Глава 16
Велисса была девушкой не промах, она торговалась не хуже Фридриха, особенно когда услышала моё условие забрать всю добычу одной партией. Я хотел освободить склады под что-то условно полезное, а не оставлять пылиться всякий хлам до пришествия Роя. Жуки, конечно, сильно обрадуются, если мы встретим их лежалыми тостерами или красивыми блестяшками.
— Цезарь, ты ведь и сам прекрасно понимаешь, их продажа займёт целую вечность! Я не могу терять столько времени, не видя собственной выгоды! — Велисса тщетно взывала к моей совести, пытаясь хоть немного сбить цену. — Прояви гибкость!
Вольная торговка предлагала три разных варианта: отдать ей всё под реализацию с последующими выплатами, ограничиться товарами, которые легко продать, или сильно сбавить цену. Меня не устраивало ни одно из предложений, и мы продолжили яростный торг.
Немалую роль сыграл захваченный в плен предшественник Велиссы. Он был очень рад выбраться из рудника и очень не хотел возвращаться, из-за чего легко сообщил мне рыночные цены на большинство захваченных товаров.
Он не знал Велиссу, но сразу предположил, что интересует её больше всего — чипы. Их высоко ценили во всём секторе, и пираты недавно захватили крупную партию. Мы, само собой, отсыпали себе немного на изучение, но — предварительно — наши земные были лучше.
Переговоры длились почти шесть часов. То одна, то другая сторона весьма реалистично делала вид, что чаша терпения переполнена и всё закончено раз и навсегда, но мы неизменно возвращались за стол.
В итоге сошлись на компромиссном варианте — Велисса согласилась забрать почти всю добычу. Изначально торговка предлагала шестьдесят процентов от рыночной стоимости, но я добил до семидесяти пяти. Взамен согласился взять лишь половину денег, а вторую после реализации.
— Подходи к моей корме, красавчик, нагружу тебя сокровищами! — рассмеялась Велисса на прощание. Где-то за моей спиной послышался громкий вздох Рокси, лольке определённо не нравилась наша новая знакомая.
Ничего не сказав, взял с собой четвёрку гвардейцев и направился к ангару.
— Она очень интересная… личность… — сказала Айанэ по внутренней связи. — Не хочешь переманить её к себе?
— Зачем? — удивился подобному вопросу, ещё и от жены. Раньше не замечал в ней желания добавить новеньких в гарем. — Неужели она тебе настолько понравилась?
— Она командует полноценной эскадрой из трёх эсминцев, их экипажи не стали бы подчиняться кому попало, — заметила мудрая принцесса. — Порой наёмникам проще убить нанимателя и забрать деньги, значит, они чувствуют её силу. Нам не помешает способный союзник.
— Интересные размышления, и ведь ты права. Сменив флаг на пиратский, Велисса могла бы навести шороху во всём секторе. Насколько я вижу, эти эсминцы сильнее кораблей шуутов или уничтоженных нами пиратов. Видимо, заказаны в другой части вселенной. То есть она и деньги отлично зарабатывает, и вряд ли у неё возникли проблемы со сбором информации в Легионе. — Я всерьёз задумался, пока шёл по одинаковым безликим коридорам захваченной станции и спускался на лифте. — Пожалуй, это не тот случай, когда нам нужно всенепременно тянуть к себе новенькую. Велисса не Фридрих, я пока её не понимаю, а значит, не могу нормально мотивировать.
— Хотя бы обменяйтесь контактами. Кто знает, может, скоро ты захватишь ещё одну пиратскую станцию и нам снова понадобится надёжный торговец, — хихикнула Айанэ и отключилась, не попрощавшись.
Велиссе удалось меня удивить. Я совершенно не ожидал увидеть девушку-мотылька лежащей на крышке огромного древнего сундука. Где-то глубоко внутри всколыхнулось позабытое чувство из детства — ну точь-в-точь пиратский клад!
