Глава 12

Моя первая охота с отцом тоже была на волков. Я тогда был маленький ещё, ростом с отца, то есть примерно метр шестьдесят пять в высоту, и мог пользоваться охотничьим ружьём, потому что пальцы пролезали под спусковую скобу. Лет двенадцать мне было. Тогда большая стая волков угрожала сожрать весь наш скот. А имение нашего рода уже было довольно-таки скромным, так что и стадо насчитывало всего голов двадцать. Сначала задрали пастушьих собак, а затем стали таскать коров.

Мы быстро нашли стаю по следам и убили половину волков. Остальные сбежали. Отец сказал, что они больше не вернутся, потому что увидели, что есть хищники посильнее их. И оказался прав. Тогда же он объяснил мне, что настоящий мужчина убивает животных лишь в двух случаях: когда они угрожают убить его или его близких или для пропитания. В общем-то, если подумать, в обоих случаях стоял вопрос выживания.

Волчица, что лежала у моих ног, не угрожала мне. И еда у нас была. Даже досюда добирался запах походных макарон с тушёнкой и щекотал ноздри.

— Чего ты ждёшь, Дубов? — толкнул меня под руку Дорофеев. — Давай, убей её, а то пока она жива, я не смогу добраться до волчат. Ещё сожрёт меня напоследок, тварь!

Волчица переводила сверкающие глаза с него на меня. Граф держал в руках короткий кинжал. Достаточно длинный, чтобы вспороть маленькие глотки волчат.

— Нет, — сказал я.

— Чего? Ты чё, хочешь этой тушенкой давиться? На здоровье. А я хочу поесть нормального свежего мяса.

— Ты не сможешь съесть волчье мясо, — пожал я плечами. — Оно плохо пахнет и жёсткое.

— Зато мясо волчат ещё какое нежное!

— Ага, да Дубову этих волчат на один укус, — подал голос Северов. Он тоже здесь был. — Куда уж там лагерь накормить…

— А зачем кормить весь лагерь? — Дорофеев понизил голос до шёпота. — Съедим сами. Это будет только наша добыча.

Волчица рыкнула, словно до неё дошёл смысл слов графа. А он дёрнулся с перепуга. Охотник, блин. Добытчик.

— Мы не будем есть волчат. По крайней мере сегодня, — сказал я. — Лучше освободим её, и пусть уходит.

— Ты в своём уме, Дубов? — взвился Дорофеев. — Чтобы она потом пришла и накормила своих волчат нами? Нет уж, на такой поход я не подписывался. Если ты такой неженка, что тебе жалко какую-то задрипанную волчицу, Дубов, то я — нет.

Он напитал свой кинжал маной и двинулся к волчице. Она снова попыталась зарычать, но сил сопротивляться у неё недоставало. Дёрнулась всем телом, чем вызвала скуление волчат, но отползти не смогла. Дорофеев занёс клинок, часть парней тоже напряглась, ожидая удара. Я перехватил его руку и развернул к себе.

— Убьёшь её, и её сородичи могут прийти мстить. Неужели ты думаешь, что она одна-единственная в этой долине? Кто-то же заделал ей этих волчат.

— Мне плевать. Какой-то сраный барон не будет указывать графу! — прошипел Кирилл. И выронил кинжал из руки, чтобы поймать его другой.

Но я разгадал его манёвр и дал ему лёгкого тычка под дых быстрее, чем он успел схватить рукоять. Дорофеева согнуло пополам от боли, он закашлялся, пытаясь вдохнуть. Я передал его на руки остальным парням, и они ушли, изредка оглядываясь на меня. Видимо, мои мотивы так и остались для них тайно И только один лишь Северов не поспешил вслед за ними.

— И что ты будешь делать? — спросил он. — Волчица истощена, волчата тоже. Да и капкан… Ржавый весь и грязный, значит, пролежал здесь много лет, и волчица могла получить заражение крови.

— Знаю, — буркнул я.

— Если собираешься добить их из милосердия, то позволь мне не смотреть на их смерть.

— Да не собираюсь я никого добивать. Подержи жилетку.

Я снял меховую одёжку и передал Павлу. Сам поднял брошенный клинок и осторожно, шаг за шагом, приблизился к зверю. Ржавый капкан при каждом движении всё сильнее врезался в истерзанную плоть. Да, рана выглядела неважно и начинала вонять. Ладно, может быть не всё так плохо ещё. В конце концов, если так рассудить, волки это неодомашненные собаки. А на собаках заживает известно как. Легко и быстро! К тому же озарила меня одна идея…

Только волчица мой оптимизм не разделяла. Смотрела загнанным взглядом на лезвие в моей руке. Волчата тыкались в её сухую грудь.

