Глава 7

Мы пролетали над горными массивами к Югу от линии снабжения. Там, откуда на армейские посты двигались волны тёмных ёкаев. Грохот вертушки заглушал голос, а двери были открыты, поэтому нам приходилось кричать даже в рацию.

— Отличная хреновина, а! — радостно воскликнул Максим, сканер из отдела геологов моего министерства.

Это он имел в виду «Ярган-ВП» военного образца. «ВП» означало «воздушного применения», что мы сейчас и делали.

Рядовой Ладов, умевший обращаться с этим сканером, работал сообща с Максимом, который мог по полученным данным выдать необходимые заключения. Дело в том, что «Ярган-ВП» использовали, главным образом, для разведки по расположению вражеских позиций и прочих военных нужд, а не для поиска заражённых Истоков. Поэтому Ладом мог настроить оборудование и даже понять часть необходимой информации, но Макс способен дать полную картину.

— А можно нам такую в отдел, Игорь Сергеевич? Уж очень удобно!

— Ничего не могу обещать, — хмыкнул я.

Такое оборудование находилось под особым учётом и стоило баснословных денег. Хотя, быть может, Державин потянет за ниточки? Он мне должен, ведь дуэль с Крубским перестала быть актуальной после его предательства. А тайну, кто именно крышевал нелегальные Истоки, знали немногие. Я в их числе. И, с учётом того, куда в итоге пошла руда, добытая из них, это знание стоило немало.

Но да это потом. Сначала дело.

— Ещё один… — с уже меньшим акцентом вздохнул Оливер. — Их много. Очень много.

Он отмечал на карте заражённые Истоки и знал, где располагаются все месторождения, поэтому выступал в роли штурмана.

— Действительно, — нахмурился Иннокентий. — Нам не хватит Преобразователей на все. Придётся перетаскивать их с места на место.

— Значит, будем перетаскивать, — кивнул я. — Другого выхода нет. Хорошо, хоть у нас не только один экземпляр, да, Иннокентий?

Иннокентий засмущался и спрятал взгляд. Этот деятель настолько поверил в себя, что «Преобразователь Аверьянова-Смита», их новое изобретение по моему заказу, изготовил сразу в ограниченной серии. Даже не стал дожидаться результатов опыта — настолько был уверен в своих расчётах.

Но, в итоге, это нас и спасло. Все ПАС-ы оказались готовы к использованию, и как раз когда нужно.

— Кажется, последний, — вздохнул Оливер, отложив планшет. — Тут работы надолго. Лучше приступить сразу.

— Так и поступим. — Я постучал по стенке между кабиной пилота и скомандовал. — Возвращаемся!

Вертолёт развернулся и отправился к артиллерийскому посту Глебова. Мы временно обосновались там, пока не решим вопрос с тёмными ёкаями.

━—━—༺༻—━—━

 

Первый Исток, который я посетил, был одним из самых крупных. Вместе с Оливером и Иннокентием мы распределили Истоки по степени важности, учитывая их размеры и близость к армейским постам.

Моя команда состояла из Боткина, Воронина и Кузнецова. Решил, так сказать, взять с собой уже проверенных на деле бойцов. Остальных распределили по группам и отправили в сопровождении лейтенантов и дополнительной подмоги в виде гвардии Накамура и Сайго. Работа займёт весь день, так что отправились пораньше.

— Пройдём подальше, — сказал я. — Иннокентий сказал, что прибор лучше работает в глубине Истока, ближе к основной жиле.

— Надеюсь, не слишком далеко? — нервно поинтересовался Воронин. — А то тут демоны… Я не слишком хорош в бою.

— За это не волнуйся, Ваня, — уверил я его. — У вас для этого есть я.

— Да, да, Ванёк, не ссы! — хмыкнул Кузнецов.

— Да иди ты, Паха!

— Парни, заткнитесь! — цыкнул Боткин.

— Владян, да ладно тебе, — Паша похлопал его по плечу. — Мы просто прикалываемся. Нельзя слишком хмурым в такое дело лезть.

— Всё, отставить болтовню, — приказал я, осмотрев снаряжение. — Выдвигаемся.

Преобразователь представлял собой тяжёлую коробку на колёсах, причём с рулём и местом для водителя. С виду он напоминал что-то вроде газонокосилки, а питался от преобразованной энергии, которая питала аккумулятор на приводе, защитные блоки, оборудование для мониторинга поступающей магии с кучей всяких параметров, а также запасалась в отдельных кассетах, расположенных на длинном «носу». Короче, до чёртиков продуманная штука.

