Глава 8

Безликая маска смотрела на меня и будто буравила взглядом, хотя даже нарисованных глаз на ней не было.

Тёмный ёкай, стоявший рядом со мной, принялся обходить меня, принюхиваться. Видно, он ещё сам не мог понять, что происходит, но нападать явно не собирался. Первым, по крайней мере.

— Охренеть… — протянул Хамелеон.

Демон шагнул навстречу и театрально принялся хлопать в ладоши.

— Игорь, Игорь, Игорь… Ты меня снова удивил! Нет, это что-то с чем-то. Серьёзно, я тобой восхищаюсь. Откуда ты, мать твою взялся вообще, а?

Махнув рукой, он прогнал ёкая, и тот скрылся в расщелине.

Я же молчал. Каждый мускул, каждая нервная клетка напряжены. Стоит ублюдку только сделать резкое движение в мою сторону, и ему не поздоровится. Будь он хоть трижды демоном, меня это не волнует. С одним таким уже доводилось драться, а теперь я куда сильнее.

— Опусти оружие, Игорь, — хмыкнул Хамелеон. — Я не собираюсь на тебя нападать.

Ага. Демон же врать не будет!

— Тогда за каким хреном ты явился? — ответил я без тени дружелюбия.

— Поговорить.

— Поговорить⁈

— Да, просто поговорить. Игорь, это когда два или более людей собираются вместе и…

— Издеваешься? — прервал я его.

Хамелеон замолчал и, будь я проклят, если это не так, уставился на меня удивлёнными глазами. Почему-то языком тела он мог передать всё эмоции, что скрывались под маской.

— Нет, нет, нет, Игорь! — засмеялся он. — Просто я люблю поболтать обо всяком. Вот ты знаешь, что самка ленивца, когда хочет найти себе пару, залезает на ветку дерева, висит там и просто кричит? Представляешь, если бы у нас… то есть у вас, людей, всё сложилось так просто?

Нет, он определенно издевается.

— Раз пришёл пообщаться, так говори по делу, — процедил я.

— Это ты ко мне пришёл, Игорь, — заметил Хамелеон. — Исток — это дом для демонов, а не для людей. Но чтобы человек забрался так глубоко… Это одна из причин моего восхищения. Даже Такеда не способен на подобное.

Он остановился, мановением руки выдвинул из земли скалистое подобие кресла, из которого торчали алые извилины жил, и уселся на него, закинув ногу на ногу. Но затем вдруг опомнился.

— Ах, прости. Совершенно забыл о вежливости.

Он снова махнул рукой, и позади меня выросло такое же кресло. Если быть точным, я не видел его, но почувствовал, благодаря колебаниям в магическом поле. Оно здесь было таким плотным, что я мог бы ходить с закрытыми глазами, опираясь только на ощущение магии.

— Спасибо, постою.

— Как хочешь, — Хамелеон пожал плечами.

Главная жила была почти очищена, но в ней всё ещё сохранялись тёмно-багровые пятна. Называть это скверной уже язык не поворачивался, но что именно это за хреновина, стало жутко интересно. И, раз уж выдалась такая возможность, я решил спросить:

— Ты ведь Мао?

— Хм? — откликнулся демон. — А, ты про ту сказку? Ну, что-то вроде того.

— А кто тогда?

— Хамелеон.

— В смысле… Это твоё настоящее имя?

— Не люблю псевдонимы. Но тогдашние самураи лихо раздавали их налево и направо. Они вообще слишком осмелели, если ты хочешь знать. Начали истреблять моих младших братьев, опустошать Истоки. Я видел, чем это закончилось в других местах, и решил действовать наперёд. Объединил ёкаев, проредил самураев и даже позволил им «убить» себя, чтобы не пришлось истреблять на корню. Зато внушил правильные традиции. В общем, было весело и продуктивно. Пока сюда не заявились иностранцы.

Да уж, Такеда вряд ли обрадуется такому изложению героического прошлого, положившему начало традициям.

— Но это всё сказка. В ты ведь не об этом хочешь узнать, верно? — догадался Хамелеон.

— Откуда эта тёмная магия? — кивнул я. — И что это вообще такое?

Хамелеон улыбнулся. Каким-то образом я это снова почувствовал.

— Это… сущность Высших Демонов. Думаю, можно сказать примерно так.

На моём лице всё ещё оставалось множество вопросов, так что он продолжил:

— Обычные демоны рождаются в Истоках. А сами Истоки появляются от Высших демонов… и наоборот… В общем, там немного запутанная ситуация, я сам не слишком вникал, но суть в том, что есть магия более высокого порядка, и она принадлежит Высшим Демонам. Я просто разбавил ею Истоки. А ты, чтоб тебя за ногу, научился справляться с моей магией. И даже начал использовать её против меня! — воскликнул он, повысив голос, но затем добавил чуть мягче. — Хотя это ещё одна вещь, вызвавшая моё восхищение.

Демон закончил говорить и выжидающе уставился на меня. А я… Я просто пытался уложить в голове происходящее. Значит, тёмная магия — это энергия Высшего Демона, влитая в жилы? Тогда её вполне можно называть скверной, что уж.