— Злой ты, Цезарь! Лишаешь беззащитную девушку её лучших друзей — денег! Я вообще-то не планировала тратить всё… — Стрельнув глазками и убедившись, что я не смотрю на её грудь, Велисса слезла с сундука и откинула тяжёлую крышку. — Хоть полюбуюсь напоследок!
— Не прибедняйся, когда ты всё продашь, у тебя таких станет гораздо больше.
Подошёл ближе, заглядывая внутрь. Было что-то завораживающее в зрелище целой горы сверкающих монет и металлических пластин. Выбрал наугад одну и прочитал аккуратно выгравированную надпись на языке Федерации — «100 кредитов, подлежит обмену на любой станции Легиона». Андрей сразу представил примерный расчёт на основе объёма сундука и при условии, что у него не приподнято дно или оно не набито камнями.
— Почти пять миллионов, господин хозяин! — ИИ по привычке включил фанфары на заднем фоне. — Это же надо, такая хрупкая девушка возит на своём корабле такие деньги! Тебе не хочется срочно взять её под свою защиту, пока её не ограбили злые пираты? Ты бы мог обогреть её, и она бы с радостью полетела на твой свет…
— Думаю, она сама отлично справится с собственной безопасностью.
Не меняясь в лице (спасибо многочисленным тренировкам с жёнами), пожал Велиссе руку и предоставил ей полный доступ на склад. Торговка практически не обладала рабочими роботами, не считая примитивных грузовых платформ, таскать тяжести выпало экипажу её грузовика.
— Всегда жаль расставаться с деньгами, надеюсь, это к лучшему, — вздохнула она и собралась уходить, но тут я попросил её задержаться. — О, красавчик, хочешь рискнуть и пригласить меня на свидание? Я ведь говорила, не интересует…
— Не переживай, это взаимно… — Надо же, мои слова явно задели девушку. Получается, не такая уж она и равнодушная… но не важно. — Предлагаю вернуть тебе часть кредитов.
— Ого! Оказывается, знаменитый Легионер настоящий альтруист! — Она радостно взмахнула крыльями и подошла ближе к горе кредитов. — С большим удовольствием заберу сундук обратно…
— Его я оставлю себе. Мне нужна информация, готов заплатить отдельно. Сама знаешь, я теперь при деньгах. — Щедро зачерпнул горсть монет и ссыпал их обратно с приятным звоном. — Согласна?
— Ради тебя, красавчик, всё что угодно, — рассмеялась Велисса. — В этот раз я приглашаю тебя в гости, не хочу говорить у всех на виду.
Спокойно согласился и последовал за торговкой. Не похоже на ловушку, слишком много переменных должно было сойтись, и я не чувствовал от девушки опасности. Мы прошли мимо членов её экипажа, в основном состоявшего из любителей табуреток. Я сразу спросил Велиссу, чем она расплачивается с экипажем, неужели тоже мебелью.
От неожиданности она чуть не врезалась в переборку и посмотрела на меня со смесью обиды и боли, потирая ушибленную голову.
— Блин, предупреждать нужно! Откуда вообще такие вопросы? — Торговка не поверила моему объяснению и перехватила проходящего мимо члена экипажа. Он не сразу понял, о чём спрашивает капитан, откровенно пялясь на её сиськи. — Эй, мои глаза находятся выше, смотри в них и отвечай! Неужели ты готов работать за табуретку⁈
— А, это… — С трудом отведя взгляд, он пришёл в себя и неожиданно разозлился. — За дикаря меня принимаете⁈ Хотите облапошить? Я не нанимался работать за гроши! Я не дикарь!
Велисса мигом успокоила разъярённого гиганта одним окриком, сложив руки на груди. Тот ещё немного поворчал и объяснил, что табуретки являются священными у диких племён из какого-то заповедника, цивилизованным грумтарцам (Грумтаром называлась их планета) они ни к чему.
