глава 25

Нельзя было не признать, башня первого из Владык Теней в лучах полуденного солнца предстала пред нами во всем великолепии своей умирающей красоты. Слишком долго она жила без хозяев. Это чувствовалось. Хотя, возможно, все дело было в окружающих ее деревьях. Лес окружал ее могучей, непроходимой стеной. Широкая дорога из каменных плит ведущая в башне и скрывающаяся в импровизированном лесу окружившим ее, заросла невысокой травой. Трава была везде. На мой взгляд несмотря на ее ярко-зеленой цвет мне она показалась почему-то неестественной… неживой…

— Поразительное место. Ты не находишь? — спросил Андреас, присаживаясь рядом со мной.

— Да.

— Оно тебе нравится?

— Да, не особо, — вырвалось у меня быстрее, чем я успел подумать. — Дома лучше. Я несмотря ни на что люблю море.

— А я бы хотел жить здесь, — восторженно воскликнул Дани.

Дед тяжело вздохнул и опустил глаза, в которых явственно плескалось разочарование. Я понимал, что его гнетет. Единственный внук и наследник опять не оправдал его надежд, тогда, как чужой ребенок всей душой разделяет его порывы и устремления. Жаль, что Дани не один из нас. Ведь будь у малыша хоть капля крови Владык, Андреас нашел бы возможность усадить его на трон Ранхара. И только в этом случае он смог бы принять то, что во мне нет ни особенных амбиций, ни честолюбия, ни желания взвалить на себя ответственность за целый народ.

Но Данирис Владыкой Теней не является. А значит, в распоряжении деда на сегодняшний день остаюсь только я. Ждать, пока подрастет Лира или ребенок, который только должен родиться у нас с Элейной мы не можем. И решать, точнее решиться на отчаянный шаг в виде предъявления своих прав на наследие Ранхара нужно уже сейчас.

Это, признаться, ввергает меня в уныние. Ну, не хочу я этого всего. Не хочу! Вот только кто меня спрашивать будет? Не то время, чтобы церемониться с единственным наследником Ранхара подходящего возраста. Война на носу. Атрей ведь не в счет. Он всецело на стороне врага. А значит, его кандидатура даже не рассматривается. У меня нет выбора. И свой долг перед миром, который стал мне домом, я выполню. По крайней мере, я постараюсь это сделать.

Отдохнув примерно с четверть часа, мы двинулись вперед по дороге. Место во главе нашего отряда занял Андреас, задвинув любимого воспитанника себе за спину. А в ответ на бурные протесты младшего принца, отвесил ему легкий подзатыльник, с ласковой просьбой не лезть куда не просят.

— Действительно, малыш. — Я решил прийти на помощь деду. — Дорогу ты не знаешь. Значит надобность в тебе, как проводнике отпадает. А Андреас все же опытнее тебя.

Меня горячо поддержали Натан и лорд Сиэн. Поэтому мальчишке ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Самое интересное, что Эрна была полностью согласна с решением Андреаса.

Но дойти до леса мы не успели. У нас появились гости. Первым их увидел Майрин, шедший почти в самом конце.

— Смотрите! Вон! — крикнул он, показывая куда-то вперед.

И только после этого мы увидели небольшой отряд мужчин, медленно приближающийся к нам. Они были вооружены мечами странной, изогнутой формы и были обнажены по пояс. Из одежды лишь кожаные штаны и сапоги на тонкой подошве. Волосы светлые и идеально ровные — ни намека на локоны. Значит, не Владыки. Эльфы. Вероятнее всего, светлые или полукровки. А глаза… глаза пока разглядеть не получалось. Но что-то мне подсказывало, что они будут голубыми.

— Тени… — испуганно прошептала Эрна.

— Ты можешь сделать с ними, то же самое, что и с Хозяином Туа-Дель-Норо?

— Вряд ли. Они какие-то странные. И если кому интересно, то они уж точно были здесь со времен Ранхара. У нас таких нет. В них влили слишком много магии Хаоса и привязали к этому месту кровью. Это сделало их нестабильными и, вероятнее всего, невменяемыми. Если бы была такая возможность, я бы предпочла вообще с ними не связываться. Нет, мне-то они не опасны. Я априори сильнее любого из них. А вот вам они гарантированно доставят уйму проблем.

