Глава 16

— Ну ты и кадавр! — воскликнул я. — Судя по всему, даже не самый удачный!

Детина, покрытый чёрной шерстью, взглянул на меня жёлтыми звериными глазами и принюхался, поведя носом. Его лицо в целом походило на морду какого-то животного, но я никак не мог понять, какого. То ли волк, то ли кабан. Одежда порвалась от вздутых мышц и осталась висеть лохмотьями.

Думаю, дело в том, что дворянской крови в нём кот наплакал. Порой от союза дворянина и простолюдинки рождались вот такие вот уроды. Не аристократ, но и не обычный человек. Инсект вывернут наизнанку из-за смешения кровей, всяких болезней и тяжёлой беременности. Карта генетики упала и встала на ребро. Вот и называли их кадаврами.

Недооборотень оскалил кривые клыки в усмешке:

— Да ты и сам не лучше. Кровь грязная, как вода из лужи, и несёт от неё одновременно человеком и огром. Твоя мамаша дала огру? Интересно, как она после этого выжила.

— Ты мою маму не трогай, — зарычал я. В груди стало горячо от злости. — Лучше скажи, кому, по твоей логике, дала твоя? Хромому тушканчику?

Монстр пошёл вокруг поляны, чтобы сократить расстояние для прыжка. Знакомая уловка. Я пошёл ему навстречу.

— Жалкая попытка. Это не отменяет, что твоя мать — грязная…

Договорить он не успел, потому что ему в зубы прилетел мой дубовый кулак. От ярости я про молот даже забыл.

Никто не смеет говорить плохо про мою мать! По крайней мере, без последствий для здоровья!

Башка главаря мотнулась от удара, а один клык и вовсе отлетел.

— Р-р-ра-а-ар-р-р!!! — взревел он и кинулся в атаку.

Взмахнул когтистой лапой, метя мне в лицо, но я подставил щит. Когти скользнули по корневищу, пропоров верхний слой. И только. Недооборотня это разозлило, и он усилил натиск. Лупасил слева и справа, пытался укусить. Я уворачивался и блокировал его удары, а он наращивал темп всё сильнее.

Дождался его новой атаки и подставил морёную грудь. Острые когти прочертили глубокие царапины. Мелочь, но неприятная. Зато я подловил монстра и сам перешёл в наступление. После серии боковых ударов по корпусу монстр взвыл и прижал руки к бокам. Тогда я стал лупасить его остроносую башку, и враг взревел и закрыл голову руками. Этого я и ждал. Провёл резкий апперкот правой рукой. Под кулаком что-то хрустнуло.

— Уф! — выдохнул кадавр и упал на спину. Выплюнул несколько зубов. — Кабфда тебе!!!

Он рывком поднялся на ноги и ещё больше раздулся от ярости. Даже стал выше меня, а от штанов остались только шорты. Побежал на меня, разбрызгивая слюни, как больной бешенством бульдог, а я побежал от него. Я же не самоубийца! Он меня выше на голову стал!

Только мышцы его выросли непропорционально, и правая рука была больше левой.

Я пробежал мимо молота, подхватив его с земли. Враг наступал на пятки. Всё, что встречалось на пути, он отшвыривал. Я отозвал Инсект с левой руки и швырнул палатку ему в морду, а он разорвал её на лоскуты ещё в полёте.

Настойчивый, зараза!

И это хорошо, надо ещё вывести его из себя.

— Сразу видно, — кричал я на бегу, — что с девушками у тебя проблемы! Правая лапа-то сильно больше!

— Р-р-ра-а-а-а-а! — ревел монстр.

Значит, угадал.

Тварюга схватила с земли камень и швырнула в меня. Отбил в сторону молотом. Ещё один отбил прямо в него. Противник поднял над головой котёл с кипящим рагу и метнул в меня.

Только не еду!

Отбросил молот, призвал Инсект на обе ладони и поймал котёл на лету. Содержимое не успело выплеснуться, но тут в живот мне врезался монстр, и мы покатились по земле. Котёл тоже упал и расплескался.

Тварь! Я не хочу ходить голодным!

