Глава 13
Жуки не тратили время напрасно, хорошо подготовившись к атаке. На кадрах с потерянного федератами спутника открывалась воистину апокалиптическая картина. Сверкающие на солнце панцири практически полностью закрыли собой песок, куда ни брось взгляд — всюду шелестящее море. К собранному ими Приливу вполне можно было добавить приставку «мега».
— Полная жесть, — прокомментировала Фокси, настороженно встопорщив уши. — Артиллерии федератов точно не хватит на такое количество.
— Согласен. Хорошо, что мы не складывали все яйца в одну корзину, — подмигнул заулыбавшейся лисичке, услышавшей знакомую поговорку. — Терпение, дадим им собраться в кучу.
Поднявшееся на горизонте облако практически сразу достигло кратера, жуки максимально сокращали возможности артиллерии собирать кровавую жатву. Что интересно, в приближающемся Приливе не было дровосеков, да и плазмоидов почти не видать, он практически полностью состоял из наземных тварей. Зато каких!
Арахниды больше не походили на прежние бледные тени, похоже, их хорошо кормили и довели до ранга элиты, ну или на нас бросили специально выращенный выводок. Авангард состоял из тяжёлых носорогов с толстыми шкурами, на покачивающихся джаггернаутах свернулись кольцами многочисленные арахниды, терпеливо выжидая возможности засыпать нас ядовитыми снарядами. И главное — в воздухе появились огнекрылы, скорпионы и стрекозы, императрица наконец бросила в бой воздушных тварей.
То и дело вспыхивающие среди жуков взрывы выглядели довольно жалко на фоне необъятной кишащей массы, тварей было слишком много. Наблюдая за приближением мега-Прилива, я мысленно снял перед императрицей шляпу. Она хорошо подготовилась к новому раунду вечного противостояния.
— Мне кажется или у джаггернаутов под брюхами кто-то прячется? — нахмурилась Валькирия, приближая изображение с камер дронов. — Трой, опусти птичку ниже!
— Не могу, их тогда сразу сожрут! Вообще настоящее чудо, что их до сих пор не заметили… а-а-а-а, твою мать! Накаркал!
До жуков наконец дошло, что мы наблюдаем за ними с высоты, быстрые огнекрылы сразу бросились на перехват. Виртуальные экраны гасли один за другим, пока приунывшего хакера не окружила сплошная темнота. Но имелась и хорошая новость — Трой выполнил просьбу подруги и опустил последние машинки, позволив рассмотреть притаившихся под брюхами тварей.
— Да это же кузнечики! — Фокси вздрогнула и зашипела, лисичка на дух не переносила этих тварей после весьма неприятной смерти на Викарусе. — Зачем они им?
— Сама подумай, мы держим оборону в горах, а они быстрые и высоко прыгают. Хотят сходу зайти на наши позиции вместе с пикирующими летунами. — Похоже, императрица противостояла нам лично или, по крайней мере, разработала план и перепоручила его способной королеве. — Херцер, ты там скоро?
— Уже выхожу на орбиту, кэп! — откликнулся весёлый голос. — Нужно признать, железный мозг рассчитал всё идеально, погрешность составила всего семь секунд!
— Принято, с нетерпением ждём тебя. Главное, не угробь наш флагман.
— Не волнуйтесь, я не дам «Молот» в обиду! — В отличие от «Сагиттарии» наш пилот называл штурмовой крейсер строго по имени. — Держитесь, сейчас потрясёт!
Узнав о появлении мега-Прилива, Херцер активировал гравитационную установку «Молота» и толкнул ею заранее прихваченный астероид. По размерам тот сильно уступал прошлому, зато практически полностью состоял из металла. И теперь гигантский снаряд летел точно к жучиной орде, толкаемый прячущимся за ним крейсером.
— О, плазмоиды очнулись! Фиксирую мощный залп, не меньше сотни выстрелов! — обрадовался Херцер непонятно чему. — От большинства мы пока прикрыты большой железкой, с остальными справятся щиты. Вот когда ударю залпом, станет паршиво.