— Но они уязвимы? — спросил я.

— Даже нас можно убить. Рискну предположить, что действовать нужно также как и с противником-демоном. Клинок в сердце. А вот в том, что нам поможет магия, лично я очень сомневаюсь.

— Почему?

— Их создатель переусердствовал. Слишком щедро одарил своих слуг, отдав им все — даже свою жизнь. Если, конечно, у них был создатель.

— А что, эти… Тени могли появиться сами по себе? — ернически протянул лорд Иррен.

— Могли. Если здесь погиб кто-то из наших. Точнее, если они его убили. Тогда на них скорее всего упасть предсмертное проклятье.

— Значит, такие вот Тени — это не редкость? — спросил я.

— Огромная редкость. Никому не хочется платить столь высокую цену, как собственная душа. Да, убийц настигнет кара. Но и ты будешь мучиться вместе с ними, не имея возможность переродиться. В здравом рассудке на это не идут.

— Значит тот, по чьей милости здесь расхаживают эти… создания. — Руалин презрительно сморщился. — Был безумен?

— Не обязательно. Возможно, он просто был очень молод и не смог удержать свою боль или ненависть. Но что гадать? Мы сейчас все узнаем.

— Как?

— Просто. Он или она скоро появится.

— До того, как они нападут или после?

— До.

— И что нам это даст? — поинтересовался Андреас.

— Да ничего. В любом случае придется с ними драться. Но хоть будем знать, по чьей милости нам привалило такое счастье.

И действительно. Не прошло и минуты, как между нами и отрядом Теней встала полупрозрачная фигура молодого мужчины. Он медленно обернулся в нашу сторону и посмотрел мне в лицо. И я, честно говоря, слегка опешил. Призрак имел очень странную внешность. Изящные, почти девчоночьи черты лица. Россыпь бледных веснушек на курносом носу. Грива пушистых черных волос, которые нельзя было назвать ни прямыми, ни вьющимися. И глаза… удивительно красивые и совершенно нереальные. Радужка казалась сплавленной из рубина и изумруда. Ближе к зрачку — алая, а окантовка цвета молодой травы. Покачав головой, он указал на вход в лабиринт.

— Уходите, — тихо шептали его губы. — Уходите. Скорее. Я не смогу их остановить.

— Мы не можем уйти, — ответил ему Данирис.

— Их нельзя убить магией. Только оружием.

— Хорошо.

Не сговариваясь, мы выстроились полукругом. В центре я и Андреас. Рядом со мной Натан, Руа лорды Сиэн и Иррен. Возле деда выстроилось младшее поколение: Дини, Эрна и Май. Нападения ждали недолго. Пара минут, и Тени буквально бросились на нас волной в безумном желании растерзать.

Кто-то… кажется Майрин все же бросил в наших противников "Белое пламя". Нет, в принципе, его можно было понять. Заклинание не слишком мощное, зато достаточно простое. Меня, к примеру, оно никогда не подводило. Но сейчас использование его не принесло совершенно никаких результатов. Пламя прошло сквозь ряды атакующих, не причинив им не малейшего вреда. Я даже на какое-то мгновение позволил себе надежду на то, что это ни какие не Тени, а призраки, неспособные нам навредить. Но с ней пришлось распрощаться, как только лезвие моего меча, объятое ставшим уже таким привычным алым пламенем, встретило первый удар.

За первым следовал второй. Потом третий. Четвертый. Пятый. Одно хорошо. Их можно было уничтожить. И добрая сталь чудесно с этим справлялась. Они один за другим падали к моим ногам, обращаясь в пепел. Я, признаюсь, в горячке боя не видел почти ничего из того, что творилось вокруг. Все же, когда находишься на острие атаки времени праздно крутить головой, нет. Но когда оно появилось, я едва не выронил из рук свой клинок.

— Не смотри туда, — отрывисто бросил Натан. — Мы еще не закончили.

— Но…

— Сражайся. Ему все равно уже не помочь.

И я подчинился. Но перед глазами, куда бы я ни посмотрел, стоял Руалин которому одна из этих тварей проткнула мечом сердце.

