Василий Степанович Петров родился 5 марта 1922 г. в селе Дмитриевка (ныне Приазовского района Запорожской области Украины) в крестьянской семье. Окончив в 1939-м среднюю школу, Василий был призван в Красную армию и направлен в Сумское артиллерийское училище. Первым местом службы молодого командира стал 92-й отдельный артдивизион, расквартированный во Владимире-Волынском.

В Великой Отечественной Василий Петров участвовал с первого же дня. Познал горечь поражений и отступления летом 1941-го, ярость тяжелых боев 1942-го. Уже тогда имя Петрова вошло в легенду среди артиллеристов-противотанкистов — на Дону его батарея без потерь пересекла реку по разбитому и подожженному мосту, после чего мгновенно развернулась и открыла огонь по противнику. А в 1943-м офицер вернулся на родную землю — освобождать ее от нацистских захватчиков. К этому времени заместитель командира 1850-го истребительно-противотанкового артиллерийского полка (32-я отдельная истребительно-противотанковая артиллерийская бригада, 40-я армия, Воронежский фронт) 21-летний Василий Петров был уже в звании капитана.

14 сентября 1943 г. в районе села Чеберяки (ныне Роменский район Сумской области) три артбатареи по приказу капитана Петрова под сильной бомбежкой с воздуха и артиллерийским огнем противника быстро и без потерь переправились через реку Сула и закрепились на берегу. Через два часа после переправы на батарею двинулись 13 немецких танков и батальон пехоты. Офицер хладнокровно и точно оценил обстановку, подпустил танки и пехоту противника на дистанцию 500–600 метров и открыл огонь из всех орудий. Буквально за десять минут батарея Петрова подожгла семь танков из 13 и уничтожила роту вермахта. Атака врага захлебнулась.

Но противник не терял надежды выбить советских артиллеристов с их позиций. Сто пятьдесят автоматчиков зашли батареям в тыл и открыли сильный огонь, стремясь окружить батареи и пленить личный состав. И снова молодой офицер-артиллерист оказался на высоте. Капитан Петров мгновенно развернул шесть орудий на автоматчиков и открыл огонь картечью в упор. Одновременно сам Василий возглавил небольшую группу вооруженных автоматами артиллеристов и с криком «За мной, за товарища Сталина, вперед! Истребим немецких фашистов!» бросился в атаку. Не ожидавшие сильного отпора немцы покинули поле боя, причем семерых солдат противника Петров захватил в плен. В этом бою капитан был ранен в плечо, но остался в строю.

23 сентября 1943 г., замещая выбывшего из строя командира полка, капитан Петров отличился во время форсирования Днепра. Его полк первым в бригаде преодолел водную преграду, занял боевой порядок и прочно удерживал плацдарм, отбивая неоднократные контратаки противника.

Особенно тяжелым выдался для артиллеристов день 1 октября 1943 г. Немцы бросили на батареи Петрова танки и самоходные орудия. Капитан, находясь в боевых порядках 1-й и 2-й батарей, лично руководил огнем и подбил 4 немецких танка и 2 шестиствольных миномета. Когда в одном из орудий 1-й батареи вышел из строя весь расчет, Петров со своим ординарцем бросились к орудию и вдвоем продолжали вести огонь, подбив самоходную пушку «Элефант». Взрывом разорвавшегося рядом снаряда офицеру оторвало руку, во вторую он был ранен, но поля боя не покинул. Благодаря мужеству и исключительной храбрости и отваге капитана Петрова, сумевшего воодушевить личный состав батареи, в этот день полком были отражены 4 контратаки противника, плацдарм был удержан.

После этого боя Петров исчез. Как выяснилось затем, он, истекающий кровью, отправился искать тело погибшего друга, майора Болелого. Нашел, начал выносить друга с поля боя, но попал под обстрел. Нашли Петрова только в морге, под телами погибших. Хирург отказывался его оперировать, ссылаясь на то, что раненый безнадежен, но подчиненные капитана под угрозой оружия заставили врачей взяться за дело. Вторую руку Петрову тоже пришлось ампутировать (началась гангрена), несколько осколков из груди так и не удалось извлечь, но герой был спасен.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 24 декабря 1943 г. за успешное форсирование Днепра, удержание плацдарма и проявленные при этом мужество и стойкость капитану Петрову Василию Степановичу было присвоено звание Героя Советского Союза. На момент представления капитана В.С. Петрова к званию его полк из своих орудий уничтожил до 3 батальонов вражеской пехоты, 12 артиллерийских и минометных батарей, подбил 19 немецких танков.