И стоит отметить, что колёса и щиты с дополнительным покровом от действия поля — моя идея. Но она была мизером по сравнению с основной начинкой, к которой я не имел никакого отношения, поэтому настоятельно посоветовал не добавлять в название мою фамилию.

Мы продвигались по туннелям медленно, но верно. Жилы вокруг светлели, сбрасывали багровый цвет. А ПАС напоминал очиститель воздуха, потому что рядом с ним магия становилась чище, и не приходилось заниматься довольно неприятным освоением скверны собственными силами. Да и снаряжение парней работало куда лучше без помех.

— Ваше Благородие, разрешите обратиться? — спросил вдруг Иван Воронин.

Он шагал рядом с ПАС-ом, отслеживая процесс преобразования. Хотя, по мне, и так всё было отлично видно.

— Разрешаю.

— А правда, что у вас две жены?

— Ванька! — гаркнул Влад.

— А что⁈ — воскликнул тот. — Интересно же!

— Да, правда, — усмехнулся я. — Что-то ещё интересует?

На этот раз Воронин вроде как замялся. Но затем набрался храбрости и тихо спросил:

— А как оно… ну, там… в постели, в смысле?

Влад и Паша посмотрели на него как на без пяти минут мертвеца, затем медленно обернулись ко мне, не то умоляя пощадить дурака, не то желая посмотреть, как его накажут.

— Ну, смотри… — протянул я. — Вот ты когда казарму драишь одной шваброй, это ведь удобно, правда?

— Ну, не сказал бы, — осторожно произнёс Иван, чуя неладное.

— Значит, даже лучше. Двумя швабрами тебе наверняка это делать понравится больше. Скажем, два наряда вне очереди. А, как считаешь?

Иван помрачнел, но буркнул:

— Есть два наряда вне очереди, Ваш-бродие.

Он удостоился смешков за спиной и поджал губы. Зная остроту языка, Воронин наверняка еле сдерживался от шутки про параллель между моими жёнами и швабрами. Но парень был неглупый, поэтому понял, что может попасться в специально расставленную ловушку и заработать наказание похлеще.

Хихиканья прервало рокотание демона из глубин туннеля. Мы остановились, шум колёс затих. Эхом расползался трескучий шёпот работающего преобразователя.

И снова рокотание. На этот раз больше.

И снова.

— Р-р-р-р-р-р-р-р…

— Р-р-р-ро-о-о-ор-р-р-х-х…

— Руар-р-р-р-р…

Тварей явно набиралось всё больше и больше. Я обнажил меч.

— Похоже, им не нравится, что мы тут делаем, — заметил Влад.

— Это уж точно, — протянул я. — Так, парни, оружие наголо и прячьтесь под щитами ПАС-а. Очистку продолжаем на месте.

Тёмная магия продолжала проникать в Преобразователь и очищать Исток, даже если рядом не осталось багровых жил. Скорость упала, но даже так процесс продолжался.

Скоро появились демоны.

Они выскочили разом, дюжина тварей выскочили из щелей и тут же ринулись на меня. Несколькими взмахами я избавился сразу от двух, отбросил остальных и увернулся от клыков, когтей и рогов.

Раздались выстрелы и завывания погибающих ёкаев. Парни открыли огонь и теперь поливали тварей, которые продолжали прибывать, из ружей.

Надеюсь, они не промахнутся по мне…

И только эта шутливая мысль проскочила в голове, как прямо перед носом промелькнул ружейный снаряд, ударивший по скалистой стене.

Рубанув по ближайшему демону я с явным возмущением повернулся в сторону ПАС-а, откуда с глазами по пять копеек и открытым ртом на меня уставился Воронин.

Может, зря я ему два наряда впаял?

— Я… я… я… Случайно! Ваш-бр… — ему пришлось прерваться, чтобы прострелить голову налетевшему на щиты ёкаю, но затем крикнул следом. — Не хотел, простите!

— Три наряда, Воронин! — прорычал я, выпустив разряд молнии в очередную тварь. — Нет, четыре!

— Есть, Ваше Благородие! — с особым рвением крикнул Иван.

От досады он с трёх невероятно точных выстрелов уложил трёх же демонов.

Может, я действительно зря ему выдал наряды? Пристрелит ещё… Страшный человек!

