Глава 15
Взятый в плен торгаш поначалу пытался изображать оскорблённую невинность. Он активно грозил нам всеми мыслимыми и немыслимыми карами, пока Рокси не пообещала поджарить ему яйца за каждый раз, когда детектор лжи покажет его ложь.
Не знаю, что послужило финальным аргументом — решимость в глазах лольки или устрашающий вид анального зонда Нууры, неведомым образом оказавшегося в багаже моей жены. Так или иначе, теперь не такой уж и великий Вальтахар стал шёлковым и запел не хуже соловья.
— Ну да, мы хотели ограбить вас, забрать всю добычу, станцию и корабль, — выпалил он с самым честным видом. — Не беспокойтесь, я бы вас и пальцем не тронул! Клянусь своими родителями!
— Но ведь тебя наняли именно устранить нас и затем передали координаты. Неужели ты собирался кинуть своих нанимателей? — спросил, внимательно заглядывая ему в глаза.
— К-конечно! — Он активно затряс головой, того и гляди отвалится. — Я совершенно не плохой шуут! Я бы никогда не взял грех на душу!
По гремлину плакала актёрская школа… вестимо, от счастья, что их пронесло мимо такого редкостного «таланта». Хуже лжеца я, пожалуй, не видел, а ещё, блин, торговец.
По крайней мере, эта часть его истории оказалась правдой, захваченное судно идеально подходило для перевозки крупных грузов на большие расстояния. Хороший гипердвигатель, мощные щиты и оборонительные турели создавали прекрасный комплект.
С полным восстановлением мы получим шикарный транспортник, которым сможем возить ресурсы или поможем эксинианцам с переправкой беженцев. Замечательный трофей, мне б таких хотя бы сотню…
— Дорогой, что мне с ним делать? — громко спросила Рокси, поигрывая раскрывающимся на четыре зазубренные части прибором. — Подвергнем глубокому исследованию или сжалимся и просто выкинем в космос без скафандра?
— Не надо! — поспешно закричал перепуганный гремлин. — Я заплачу! У меня есть сбережения! Семьсот миллионов кредитов! Они на защищённом счету!
— То есть для их обналичивания нам нужно прилететь на станцию Легиона, угадал? Надеешься сбежать оттуда? Хотел сыграть на нашей жадности? — По ужасу в распахнутых глазах понял, что попал в яблочко. — Не переживай, мы очень добрые, белые и пушистые, особенно я. Так и быть, позволю тебе и твоим людям компенсировать причинённые неудобства честным трудом. Десять лет на рудниках, и можете валить на все четыре стороны.
— Что? Сколько⁈ — Его испуг стал даже сильнее, чем перед угрозой практически неминуемой казни. — Мне противопоказана физическая работа! Я глубоко болен! У меня… э-э-э…
— Тебе повезло! В нашем распоряжении лучшие лекарства во вселенной, они мигом поставят тебя на ноги! — воскликнул с неподдельным восторгом и заставил трясущегося гремлина встать. — Правда, придётся поработать на шахте лишних пять лет ради компенсации стоимости лечения, но ведь это такие мелочи на фоне полного восстановления организма!
Больше не слушая раздражающие вопли хнычущего торгаша, щёлкнул пальцами, велев гвардейцам бросить Вальтахара в камеру к остальным пиратам. Правда, они звали себя наёмниками и настаивали, что всего лишь выполняли задание и мне следует их отпустить. Я пообещал им те же условия, на захваченном астероиде требовались новые шахтёры.
Мы оставим комплекс себе и продолжим добывать редкие металлы, такой ресурс точно не будет лишним. Теперь можно не волноваться об удалённости, захваченный торговый корабль обеспечит стабильные поставки, и «Андромеда» останется на страже Земли. Осталось восстановить трофеи до «летательного состояния» и позаботиться о персонале, которого пока сильно не хватало.
Освобождённые нами рабы разделились во мнениях. Те, кто не относился к расе любителей табуреток (они напоминали мощных приматов, их тела покрывала короткая жёсткая шерсть) в основном согласились остаться и работать на меня за достойную плату и гарантию возвращения в родные миры. Они хорошо знали станцию и вполне потянут роли охранников и техников.