— Надеюсь, кавалерия не подведёт, — вздохнул я. Наши возможности на Орданоксе были ограничены, пришлось доверить важную часть плана федератам. Если бы не данное генералом Ангамором слово, хрен бы я рискнул подставить «Молот» под удар.
В небе вспыхнула яркая точка, постепенно превращаясь в ослепительную кляксу. Астероид успешно вошёл в атмосферу и приближался к захлестнувшему кратер Приливу. Согласно расчётам, он должен был ударить по жукам примерно за минуту до прямого столкновения с авангардом. Горы защитят Легионеров от взрыва и мощной ударной волны, а вот Жёлтому Рою придётся несладко.
К большому сожалению, жуки не стали сидеть сложа лапы и подставляться под смертельный удар. Поспешно вынырнувшие из песка дровосеки и плазмоиды проявили себя, превращая ведомый «Молотом» астероид в горстку мелких обломков. Они, конечно, ударили по хитиновому морю и уничтожили немало тварей, но разрушения оказались на порядок слабее предполагаемых. Единственный плюс — получилась красивая картинка для нашего канала, и жуки ненадолго оцепенели, пытаясь переварить произошедшее.
Штурмовой крейсер тем временем резко развернулся и, натужно ревя слабым двигателем, пытался отойти на безопасное расстояние. Жить ему осталось около десяти минут, сейчас коллективный разум сбросит оцепенение и ударит по кораблю из всех калибров. Щиты и мощная система ПКО позволит ему продержаться какое-то время до неминуемой гибели…
И тут настала очередь федератов полноценно вступить в бой, не ограничиваясь обычной артиллерией.
Флот появился на орбите Орданокса точно в обозначенное время, сразу выдав залп из всех орудий и добавив к нему гиперзвуковые ракеты. Лучи дровосеков ударили в небо, перехватывая сотни снарядов, но не успели поймать их все.
Пространство перед кратером заволокло огнём и дымом, от бесконечных взрывов уши заложило и появился противный звон. Они исчезнут вместе со сменой оболочки, потерплю, не впервой. Мелкое неудобство — небольшая цена за причинённые разрушения.
— Ну вот, совсем другое дело! — радостно закричала Валькирия. Она могла не напрягаться, Андрей хорошо отсекал лишние шумы. — Может, нам и драться не придётся!
— Не ленись! — фыркнула Фокси, с тревогой всматриваясь в стену огня и пыли. — Кажется, я слышу топот…
Федераты выдали ещё пару залпов с орбиты и поспешили убраться, пока опомнившиеся твари не подбили драгоценные корабли. Артиллерия продолжила работать по нашим координатам, стреляя практически вслепую. Надеюсь, кого-то заденут, из-за поднявшихся облаков вообще ничего не видно…
Визоры в наших костюмах переключились на тактический режим, позволив увидеть приближающиеся тени. Уцелевшие жуки воспользовались нежданным прикрытием, сбились в кучу и сократили разделяющее нас расстояние. Внизу показались крупные кляксы массивных джаггернаутов, и их оказалось удручающе много.
— Сейчас пойдут кузнечики, приготовиться к отражению атаки! — закричал я, предугадав действия противника. — Мистра, Нираэль, займитесь ходячими крепостями!
Наши новые оборонительные позиции находились в горах на небольших площадках в окружении скал. Обычный человек ни за что бы не смог пройти сюда по крутым склонам, но они не стали преградой для ловких жуков.
В атаку пошли сразу сотни тварей, и всем нам резко стало не до шуток. Кузнечики перемещались мощными прыжками по изломанной траектории, ловко уклоняясь от винтовочных выстрелов и пулемётных очередей. Они собирались связать нас боем, выигрывая время хлынувшим следом арахнидам.
— Похоже, авангард практически полностью уцелел, — оценил состав атакующих нас тварей. — Понятно, федераты в основном били по плазмоидам и дровосекам и немного насыпали по центру. Выдержим первый удар, дальше станет легче. Не цепляйтесь за склоны, почувствуете давление и уходите на запасную позицию!