— Теперь понятно, спасибо, можешь идти работать. — Жестом велев мне следовать за ней, Велисса направилась к капитанскому мостику, не прекращая хихикать. — Надо же, табуретки… слетать, что ли, в те джунгли. Я бы могла сэкономить целое состояние на их жаловании…
— Получается, ты о них не знала? — спросил, осматриваясь прямо на ходу. В принципе, корабль Велиссы ничем не удивлял, обычный грузовик с гигантским трюмом и крохотным жилым сектором. Каждый дюйм свободного пространства отводился под перевозку товаров или добычи, тут уж как повезёт. — Я думал, ты местная.
— Невозможно знать абсолютно всё, красавчик, — нарочито грустно вздохнула торговка. — В Грумтаре меня больше интересовали рыночные цены и производимые товары, а не дикие племена в какой-то священной роще.
Мы остановились у бронированной двери, и Велисса приложила ладонь, одновременно сканируя сетчатку. На мой взгляд, не лучшая система защиты, проверка по ДНК казалась гораздо надёжнее.
Капитанский мостик полностью соответствовал виденным ранее узким коридорам и крохотным каютам — такой же минималистичный. Здесь было всего три кресла, одно на возвышении в центре и два немного впереди и ниже. Велисса изящно опустилась на своё место и предложила мне почувствовать себя пилотом.
— Итак, красавчик, какая информация тебя интересует? — спросила она деловым тоном, активируя центральную консоль.
— Абсолютно всё, что ты знаешь о секторе, где мы сейчас находимся. — Не стоит пренебрегать ценным источником, особенно когда в карцере «Андромеды» сидит другой торговец, способный подтвердить или опровергнуть сведения Велиссы.
В зависимости от полноты и правдивости предоставленной девушкой информации, я приму решение, стоит ли продолжать сотрудничество с ней, или ограничимся разовой акцией по продаже захваченной добычи.
— Интересные у тебя запрос, Цезарь. — Она опустила подбородок на тыльные стороны сложенных ладоней и одарила меня многозначительным взглядом. — Это тебе дорого обойдётся. Выпьешь?
Поскольку Велисса не могла похвастаться обслуживающими дроидами, напитки нам принёс нирлянин в забавном комбинезоне с белым воротником и нарисованным галстуком. Поблагодарил его кивком и сделал небольшой глоток. Хм, вкусно, напоминало газированный сироп. Видимо, жучиные гены превратили расу мотыльков в любителей сладкого.
— Меня не волнуют затраты, если сведения полезны, — наконец нарушил затянувшуюся паузу.
— О, зря ты это сказал! — весело рассмеялась торговка, выпив сразу половину. — Теперь я возьму с тебя в два раза больше!
— Посмотрим на ценность твоих данных. — Устроился поудобнее, приготовившись внимательно слушать. — Можешь приступать.
* * *
Великий раджа Ранвир Сингх Дев жил во дворце, полностью соответствующем его титулу. В огромную арку главного входа мог пройти целый слон, величественные купола сверкали в солнечных лучах, покрытые толстым слоем настоящего золота, на белоснежных башнях гордо развевались алые флаги с гербом знатного рода.
Когда-то в этом дворце принимали саму императрицу Британии со всеми полагающимися ей почестями. Теперь же в стенах прекрасного здания зрел заговор против Короны, и поэтому его следовало подавить а зыродыше.
Стражники в традиционных индийских тюрбанах заполнили окружающую дворец стену и внутренний двор, внимательно следя за окрестностями. Несмотря на приверженность традициям, они не чурались современного снаряжения.
Каждый третий солдат носил прибор ночного видения, а все входы проверялись сканерами Белого Роя. Датчики движения, камеры, автоматические турели — раджа всерьёз позаботился о собственной безопасности. И на вооружение охранников не поскупился, заказав в Корее большую партию продвинутых штурмовых винтовок с артефактными пулями.
Он не учёл лишь одного — никто не смеет выступать против Короны и не получить наказание.
К двойным бронированным воротам подъехал целый кортеж из военных джипов, сопровождающих лимузин с британскими флагами на капоте. Его появление не стало сюрпризом, разведка заранее доложила о подозрительной активности на ближайшей военной базе.