А вот дикари все как один захотели обратно в родной мир. Их не интересовали ни щедрое жалованье, ни стабильность, ни борьба с Роем. Всё, чего они хотели, — вернуться домой со своими табуретками. Причём они говорили это с таким серьёзным видом, что я заподозрил массовое помешательство или облучение неизвестным устройством.
— Насколько мне известно, они принадлежат к какому-то дикому племени. Их буквально наловили в джунглях, продали пиратам и отвезли сюда, не ждите от них слишком многого. Если не хватает работников, можете поискать в городах, там живут более цивилизованные представители расы, — предложил нирлянин, ставший временным смотрителем станции. — Насколько мне известно, они недавно вышли в космос.
— А ты знаешь название их родного мира или, может быть, координаты? — спросил без особой надежды и почти не удивился покачиванию головой. — Понятно, поищем в захваченных документах.
Нужно выполнять обещания, несмотря на доставляемые ими неудобства. Кто-то другой на моём месте заковал бы любителей табуреток и бросил обратно в шахту или просто расстрелял их, но мы не такие. Сказал, что доставлю всех желающих домой, значит, доставлю.
Тем более он оказался не так далеко, буквально в одном дне прыжка «Андромеды». Пожалуй, можно слетать туда и обратно, пока Рокси чинит трофейные корабли, а Фридрих, Дональд и Андрей ищут надёжного торговца в нашей вселенной.
Блин, вот почему нельзя просто взять и пожелать, чтобы к нам прилетел нужный корабль и всё купил…
— Ого, господин-хозяин, теперь я реально тебя боюсь! — воскликнул Андрей, включив драматическую музыку. — Фиксирую выход из гиперпространства четырёх неизвестных кораблей! Три тяжеловооружённых эсминца и грузовик в два раза больше захваченного!
— Да ты шутишь… — Перед глазами сразу появилась картинка, подтвердившая серьёзность слов моего ИИ. — Твою ж мать…
Мы были совершенно не готовы к новой битве. «Андромеда» висела в открытом космосе бортом к чужакам, контролируя восстановление повреждённых пиратских кораблей с помощью дронов. Почти все гвардейцы находились на станции, присматривали за порядком, то есть быстрый абордаж недоступен. И истребители нам неплохо посекли, единственным нормальным вариантом казалась отправка бомбардировщиков с ядерными зарядами.
— Тебе нужно поменьше общаться с Рокси, писец какой кровожадный стал! — вздохнул помощник. — Скажи, ты планируешь набрасываться на всех незнакомцев?
— Нет, только на тех, кто прилетел с недобрыми намерениями. Они ведь наверняка тоже наёмники, которых наняли наши конкуренты. Глубокие у них, конечно, карманы…
— А вот и нет! — обрадовался он моему провалу в качестве прогнозиста. — В центральном компьютере астероидного комплекса обнаружено совпадение! Эти корабли неоднократно фиксировались радаром.
— Вот, значит, как… — Новая информация пришлась очень кстати. Получается, вариант со враждебными Легионерами отпадает, значит, это скупщики прежних хозяев станции. Может, у нас получится договориться… — Они не пытались выйти на связь?
— Да ты настоящий оракул, господин-хозяин! — На фоне снова послышалась драматическая музыка. — Запрос пришёл буквально пять секунд назад! Сейчас пошлю их куда подальше и можешь приступать к любимой кровавой бане…
— Андрей, прекращай, у нас серьёзная ситуация, — нахмурился я. Иногда ИИ заходил слишком далеко в своём юморе.
— Не настолько! Там нет ничего, с чем бы ты не справился, — туманно заявил он и включил передачу данных.
Хорошо, что я сидел, не то упал бы с ног, слишком неожиданным оказалось зрелище на вспыхнувшем экране. Я вообще не ожидал увидеть сексуальную жучиху! Она напоминала мотылька и обладала немаленькой грудью, выпирающей из чёрного вечернего платья. Внешне человек, просто с усиками и красивыми крыльями за спиной. Как это вообще возможно⁈
В Федерации я почти не встречал инопланетян-насекомых, не считая своих подданных на Тартусе. Наверное, их истребили другие расы, чтобы те не служили Рою. В нашей вселенной, как я вижу, предрассудки были не такими сильными.