И всё-таки меня интересовал один вопрос:

— Почему ты всё так спокойно мне рассказал? Разве это не какая-нибудь тайна или вроде того?

До недавнего времени и о Высших Демонах не было известно. По крайней мере, в широких кругах. Что уж говорить о подобных знаниях.

— Не то чтобы тайна, — протянул Хамелеон. — Просто мы не часто общаемся с людьми в открытую. Крайне редко, я бы сказал. Но открылся я, чтобы ты понял, Игорь. Нам не нужно сражаться здесь и сейчас. Поэтому присядь. Тебе ничего не угрожает.

Прислушался к собственным инстинктам… Кажется, и правда опасаться не стоит, но настороже быть обязан. Однако интуиция всё же склонялась к беседе. Как минимум, не стоило злить могущественного врага на его же территории.

Не знаю, на что именно способны разумные демоны, но Хамелеон казался куда опаснее того, что скрывался за личиной Звонарёва в Тунгусе. А как он отреагирует на нарушение «гостеприимства» проверять не хотелось.

Поэтому я осторожно сел на пронизанное магическими жилами кресло, но меч из рук выпускать не стал.

— Вот и хорошо, — наверняка улыбнулся Хамелеон. — Теперь можно и поговорить спокойно.

Спокойно? Вряд ли. Но попробуем.

Я сидел напротив разумного демона, который вдруг решил со мной разговоры разговаривать, а попутно сканировал окружение, улавливая колебания в магическом поле.

Если что-то пойдёт не так, мне придётся либо сражаться, либо отступать. Скорее всего второе, потому что очистка Истока заняла не только много времени, но и сил ушло масса.

— Надо понимать, теперь мне стоит что-то тебе рассказать? — начал я.

— О да, это было бы замечательно. Прошу, ответь, кто ты такой? Насколько мне удалось узнать, титул тебе пожаловали недавно, но такие способности явно не могли проклюнуться у случайного дальнего потомка какого-то замшелого рода.

— Не знаю, — пожал я плечами. — Не помню ничего, кроме последних нескольких лет.

Хамелеон замер. От него повеяло угрозой, заставившей меня замереть на быстром старте. Понадобятся доли секунды, чтобы вскочить с места, нанести удар, а затем рвануть в сторону выхода.

Картина такого варианта событий промелькнула перед глазами как наяву, но демон вдруг разочарованно вздохнул:

— Эх, жаль… Не люблю загадки, которые приходится слишком долго разгадывать. Что ж, тогда будет справедливым задать ещё один вопрос, не находишь?

— Валяй.

— Почему ты решил возиться с самураями, ёкаями, Истоками и прочими штуками, когда было намного легче просто действовать напролом? Уже бы давно построил бы свои Истоки, сколько там нужно, три штуки? Даже многовато, мне кажется, на всю Японию хватит.

— Легче? — хмыкнул я. — Нет, легче бы точно не было. Так уж получилось, что в моём ведомстве оказалась слишком важная часть жизни самураев, и благодаря моим действиям удалось отсрочить войну на полгода. И сделать это так, чтобы моя страна оказалась в куда более выгодном положении. Вот если бы не получилось, тогда уж точно пришлось бы тяжко. Так что ты не прав, Хамелеон.

— То есть тобой двигал холодный расчёт? Или же лень…

— И то, и другое, — пожал я плечами. — Но ещё люди.

— Люди?

— Именно. Если бы не один старый японец, спасший мою шкуру, быть может, я и не стал заниматься всем этим.

— Такеда, — понимающе кивнул Хамелеон. — Да, этот человек способен проявлять и гибкость, и твёрдость. Хороший человек, каких не так уж много. Тебе повезло с наставником.

— Это уж точно. Теперь моя очередь?

— Валяй, — хмыкнул демон, подражая мне.

Рукоять меча упиралась в ладонь. Магия продолжала проходить через меня, и я даже начал действительно замечать схожесть скверны с аурой Хамелеона. Похоже, он не врал.

Что же спросить?

Странное чувство. Будто получил какой-то немыслимый шанс, вроде лампы джина или волшебной щуки, но желания никак не хотели формироваться в какой-то определённый запрос.

Хотя нет, кое-что нашлось.

— Почему ты работаешь на британцев?

Хамелеон на пару секунд замер, будто не разобрав слов, но затем вдруг расхохотался.

— Работаю? На британцев⁈ С чего ты это взя… А, понял! Да, наверное, со стороны это выглядит именно так. Британцы уж точно уверены в этом. Те, кто знает. Но я не подчиняюсь британцам, Игорь. Скорее, это они работают на мой интерес!

— Какой?

Тут он резко сменил тон и затих.

— Этого я тебе ответить не могу, Игорь. Думаю, будет честно дать тебе взамен ещё один вопрос.

Зараза. Ну, всё же я узнал очень многое. По крайней мере, британцы не подчинили себе разумных демонов, что уже хорошо. Тогда…

— Почему ты пытался мне помешать? Похищение Азуми, Уэсуги, нападение на поместье и всё остальное дерьмо. Это ведь ты, я прав?