Ранение, полученное артиллеристом 1 октября, оказалось очень тяжелым — лишившийся обеих рук Василий больше года находился в госпитале. Поначалу он был в полном отчаянии: каково в 21 год остаться без рук?.. Но друзья-артиллеристы не бросили его в беде. И в декабре 1944-го офицер вернулся во фронтовую артиллерию. Более того, был назначен командиром 248-го гвардейского истребительно-противотанкового артиллерийского полка (11-я гвардейская истребительно-противотанковая артиллерийская бригада, 52-я армия, 1-й Украинский фронт). И снова неоднократно проявил в боях выдающуюся храбрость. Так, когда 9 марта 1945 г. крупные силы противника перешли в наступление в районе Поль-Грос-Нойкирх (10 километров южнее Козеля, Германия) с задачей сбросить наши части с занимаемого плацдарма на западном берегу реки Одер, гвардии майор Петров, умело и мужественно руководя боем своего полка, лично находясь в боевых порядках батарей под исключительно сильным артиллерийско-минометным и пулеметным огнем, неоднократно рискуя жизнью, в течение двухчасового боя сумел отразить 5 контратак противника и не допустить его на переправы плацдарма. В этом бою было уничтожено 9 танков и свыше 180 солдат и офицеров.

15 марта 1945 г. в бою по прорыву обороны противника на западном берегу реки Одер гвардии майор Петров проявил высокие образцы оперативного руководства полком и непреклонное мужество при выполнении боевого задания. Под его руководством полк уничтожил 4 орудия, 13 огневых точек и до 120 солдат и офицеров противника.

19 апреля 1945 г. в ожесточенных боях в районе Ниски (Германия) гвардии майор Петров вновь показал свое безграничное мужество, героизм и умение руководить подразделениями в любой обстановке. Противник, сосредоточив крупные силы пехоты и танков, предпринял ряд сильных атак в направлении шоссе Ротенбург — Ниски с задачей перерезать дорогу, по которой двигались наши наступающие войска на Дрезден. Гвардии майор Петров с целью занятия выгодного противотанкового рубежа обороны повел две штурмовых батареи в атаку на населенный пункт, занимаемый противником. Благодаря умелому сочетанию огня орудия прямой наводкой с автоматно-пулеметным огнем орудийных расчетов и исключительной храбрости командира полка гвардии майора Петрова населенный пункт Эдерниц-Вильгельминенталь был взят и полк закрепился на выгодном рубеже. Противник несколько раз переходил в яростные контратаки, но полк, руководимый Петровым, стойко отразил все атаки. Было уничтожено 8 танков, до 200 человек пехоты. На следующий день полк Петрова снова сорвал попытку врага перерезать дорогу на Дрезден, уничтожив четыре танка.

Через неделю гвардии майор Василий Петров был снова тяжело ранен, на этот раз в обе ноги. Это произошло в тот момент, когда он в разгар боя лично поднял в атаку 1-й батальон 780-го стрелкового полка. По совокупности заслуг бесстрашный офицер 27 июня 1945-го был удостоен второй медали «Золотая Звезда». По личному распоряжению И.В. Сталина Петров был пожизненно зачислен в ряды Вооруженных сил СССР. Правда, об этом факте сам Василий Степанович узнал только в 1982-м.

В послевоенные годы дважды Герой Советского Союза В.С. Петров продолжил службу в Вооруженных силах СССР, в 1963 г. стал генерал-майором, в 1977-м — генерал-лейтенантом. Был заместителем начальника ракетных войск и артиллерии Прикарпатского военного округа. Окончил Львовский университет, защитил диссертацию, стал кандидатом военных наук, написал мемуары. Причем писал все свои работы сам — сначала зажимал ручку в зубах, а потом научился держать ее ногой. А чтобы не атрофировались мышцы, генерал занимался футболом и делал ежедневно по тысяче приседаний.

После распада СССР В.С. Петров продолжал служить в армии Украины, получил звание «генерал-полковник артиллерии», занимал высокую должность заместителя командующего Ракетными войсками и артиллерией. В 1994 г. особым указом президента Украины В.С. Петров был оставлен на военной службе пожизненно.

Впрочем, об истинном отношении украинских властей к герою свидетельствует тот факт, что во время пребывания Василия Степановича в госпитале его личные вещи и архив попросту выбросили на улицу. Причина проста — в его квартире на улице Кутузова должен был разместиться музей бывшего премьер-министра Израиля Голды Меир, которая в молодости жила в этом доме. После этого ставший бездомным герой жил на загородной даче. Умер 15 апреля 2003 г., был похоронен на Байковом кладбище Киева. Деньги на надгробный памятник собирали сыновья.

За заслуги перед Родиной герой был удостоен, помимо двух «Золотых Звезд», двух орденов Ленина, орденов Октябрьской Революции, Красного Знамени, Отечественной войны 1-й степени, трех орденов Красной Звезды, орденов России, Украины, Польши и Чехословакии. Памятник В.С. Петрову установлен в Тамбове.