— Ну привет, красавчик! — Незнакомка слегка изогнулась, выгибая грудь и хитро улыбнулась. По её лицу было невозможно читать эмоции, но, думаю, она радовалась произведённому эффекту. Женщины остаются женщинами, невзирая на расу, вселенную и время. — Не расскажешь, кто ты такой и куда дел прежнего главаря? И что тут вообще происходит? Мои мальчики сильно нервничают, говорят, нужно стрелять, пока ты стоишь к нам боком.
— Можете попробовать. — С трудом вернул лицу равнодушный вид, оправившись от первоначального шока. — Мы сейчас разбираем обломки тех, кто пытался это до вас.
— О, мне бы правда не хотелось. Я предпочитаю торговать, а не воевать. — Вместо жвал у неё был вполне нормальный рот, и накрашенные губы растянулись в приветливой улыбке. — Дай угадаю, ты новый хозяин станции?
— Верно, её прежние владельцы имели неосторожность напасть на мою планету.
— О, так вот куда они делись, — ничуть не расстроилась девушка. — Когда я прилетала в прошлый раз, мне попался очень невежливый мальчик на дежурстве, настоящий ксенофоб… ты ведь не такой?
Где-то на заднем плане гомерически расхохотался Андрей, да и жёны с Андромедой не сдержали смешков. Мой помощник предложил срочно показать собеседнице фотографии всего гарема и объявить себя величайшим ксенофилом во вселенной.
— Подожди, а что, если появится какой-нибудь работорговец-извращенец с гаремами из сотен наложниц? Тогда Цезарь больше не сможет считать себя первым… — произнесла Андромеда озадаченным тоном.
— Не проблема! Устроит соревнование и победит! Наш господин-хозяин — настоящий половой гигант, он справится! — не прекращал веселиться ИИ. — Или можно поступить проще: устранять соперников, пока не их совсем не останется!
Отключив мешающие голоса, обратился к слегка удивившейся собеседнице. Для неё я завис на несколько секунд, нахмурился и почти сразу вернул нормальное выражение лица.
— Меня совершенно не волнует твоя раса, главное — личность, — ответил нейтральным тоном. — Полагаю, ты контрабандист?
— Ну зачем так грубо, — усмехнулась она, сложив ладони у подбородка. — Предпочитаю термин «вольный торговец». Если не связывать себя пошлинами, налогами и запретами, можно отлично зарабатывать!
Тут я мог с ней не согласиться, подобная тактика работает при малых масштабах бизнеса. Государству невыгодно ловить одного контрабандиста, проще поставить заградительные барьеры, которые нужно преодолевать взятками или скрытностью.
Стоит ей укрупниться, попытаться выйти на большой рынок, и неминуемо понадобится легализация. Вот почему на том же Шиле я пытался сделать всё официально. Страдания от вставляемых местными властями палок в колёса — временные трудности, которые сполна окупятся на длинной дистанции.
Разумеется, я не стал делиться собственными мыслями и перешёл к следующему шагу. Мотылёк не выглядела агрессивной (не считая еле уловимого коварства), можно попробовать наладить контакт.
— Я Цезарь, с кем имею честь? — Немного манер не помешает, похоже, ей сильно доставалось из-за внешности.
— Велисса, — представилась усмехнувшаяся девушка. — Какой вежливый мальчик, люблю таких. Не хочешь подняться ко мне на борт?
— Лучше ты прилетай на мою станцию, обсудим возможные варианты сотрудничества.
— Не слишком ли ты резво приглашаешь даму к себе? — Она отлично изобразила смущение, низко опустив красивые крылья. Если бы я не жил с великой актрисой, мог бы и купиться. — Я стесняюсь!
— Или так, или уходите. Нам ни к чему воевать, я тоже предпочитаю торговать, но и просто так ошиваться на своей территории не позволю. Выбор за тобой. — На меня не действовали её женские чары, и я сохранял полное спокойствие. Хотя, стоило признать, выглядела она замечательно, особенно грудь.
— Ох, так уж и быть, сделаю исключение для знаменитого Легионера. — Велисса подмигнула и послала воздушный поцелуй, бросив напоследок: — Надеюсь, ты окажешься настоящим рыцарем, и я не лечу прямиком в ловушку.
Контрабандисты… в смысле, вольные торговцы подчинились, и боевые корабли отлетели подальше, оставив грузовик под прицелом орудий станции. «Андромеда» продолжила заниматься разбором обломков, проигнорировав пролетевший мимо корабль. Велисса сразу направилась к подходящему ангару, выдвинув длинный стыковочный тоннель. Быстрая она, мы практически одновременно появились в переходном шлюзе.
