Иван Никитич Руссиянов родился 11 сентября 1900 г. в деревне Щуплы (ныне Смоленского района Смоленской области) в крестьянской семье. В 16 лет начал работать поденным рабочим на железнодорожном узле. В 19-летнем возрасте был призван в ряды РККА, служил делопроизводителем и инспектором отдела штаба 16-й армии Западного фронта, затем в составе заградотряда 16-й армии участвовал в боях с Войском польским в Белоруссии, затем в составе отдельного полка ВЧК боролся с бандитами в Смоленской губернии. В ноябре 1921-го поступил в 3-ю пехотную Западную школу комсостава в Смоленске и после ее окончания служил в Белорусском военном округе. В 1920–1930-х Руссиянов прошел все строевые должности от командира взвода до командира дивизии. В октябре 1939-го командир 52-й стрелковой дивизии Белорусского Особого военного округа Руссиянов участвовал в Освободительном походе РККА в Западную Белоруссию, причем получил ранение в бою.

4 июня 1940 г. Ивану Никитичу Руссиянову было присвоено звание «генерал-майор» и он получил под командование 100-ю стрелковую дивизию, входившую в состав 2-го стрелкового корпуса Западного Особого военного округа. В мае 1941 г. окончил курсы усовершенствования высшего начальствующего состава при Академии Генерального штаба имени К.Е. Ворошилова и вновь вернулся к должности командира этой дивизии.

В начале Великой Отечественной войны на долю 100-й стрелковой дивизии (2-й стрелковый корпус, 13-я армия, Западный фронт) выпала тяжелая участь тех соединений Красной армии, которые столкнулись с многократно превосходящими силами противника и были вынуждены с боями отступать в глубь своей территории. Но при этом части 100-й дивизии генерала Руссиянова проявили поистине выдающиеся мужество и стойкость в обороне. С 26 по 30 июня 1941 г. во время обороны Минска дивизия нанесла тяжелый урон частям 39-го моторизованного корпуса 3-й немецкой танковой группы, причем в первый день боев сражалась без артиллерии. Именно ее бойцы впервые начали применять против вражеских танков бутылки и стеклянные фляжки с бензином. Таким образом было уничтожено около 300 танков и бронемашин вермахта.

Три недели 100-я стрелковая дивизия находилась в окружении противника, но продолжала тем не менее сражаться. Только 21 июля войска генерала Руссиянова с боем прорвались через линию фронта к своим. 31 августа 1941 г. за проявленные доблесть и мужество две части, входившие в состав дивизии, стали орденоносными: 355-й стрелковый полк был награжден орденом Ленина, а 46-й гаубичный артиллерийский полк — орденом Красного Знамени.

В дальнейшем генералу Руссиянову еще трижды приходилось попадать в окружение и с честью выходить из него — в 1942-м под Лебедином, Павлоградом и Кировоградом. Причем Руссиянов, находясь в окружении, всегда воевал в полной генеральской форме, не пытаясь маскироваться под офицера или солдата.

Осенью 1941-го 100-я дивизия была передана в состав 24-й армии Резервного фронта и приняла участие в первом наступлении советских войск с начала войны — Ельнинской операции. 6 сентября 1941 г. Ельня была освобождена от нацистских оккупантов. А 12 дней спустя в соответствии с решением Ставки Верховного Главнокомандования за массовый героизм, мужество личного состава, высокое воинское мастерство приказом № 308 наркома обороны СССР И.В. Сталина 100-я стрелковая дивизия под командованием генерал-майора И.Н. Руссиянова была преобразована в 1-ю гвардейскую стрелковую дивизию. Так родилась советская гвардия.

В дальнейшем 1-я гвардейская стрелковая дивизия воевала на Брянском и Юго-Западном фронтах, а в декабре 1941 г. с боями прошла на запад 160 километров, освободив около 400 населенных пунктов. 22 октября 1942 г. на базе 1-й гвардейской стрелковой дивизии в Приволжском военном округе был сформирован 1-й гвардейский механизированный корпус, командиром которого оставался гвардии генерал-лейтенант (звание присвоено 7 июня 1943 г.) И.Н. Руссиянов. Воины его корпуса, сражаясь в составе 3-й гвардейской и 4-й гвардейской армий, отличились в ходе наступательного этапа Сталинградской битвы, Донбасской, Запорожской, Кировоградской операций.

На заключительном этапе войны гвардии генерал-лейтенант Иван Никитич Руссиянов проявил себя выдающимся военачальником корпусного уровня в тяжелых боях на территории Венгрии и Австрии. Его 1-й гвардейский механизированный корпус с 22 марта по 13 апреля 1945 г. участвовал в освобождении городов Секешфехервар, Дьер, Чорно, Капувар, Шопрон и Вена. В боях генерал был ранен и получил две контузии.

По окончании войны гвардии генерал-лейтенант И.Н. Руссиянов продолжил службу в Советской армии, командовал 1-й гвардейской механизированной дивизией (корпус был преобразован в дивизию в июле 1945-го). С 1946 г. — заместитель командующего 4-й гвардейской танковой армией в Группе советских оккупационных войск в Германии. В 1947–1949 гг. — заместитель командира 4-й гвардейской танковой дивизии. После окончания Высшей военной академии служил заместителем начальника Управления военных учебных заведений бронетанковых и механизированных войск. С апреля 1953 г. был уволен в запас, а затем в отставку.

За личное мужество и героизм, проявленные в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками в годы Великой Отечественной войны, гвардии генерал-лейтенанту в отставке Руссиянову Ивану Никитичу Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 февраля 1978 г. было присвоено звание Героя Советского Союза. Кроме того, генерал был награжден тремя орденами Ленина, четырьмя орденами Красного Знамени, орденами Кутузова 1-й степени и Суворова 2-й степени.

Прославленный генерал, с честью проявивший себя во всех сражениях Великой Отечественной и командовавший самым первым гвардейским соединением, ушел из жизни 21 марта 1984 г. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве. Имя генерала Руссиянова носят улицы в Минске и Лебедине.