Я полагал, что лучше мы потеряем пару воспроизводимых разведывательных станций, чем пятьсот Легионеров с дефицитным высокоуровневым снаряжением. Тем более мы не успели подготовить нормальную оборону.
Другими отрядами командовали Гроготах, Медведь и Паравакс, младшие офицеры сдавали экзамен на профпригодность. А мы, «старички», соревновались с ними, поддерживая в тонусе. Посмотрим, кто убьёт больше всех тварей!
Кузнечики активно неслись к нам по склонам на немыслимой скорости, более-менее сбивать их получалось только у снайперов. Вскоре первые твари в последний раз оттолкнулись от неприветливых скал, перемахнули через первую линию и оказались у нас в тылу, готовясь наброситься на слабозащищённых стрелков.
Думаю, перед смертью они сильно удивились, наткнувшись на крупных паукообразных роботов с мощными пулемётами, буквально сметающими слабых тварей. Высокая мобильность жуков компенсировалась тонкими панцирями, механические танки с улучшенными чипами без проблем расстреляли кузнечиков.
Следующая партия кузнечиков не повторила ошибок предшественников и набросилась уже на Легионеров, чему те только обрадовались. Убивать жуков в упор оказалось гораздо проще, тяжи переключились на оружие ближнего боя, пока штурмовики сметали их дробовиками. За пять минут мы перебили больше тысячи тварей, не потеряв ни одного бойца.
Если бы Прилив состоял только из кузнечиков, нам бы даже помощь федератов не понадобилась, и так бы справились. Слишком уж они не подходили против нашего отряда. Их цель — плохо обученные и слабо вооружённые новички, появись такие твари на стене на Ши-2, и там бы сразу образовался локальный прорыв.
А нет, скорее, дело в большом количестве опытных Легионеров, другие отряды понесли потери. Особенно досталось «Велитам», они в основном использовали оболочки и броню третьего уровня из запасов «Сагиттарии». Легионерам Земли не хватало скорости против быстро прыгающих по изломанным траекториям тварей, да и опыт бы не помешал.
Жукам удалось сходу преодолеть первую линию обороны западного аванпоста и повредить разведывательную станцию. К счастью, оставленные в резерве роботы справились с угрозой, их безжалостная точность выступила отличным средством против тонких панцирей. Пронзённые разогнанными металлическими шариками тушки дождём посыпались на холодные скалы. Выжившие «Велиты» отступили к железкам, укрепляя общую оборону и готовясь столкнуться с арахнидами.
— Их слишком много! — сразу заметила Валькирия. Эльсийка права, из-за необорудованных позиций мы могли стрелять примерно с двадцати разных точек, слишком мало против такого числа противников. — Предлагаю закидать их гранатами и отходить к железкам!
— Принято! Фокси, бери своих и готовьте жукам жаркую встречу, мы их задержим. — Не раздумывая отправил лисичку и других снайперов в тыл, против множества мелких тварей нам понадобятся тяжи. — Брут, настало время показать себя! Взорви там всё!
— Всегда готов! — взревел грэл и… выскочил из своего укрытия!
Не слушая наших криков, он на полном ходу влетел в обомлевших от такой наглости арахнидов, с обеих рук обстреливая их из барабанных гранатомётов. Какое-то время грэлу сопутствовала удача, мощные взрывы отбрасывали мелких тварей и создавали достаточные бреши.
Тактика перестала работать с появлением метателей, они с большой радостью нашпиговали Брута ядовитыми иглами. Последним зрелищем в его короткой, яркой жизни стала распахнувшая пасть гигантская сороконожка, одним движением отрывающая голову. К её сожалению, она не успела полакомиться жёстким жилистым мясом, встроенный в костюм режим самоуничтожения забрал жука с собой.
— Кажется, где-то я это уже видела, — вздохнула Валькирия, имея в виду Викарус. — Исключаем его?