— Тише-тише… — пытался успокоить животное. — Ш, ш, ш…

Ещё на шажок ближе. Волчица дёргалась и сучила лапами, ржавая цепь звенела, натягиваясь. Она крепилась к колышку, который вбили в корень дерева.

— Ладно, будет больно.

Превратил правую руку в дубовую и сунул волчице в пасть. Судя по глазам, она слегка ошалела от этого.

— Апорт.

Ну, а что тут ещё скажешь?

Следующим движением, пока волчица пыталась глодать морёную древесину, вставил левой рукой клинок между зубьями капкана и расширил щель. Вставил ногу, предварительно стянув ботинок носком другой ноги (тот ещё акробатический трюк!) и тоже призвал на неё Инсект. Отбросил клинок и дубовыми пальцами разогнул капкан. Волчица вырвала повреждённую конечность, я отбросил капкан, который зло клацнул, захлопнувшись, и насел на зверюгу. Ох, и огромная она была! Похоже, мутант.

Отозвал Инсект отовсюду, кроме правой руки, которой нажал на пасть волчицы, прижимая её к земле. Она решила, что я хочу её убить и задираю голову, чтобы полоснуть ножом по горлу. Засучила задними лапами, раскидывая волчат по мягкому мху. Те заскулили сильнее.

А силы-то в ней ещё ого-го осталось! Трепыхалась, как загнанный в угол зверь. Впрочем, ей именно так и казалось.

— Тише ты, дурёха! — прошипел я, пытаясь удержаться сверху. Огромная тварь меня почти сбрасывала с себя. — Побежишь и точно помрёшь!

Я нажал на пасть ещё сильнее, вжимая локтём башку в податливую землю. Из горла шёл отчаянный хрип. Вытащил из поясной сумки аптечку, большим пальцем откинул крышку, вытащил маленькое зелье регенерации, зубами вырвал пробку и щедро полил дубовую руку красной жидкостью. Она стекла по морёному дереву прямо в пасть волчице. Та закашлялась, пытаясь языком избавиться от противной гадости.

Не тут-то было! Отбросил аптечку и пальцами этот её язык поймал. Держал, пока всё не проглотила. Потом резко вытащил руку. Жёлтые клыки волчицы скрежетнули по дубу. Схватил волчицу за пасть, чтобы не укусила, и резко повернул в бок. Тело волчицы перевернулось вслед за головой. Я сел ей на спину.

— Паша, порошок обеззараживающий дай!

Он подобрал аптечку и кинул мне пузырёк с белым порошком. Я щедро посыпал рану волчицы на лапе, отчего та взвыла так, что в ушах зазвенело.

— Ну вот, — Северов мгновенно побледнел. — Теперь её сородичи сюда сбегутся.

— Сомневаюсь, что они здесь есть. Долина маленькая, много волков не прокормит. Думаю, отец этих волчат погиб, может, в таком же капкане, а мать отправилась сама на поиски пропитания. И вот результат. Двойное невезение.

— Но ты же только что сказал Дорофееву… ну про волка- отца.

— Я солгал.

— Оу, ясно.

Я встал с волчицы, она тут же вскочила и отбежала от меня на несколько метров. Оскалила зубы. Раненую лапу она подгибала под себя. Свет керосинового фонаря отражался в её глазах. Понюхала воздух, глядя на меня, а потом, недолго подумав, вернулась, собрала вместе волчат и, подталкивая их, исчезла во тьме ночного леса. Думаю, зелье придало ей сил, так что найдёт пару кролей, поест и сможет накормить своих детей.

Я не хотел убивать раненую волчицу. В этом не было даже намёка на честь.

По пути обратно в лагерь наткнулись на Сергея Михайловича, который во главе небольшого отряда прорывался к нам.

— Дубов! Какого чёрта? Я слышал волчий вой. Ты там волков подкармливаешь, что ли?

Я придумал маленькую историю про то, как мы с Северовым пошли в лес по нужде и наткнулись на раненую волчицу. Дорофеева решил не упоминать. Сам, если захочет, растреплет, как какой-то барон дал ему мешочек люлей.