Понадобилось время, но мы расправились со всеми демонами и двинулись дальше. Скверна от гибели ёкаев заставила ПАС заработать усерднее.

Примерно час и ещё две дюжины демонов потребовались, чтобы добраться до действительно крупных жил, от которых затрещал защитный покров парней. Мы остановились и позволили Преобразователю делать своё дело.

Только вот он слишком громко зажужжал, чем заставил Влада уставиться на экраны с данными. Штука эта новая, поэтому досконально все нюансы знали только Иннокентий с Оливером, а мои бойцы прошли ускоренную подготовку и инструкцию на КПК усиленной прочности, чтобы не сбоили внутри Истоков.

— Что там? — спросил я через пару минут.

Ёкаи пока не появлялись, позволяя нам спокойно работать. Это хорошо, потому что тёмная магия была такой плотной, что в нескольких шагах от ПАС-а почти не ощущалось никакого его действия, кроме колебаний поля, направленных в его сторону.

— Похоже, мы достигли предельных значений. Вовремя остановились, дальше пока нельзя.

— Да и не хотелось бы, — тяжело вздохнув, заметил Паша. — Голова чугунная, я будто ржавчины обожрался.

— Откуда ты знаешь, какова на вкус ржавчина? — наигранно задумался Воронин.

Он тут же осёкся, опасливо покосился на меня. Мол, не выдам ли ещё пару швабр. Но мне было не до его шуток. У меня появилась идея. Возможно, хреновая.

— Так, я недалеко отойду. Держитесь ПАС-а. Продержаться, в случае чего, сможете, а я скоро вернусь.

— Так точно! — хором ответили парни.

А я двинулся в один из туннелей впереди, откуда особо сильно исходила скверна. Раньше мне удавалось поглощать её, но смогу ли я очистить Исток самостоятельно?

Чёрт, у меня во рту заранее появился противный привкус бензина.

Нашёл укромное местечко. Попросторнее, чтобы ёкаи, если нагрянут, не могли сразу же атаковать. Сел, скрестив ноги. Почему-то такая поза казалась для сосредоточения наилучшей, хотя, наверное, это влияние Изаму.

И принялся делать из собственного организма чёртов фильтр.

Пока шли рядом с ПАС-ом, я успел прикинуть скорость его преобразования. Интересно, смогу ли я осилить хотя бы примерный темп?

Почувствовал, как магия начала литься в меня бурными потоками. Сначала по привычке поглощал её, но затем приноровился пропускать через магические точки, словно через сито, оставляя тёмный осадок.

Вдох.

Выдох.

В горле начало першить, как от изжоги, но ничего страшного. Терпимо. Поэтому продолжил эксперимент.

Вдох…

Выдох…

Через какое-то время начало подташнивать. Я не задерживал магию внутри, а просто очищал её. Со временем научился чему-то вроде расщепления скверны, и не приходилось оставлять осадок, но всё же я чувствовал, как пропитываюсь тёмной магией, и она меняет меня изнутри. Это настораживало, так что я решил прекратить эксперимент и вернулся к парням.

— За время вашего отсутствия происшествий не было! — рапортовал Влад.

— Отлично… Сколько ещё осталось ждать?

Он взглянул на мониторы, нахмурился, изучая данные, а затем выдал:

— Думаю, часов шесть.

— Ох ты ж, — выдохнул Паша. — А я чёт уже жрать захотел.

— Так ты ржавчины попробуй! — не удержал остроту Воронин.

— Да иди ты, Ванёк… Со швабрами танцевать.

━—━—༺༻—━—━

 

Наступление Южной армии по дороге на город Осака.

Тёмные ёкаи ордами надвигались на колонну со всех сторон. Громыхали турели и пулемёты, орудия сотрясали землю, оглушали, пуская в воздух алую пыль. А маги разили клинками, огнём, молнией, ветром.

Армия непреклонно двигалась к своей цели, словно рассекающая пространство стрела. И её острием было пламя Великого Дракона Такеда.

Изаму шёл во главе колонны и периодически взмахивал крыльями, сжигая ёкаев десятками, а то и сотнями.

Для него это было непросто. Не в том смысле, что приходилось менять кристалл за кристаллом. Нет, это было тяжело, конечно, но Изаму выдержит.

Непросто было убивать ёкаев.

