Яков Федотович Павлов родился 4 октября 1917 г. в деревне Крестовая Валдайского уезда Новгородской губернии, окончил начальную школу, работал в колхозе. В 1938 г. он был призван в Красную армию.

Великую Отечественную войну встретил в боевых частях в районе Ковеля, в составе войск Юго-Западного фронта.

В 1942 г. старший сержант Павлов был направлен в 42-й гвардейский стрелковый полк 13-й гвардейской дивизии генерал-майора А.И. Родимцева. Принимал участие в оборонительных боях на подступах к Сталинграду.

Вечером 27 сентября 1942 г. Павлов получил боевое задание командира роты лейтенанта Наумова разведать обстановку в 4-этажном жилом здании постройки 1930-х гг., выходящем на центральную площадь Сталинграда — площадь 9 Января. Это здание занимало важное тактическое положение. С тремя бойцами (Н.Я. Черноголовом, В.С. Глущенко и А.П. Александровым) Павлов выбил немцев из здания и полностью захватил его. На третьи сутки в дом прибыло подкрепление под командованием старшего лейтенанта Ивана Филипповича Афанасьева (1918–1975), доставившее пулеметы, противотанковые ружья и боеприпасы, и дом стал важным опорным пунктом в системе обороны полка и всей 13-й гвардейской стрелковой дивизии. Вместе со взводом Афанасьева численность защитников возросла до 31 человека.

Гитлеровцы упорно пытались вернуть дом — по нескольку раз в день атаковали его, обстреливали из орудий, бомбили. Но небольшая группа Афанасьева и Павлова умело отбивала все атаки. С 23 сентября по 25 ноября 1942-го Дом Павлова оставался неприступной крепостью, не позволявшей противнику выйти к Волге.

При этом из 31 защитника дома погибли всего трое — лейтенант А.Н. Чернышенко и рядовые И.Я. Хайт и И.Т. Свирин. Павлов и Афанасьев были ранены, но продолжали руководить обороной.

После перехода Сталинградского фронта в контрнаступление старший сержант Павлов стал наводчиком орудия, командовал отделением разведки в артиллерийских частях 3-го Украинского и 2-го Белорусского фронтов, в составе которых дошел до Штеттина (ныне Щецин, Польша). Был награжден двумя орденами Красной Звезды и многими медалями.

17 июня 1945 г. младшему лейтенанту Якову Федотовичу Павлову было присвоено звание Героя Советского Союза. Именно тогда он стал одним из наиболее известных и популярных героев Великой Отечественной войны, а Дом Павлова (восстановление которого началось еще в июне 43-го) превратился в легенду, один из символов героизма советских солдат. При этом постепенно забылось и отступило на задний план имя лейтенанта Ивана Филипповича Афанасьева, в конце войны тяжело раненного и практически ослепшего. И несмотря на то что в 1970-м вышли мемуары Афанасьева «Дом солдатской славы», «официальным» руководителем защиты легендарного дома-крепости так и остался Яков Павлов. Впрочем, делить героям было нечего. Оба они достойны высокого уважения и вечной памяти.

После демобилизации Я.Ф. Павлов работал в городе Валдай Новгородской области, был третьим секретарем райкома КПСС. Ушел из жизни легендарный герой 28 сентября 1981 г. и был похоронен на аллее героев Западного кладбища Новгорода.

Дом Павлова продолжает оставаться одним из наиболее популярных туристических мест Волгограда. Правда, многие путают его с другим важным пунктом обороны 1942 г. — расположенной поблизости мельницей Гергардта. Дело в том, что мельница после войны намеренно была оставлена в полуразрушенном состоянии, а Дом Павлова, как уже упоминалось выше, был скоро восстановлен и ныне, как и до войны, является жилым.