А тем временем в лагере уже приготовили ужин. Несколько небольших костров в центре пускали искры в небо, освещая палаточный городок Студенты расселись вокруг огня и ели из тарелок походную еду. Ну, точнее, пытались есть.

Я присел у одного из костров и наполнил жестяную тарелку до краёв. Еда пахла изумительно. Густой пар поднимался от рожков в виде ракушек, и волокна тушёного мяса, которых было в изобилии, вызывали мощное слюноотделение.

Всё-таки голод — лучшая приправа! Так что первую тарелку я съел очень быстро. Вкуснятина! А остальные, включая графа Дорофеева, с постными лицами ковырялись в своих тарелках.

— Да… — протянул Кирилл, — а могли нормального мяса поесть. Спасибо, Дубов.

К своей еде он даже не притронулся.

— Уверен, учись мы в Преображенской академии или хотя бы в Симферопольской, то нам бы каждый день готовили лучшие повара Империи. И ели бы мы рябчиков в сметанном соусе, а не… макароны с тушёнкой. Корм для свиней, а не еда!

— А мне нравится! — Северов лихо стучал ложкой по тарелке на противоположной стороне костра.

— Я же сказал, — усмехнулся Дорофеев под одобрительные взгляды дружков. — Корм для свиней.

Взгляд Павла остановился на графе. В следующий миг остатки его еды полетели аристократу в лицо.

— Ну, и кто теперь свинья, Кирилл Игоревич? — холодно спросил он.

А парнишка-то поменялся! Впрочем, это вполне объяснимо. Два раза побывал в переделке, почувствовал свою, пусть маленькую, но силу, ещё и тренируется, как не в себя. Похоже, есть у него что-то, что его подстёгивает.

Через секунду два студента академии валялись на земле и от души мутузили друг друга. Ну, а я положил себе ещё порцию рожков с тушёнкой. Пища богов! Я, пожалуй, и три тарелки съем.

Повеяло прохладой, и рядом со мной на бревно опустилась княжна Онежская.

— Чего это они? — спросила она озадаченно.

Народ собрался вокруг дерущихся и от души подбадривал бойцов. Даже Медведев там затесался, но ни во что не вмешивался. Видимо, сегодняшний урок с больным коленом и желанием всем помогать за свой счёт кое-чему его научил. Да и я вступаться за Павла не собирался. Если он посчитал нужным отстоять свою честь, то пусть сам и отстаивает. Я не собираюсь никому сопли подтирать и заступаться, чуть что. Хочет быть мужиком, так пусть становится. Флаг в руки.

— Корм для свиней делят, — ответил я княжне.

Она издала короткий смешок, приятный уху, и протянула руки к костру. Пламя отступило от неё подальше и как будто даже начало тухнуть. Княжна убрала ладони и сунула их под шубку, слегка погрустнев.

А костёр и, правда, начал гаснуть. Дрова прогорели и красными углями завалились внутрь. Языки пламени уже едва лизали воздух.

Да, такой костёр — не дело!

Я оставил княжну возле огня и ушёл к лесу. Взял топор, который кто-то прислонил к дереву, и углубился в чащу. Когда возвращался в лагерь после спасения волчицы, успел заприметить тройку сухих ёлок, что будут хорошо гореть. Срубил их за пару ударов, стянул в подмышку и вытащил из леса на край палаточного городка.

Сухое дерево рубилось легко, только щепки летели в разные стороны. Через полчаса передо мной лежала просто гора дров. Я собрал огромную охапку и пошёл к центру лагеря, где костры уже почти погасли. Дорофеева и Северова уже разняли. Оба сидели возле одного кострища, побитые и грязные. У Павла заметил фингал под глазом, а у графа мощную такую ссадину на скуле. И оба злобно поглощали еду. Аппетит нагуляли, значит. Странно, что никто никого на дуэль пока не вызвал. Или я просто ещё не знал об этом.

У одного из студентов, орка, оказался барабан, а у другого — гитара. Вдвоём они играли какую-то мелодию, а очень симпатичная эльфийка танцевала в свете алеющих углей и пела на непонятном языке. Хорошо пела, приятно. Даже не думал, что эльфийский язык может быть таким красивым и чарующим.

Да, походы объединяют людей. Наверно, это тоже часть обучения и подготовки. В конце концов, нам ещё в дружинах бок о бок воевать. Нужно уметь доверять друг другу. Ну, это если повезёт, и попадём в одну. Скорее всего, разбросает по разным гарнизонам на границе.

