку прямо перед императорским дворцом. Четвёрка гремлинов во фраках спешно расстелили перед трапом красную ковровую дорожку.
Интересно у них тут… Дворец императора шуутов был таким же, как и его город, — вычурным, ярким и хаотичным. От одного взгляда на него у меня противно заныли виски. Андрей в чём-то прав, владелец этого места должен быть неординарной личностью.
По обеим сторонам выстроились гремлины в парадной военной форме с золотыми эполетами. Они натужно дули в сверкающие трубы, извлекая из них скрежещущие звуки, по ошибке названные музыкой.
Сто метров спустя нытьё в висках оформилось в полноценную головную боль, настроение испортилось, захотелось кого-нибудь прибить. Выскочивший из распахнувшихся золотых дворцовых ворот гремлин показался мне идеальной мишенью, еле сдержался… недипломатично получится. И вообще странно, обычно я лучше себя контролирую. Тут какое-то излучение?
— Все показатели в норме, господин-хозяин, постороннего воздействия не обнаружено. Шууты и впрямь стараются, просто у них очень, ну очень плохая музыка! Рекомендую отключить слух, я буду транслировать тебе всё важное. — Получив отказ (знаю я его «важное»), Андрей демонстративно обиделся и исчез.
— Его Великолепнейшее Императорское Величество Гугокл Сто Первый сердечно приветствует легендарного Легионера и царственного коллегу! — на одном дыхании выпалил гремлин в парадной форме. — Я капитан дворцовой стражи, имею честь сопроводить вас и ваших спутников под сиятельные очи!
— Благодарю, — вежливо наклонил голову и по-иному посмотрел на ситуацию. Гугокл точно слышал обо мне и поэтому не хотел злить, скорее всего, он тоже Легионер. Вряд ли кто-то другой смог бы удержаться на троне, с учётом висящей на орбите станции. — С радостью познакомлюсь со своим коллегой.
Нам не пришлось далеко идти, тронный зал начинался сразу за гигантским холлом, видимо, местные правители не любили много ходить. Алый ковёр с густым ворсом по-прежнему глушил шаги, задавая тон всей встрече. К большому счастью, мы оставили оркестр за спиной, и голова стала гудеть немного меньше.
Я остановился перед троном с очень высокой спинкой, поднял голову и уверенно посмотрел в светящиеся глаза маленькому, толстому гремлину. Нет, он не был магом, просто надел странные круглые очки, закрывающие половину лица.
В одной руке он держал посох выше себя самого с пафосным навершием, в другой большую бутылку. Сердитое лицо не предвещало ничего хорошего, между нами установилась напряжённая тишина, которую никто не спешил нарушать.
— Думаю, он ждёт от тебя первого слова. — Андрей зачем-то перешёл на шёпот. — Ну там, знаешь, этикет, всё такое. Вы ведь в гостях!
— Заговорю первым и признаю его старшинство. Это он нас пригласил, вот пускай и отдувается, — так же тихо возразил ему.
Минуту спустя гремлин на троне пришёл в движение. Он вытащил пробку зубами, отпил из неё и ко всеобщему изумлению протянул мне бутылку. Я не поленился, поднялся по лестнице из тринадцати ступеней и принял дар, сделав большой глоток. За себя не опасался, чип Легиона нейтрализует алкоголь или яд.
Казалось, я выпил чистый огонь, обжигающая жидкость прошла по горлу раскалённым железом и ухнула прямиком в желудок, вызывая мощную волну тепла. Я совсем по-другому посмотрел на заулыбавшегося гремлина. А он силён!
— Ну вот, совсем другое дело! — закричал он, резко встав с трона и шагнув ко мне с разведёнными руками. — Здравствуй, Цезарь, мой давно потерянный брат!