С самого рождения Изаму учился с ними взаимодействовать, сосуществовать. И вот всё покатилось в бездну. Япония сейчас горела в агонии, как и ущелье, обожжённое пламенем Дракона. Мао возродился — в этом нет сомнений. Вот только зачем Повелитель Демонов решил вмешаться в войну людей?

Это вызывало столько вопросов, что заставляло ярость вновь и вновь бурлить в груди.

— Рр-р-ра-а! — взмахнул Изаму мечом, и огненный серп прошёлся по предгорью, выжигая демонов на своём пути и оставляя за собой чёрную полосу.

Неподалёку, за спиной, шагал Александр Соколов. Его мастерство владения огнём тоже впечатляло. Наверное, среди всех самураев не найдётся того, кто смог бы соперничать с этим взбалмошным графом. Кроме самого Такеда, разумеется.

Они оба выбрали путь огня, но шли по нему совершенно разными способами.

Изаму сдерживал пламя внутри и позволял ему вырываться, только когда того требовала ситуация. Контроль, спокойствие и полное подчинение стихии — вот от чего отталкивался Великий Дракон. Огонь — оружие, которое должно служить хозяину.

Но Соколов был другой. Он не желал сдерживаться. Он выплёскивал эмоции, и хорошие, и плохие, как только они появлялись на душе. И с огнём у него были иные отношения, они будто шли рука об руку, веселясь и напевая матерные солдатские песни.

Наверное, Александр когда-нибудь превзойдёт Изаму. Но это будет не так уж скоро. А пока…

— Р-р-р-р-ра-а-а-а-а! — пылающее крыло Дракона накрыло стаю осквернённых ёкаев, оставив от них только гарь и копоть.

— Шикарно! — с бурлящим удовольствием прорычал Соколов.

Изаму обернулся и понял, что они идут в отдалении от основной колонны. Другие просто не выдерживали этого жара.

— В этом нет ничего хорошего, — протянул Изаму. — Я убиваю ёкаев. Тех, с кем жил бок о бок всю свою жизнь.

— Это не те твари, сам знаешь! — хмыкнул Александр.

Это тоже отличало его от остальных. Наверное, сказать подобное Дракону могли только он и Игорь.

— К тому же, я не про них, — продолжил Соколов. — А про тебя!

На его лице мелькнул хищный оскал заставивший инстинкты Изаму забить тревогу.

— Что ты имеешь в виду?

— Я хочу с тобой сразиться! Жуть как хочу! Давай после войны хорошенько подерёмся, а, Такеда⁈ Если надо, я могу вызвать тебя на дуэль. Или сделать так, чтобы ты вызвал меня!

— Мы не вызываем на дуэль, граф, — хмыкнул Изаму. — Мы просто убиваем того, кто оскорбил нашу честь.

Соколов нравился ему всё больше.

— Хм… может, мне стать самураем? — задумался Александр.

И в как раз в тот момент сзади раздался грохот. Непривычный шум, из-за которого канонада многочисленных орудий колонны сбилась с привычного ритма, а затем над облаками пыли и магических осадков замелькали чёрные хлысты магии, вспыхивали взрывы, раздавались ругань, крики и торопливые команды.

— Хаттори, — догадался Изаму. — Они всё-таки показались.

Южная армия пересекала территорию клана Тени. Хаттори чаще всего атаковали ночью, но и днём могли доставить много проблем. Вот и сейчас они устроили засаду, атаковав середину и хвост колонны, чтобы замедлить продвижение.

— Продолжай расчищать дорогу, — предвкушающим голосом сказал Александр. — Я с ними разберусь.

И только он хотел ринуться в гущу сражения, как в нее врезался мощный мощный вихрь ветра. Те налётчики, которым удалось спастись, разлетелись в стороны, и за ними уже ринулись вдогонку самураи.

— Не стоит волноваться, — хмыкнул Изаму. — Такаши Ода разберётся со своими вассалами.

На лице Александра появилось явное разочарование. Он с тоской глянул на быстро затухающее сражение, затем повернулся к Изаму и попросил:

— Такеда Сингенович, дай мне тварей пожечь, а? Я так со скуки загнусь прежде, чем мы до Осаки доберёмся. Обещаю, справлюсь не хуже!

Изаму взглянул на руки. Организм уже начинал уставать, а впереди ещё нелёгкое сражение за портовый город. Подумав, он сбавил жар и убрал меч в ножны.

— Давай, граф. А я немного отдохну.

━—━—༺༻—━—━

 

Мы угробили почти весь день на два Истока, и до сих пор не закончили со вторым.