Толкнул ногой в живот ублюдка и отшвырнул его на край поляны. Подбежал и схватил молот, напитав его маной по самое не балуй. Кадавр вскочил на ноги и вырвал из земли внушительный валун. На губах его выступила розовая пена — верный признак того, что он на последнем дыхании. Ещё чуть-чуть и можно будет брать его тёпленьким. Прикончу гада одним ударом.

Он швырнул валун в меня, я размахнулся и ударил по нему молотом. С грохотом камень разлетелся на пушечные ядра огромных кусков. Я тут же призвал щит на левую руку, ожидая последней атаки, как с котлом, но её не последовало.

Тварюга на другой стороне поляны покачнулась и упала. Морда была свёрнута набок отлетевшим куском валуна.

— Ой! — только и смог выдавить я. — Дорогу теперь не у кого спросить.

Оглянулся. Лошади у коновязи беспокойно ржали и рвали поводья. Все бандиты или сбежали, или были мертвы.

— Выходи, Вероника, — громко позвал девушку. — Всё кончено.

— Г-господин, — она выскочила из-за куска скалы, за которым пряталась, и бросилась ко мне. Вдруг её глаза распахнулись от ужаса. — Вы весь в крови!

Я осмотрел себя. И правда. Штаны пропитались кровью, грудь тоже вся в брызгах, некоторые волосы слиплись.

— А, — махнул рукой, — это не моя. Давай-ка осмотримся и поедим. Сдаётся мне, это непростые ребята.

— Угу, — кивнула девушка, сосредоточенно оттирая кровь с меня какой-то тряпкой.

Когда она закончила, я нашёл револьвер, который перед боем у меня из руки выбил главарь банды, затем стащил все трупы в кучу. Осмотрел каждого. Особо ценного ничего не нашёл, кроме пары зелий. А вот в палатке обнаружил карты с отметками. Похоже, банда давно орудовала в этих краях и успела порядком накуролесить.

Собрал все ценные бумаги и сложил в карман на поясе. Покажу потом Никитичу, шефу полиции, если его из больницы выписали после бала. Там случилась жуткая перестрелка, а за кем охотились наёмники, до сих пор непонятно. Может, за этих бандитов какая награда полагается.

А вот товарищ в чёрном оказался ещё более интересным. Нашёл у него какие-то документы и тоже карты, но язык был мне неизвестен. Похоже на какие-то арабские каракули. Лучше знать заранее, если на Кавказе что-то готовится. Да, человечество плечом к плечу сражается с Саранчой, кроме обеих Америк, — те думают, что их океан спасёт, — но интриги и жажду власти никто не отменял.

Так что если здесь что-то заварится, лучше знать заранее, чтобы иметь возможность не допустить этого. Мне и так ещё со своей землёй разбираться. Поэтому прихвачу найденные документы и карты с собой — вдруг это шпион от персов или из Османской империи. Имперская Канцелярия или герцог Билибин могут заинтересоваться бумагами.

После этого нашёл пару чистых мисок и наложил нам с Вероникой поесть. К счастью, не весь котёл выплеснулся, и на дне осталась самая мясистая часть. Судя по вкусу, эти разбойники завалили какого-то кабана и весьма неплохо его приготовили. Только соли маловато. Я ещё порыскал по палаткам и отыскал целый ларь со специями! Будет отличным дополнением к моим истощённым запасам.

— Даже не знаю, как вас благодарить, господин, — заговорила Вероника, когда доела.

Мы сидели на двух валунах друг напротив друга, я доедал вторую тарелку рагу.

— Что? — всполошился, чуть не выронив ложку. — Опять?

— Не поняла… — протянула Ника, хлопая глазами.

— Вчера ночью ты тоже начала разговор с благодарности…

— А? Не-е-ет! — засмеялась девушка, поняв, о чём я подумал. — Здесь… место не подходящее. Да и вдруг кто-то из бандитов вернётся.

— Сомневаюсь. Увидят нас и трупы их товарищей и свалят подобру-поздорову искать другую банду головорезов-неудачников.

