Александр Иванович Покрышкин родился 6 марта 1913 г. в Новониколаевске (ныне Новосибирск) в бедной семье выходцев из Вятской губернии. В двенадцатилетнем возрасте Саша впервые увидел летящий самолет и с тех пор увлекся авиацией. Работал на стройке, учился на слесаря-лекальщика, трудился на заводе «Сибкомбинатстрой». 17 июня 1932 г. добровольцем ушел в Красную армию и был направлен в 3-ю Пермскую авиационную школу авиатехников, которую окончил в 1933 г. В 1934–1938 гг. Александр служил старшим авиационным техником авиазвена связи 74-й стрелковой дивизии Северо-Кавказского военного округа. И первое его звание — воентехник 2-го ранга — было именно инженерным, а не летчицким.

Но мечта о небе все-таки не оставляла Александра. И тогда он предпринял нестандартный шаг — будучи в отпуске, зимой 1938 г. за 17 дней освоил программу пилота гражданской авиации, на что вообще-то полагался целый год занятий. А эта квалификация давала право поступления в Качинскую летную школу. «Качу» Покрышкин окончил с отличными оценками в ноябре 1939 г. и в звании лейтенанта был направлен на должность младшего летчика в 55-й истребительный авиационный полк. Полк входил в состав ВВС Одесского военного округа и базировался в Кировограде, а в 1940 г. был передислоцирован в молдавские Бельцы.

Войну старший лейтенант А.И. Покрышкин встретил в должности заместителя командира эскадрильи на Южном фронте, летал на истребителе МиГ–3. Первый же бой Покрышкина закончился трагическим недоразумением: приняв за вражеский, он сбил советский легкий бомбардировщик Су–2, причем его штурман погиб. Уже после войны пилот Су–2 И.И. Пстыго, ставший маршалом авиации, встретился с Покрышкиным и рассказал ему об этом случае.

Ну а первая настоящая победа была одержана Покрышкиным 26 июня 1941 г. — тогда он сбил во время разведки истребитель «Мессершмитт–109». 3 июля, одержав еще одну победу, он был подбит немецким зенитным орудием за линией фронта и четыре дня пробирался в свою часть.

22 декабря 1941-го командир получил свою первую награду времен войны — орден Ленина, высший орден СССР. Летчик был награжден за успешную разведку в крайне сложных метеоусловиях, в результате которой было обнаружено крупное соединение немецких танков. К этому времени летчик совершил 190 боевых вылетов, из них 144 — на штурмовку наземных войск.

В течение 1942-го Александр воевал на Южном и Северо-Кавказском фронтах, в августе стал командиром эскадрильи. После переучивания на новую технику Покрышкин 9 апреля 1943-го сразу же увеличил боевой счет, сбив на американском истребителе Р–39 «Аэрокобра» «Мессершмитт–109». Всего в этом месяце ас уничтожил 10 самолетов противника и 24 апреля получил звание Героя Советского Союза. В мае 1943-го Покрышкин сбил еще 12 вражеских машин, в июне — две. 24 августа 1943-го его грудь украсила вторая «Золотая Звезда», а сам Покрышкин стал одним из самых известных и популярных героев Великой Отечественной. К концу года на его счету было 53 сбитых самолета, летчик совершил 550 вылетов и провел 137 боев. Он выработал собственную уникальную манеру воздушного боя, придумал и внедрил массу новаторских элементов, которые летчики с успехом используют по сей день. Имя советского аса было хорошо известно летчикам люфтваффе, которые начали избегать встречи с ним. В легенду вошли тревожные позывные, оглашавшие эфир немецких пилотов, когда они узнавали самолет Покрышкина «в лицо»: «Ахтунг, ахтунг! В воздухе Покрышкин! Боя не принимать!»

С ноября 1943 г. Александр Иванович был заместителем командира 16-го гвардейского истребительного авиационного полка, с марта 1944-го командовал полком. Теперь он летал не так много, как прежде, — Покрышкина уже «берегли», и он управлял действиями своего полка с наземного командного пункта. В июне 1944 г. полковник авиации Покрышкин принял 9-ю гвардейскую авиадивизию. А два месяца спустя, 19 августа, выдающийся летчик был награжден «Золотой Звездой» Героя Советского Союза в третий раз. Он стал первым трижды Героем Советского Союза в СССР (до этого дня высшее звание присваивалось максимум дважды) и единственным, кто встретил Победу, имея три «Золотых Звезды» (Маршал Советского Союза Г.К. Жуков стал трижды Героем 1 июня 1945-го, а майор И.Н. Кожедуб — 18 августа 1945-го).

Последние свои самолеты А.И. Покрышкин сбил в украинском небе, в ходе Львовско-Сандомирской операции. В год Победы его 9-я авиадивизия участвовала в Висло-Одерской, Нижне-Силезской, Верхне-Силезской, Берлинской и Пражской наступательных операциях, была награждена тремя орденами и получила почетное наименование «Берлинская». Последний боевой полет летчик совершил 30 апреля 1945-го. А на Параде Победы 24 июня он нес штандарт 1-го Украинского фронта.

Всего в годы войны А.И. Покрышкин совершил 650 боевых вылетов и в 156 воздушных боях сбил 59 самолетов противника лично и 6 — в группе. Он стал вторым по результативности советским асом после И.Н. Кожедуба, сбившего 62 самолета. В последние годы цифра побед Покрышкина часто подвергается сомнению. Сам ас утверждал, что сбил около 90 машин врага, так как многие сбитые самолеты он попросту «отдавал» своим подчиненным.

После войны А.И. Покрышкин командовал истребительным авиакорпусом ПВО, воздушной истребительной авиаармией, Киевской армией ПВО, а в 1968–1972 гг. был заместителем командующего войсками ПВО. У него негладко складывались служебные отношения с сыном И.В. Сталина, поэтому в генералы Александр Иванович вышел только в августе 1953-го. В 1958-м стал генерал-лейтенантом авиации, в 1969-м — генерал-полковником, 16 декабря 1972 г. был произведен в маршалы авиации. В 1972–1981 гг. работал председателем Центрального комитета ДОСААФ.

За заслуги перед Родиной великий летчик был удостоен, помимо трех званий Героя Советского Союза, шести орденов Ленина, ордена Октябрьской Революции, четырех орденов Красного Знамени, двух орденов Суворова 2-й степени, ордена Отечественной войны 1-й степени, двух орденов Красной Звезды, ордена «За службу Родине в Вооруженных Силах СССР» 3-й степени, высших боевых наград Болгарии, Румынии, ГДР, Польши, Монголии.

Скончался легендарный ас 13 ноября 1985 г. Могила Александра Покрышкина находится на Новодевичьем кладбище. Памятники летчику установлены в Краснодаре, Новосибирске, Ржеве, его имя носит Сибирский авиационный кадетский корпус и многочисленные улицы в городах России и Казахстана.