Великий раджа знал обо всём происходящем на его землях… хотя появление лично императора Эдуарда Виндзора стало неприятным сюрпризом. Местоположение монаршей особы тщательно скрывалось, его личный самолёт оставался в Лондоне. Впрочем, ему ничто не мешало передвигаться военными бортами…
Начальник стражи бесстрашно встал на пути у целой колонны, выставив перед собой открытую ладонь. Род Варма не мог тягаться в знатности и древности с самим великим раджой, зато судьба одарила гордых потомков касты правителей сильным магическим даром. Вдобавок на груди ярко сиял рубин защитного амулета. Вместе с личным барьером он мог выдержать танковый выстрел, что ему какие-то пулемёты?
Машины остановились перед мужчиной в тюрбане, хотя он выглядел совсем не грозно в своих традиционных одеждах, в отличие от гвардейцев в броне. Он бесстрашно посмотрел прямо в нацеленный на него ствол и спокойно произнёс:
— Уходите, вам здесь не рады. А лучше сразу улетайте и больше никогда не возвращайтесь. — Солдаты поддержали командира одобрительными криками.
Великий раджа делал всё, чтобы их прекрасная родина вновь стала свободной от гнёта колонизаторов. Ранвир Сингх Дев станет первым императором свободной Индии! Не зря же к нему каждый день являлись на приём другие раджи, влиятельные политики, военные, маги, дворяне и даже высокопоставленные колонизаторы, которые хотели занять достойное место в новом государстве после обретения независимости.
— Прочь с дороги! Его Императорское Величество оказал вашему радже величайшую милость! Если он немедленно отрёчется от гнусных предательский идей, ему сохранят жизнь! Сложите оружие, вам незачем умирать ради безумного старика! — Из первой машины вышел величественный мужчина с седыми волосами. Лорд Эдмунд Кроуфорд, лидер партии консерваторов, стоял с гордо поднятой головой, демонстрируя уверенность в собственных силах. — Иначе я не завидую ни радже, ни его слугам, ни особенно близким ему женщинам…
— Последнее предупреждение! Если вы немедленно не развернётесь — погибнете! — выкрикнул глубоко оскорблённый начальник стражи. Никто, даже британский император, не смел перечить великому радже! — У вас минута!
— Она нам не понадобится! — послышался насмешливый голос. Высокие ноты выдавали юный возраст, император Эдуард захотел лично бросить пафосную фразу. — Сейчас вы узнаете, что бывает с врагами Короны! Точнее, моими врагами!
Дверь лимузина распахнулась, и оттуда вышел воин в странной светящейся броне. Она не стала сюрпризом, похожие технологии использовали в аристократических войнах в Мексике, хотя конкретно эта выглядела более грозной, особенно в красно-синей расцветке с золотым гербом.
— Поздравляю, перед смертью ты узришь моё величие! — воскликнул император, выбросив обе руки в сторону начальника стражи.
Плазменные заряды врезались в сияющий барьер, смахнув человека, словно пушинку. Короткий полёт метров на десять закончился эпичным врезанием в стену. Эдуарду очень понравился результат столкновения космических технологий и традиционной магии, совсем как в любимых играх.
— Смерть захватчикам! — закричал кто-то из стражников и открыл огонь. Пулемётные и автоматные очереди высекали целые снопы искр из императорской брони, не причиняя ей вреда (не считая сбивающейся краски).
Эдуард всерьёз думал постоять так пару минут, вселяя страх в защитников, но тут к ним присоединились одарённые. Яркие шаровые молнии столкнулись со встроенным барьером, ослепив юношу под тревожные сигналы костюма. Он получил повреждения!
— Ну держитесь, уроды! — Благодушие мигом покинуло императора, профессиональный геймер (каким он себя считал) перешёл в режим берсерка.
Он одним прыжком оказался на стене и открыл огонь из плазменных наручей, устранив пулемётчиков и обычных стрелков. Столкнувшись с магом в традиционной одежде вместо военной формы, Эдуард пошёл в ближний бой, активировав плазменный меч.