Правда, не все так считали. Некоторые, не буду показывать пальцем на графа Дорофеева, предпочитали ссориться и выяснять отношения, лишь бы свою уязвлённую гордость унять.

Костёр, возле которого я оставил княжну, окончательно потух. И Дорофеев винил в этом Онежскую.

— Это всё она виновата, — говорил он. — Никак не научится контролировать свой Инсект, хотя даже первоклашки это умеют. Вот и загасила огонь своим Бураном.

— Кирилл, да чего ты взъелся на неё? — отвечал ему другой парень. Невысокого роста, чуть с брюшком, но с приятным лицом, тёмными волосами и мощными плечами. — Она же не виновата в этом. К тому же, дочь Светлейшего Якутского князя. Думай, о коем говоришь.

— Ну и что? А в академии все равны! Если не нравится, что я говорю, так пусть уходит. Может, костёр обратно загорится.

Княжна молча сносила все нападки. И меня это бесило. Я подошёл и уронил охапку дров прямо на потухшее кострище. Потом сходил и принёс ещё. И ещё. Пока в центре лагеря не выросла гора дров.

— Ну и? — усмехнулся Дорофеев. — Они полночи только разгораться будут.

Я достал зажигалку, которую мне подарила Агнес. Форма у неё была странная, напоминала мятую грушу. На боковой грани торчала небольшая кнопка. Открыл крышечку и направил толстое сопло на дрова. Нажал. И не осознал, что произошло дальше. Из зажигалки вырвалась мощная струя огня, которая бросилась на сухое дерево, как акула на косяк рыбы. Дрова вспыхнули и оглушительно затрещали. Кто стоял близко, тут же отшатнулись от мощного костра, огонь которого взвился к самым звёздам.

Ого! Да этой зажигалкой можно железо варить!

Дорофеев стоял к костру ближе всех. Наверно, потому что я сваливал дрова в паре шагов от него. Вспышка пламени опалила его брови и чёлку, а волосы от жара встали дыбом. Видимо, лак использовал дешёвый. Ну и лицо у него копотью покрылось. Только через секунду догадался отскочить от огня под дружный смех остальных студентов. Бросил на меня злобный взгляд. Ну, наверняка он мне ещё припомнит сегодняшний вечер. Но чем скорее, тем хуже для него.

— Наконец-то нормальный костёр! — крикнул кто-то.

— Можно и тандертак станцевать! — поддержал его оркский рык.

— Лэзгинку!

О нет, кажется, снова эти ребята. Мара Краг и Аслан Атажуко, которые в первые же дни учёбы выясняли чей народный танец лучше. А я и не знал, что они учатся на факультете Удара. Вон они, слева стояли.

— А можно и через костёр попрыгать! — пробасил Медведев, обнимая кавказца и орка.

— Нэ-нэ, дарагой, ты что? В такой огонь толко адын раз прыгнуть можна! — даже в оранжевых отсветах было видно, как побледнел кавказец.

— Эх, вы! Слабаки! Вот я вам сейчас покажу, как прыгать надо!

— Стой! Да стой ты!

Мара Краг схватил княжича за руку и попытался его удержать, а Атажуко упал и обхватил его ноги. Медведев рухнул и стал скрести землю одной рукой, пытаясь подползти к трёхметровому огню. Одновременно он хрипел:

— Вы… недооцениваете… мою мощь!!!

Только ещё несколько человек смогли остановить этого безумца, навалившись на него.

Онежская пролезла под мою руку и прижалась ко мне.

— Спасибо, — хихикнула она.

А я почувствовал на себе чей-то взгляд. Увидел справа от костра… Тамару Петровну. В её глазах плясало пламя. Сердце у меня застучало сильнее, а по телу покатились волны жара от адреналина. С этой женщиной нельзя шутить. Она весь день молча тащила весь скарб княжны и даже не пикнула! Я сглотнул. А потом Тамара Петровна мне кивнула, и её взгляд смягчился. Я кивнул в ответ.

Ну, раз такое дело, то можно и расслабиться.

Я выдохнул и попытался приобнять княжну. По-дружески, конечно, но я на миг позабыл о нашей разнице в росте — она-то мне в подмышку дышала. Так что, приобнимая её, совершенно случайно положил ладонь на её попку. Очень и очень упругую и приятную на ощупь даже под тёплой юбкой. И от Тамары Петровны это не ускользнуло.