Происходящее стало казаться страшным сном. Ведь не мог этот несносный темный умереть. Не мог! Я сейчас проснусь, и он будет здесь, рядом живой и здоровый. Неожиданная боль от царапины, которой наградил меня мой противник, несколько отрезвила. И, наверное, немного примирила с произошедшим.

В голове прояснилось. Да, его больше нет с нами, но если я позволю себе хоть малейшую слабость или стану невнимателен, то очень скоро последую за ним. Для скорби еще будет время. Позже. А сейчас нужно драться. За свою жизнь и жизни тех, кто стоит со мной плечом к плечу. Для скорби еще будет время…

Когда последний из Теней рассыпался пеплом под мечом моего деда, я наконец позволил себе посмотреть на Руа. Он лежал в луже крови с остекленевшим взором, направленным в небо. А на его бледных губах отчего-то играла улыбка.

— Он не хотел уходить.

Я снова услышал шепот, похожий на шелест осенних листьев. Обернулся и снова увидел призрака со странными глазами. Он сочувственно коснулся моего плеча кончиками пальцев. Вот только прикосновения я не почувствовал.

— Он не хотел оставлять вас. Но его время пришло.

— Почему… — я хотел было спросить, почему его время пришло, но у меня вдруг вырвался совсем другой вопрос. — Почему он улыбается?

— Потому, что кое-кто решил его встретить и проводить в круг перерождений. Она очень долго ждала. Но ведь когда любишь, время не имеет никакого значения. Когда любишь, можешь прождать целую вечность.

— Они теперь будут вместе? — спросил Дани севшим голосом.

Призрак пожал плечами.

— Им будет дан второй шанс. А как они им распорядятся, ведают лишь боги.

— А кто ты? — спросила Эрналин, выступая немного вперед.

— Олгер эн Герт.

— Сын Ранхара и Эрхи? — нахмурился Дани.

— Да. Эрхи и Ранхара. Хотя в кругу семьи отца звали именем, данным ему при рождении. Данирис. Так же, как и тебя, малыш.

— Да когда же меня перестанут обзывать малышом?!

— Может быть уже сегодня. Если отгадаешь загадку.

— Какую?

— Скоро узнаешь. А мне пора. Меня тоже кое-кто ждет. Спасибо, что освободили. И пусть звезды всегда освещают ваш путь. Прощайте.

С этими словами он растворился. Я до боли закусил губу. В горле стоял ком, а на глаза сами собой наворачивались слезы. Да, это эгоизм чистой воды. Руа хоть и любил жизнь и не хотел уходить, но ушел с улыбкой на губах. И надо бы… если и не порадоваться этому, хоть не убиваться. Но, Бездна, как же это больно. Смирение никогда не было моей сильной стороной. А терять близких всегда тяжело.

— Нужно похоронить его, — сказал Натан, положив ладонь мне на плечо.

Я лишь рассеянно кивнул. Действительно нужно. Не можем же мы оставить его здесь.

— И кто-то из вас знает тонкости ритуалов темных эльфов? — усмехнулся лорд Сиэн. — Сомневаюсь. Слишком уж они скрытный народ.

— Ты знаешь, — вдруг сказал Дани, пронзив Андреаса требовательным взглядом. — Вы не ладили. Я в курсе. Но он заслужил эту дань памяти.

— Он уже ушел. И проводник у него был.

— Ты просто не хочешь его проводить!

— Не в этом дело. Но, малыш, ему уже это не нужно.

— Даже если и так, — обратился я к деду. — Прошу тебя, проведи ритуал. Не для него, так для нас.

— Хорошо — ответил он с тяжелым вздохом. — Но, предупреждаю, это довольно опасный ритуал. Вы будете выполнять все мои указания!

Я кивнул. Конечно, будем. Иначе Андреас вообще откажется его проводить. Хотя, что в этом может быть опасного, ума не приложу. Ну, так ему видней.

— Не знал, что ты знаток темноэльфийских ритуалов, — покачал головой лорд Сиэн.

— Да, какой там… — сморщился дед. — Просто по молодости жил среди темных какое-то время. Инкогнито, разумеется. Не могу сказать, что это были лучшие годы в моей жизни. И я довольно быстро вернулся домой. Но и время и возможность изучить их культуру и быт у меня были.