Броня выдала новое предупреждение о высокой нагрузке на щит, однако выдержала прямое попадание шаровой молнии, в отличие от барьера индуса. Светящееся лезвие играючи преодолело сопротивление сияющей пелены и рассекло одарённого на неравные части. Та же участь постигла и других магов, всего за пять минут император перебил всех защитников на воротах и распахнул створки.
— Теперь можете присоединиться к веселью! — весело крикнул он своим людям, пытаясь скрыть досаду. Броня получила серьёзные повреждения, её ремонт обойдётся в целое состояние, и тот противный змей снова станет раздажающе шипеть и бубнить о потерянных миллионах кредитов. Сам виноват, раз не принимает нормальные деньги! Весь мир расплачивается британскими фунтами, почему он не может! — Лорд Кроуфорд, помните, раджа мой! Остальных можете убить сами. И не забудьте схватить его дочерей, судя по фотографиям, они те ещё красотки!
— Будет исполнено, Ваше Величество, — слегка наклонил голову лидер фракции консерваторов и отдал зычные команды своим людям. В налёте на дворец великого раджи участвовала его собственная гвардия, так он демонстрировал лояльность новой власти. — Вы его слышали, вперёд!
Индусы отчаянно сопротивлялись, но у них не было и шанса. Кроуфорд не зря получил ещё от императрицы Маргарет право управлять всеми операциями в Азии. Его люди были отличными специалистами, прошедшими через множество сражений и тайных миссий, в то время как гвардейцы раджи никогда не воевали по-настоящему. Умение кричать популистские лозунги и придавать себе важный вид не помогли им в бою с бритами.
Единственной проблемой стали одарённые, но Кроуфорд и присоединившийся к нему принц Эндрю (внутренне лорд до сих пор не привык к новому титулу нежданного наследника) без проблем одолели их. Вскоре дорога во дворец раджи была открыта, устланная окровавленными телами его гвардии и приближённых.
Ранвир Сингх Дев не стал бежать. Он встретил чужаков с гордо поднятой головой, сидя на своём троне. На голове вместо традиционного тюрбана лежала корона, которую он планировал открыто носить в недалёком будущем.
— Уже мнишь себя императором⁈ — весело закричал Эдуард. Он не останавливаясь шёл к мрачному старику лет шестидесяти, отведя плазменный меч в сторону. — Может, у тебя бы и получилось при моей почтенной бабушке, но ты связался не с тем Виндзором!
— Ты всего лишь щенок, который получил немного силы от своего нового хозяина. — Голос Ранвира был под стать внешности, спокойный и уверенный. — Ты прячешься за силой, которой недостоин. Хватит ли тебе смелости предстать передо мной самому? Кто ты без своей брони?
— Тот, кто убьёт тебя, старик! — веселье пропало из голоса монарха, теперь он чувствовал настоящую ярость. — Зря ты разозлил меня! Твои дочери и внучки расплатятся за дерзость!
— Можно подумать, ты бы их пощадил, — рассмеялся раджа. — Вы, бриты, все одинаковые. Жалкие алчные животные, не способные вовремя остановиться. Вы никогда не насытитесь…
— В этом ты прав, старик. Одной Индии мне мало, я заберу себе всю планету! — Остановившись в нескольких шагах перед троном, Эдуард направил светящееся лезвие в грудь Ранвира. — Последнее слово?
— Моя родина будет свободной! — воскликнул он. До того спящая аура пробудилась, все одарённые в радиусе километра почувствовали мощный всплеск силы. — Умри, грязное животное!
В грудь британского монарха словно ударил невидимый молот. Сирены взвыли и отключились вместе с погасшим интерфейсом. Способный выдержать попадание плазмоида высокоуровневый костюм вышел из строя. Эдуард сломанной куклой пролетел через весь тронный зал и пробил собой стену, остановившись лишь в глубине второй. Наблюдай он со стороны, ему бы очень понравилось получившееся зрелище.
Из воронки его вытаскивал лорд Кроуфорд, наблюдавший за перебранкой со стороны и убивший открывшегося раджу одним точным заклинанием. Британский аристократ думал почти минуту, не следует ли ему добить беспомощного Эдуарда.