Первый, самый большой, очищался так долго, что защитный покров парней едва не дал сбой. Им было очень тяжело находиться так далеко в пещерах.

Но второй Исток, куда меньших размеров, где мы сейчас находились, подкинул нам чертовски хреновую подляну.

— Всё. Агрегат сдох, — сделал заключение Влад.

Я тяжело вздохнул. Парни вздохнули ещё тяжелее, потому что для них это был уже второй многочасовой заход в область повышенного магического поля.

Аккумуляторы, двигатель и защитные блоки ПАС-а работали. Он успел накопить столько энергии, что хватит надолго.

И обидно, блин! Почти закончили!

— Много там ещё осталось? — спросил я Влада.

— Хм… пару часов всего. Может, этого хватит?

— Нет. Если не закончим, скверна снова разрастётся.

— Нам что, опять сюда возвращаться придётся? — уставшим голосом сказал Иван. — Да чтоб их демоны разодрали!

— Кого? — нахмурился Паша.

— Да… кого-нибудь! — смутился Воронин. — Только чтоб не нас.

Он так устал, что даже хорошей остроты не мог придумать.

— Так, парни. Возвращайтесь к выходу, — приказал я. — Ждите меня у лагеря, вернусь через несколько часов. Путь обратно должен быть безопасным, а если вдруг что…

— Я их пристрелю, — самодовольно заявил Иван.

— Ага, — кивнул я. — Шагом марш, короче!

Парни с радостью принялись выполнять приказ, а я направился вглубь Истока.

Судя по всему, у меня хватит сил закончить работу самостоятельно. Будет неприятно, но вполне выполнимо. Тем более этот Исток не слишком большой, просто находится неподалёку от одного из армейских постов.

Пробираясь через редких ёкаев, я добрался до главной жилы.

Магия плотным полем легла на мои плечи, пришлось дать себе время привыкнуть к обстановке. Но это оказалось куда легче, чем я ожидал. Видимо, сказалось такое долгое нахождение в заражённых рудниках. Тёмная магия уже циркулировала во мне как и алая, хотя я старался не давать ей слишком много места. Всё же привкус бензина до сих пор казался жутко неприятным.

Сел.

Сосредоточился.

Начал прогонять через себя тёмную магию, чувствуя, как она всё сильнее «липнет» к моим магическим точкам. Чем больше я имел с ней дело, тем больше привыкал. Но никаких конкретных отрицательных эффектов, кроме привкуса, пока не ощущалось.

Я вспомнил, как впервые вошёл в глубины Истока, чтобы прочувствовать магию. Тогда она заполонила мой организм, пронзала каждую клетку. Магия стала такой всеобъемлющей, что привкус просто исчез. А что если позволить скверне то же самое?

С этой дурной мыслью я принялся поглощать тёмную магию. Не просто, чтобы привыкнуть к ней или очистить, а стремясь полностью принять.

Не знаю, сколько прошло времени. Но в какой-то момент понял, что привкуса нет, а во мне ровными потоками циркулирует та самая скверна.

Я чувствовал прилив сил, но разум ещё был слегка затуманен, когда я очнулся. Всё же эта магия действовала немного иначе, и с непривычки в голове несколько секунд оставалась каша. Поэтому рожа тёмного ёкая перед моим лицом поначалу не вызвала никакой реакции.

— Вот зараза! — вскочил я, хватаясь за оружие.

Но вдруг раздался странный звонкий голос:

— Не стоит! Он не тронет тебя. Ты уже поглотил достаточно моей энергии, чтобы он принял тебя за своего.

Если какой-то странный голос в таком месте, где никого не должно быть, говорит тебе не беспокоиться, это вызывает охренеть какое беспокойство! Поэтому я встал в боевую стойку с мечом и пистолетом наготове. Но ёкай действительно не двинулся с места.

— Говорил же… Не тронет, — снова раздался голос.

— Покажись!

И вдруг прямо в пространстве передо мной образовался человек в маске без отверстий или каких-то рисунков в чёрном костюме с чёрными перчатками. Он казался силуэтом в тусклом бардово-алом свете главной жилы, которую я так и не успел очистить.

— Кто ты? — прорычал я, готовясь к тяжёлой схватке.

Аура от этого… существа исходила невероятно опасная.

— Меня зовут Хамелеон! — воскликнуло существо, разведя руки. — Приятно наконец-то с тобой познакомиться, Игорь!

Отправить