— Ну привет, красавчик! — Девушка-мотылёк шумно вдохнула, широко раскрыв крылья. — М-м-м-м, какой запах…
— Держи себя в руках! — фыркнула вставшая позади Рокси. — Вы не на свидании.
— О, не волнуйся, я не собираюсь отнимать твоего кавалера, — хихикнула торговка. — Просто он так вкусно пахнет… так бы и съела…
— Предлагаю перейти в более удобное место и обсудить всё в спокойной обстановке, — в очередной раз проигнорировал её провокацию. Жизнь с девятью жёнами здорово закалила мой характер! — Можем начать с цели твоего прибытия.
— О, тут всё просто. У меня пустые трюмы и полные карманы, хотела обменять деньги на товары. Скажи мне, новая власть, могу я рассчитывать на выгодную сделку?
— Обоюдовыгодную, — поправил её с лёгкой улыбкой. Велисса чем-то напоминала Фридриха, но до финтарианца ей было далеко. Вместо планомерного давления и поиска хорошей сделки она брала своё обаянием и красотой. В принципе, тоже неплохой вариант.
Специально повёл гостью по длинному маршруту, давая ей увидеть хорошо снаряжённых гвардейцев, многочисленных роботов и бурную деятельность по приведению захваченных складов в порядок. Следы недавней битвы оперативно убрали, трупы пиратов утилизировали, и теперь ничто не напоминало о прежних хозяевах.
— Смотрю, вы здесь надолго. Отлично! Мне нравятся обстоятельные мужчины и стабильные поставки, — обворожительно улыбнулась девушка. Она слегка приподняла бровь, когда мы оказались в каюте бывшего смотрителя станции. — Ого! Сразу привёл меня в спальню, и это без первого свидания! Мне можно кричать? Или предпочитаешь с кляпом?
Не стал заострять внимание на бурной реакции, меньше всего это место походило на переговорную. Большая кровать с разными интересными приспособлениями и устройствами и чёрный кожаный диван настраивали на определённый лад.
Но я показал на другую часть просторной каюты, где находился стол на двенадцать персон и полноценный бар. Погибший пиратский главарь любил жить на широкую ногу.
— Сейчас это самое приличное уединённое и комфортное место из доступных нам. Можно, конечно, спуститься на тюремный уровень, там много изолированных камер… — не обратил внимания на откровенный намёк и пригласил садиться. Велиссе не повезло, у меня выработался стойкий иммунитет к подобным домогательствам. — Выпьешь?
Прихваченный из дома летающий поднос с парой манипуляторов торжественно вручил изумлённой девушке бокал и вернулся обратно на стол смешивать новый коктейль. Она наконец перестала дурачиться и посерьёзнела, в её глазах появился холодный блеск.
— Очень интересные технологии, — протянула она совсем другим голосом. — Где-то за стенкой сидит оператор и надеется впечатлить меня функционирующим ИИ?
— Устройство полностью автономное. В Легионе таких полно, мне понравилось. Я попросил жену собрать такое в нашей вселенной, она настоящий гений и легко справилась с заданием.
Услышав похвалу, лолька незаметно подмигнула мне, пряча лицо от Велиссы. Айанэ осталась в командном центре следить за эсминцами и экипажем грузовика. Они пока вели себя образцово.
— Смотрю, вы здесь надолго. — Девушка наконец перестала заигрывать со мной, хотя её голос и внешность оставались очень милыми. — Планируешь продолжить дело прошлых хозяев?
— Частично. Я не буду заниматься пиратством, мне интересна добыча руды.
— А что насчёт лежащего на складе добра? — Она сразу ударила по слабому месту. — Настоящий рыцарь вернул бы его хозяевам…
— Их или нет, или они получили страховку. По космическому праву я являюсь законным владельцем всех пиратских сокровищ, вот искал, кому их можно продать. — Забрал у дрона бокал с разноцветной жидкостью и слегка улыбнулся. — Но не будем спешить. Расскажи мне о себе.
— Обожаю такие разговоры по душам. Что тебя интересует, красавчик? Рассказать о моём детстве? Или хочешь знать о моих предпочтениях? — Её крылья сложились спереди, слегка приподнимая впечатляющую грудь.