— Проведём профилактическую беседу. Если продолжит в том же духе, войдёт в историю «Центурии» в качестве первого исключённого члена. — Отклонил запрос Брута на возрождение в запасной оболочке высокого уровня и отправил его к «Велитам» сражаться в третьем уровне. Сам же продолжил отстреливать жуков из старого доброго «Ливня». — Фокси, докладывай.
— Готовы обеспечить жаркое приветствие каждой твари! — радостно воскликнула хихикающая лисичка. Похоже, нелепая смерть Брута её здорово повеселила, как и немалую часть команды.
— Отходим! — Арахниды неумолимо приближались, взрывы многочисленных гранат лишь ненадолго отбрасывали их.
Ими управляла умная тварь, мелкие жуки разбились на небольшие группы, не позволяя взрывам эффективно сокращать их численность. И нам всё ещё не хватало стрелков на сдерживание классическими методами. Битва складывалась вообще не в нашу пользу.
А ещё метатели всё чаще успевали швырнуть ядовитые иглы перед смертью от порции плазмы, что тоже не прибавляло спокойствия. Щиты рано или поздно не выдержат, и умрут новые Легионеры. На месте императрицы я бы очень радовался размену пары сотен тварей четвёртого уровня на одного бойца в броне десятого. Вот они, минусы использования высокоуровневого снаряжения в условиях блокады. Каждая смерть впивается в сердце раскалённым лезвием горечи невосполнимых потерь.
Валькирия проворчала о слишком раннем уходе при едва начавшемся веселье, однако появление на склоне облепленного трутнями джаггернаута мигом переубедило эльсийку. По нашим спинам ударил слитный залп огненных шаров, всё вокруг поглотило жаркое пламя. Что и сказать, ушли мы очень красиво, не оборачиваясь на мощные взрывы. Жаль, потеряли семерых бойцов…
— Кха-кха… я сейчас лёгкие выплюну! — пожаловалась Вэл, поставив новый мировой рекорд по спринту в тяжёлой броне. — По-моему, у меня сдохли сервоприводы! Костюм резко потяжелел!
— Или кто-то уделяет слишком много внимания тортикам и слишком мало тренировкам! — хихикнула Фокси, прикрывая подругу. Фурсианка и другие снайперы активно сбивали с панцирей стрелковых жуков, пока шагающие крепости неумолимо приближались к нашим позициям. — Ого, да они учатся!
Арахниды поспешно прыснули по краям, создавая широкий коридор для джаггернаутов и активно несущихся у них под ногами тараканов. У непосвящённых мог возникнуть вопрос, как им удаётся ловко бежать в такой толпе и не попадать под лапы гигантских тварей. Ответ — никак.
С каждым шагом джаггернауты превращали неудачливую мелочь в лепёшки, которые с удовольствием пожирались сородичами. Самые быстрые тараканы вырывались вперёд, подрываясь на многочисленных минах и расчищая дорогу ходячим крепостям.
Я сознательно пожертвовал слабыми ловушками, надеясь заманить жуков в западню. В идеале потерявшие осмотрительность джаггернауты должны одновременно пересечь границу плато и подставиться под огонь тяжёлых орудий. Но, как я уже говорил, нам противостоял умный противник.
Ходячие крепости застыли относительно недалеко от края, цепляясь за крутые склоны. Трутни массово покидали опасные панцири и смешивались с арахнидами, тем самым спасаясь от наших миномётов, а тараканы пошли в атаку, радостно бросаясь навстречу пулемётным очередям.
Одновременно сверху спикировали летуны, используя нетипичную смешанную тактику. Огнекрылы пытались на лету засыпать Легионеров дождём ядовитых игл, пока неуклюжие мухи сбрасывали взрывунов. Чаще всего живые снаряды пролетали мимо наших позиций, не причиняя вреда, но случались и удачные попадания.