— Хорошо бы! Но я о другом, господин. Я… я хочу помогать!

— Кха-кха… — захрипел я, подавившись, и Ника бросилась стучать мне по спине. Только помощь её была незаметна. Я наконец протолкнул застрявший кусок мяса и выдохнул: — Фух! Ты о чём это?

— В бою, господин! А то я чувствую себя обузой и думаю, что без меня вы бы уже давно выбрались…

— Чушь не неси. Ты отлично помогаешь. Растопила нам выход из ледника. Помогла мне вчера заснуть. Тоже, знаешь ли, помощь и весьма ценная!

Она мило покраснела, а в синих глазах заблестели весёлые искорки. Потом девушка снова заговорила, чуть смущаясь:

— Я ведь один из «клинков» теперь, раз учусь на факультете Удара. Значит, должна уметь постоять за себя, а пока что выходит всё наоборот. Я хочу это изменить! Мои родители — простолюдины, и я тоже, но вот мой дедушка, которого я никогда не знала, был из старого дворянского рода. По его линии мне передался один из Ледяных Инсектов: я могу наделять предметы ледяной силой.

— Хм… — я почесал шею, — честно говоря, больше похоже на талант поддержки для факультета Оберега.

— Я знаю, — кивнула Ника. Отложила миску и села, выпрямив спину и сложив ладони на коленях. Голову упрямо наклонила вперёд. — Но директор считает, что я могу развить свой дар и научиться призывать ледяное оружие. Только для этого мне нужно тренироваться! И сражаться! А не… прятаться за камнями.

Я строго посмотрел на девушку, рассчитывая, что она передумает и отведёт взгляд. Но та глаз не отводила. Ещё и брови хмурила. От её сурового лица меня разобрал смех.

— Ладно, — махнул рукой. — Зарядишь мой молот льдом перед следующей битвой. Посмотрим, что это даст.

— Хорошо! — кивнула она и подняла к плечу сжатый кулачок. Высшая степень решимости, видимо.

— Но, надеюсь, драться нам больше не придётся. Возьмём лошадей, — я кивнул на животных у коновязи, успокоившихся и теперь щипавших травку, — и вмиг доскачем до академии. Ну, может, не вмиг, но за один день вполне можем.

Один из коней был сильно крупнее всех остальных, а под лоснящейся чёрной шкурой бугрились узлы и канаты мышц. Раньше наверняка принадлежал главарю, а теперь будет моим. Добрый конь.

— Вот только сёдла найдём и вещи переложим…

— Господин! Скорее, загадывайте желание! — крикнула Ника, глядя в небо.

— Что? Зачем?

— Как зачем? Всегда надо загадывать желание, когда видишь падающую звезду.

Девушка ткнула вверх пальцем.

— Какая ещё звезда днём…

Я проследил за её взглядом и обомлел. Огненный росчерк нёсся по небу, оставляя дымный след, будто комета или метеорит. Он медленно пересекал небосвод, а потом вдруг резко изменил траекторию.

— Ой! Куда это она?

— Звёзды так не делают… — протянул я и вдруг осознал, что она летит прямо на нас. И очень быстро! — Бежим!

Вскочил с валуна, схватил девушку поперёк живота и побежал в лес. И пары шагов не успел сделать, как сзади бабахнуло, и нас осыпало комьями земли, а ударная волна подняла в воздух и отшвырнула на несколько метров. Я сгруппировался и перевернулся на спину, чтобы девушка упала на меня. Напуганные лошади громко заржали.

— Наконец-то! — хохотал человек посреди воронки. — Я нашёл тебя, долбаный Дубов!

— Ты! — Я узнал его. Смазливый брюнет в зелёном с золотом костюме. Только сейчас он выглядел куда как более потрёпанным. А ещё от него ощутимо воняло. — Про баню в вашем дворянском роду слышали вообще? Ты будто неделю не мылся и не стирался.

— Заткнись… — прошипел юноша, пытаясь отряхнуться.

— Не, братец, это уже не стряхнуть. Знаешь, алхимики такую штуку придумали чудесную. Называется «стиральный порошок». Слышал когда-нибудь?

