Никанор (имя Николай он принял в 20-летнем возрасте) Иванович Кузнецов родился 14 июля 1911 г. в деревне Зырянка Пермской губернии (ныне Свердловская область, Россия) в большой крестьянской семье. Довоенная судьба Кузнецова вполне может лечь в основу авантюрно-приключенческого романа. После окончания в 1926 г. семилетней школы юноша поступил на агрономическое отделение Тюменского сельскохозяйственного техникума, но затем из-за смерти отца вернулся в родную деревню.

В 1927 г. в Талицком лесном техникуме Кузнецов начал учить немецкий язык и вскоре добился поразительных результатов — он не только в совершенстве выучил язык, но и мог разговаривать на шести его диалектах!.. (Кроме немецкого, Кузнецов также идеально владел польским, украинским и коми языками.) Однако на рубеже десятилетий биография молодого человека пошла «под откос» — в 1929-м его обвинили в «белогвардейско-кулацком происхождении», исключили из комсомола и из техникума, а затем и вовсе приговорили к году исправительных работ.

На протяжении 1930-х Николай сменил множество профессий — помогал местным органам ОГПУ ликвидировать скрывавшиеся в уральских лесах бандгруппы, работал в коопсоюзах и промышленных артелях, одновременно заочно учась в Свердловском индустриальном институте, трудился в тресте «Свердлес» и на заводе «Уралмаш». В 1938 г. был арестован Свердловским НКВД и несколько месяцев провел в тюрьме. Возможно, таланты Кузнецова так и не раскрылись бы полностью, если бы не нарком НКВД Коми АССР М.Н. Журавлев, который обратил внимание на феноменальные способности Николая к языкам и усиленно порекомендовал начальнику отделения контрразведывательного управления ГУГБ НКВД СССР Леониду Райхману взять Кузнецова в центральный аппарат наркомата как особо ценного агента.

Конечно, биография у Николая для работника спецслужбы была не самая «чистая»: исключение из комсомола, два ареста. Но Кузнецов все-таки получил в НКВД статус «особо засекреченного спецагента», паспорт на имя немца Рудольфа Шмидта и спецзадание: внедриться в среду аккредитованных в Москве иностранных дипломатов. С этой задачей Кузнецов справился блестяще. Благодаря ему советская разведка регулярно получала ценные сведения.

После начала Великой Отечественной войны, 5 июля 1941-го, была сформирована «Особая группа при наркоме внутренних дел СССР», которую возглавил старший майор государственной безопасности Павел Анатольевич Судоплатов. Кузнецов был зачислен в эту группу с заданием «перевоплотиться» в офицера вермахта — лейтенанта Пауля Зиберта. Для этого разведчик какое-то время провел в лагере для немецких военнопленных в Красногорске, где осваивал порядки, быт и нравы армии Германии. А летом 1942-го под именем Николая Грачева он был направлен в отряд специального назначения «Победители» под командованием полковника Дмитрия Медведева. Отряд действовал недалеко от украинского города Ровно.

В октябре 1942 г. Кузнецов начал новую жизнь под именем Пауля Зиберта. Никто из офицеров вермахта, спецслужб, высших чиновников рейхскомиссариата «Украина» не мог заподозрить в нем разведчика. А между тем Кузнецов совершал весьма дерзкие акции. Так, 7 февраля 1943 г. он захватил в плен майора Гаана — курьера рейхскомиссариата «Украина», от которого стало известно о сооружении бункера Гитлера недалеко от Винницы. Неоднократно Кузнецов пытался устранить и самого рейхскомиссара Украины Эриха Коха, однако несколько попыток покушения на него не удались. Зато 30 сентября 1943 г. Кузнецовым был тяжело ранен заместитель Коха Пауль Даргель, а в ноябре пленен и расстрелян командир соединения «восточных батальонов» генерал-майор Макс Ильген.

16 ноября 1943 г. Кузнецов провел свою последнюю ликвидацию в Ровно — был убит глава юридического отдела рейхскомиссариата «Украина» оберфюрер СА Альфред Функ. От него первого Кузнецов получил важнейшую информацию о подготовке операции «Длинный прыжок» — покушении на лидеров «Большой тройки» на Тегеранской конференции (оно было предотвращено благодаря работе выдающегося разведчика Геворка Вартаняна). За этот подвиг Н.И. Кузнецов был удостоен высшей награды СССР — ордена Ленина.

К весне 1944-го германские спецслужбы начали настоящую охоту за Паулем Зибертом, который получил к тому времени чин гауптманна вермахта. Далее оставаться на Западной Украине Кузнецову было опасно, и он принял решение уйти через линию фронта. Но 9 марта 1944 г., приблизившись к линии фронта, группа Кузнецова (с ним шли Ян Каменский и Иван Белов) натолкнулась на бойцов Украинской повстанческой армии. Разведчики смело вступили в бой с бандеровцами и со славой погибли в неравной схватке.

Останки Н.И. Кузнецова были обнаружены в 1959 г. Похороны героя состоялись во Львове на холме Славы 27 июля 1960 г.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 5 ноября 1944 г. за исключительное мужество и храбрость при выполнении заданий командования Николай Иванович Кузнецов был посмертно удостоен звания Героя Советского Союза. Посмертно он был также награжден медалью «Партизану Отечественной войны» 1-й степени.

Деятельности Кузнецова было посвящены несколько художественных книг, в том числе широко известные романы «Это было под Ровно» и «Сильные духом», написанные его бывшим командиром Дмитрием Медведевым. Памятники отважному разведчику были установлены в Екатеринбурге, Тюмени, Челябинске и Талице.