— Отчасти… — протянул Хамелеон. — Хотя к нападению на твой дом я не причастен, будь уверен. Просто ты, Игорь, не давал войне начаться. И это нас не устраивало.

— Нас?

— Слишком много вопросов, Игорь. Имей совесть, соблюдай очередь.

Мне показалось, под маской он ухмылялся. Неужели специально проболтался про каких-то «них»? Значит, демонов много. Наверняка больше двух, с которыми я встречался.

— Скажи, Игорь, если бы тогда, в Нагоя, Такеда не склонился, и самураи отказались бы сотрудничать. Как бы ты поступил в таком случае?

Теперь замолчал я. Ответ на такой вопрос легко не даётся. Тогда, в момент, когда Изаму ещё не огласил своё решение, я не мог на него ответить. Но теперь…

— Приставил бы пушки к головам Державина и Такеды, и заставил бы их договориться.

Хамелеон снова засмеялся. И хохотал долго.

— Это также наивно, как и прекрасно, — выдохнул наконец он. — Но мне нравится. Уверен, ты действительно смог бы провернуть бы нечто подобное.

Я погладил рукоять меча, готовясь к следующему вопросу. Он был опасным, но без ответа придётся тяжко. Хамелеон заметил это, хоть и не подал виду.

Вдруг появился ёкай. Он осторожно подошёл к Хамелеону, словно провинившийся пёс к хозяину, протянул костлявую морду.

И собеседник его погладил. Спрятанная под черной перчаткой рука прошлась по черепу. Такая картина вызвала у меня странные ощущения, и я не уверен, какие именно.

— Давай, Игорь. Спрашивай, — продолжая поглаживать ёкая, сказал Хамелеон.

— Как вас убить?

Я решил попытать удачу. Если придётся сражаться с Высшими Демонами в будущем, лучше знать ответ. Но это был не тот вопрос, который мне действительно хотелось задать.

— Мимо, — отмахнулся Хамелеон.

— Насколько вы сильны и сколько вас?

Он жестом дал понять, что вопрос снова не тот.

— Что ты планируешь делать?

— Игорь, — Хамелеон вдруг оторвал руку от ёкая и повернулся ко мне безликой маской. — Хватит. Мы оба знаем, что именно ты хочешь спросить. Это последний вопрос, наш разговор подошёл к концу.

Я сжал рукоять и приготовился к бою. Он, кажется, ухмыльнулся под маской.

Хамелеон привязался к людям, хотя сам был Высшим Демоном. Я это понял не сразу, но это так. Ему не нравится, что ёкаи и люди вынуждены убивать друг друга.

Хамелеон задал свой последний вопрос, потому что сам оказался в подобной ситуации. Поэтому…

— Какой выбор собираешься сделать ты?

━—━—༺༻—━—━

 

Когда я вышел из Истока, остановился за порогом, с наслаждением ловя лицом холодный осенний ветер.

Уже наступила ночь, и она казалась прекрасной. Даже слякотная, промёрзлая и влажная.

Но тишина и спокойствие нарушились довольно скоро, когда ко мне подбежали Влад, Иван и Павел.

Они выстроились в шеренгу, вытянулись по стойке что смирно и хором воскликнули:

— Здравия желаю, Ваше Благородие!

Затем Влад добавил:

— За время вашего отсутствия…

— Вольно, оставить, — махнул я, шагнув мимо.

Сейчас не хотелось следовать никаким протоколам. Особенно когда до моего голоса добрался ароматный дымок от костра. Парни разбили лагерь и принялись за готовку. Молодцы, это вовремя.

— Что кашеварите? Пахнет вкусно.

Они побежали за мной. Паша ответил:

— Рагу! Мы подстрелили зайца…

— Я подстрелил! — вставил Иван.

— Ну… да. Он пробегал неподалёку. А я собрал несколько подходящих трав, что тут растут. Они в это время года как раз лучше всего подходят для готовки.

— Затем добавили кое-что из сухпайков, — продолжил Влад, — и забацали рагу. Я делал пробу, получилось офигенно! И уже готово, вас только ждали.

Судя по аромату, исходящему из котла, ожидание потребовало недюжинной силы воли.

Я сел рядом, достал алюминиевую тарелку и, глотая, слюну махнул:

— Ну, накладывайте, раз офигенно!

Влад принялся исполнять указание с явным нетерпением. А Паша вдруг сказал:

— Новости пришли с фронта, Игорь Сергеевич.

— М? — тягучее рагу плюхнулись мне в тарелку.

— Наши заняли Осаку и взяли в осаду Киото!

— Зашибись! — воскликнул я.

И не уверен, к чему это больше относилось. К победам или к еде.

Но это неважно. Мы победим, я уверен. Только вот беспокоил ответ Хамелеона на мой последний вопрос.

— «Не знаю, Игорь… — мрачным голосом сказал он тогда. — Я пытаюсь найти выход, но не могу. Хотелось бы верить, что получится осуществить твой вариант».

Отправить