— Скажу честно, раньше я не общался с разумными жуками. — Про себя добавил «не считая императора Белого Роя», но ей это точно знать не обязательно. — Сама понимаешь, обычно у нас с вами другие отношения.
— Ох, знал бы ты, сколько проблем доставляет моё происхождение. — Вот теперь её грустная улыбка выглядела искренней, и в глазах мелькнула неподдельная печаль. — Скажу честно, я не готовилась к встрече с легендарным Цезарем, не ожидала увидеть тебя здесь. В твоей команде есть фурсы?
— Да. Более того, я женат на фурсианке, она хищница, лиса.
— О, тогда всё становится гораздо проще. Вот это, — Велисса вновь раскрыла сложенные крылья и показала на торчащие из головы антенны, — досталось мне из-за учёных, которые никогда не слышали слово «этика». Они проводили эксперименты и на моей планете, пытались скрестить нас с жуками. Ты заметил, насколько в их вселенной меньше людей?
— Ну да, я думал, это связано с попаданием наших миров под удар жуков. — Вспомнил слова свина о нераспространённости «лысых обезьян», как он называл людей. И ведь правда! Не считая фурсиан, над которыми тоже проводили эксперименты, Велисса первая из моих знакомых могла бы затеряться на Земле. Разумеется, если убрать крылья и антенны.
— Вот именно. В Федерации не так много людей, общество не очень разозлится из-за экспериментов над нашим видом. Вот они и отрывались на все деньги, пока им не урезали финансирование. — В её голосе проявилась плохо скрытая ненависть.
— Интересная теория… звучит ужасающе правдиво. Над моим миром тоже проводили эксперименты… — Слова девушки отлично сочетались со словами знакомого угвенианца, который когда-то продавал мне снаряжение. Бывший учёный ностальгировал по временам беззаботной юности с кучей кредитов… — Ты пыталась найти информацию по этому поводу?
— Мои возможности сильно ограничены и не сравнятся с твоими. Я плачу нескольким Легионерам, они подают нужные мне запросы, но это всё равно что… — Она громко пощёлкала пальцами, пытаясь подобрать удачное сравнение. — Пытаться научить обезьяну быть жуком.
Хм, или переводчик засбоил, или у них там весьма необычные поговорки. В любом случае я получил ценную информацию. Велисса не просто так рассказала мне про эксперименты, она чего-то хотела взамен. На мой прямой вопрос девушка попыталась изобразить беззащитную улыбку (коварная у неё получалась гораздо лучше), и проворковала милым голосом:
— О, я не могу о чём-то просить незнакомого мне Легионера! Тем более такого знаменитого. Вот если мы узнаем друг друга поближе…
Возившаяся с ремонтом какого-то устройства Рокси громко покашляла, напоминая о своём присутствии. Лолька сидела на диване чуть в стороне от Велиссы, готовая в любой момент выхватить бластер.
— Не волнуйся, милашка, я не претендую на место у ног твоего мужчины! — звонко рассмеялась вольная торговка. — Предпочитаю сугубо деловые отношения. Ты говорил, хочешь продать добро на складах? Я могу взглянуть?
— Разумеется. — По моей команде левитирующий поднос взял обычный планшет и поднёс его удивлённой девушке. — Мы практически закончили составлять опись трофеев, можешь ознакомиться.
— Ого… обожаю вдумчивый подход, очень возбуждает. — Она наконец попробовала приготовленный для неё коктейль и причмокнула с искренним удовольствием. — Тут столько всего… я могу ознакомиться с описью на борту своего корабля? Предпочитаю, знаете ли, привычную обстановку.
— Конечно, главное, не отстыковывайтесь без предупреждения и не включайте двигатель. Если хочешь заключить сделку, свяжись с нами в течение суток. И, Велисса… — специально сделал многозначительную паузу, подчёркивая важность следующих слов. — Я советую тебе назвать хорошую цену, иначе наше сотрудничество закончится, так и не начавшись.
— Я прекрасно всё понимаю, не первый год в бизнесе. — Послав нам по воздушному поцелую, девушка-жук удалилась эффектной походкой от бедра, оставив после себя лёгкий цветочный аромат и множество вопросов без ответов.
Да уж, порой судьба подкидывает весьма интересные знакомства…