Обведя нашу компанию тяжелым взглядом, он отправил младших собирать хворост. Старших он попросил просканировать окружающее пространство на предмет какой-нибудь скрытой угрозы. Нас с Натаном он не трогал, и мы сели рядом с телом Руа. Ни он, ни я ничего не говорили. Но каждый из нас молча прощался с погибшим другом.

— Тали никогда меня не простит, — вдруг сказал шурин с тяжелым вздохом.

— Ты не виноват.

— И что? Я не смог ему помочь. Не смог спасти. Она даже видеть меня не захочет.

— Глупости. Натан, сейчас ей наоборот нужна будет твоя поддержка. Так что нечего тонуть в самоуничижении и чувстве вины. Ты сейчас не имеешь на это права. И даже если она тебя прогонит, обрушив на твою голову мыслимые и немыслимые ругательства, а заодно все цветочные горшки, до которых сможет дотянуться, это не будет значить ровным счетом ничего. Я надеюсь, ты понимаешь, что я хочу сказать.

— Понимаю. И не боюсь цветочных горшков. Мне страшно, что она не захочет со мной говорить и перестанет даже смотреть в мою сторону.

— Не перестанет.

Когда младшие принесли по охапке хвороста и даже немного сухого мха, Андреас подошел к нам и отрывисто бросил:

— Натаниэль, забери его меч.

— Зачем? Он же погиб в бою.

— Кто-то обещал выполнять все мои приказы, — едко заметил дед, но потом все же снизошел до объяснений. — У него не было ни жены, ни детей, зато осталась сестра. По их законам она является, ну, не то, что бы ребенком, но старший брат обязан был ее опекать. Приняв меч Руалина, ты примешь и обязанность помочь и защитить Талину, в случае необходимости, разумеется. К примеру, если вдруг она останется сиротой, не будучи замужем. Или что-то в этом роде. Но хватит болтовни. Лучше помогите мне обложить его хворостом.

Мы повиновались, хотя и двигались как-то заторможено. Словно бы сопротивляясь этим простым действиям. Руа сейчас выглядел, как живой. Будто бы он просто заснул, но вот-вот откроет глаза и вскочит на ноги. Особенно после того, как Майрин осторожно прикрыл рану на груди нашего друга полой плаща. Потом Андреас выстроил нас вокруг тела Руалина, а сам стал на одно колено у изголовья погребального ложа. Дед закрыл глаза и тихо проговорил:

— Волею Высших. По завету предков. Душа живого к душам живым. Душа ушедшего — к ушедшим. Пусть темная богиня Моррон будет снисходительна к своему заблудшему сыну и позволит ему покинуть чуждый ему мир.

Слова древнего наречия мягкого и певучего подобно легким осенним листьям падали на землю. А из его рук Андреаса, сложенных лодочкой лился золотой свет. Он медленно окутывал фигуру Руалина. А когда дед замолчал, свет превратился в жаркое пламя. И через пару мгновений от эльфа, который был жив еще совсем недавно, улыбался и шутил, осталась лишь горстка пепла. Де и его развеял непонятно откуда взявшийся ветерок. Мне просто не верилось, что несносного темного с нами больше нет. Нет, и больше не будет…

Я посмотрел на Натаниэля. Сейчас он был как никогда похож на старшего брата. Спокоен, собран и готов идти вперед, отрезав все мешающие ему эмоции. Это, конечно, лучше, чем его обычное состояние. В данной ситуации, по крайней мере. Но мне все равно не слишком нравился его взгляд.

Дани стоял рядом с Эрной и Майрином. Все трое о чем-то тихо переговаривались и попеременно тяжело вздыхали.

— Эндрю, — окликнул меня Андреас.

— Что?

— Отпусти своего друга.

— Хорошо, — отмахнулся от него я, но он не отстал.

— Нет, ты должен по-настоящему отпустить его. Он ушел. Ритуал мы провели. Незачем горевать о том, кто уже вернулся в круг перерождений.

— А давай ты не будешь лезть мне в душу? Я понимаю, что сейчас время для войны, а не для скорби. Но горевать о друге или нет, я решу сам. А если мне понадобится твой совет, я сам его спрошу. А теперь давайте оставим разговоры и пойдем, наконец, к башне. Думаю, нас там уже заждались.

Отправить