— Заткнись-заткнись-заткнись! — орал брюнет, выбираясь из ямы. — Да из-за тебя я чуть ли не жёлтый снег жрал, чтобы выжить! Но этому пришёл конец… теперь ты умрёшь. Наконец-то! И я смогу вернуться домой…

— Спрячься, — шепнул я Веронике, но та мотнула головой. Блин, да что ж с девушками так сложно всё!

— Я хочу помочь, — шепнула она.

— Поможешь, если спрячешься.

— Вы обещали, господин!

Вот заноза!

— Ладно, — процедил я. — Спрячься… пока что! И жди моей команды.

— Хорошо! — Вероника попятилась и спряталась за одним из больших камней.

Тем временем пришелец залез на земляной вал и встал в полный рост. Увидев уходящую девушку, зло засмеялся в небо.

— Беги-беги! Когда покончу с твоим дружком, тебя возьму в качестве приза! Может, даже не один раз…

— Возьмёшь ты разве что за щеку, — оборвал я его и вытащил молот. — Ты со мной ещё за Агнес не рассчитался.

Призвал Инсект на левую руку вместе со щитом, на ноги и на корпус. Чувствовал от засранца сильный магический фон, так что бой будет нелёгким.

— О, ты стал сильнее! — воскликнул он, окружая себя золотистой аурой. — Это будет любопытненько! Эти жалкие простолюдины из горного отеля не смогли меня позабавить даже чуточку. Но уж с тобой я вдоволь наиграюсь…

— Ага, в казаки-разбойники, только я буду сразу и за тех, и за других, а вот проигрывать предстоит тебе. Но сперва… скажи своё имя. Хочу знать, чьего отпрыска отправлю червей для рыбалки подкармливать.

— Глупая чернь, ты даже произносить имя моего славного рода не достоин! — процедил брюнет сквозь зубы и бросился в атаку, вспыхнув как спичка.

Хороший у него костюм, раз не горит.

Я накачал ноги маной и побежал ему навстречу, взрывая ногами мягкую землю. Высоко подпрыгнул и занёс молот для удара. Враг отпрыгнул в сторону и ударил кулаком. Я встретил атаку щитом, который тут же начал тлеть. Ничего, корневище плотное — не скоро прогорит. Уклонился от следующего замаха и ударил молотом, метя ему в рёбра. Тот натолкнулся на огненный щит и едва не вылетел у меня из руки. Безымянный воспользовался моментом и заехал мне в челюсть. Успел сделать её дубовой, но искры из глаз всё равно полетели. Причём в буквальном смысле: чуть брови мне не подпалил, гад!

Смазливый юнец растянул тонкие бледные губы в усмешке. А я решил ему подыграть.

— О нет, — воскликнул, — какая боль! Я теперь смогу кушать только кашки!

— То ли ещё будет, полукровка! Быстро умереть я тебе не дам!

Брюнет атаковал серией ударов. От его фигуры шёл интенсивный жар, кулаки оставляли в воздухе огненные полосы. Но я уже успел заметить, что кулаки сами по себе обычные — враг поджигает воздух вокруг них.

Я сделал вид, что его удар отбросил мою руку со щитом. Он, заметив это, широко размахнулся правой рукой и влепил мне. Точнее, попытался. Я ткнул навстречу навершием молота — там был небольшой бугорок. Раздался громкий хруст.

— А-а-а! Сука! Мразь! — У засранца от боли аж слёзы брызнули. Несколько пальцев его правой руки согнулись в несвойственную для пальцев сторону. — Ублюдок! Да я тебя…

— Что ты меня? — ухмыльнулся в ответ, поигрывая молотом.

— Тварь…

Враг отскочил от меня подальше, а затем левой рукой схватил горсть земли и бросил веером. Огненные искры накинулись на лагерь, попали даже на нескольких лошадей, прожигая бедных животных насквозь. Палатки и ящики вспыхнули, как сухая трава. В небо взметнулся густой столб дыма.