Она прищурилась, приподняла верхнюю губу в угрожающем оскале и провела по горлу ногтем большого пальца. А в руке у неё вдруг словно из ниоткуда появилась сумка, набитая чем-то очень тяжёлым. Она, что, её с собой сюда притащила⁈

Я тут же исправился и переложил руку на талию княжны. Василиса будто и вовсе ничего не заметила. Просто прижалась ко мне всем телом, млея от обволакивающего тепла.

* * *

Там же. Раннее утро.

 

Вот почему я люблю отдых на природе? Спишь, как младенец! А высыпаешься ещё лучше! Не помню, во сколько вчера лёг, но проснулся я полностью отдохнувшим, свежим и полным сил. Выглянул из палатки, а там тишь да гладь. Небо ещё тёмное, только один край посветлел на востоке. Там ещё тёмные зубья гор вгрызались в молочный восход. Весь лагерь ещё спал. В центре слегка дымила метровая гора угля.

А это значит что? Время для рыбалки!

Удочку и блесну я приготовил ещё с ночи, так что прихватил с собой рюкзак со всем необходимым и отправился в обход озера. Над водой висел лёгкий туман, так что меня никто не увидит, пока я не займу то укромное местечко.

Зная, как дворяне любят поспать, я был уверен, что лагерь проснётся в лучшем случае часам к девяти. А значит, у меня ещё часов пять в запасе. Успею и рыбу наловить и ухи сварить.

Галька шуршала под ногами, но я уже был достаточно далеко от крайних палаток. Шёл в полный рост и наслаждался утренним воздухом. Мою грудь распирала горячая радость. Наконец-то я порыбачу! И ушицы потом сварю.

Обошёл озеро и нашёл место, которое приметил вчера. Вытащил ведёрко для рыбы, набрал в него воды и поставил на берегу. Раздвинул удочку. Та оказалась очень добротной. Мощной и длинной, для меня в самый раз! Пускай и немного видавшая виды, но все её части работали просто прекрасно. А когда крутил катушку, то звук получался такой, будто ручеёк горный шуршит.

Снял ботинки, закатал штанины, зашёл в озеро по колено, вдохнул глубоко-глубоко, наслаждаясь каждым глотком воздуха, и закинул удочку. Леска свистнула, а катушка затрещала, отматывая её.

Любо!

Почти сразу я почувствовал, как рыба заглотила блесну, и тонкая белая нить натянулась, утопая дальним концом в тумане. Его, кстати, становилось всё меньше. Ночная прохлада сменялась теплом утра, и туман испарялся. Удочка слегка изогнулась, но я легко выдернул неплохую такую форель! Ушица сегодня выйдет на славу! Если поймаю ещё парочку, то и девчонок угощу.

* * *

Там же. В то же время.

Алексей Верещагин.

 

Его руки слегка дрожали. Хотя, нет, он обманывал себя. Его тело бил крупный озноб. Нет, он не простыл, дело было в страхе, точнее, в ужасе, который сковывал его горло и даже мешал дышать.

Первая встреча баронета Верещагина с Николаем Дубовым закончилась на небольшом острове посреди озера в имениях рода Дубовых. Этот проклятый полуогр зашвырнул его на середину озера, и Алексею пришлось спасаться на том клочке суши и ждать, пока его вызволят верные слуги. А потом тот же самый Николай Дубов, будь он проклят, спас его от кабанов и пустил к костру ночью. Не дал умереть от голода и холода.

Верещагин потом не раз становился свидетелем настоящего благородства, которое проявлял Дубов. И в драке он был хорош. В последнем представителе рода Дубовых он, к своему глубочайшему сожалению, видел куда больше человечности и тепла, чем в собственном отце. И это выглядело странно. Угрюмый взгляд серых глаз из-под кустистых бровей пронзал насквозь. Но он же мог одарить теплом… Алексей поддался тогда непонятной прихоти разума и присягнул на верность Дубову.

Зачем?

Он и сам не мог ответить на этот вопрос.

А теперь его род, его отец, требовали от него действий. Сделать то, зачем он вообще следил за Николаем и подбирался к нему.

Верещагин стиснул челюсти и встряхнул головой. Покрепче перехватил кинжал и влил в него ману. Клинок засветился ядовитым зелёным светом.

Род важнее всего остального! И он не трус, каким считает его отец, барон Верещагин. Пока Николай Дубов расслаблен, ловит рыбу в озере и не ждёт нападения, он убьёт его.

Отправить