Ефим Моисеевич Фомин родился 15 января 1909 г. в местечке Колышки Витебского уезда (ныне деревня Колышки Лиозненского района Витебской области Беларуси) в бедной еврейской семье. Рано осиротел и в 1922-м стал воспитанником Витебского детского дома. В 1924-м Ефим вступил в комсомол, затем окончил совпартшколу, после чего был направлен на работу в Коломенский райком ВКП(б). А с 1932-го Фомин служил в рядах Красной армии — тоже по партийно-политической линии. Он был секретарем комсомольской организации зенитного полка, политруком роты, инструктором политотдела стрелковой дивизии, военным комиссаром стрелкового полка. В сентябре 1939 г. Ефим Моисеевич Фомин в качестве военного комиссара 23-й Харьковской ордена Ленина, Краснознаменной стрелковой дивизии участвовал в Освободительном походе Красной армии в Западную Украину, с лета 1940-го служил в Латвии, где была установлена Советская власть.

В марте 1941-го в жизнь полкового комиссара Фомина вошла Брестская крепость. Туда он был переведен с понижением — с должности заместителя командира дивизии на заместителя командира полка. И, как вспоминал его однополчанин А.М. Филь, «с первых дней своим вниманием, своей отзывчивостью и простотой он приобрел в красноармейской среде доброе имя “отец”. К его помощи без робости в сердце прибегали все члены большого коллектива. Строгость и доброта, требовательность и практическая помощь были основными методами его работы по воспитанию личного состава».

В должности заместителя командира 84-го стрелкового полка 6-й Орловской Краснознаменной стрелковой дивизии Фомин встретил страшный рассвет 22 июня. Тогда на небольшой гарнизон крепости обрушился чудовищный по силе удар вермахта. Десятки командиров и бойцов погибли во сне, едва проснувшись, едва одевшись, едва успев выбежать во двор, едва успев сделать один неточный выстрел по подло напавшему врагу. Но были и те, кто не сложил оружия в, казалось бы, заведомо безнадежной ситуации. Они объединились в несколько групп, запертых противником в разных укреплениях. Группу, сражавшуюся в кольцевой казарме на участке у Холмских ворот, возглавил полковой комиссар Ефим Фомин.

Отбив попытку солдат вермахта прорваться в крепость у Холмских ворот, Фомин организовал контратаку против группы немцев, прорвавшихся через соседние Тереспольские ворота, и разгромил эту группу. Это был первый успех защитников Брестской крепости. Комиссар лично участвовал в боях, вдохновляя бойцов своим примером. Он же стал инициатором совещания командиров отдельных групп обороны, которые собрались 24 июня во время короткой передышки между боями. Тогда было решено объединить эти группы в сводный отряд и создать единое командование и штаб обороны крепости. Командиром был назначен капитан И.Н. Зубачев, а его заместителем — полковой комиссар Е.М. Фомин.

Оказавшаяся в полном окружении крепость отчаянно сражалась с противником. Защитники страдали от жажды и голода, подошли к концу боеприпасы. Но, по свидетельству очевидцев, комиссар Фомин до последнего был душой обороны Брестской цитадели. Сам раненный в руку, он отдавал с трудом добытый для него глоток воды женщинам и детям, а на слова одного из бойцов, сказавшего, что последний патрон оставит себе, возразил: «Мы можем умереть и в рукопашной схватке, а патроны расстреляем в фашистов».

30 июня 1941-го, на шестой день героической обороны крепости, немецкие диверсанты взорвали стену казармы, в которой находились раненые. Большинство их погибло, а небольшую группу измученных, полуживых солдат взяли в плен. Ефим Моисеевич Фомин ничем не выделялся среди рядовых бойцов — знаков различия на его гимнастерке не было, документы были уничтожены. К несчастью, среди пленных оказался предатель, который решил выслужиться перед гитлеровцами и выдал им Фомина как «еврея и комиссара». Герой был расстрелян на берегу Мухавца. Как вспоминал участник обороны Д.А. Абдуллаев, перед смертью комиссар успел крикнуть бойцам: «Не падайте духом. Победа будет за нами». А на следующее утро немцы нашли труп предателя, выдавшего комиссара. Его задушили другие пленные.

После войны подвиг защитников Брестской крепости долгое время оставался забытым. Лишь благодаря поисковой работе писателя С.С. Смирнова правда об обороне крепости восторжествовала, а ее герои стали легендами. 3 января 1957 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР полковой комиссар Ефим Моисеевич Фомин был посмертно награжден орденом Ленина.