Меня поставили перед тяжёлым выбором — или переключать роботов в режим ПВО и подставляться под наземный удар, или продолжать сдерживать арахнидов с джаггернаутами и получать удары с воздуха. Императрица держала резерв вне досягаемости наших орудий, не считая редких роботов-миномётов, и, кажется, её вполне устраивал размен слабых летунов на сильных Легионеров.
Хорошо, она не видела моего лица, иначе заподозрила бы неладное из-за широкой улыбки. Можно подумать, я не ожидал чего-то подобного…
Мистра и Нираэль всё это время ловко перемещались от одного джаггернаута к другому, прикрываясь какофонией битвы и дымом от множественных взрывов. Миномёты специально били по ходячим крепостям, маскируя деятельность близняшек, и теперь настала пора воспользоваться трудами их плодов.
Получив сигнал от Нираэль, с большим удовольствием нажал на виртуальную красную кнопку, активируя прикреплённые к брюхам джаггернаутов плазменные бомбы. Жучиная орда скрылась за яркими вспышками. Энергия взрывов слилась в своеобразном экстазе, поглощая и ходячие крепости, и окружающих их мелких тварей. В один миг Прилив потерял около половины своей мощи.
— Добьём их, пока они оцепенели! — закричал я, оседлав гигантского робопаука. — За мной, по обходному пути!
Заложенные Мистрой и Нираэль бомбы отправили на тот свет весь вражеский авангард, но перед склоном накопилось много жуков, готовящихся пойти на нас во второй волне. Я не собирался давать им такой возможности, в войне с Роем лучше всего показывали себя нестандартные ходы.
Механические пауки отлично бежали по практически отвесным скалам, загоняя металлические ноги глубоко в камень. Каждый робот нёс на себе по три Легионера, за моей спиной устроилась довольная Фокси и новичок из второй волны набора, не верящий собственной удаче.
Спустившись примерно на две трети, пауки выстроились в ломаную линию и ударили по оцепеневшим жукам из пулемётов и автопушек, пока центурионы массово прыгали на землю. В полёте я оценил примерный состав уцелевших тварей — много арахнидов и трутней, а в качестве ударной силы выступают бронекрабы. Вот ими и займусь!
Не считая редких радостных криков, сражались практически в полной тишине. Высокая сыгранность и выучка позволяли не тратить дыхание на команды, все и так знали, что им делать. Снайперы остались на скале вместе с пауками, ловко выщёлкивая дистанционных тварей. С арахнидами спокойно разберутся тяжи и штурмовики, мы давно научились противостоять базовым солдатам Жёлтого Роя.
Единственной проблемой оставались бронекрабы, их прочные панцири практически невозможно пробить ручным оружием, тут требовались серьёзные калибры. И, несмотря на впечатляющие размеры, они оставались достаточно быстрыми и ловкими тварями, способными схватить и разорвать неудачливого Легионера острыми клешнями. С каждым придётся разбираться отдельно, проще всего послать самых быстрых центурионов прикреплять бомбы под тонкие брюха. Многие умрут, но это жертва, на которую я готов пойти.
Жуки очнулись с первыми выстрелами, перестроившись в защитную формацию. Бронекрабы выдвинулись навстречу штурмовикам, пока быстрые арахниды огибали нас по флангам, собираясь заключить в тиски. Трутни и метатели пытались уничтожить робо-пауков, но им банально не хватало мощности против тяжёлых бронированных корпусов.
Кровь вскипела от двойной дозы стимулятора. Выставив перед собой яростно гудящие «Клыки», бросился к ближайшему бронекрабу, ловко проехав по земле под упавшей сверху клешнёй. Плазменные лезвия ушли в стороны, рассекая уязвимые сочленения.
Сильно расстроенный из-за потери двух ног, монстр попытался упасть на брюхо и раздавить меня своим немалым весом, но в итоге столкнулся с оставленной гранатой. Не оборачиваясь на яркую вспышку, рассёк прыгнувшего на меня арахнида и побежал к следующей цели, пока за моей спиной схлестнулись жуки и Легионеры.
