Людмила Михайловна Павличенко родилась 29 июня 1916 г. в городе Белая Церковь Киевской губернии (ныне Киевской области Украины). В четырнадцатилетнем возрасте переехала с родителями в Киев, где закончила девять классов школы и устроилась шлифовальщицей на завод «Арсенал». В 1937 г. поступила на исторический факультет Киевского государственного университета. Еще в студенческие годы Людмила зарекомендовала себя как хорошая спортсменка — она занималась планеризмом и пулевой стрельбой. С первого же дня Великой Отечественной Павличенко добровольцем ушла на фронт.

Служить Людмиле выпало в 54-м стрелковом полку легендарной 25-й Чапаевской стрелковой дивизии. Боевое крещение девушка приняла в Молдавии, и вскоре ее явные способности к меткой стрельбе были отмечены командованием — Павличенко была направлена во взвод снайперов. С 10 августа 1941 г. в составе дивизии она защищала Одессу, а после эвакуации Приморской армии в середине октября 1941 г. участвовала в обороне Севастополя.

Снайпер Людмила Павличенко отличалась высокой результативностью. К июлю 1942 г. на ее личном счету было 309 уничтоженных германских солдат и офицеров, в том числе 36 снайперов противника (в документальном фильме «Черноморцы» (1942) сообщается о том, что Людмила уничтожила 343 фашиста). Так или иначе, к 1942 г. Людмила Павличенко официально стала самым успешным советским снайпером-женщиной — ее рекорд так никто и не превзошел. (Всего в годы Великой Отечественной около тысячи советских женщин-снайперов истребили 12 тысяч германских офицеров и солдат, т. е. почти дивизию противника!) Кроме того, Людмила была прекрасным педагогом — она подготовила множество снайперов, которые достойно проявили себя в последующих боях.

Нет сомнения, что счет Людмилы Павличенко пополнился бы еще не одной сотней врагов, но в июне 1942-го девушка была тяжело ранена. О службе на передовой больше не могло быть и речи. Но снайпера, чья известность в то время уже была всемирной, пригласили участвовать в поездке советской делегации по США и Канаде. Она побывала на приеме у президента Соединенных Штатов Франклина Рузвельта, по приглашению его супруги выступала перед Международной студенческой ассамблеей в Вашингтоне, перед Конгрессом промышленных организаций. Выступление Людмилы Павличенко в Чикаго вошло в историю как одно из самых проникновенных и действенных. Она обратилась к присутствующим на встрече американцам: «Джентльмены, мне двадцать пять лет. На фронте я уже успела уничтожить триста девять фашистских захватчиков. Не кажется ли вам, джентльмены, что вы слишком долго прячетесь за моей спиной?!» Слушатели ответили Людмиле громкими аплодисментами.

25 октября 1943 г. Людмиле Павличенко было присвоено звание Героя Советского Союза. В конце войны майор Павличенко служила инструктором в снайперской школе «Выстрел». А в 1945-м она все-таки осуществила свою довоенную мечту — окончила Киевский университет и стала историком. С 1945 по 1953 г. была научным сотрудником Главного штаба ВМФ. Позже вела работу в Советском комитете ветеранов войны.

Умерла Людмила Павличенко 27 октября 1974 г. в Москве. Легендарная женщина-снайпер похоронена на Новодевичьем кладбище. Имя героини носит улица в Севастополе.