Брюнет стал бросать в меня вещи, поджигая их. Я уворачивался или отбивал молотом, подбираясь к нему. Но он не дал мне перехватить инициативу. Пнул землю, отправив рой искр на меня, а я закрылся тлеющим щитом. Огонь жёгся, но я терпел. А враг перешёл в атаку ногами. Да, про них я забыл. И бил он достаточно сильно, умело и, главное, быстро. Хорошая аристократическая выучка. Такой техники боя ногами я ещё не видел. Как минимум княжич.

Я блокировал и уклонялся, постепенно отступая к краю поляны. Княжич кинул в меня горящий ящик, который от молота разлетелся на тучу угольков.

— Давай! — крикнул, замахнувшись молотом и накачивая его маной.

Сзади выскочила Вероника и схватилась за моё оружие. Вмиг оно покрылось тончайшей ледяной плёнкой, а воздух вокруг него затрещал от мороза. Я тут же швырнул молот в брюнета. Тот как раз прыгнул ко мне сквозь завесу из дыма и огня. Оружие ударило прямо по золотой ауре. Ледяной взрыв рассеял защиту врага. Его лицо удивлённо вытянулось.

А следом подскочил я и пробил ему в челюсть. Хрустнуло, башка брюнета беспомощно мотнулась, и он упал возле валуна в центре поляны. Изза яркого пламени тот отбрасывал тень на врага. Я схватил молот и прыгнул сверху, собираясь закончить начатое, но вдруг темнота под валуном словно ожила и окутала брюнета чёрным пологом. Тот успел заорать, в глазах его мелькнул ужас, но сотканная из мрака рука заткнула его. А затем он исчез. За миг его будто всосало под валун. И только потом рядом обрушился мой молот, оставив на земле яму. Не успел остановить атаку.

— Ч-что это было? — проблеяла напуганная Вероника.

— Не знаю. Но оно и неважно. Уходим отсюда!

Я нашёл рюкзак, в который перекинул наши уцелевшие вещи, схватил девушку за руку и подвёл к коновязи. Почти все лошади были мертвы, но один, на котором ездил главарь банды, выжил и почти перегрыз уздечку. К счастью, его не расседлали, так что я закинул на скакуна девушку, затем забрался сам. Сдёрнул поводья, уронив бревно коновязи, и дал коню пятками по бокам. Животное заржало, получив свободу, и бросилось вон из лагеря.

Пламя бушевало уже повсюду. Горел лес, огонь полз по ковру из сухих листьев, мха и иголок, преследуя нас. Слева и справа то и дело обдавало жаром, но конь нёс нас вперёд. В ушах свистел горячий воздух, а в горле першило от дыма. Вероника крепко обхватила меня руками и уткнулась головой в мех жилетки.

Спустя долгих полчаса мы проскочили эту долину. Огонь остался позади. Вверх поднимался гигантский столб дыма. Что ж, если нас ищут, то вот им сигнал. Жаль только остаться рядом не можем. Дорога опять пошла между скалами, а конь сбавил шаг.

— Всё в порядке, — сказал я.

— Угу, — откликнулась Вероника. Она тяжело дышала и кашляла.

— Ты молодец. Твой дар пришёлся как нельзя кстати.

— С-спасибо, господин.

Девушка обвила меня сзади руками и тут же заснула. Я не стал её будить. Через несколько часов мы преодолели небольшой горный перевал. Я сверился по карте — мы всё ещё были на верном пути. Впрочем, дорога тут была всего одна, а забираться вверх, на горные вершины, я не горел желанием.

Выехали из ущелья, оказавшись на скалистом уступе на высоте сотни метров над небольшой долиной. Я её сразу узнал. Здесь была первая ночёвка, когда мы только шли в Гилленмор. В озере водилась Изумрудная форель! Редкая добыча. Да и местечко вообще было неплохое. Спокойное, если не считать какой-то суеты в полукилометре от нас на восток, на краю долины.

Там, меж двух больших скал, шёл бой. Вооружённый отряд зажал в небольшой теснине группу студентов, которым жить осталось считаные минуты.

— Да твою ж за ногу… — простонал я и спросил у неба: — Хоть полдня без драки можно прожить?

Отправить