Но если не он, то кто? Элеонора? Все её сторонники или мертвы, или залегли на дно, никто не заступился за бедняжку. Маргарет? Она официально отреклась от престола в пользу внука, фарш не провернуть в обратную сторону.
С гибелью Эдуарда в империи воцарится смута, и с большой вероятностью Британия распадётся на куски. Эдмунд не мог позволить себе потерять Индию, не при его жизни. Лучше уж терпеть пафосного подростка с настоящей силой за спиной, по крайней мере, он применяет её на благое дело.
Сегодня они обезглавили лидера индийских сепаратистов, и на какое-то время можно забыть о риске мятежа. Пока другие раджи будут размышлять над дальнейшими действиями, они упустят драгоценное время, и угроза будет окончательно купирована. Кого-то убьют, кого-то подкупят — обычная устоявшаяся веками практика.
— Благодарю, Кроуфорд, — слабо кивнул Эдуард, утвердившись на ногах с помощью мужчины. — Похоже, мне понадобится новая броня или серьёзный ремонт. Старик смог меня удивить, не думал, что он такой сильный.
— Его не просто так звали великим раджой, никогда нельзя недооценивать врагов, Ваше Величество. — Получив трёпку, молодой император потерял немалую часть высокомерия и бравады. Эдмунд увидел шанс в его растерянном лице. — Ваше Величество, вы не могли бы достать больше таких костюмов? Вам не обязательно принимать личное участие в таких операциях, они могут быть опасны.
— Плох тот правитель, что прячется за спинами своих солдат, — процитировал он неизвестного философа. — Но ты прав, нам нужно больше технологий. Русские и эти убогие мексиканцы сильно нас опередили. Хочешь себе такую же броню?
— Не откажусь. — Кроуфорд успел по достоинству оценить силу инопланетных технологий. — Что для этого нужно?
— Миллионы кредитов, которых у нас нет. Впрочем, в ближайшее время я планирую это изменить. Найди мне надёжную тюрьму, в которую поместится не меньше тысячи человек. Там должны быть камеры строгого и мягкого режима, я планирую поощрять их за хорошую работу.
— Кого? — Он слегка растерялся из-за необычного приказа.
— Легионеров. В Индии живёт больше миллиарда человек, восстановив власть над колонией, мы приступим к поиску скрытых талантов. Всех совместимых с системой людей мы отправим в переоборудованную под них тюрьму, где заставим работать на нас и отдавать всё до последнего кредита. Я назову этот комплекс фермой, первой из многих. — С трудом выбравшись из уничтоженной брони, Эдуард похрустел пальцами и порадовался, что толстый каркас защитил его от ран. — Но это всё потом. Кажется, я слышал женские крики! Идём, Эдмунд, навестим моих новых наложниц. Я видел фото, у старика были очень красивые внучки, не терпится их опробовать!
Подавив вздох, лорд Кроуфорд послушно направился вслед за императором, оберегая его от возможных угроз. Несмотря на дельные мысли, он оставался горячим сопливым юнцом, за которым следовало присматривать. И кто, как не он, сможет защитить и направить неопытного правителя в нужном направлении? По крайней мере, у него есть неоспоримая сила — инопланетные технологии. Да и мозг вроде в порядке, Эдуард был умным, просто полным идиотом.
«Я ещё сделаю из него великого императора», — мелькнуло в голове лорда Кроуфорда, и он улыбнулся впервые за день, а настроение резко пошло на лад.
Тем более, ему тоже не терпелось увидеть внучек поверженного раджи, они и впрямь выросли настоящими красавицами. А вкус победы над их дедом лишь усилит наслаждение от обладания ими. Стоило признать, Эдуард правильно поступил, забрав их себе.
Пока император и будущий премьер-министр развлекались с плачущими девушками, их люди планомерно вырезали всех мужчин семей известных мятежников. Сегодня угроза отделения Индии от Британской империи исчезла навсегда. Больше они не позволят сепаратистам качать лодку.
