Александр Ильич Родимцев родился 23 февраля 1905 г. в селе Шарлык (ныне Шарлыкского района Оренбургской области) в бедной крестьянской семье. В раннем детстве будущий генерал стал батраком, затем учеником сапожника. С сентября 1927 г. был призван на срочную службу в конвойные войска ОГПУ СССР, в 1929–1932 гг. учился в Объединенной военной школе имени ВЦИК в Москве, а затем продолжил службу в должностях командира кавалерийского взвода, командира взвода полковой школы и командира эскадрона.

На протяжении года Родимцев участвовал в гражданской войне в Испании и проявил там выдающиеся командирские качества. Сразу же после возвращения из Испании старшему лейтенанту Родимцеву было присвоено звание «майор», а 22 октября 1937 г. — звание Героя Советского Союза. После учреждения в 1939 г. знака особого отличия Героя ему была вручена медаль «Золотая Звезда» № 57.

В 1939 г. Родимцев окончил Военную академию имени М.В. Фрунзе и был назначен заместителем командира 36-й кавалерийской дивизии Белорусского Особого военного округа, участвовал в Освободительном походе в Западную Белоруссию и советско-финской войне. В мае 1941-го полковник А.И. Родимцев получил должность командира 5-й воздушно-десантной бригады в Киевском Особом военном округе.

С первого дня Великой Отечественной войны 5-я бригада Родимцева не выходила из боев. Особенно она отличилась в августе 1941-го, когда десантники на 15 километров отбросили гитлеровцев от Киева и сорвали план быстрого захвата столицы Советской Украины. А в начале сентября бригада Родимцева трое суток насмерть стояла на рубеже реки Сейм, прикрывая отход основных сил, и во главе со своим командиром вырвалась из окружения.

В ноябре 1941-го полковник Родимцев стал командиром 87-й стрелковой дивизии. Она успешно оборонялась на Курском направлении и 19 января 1942 г. была преобразована в 13-ю гвардейскую стрелковую дивизию, а два месяца спустя получила орден Ленина. 21 мая 1942 г. командир дивизии получил звание «генерал-майор».

После поражения советских войск под Харьковом 13-я гвардейская дивизия была отведена для переформирования на левый берег Волги. В сентябре 1942 г. дивизия вошла в состав 62-й армии и получила задачу переправиться через Волгу в Сталинград, выбить противника с прибрежной полосы, занять и прочно оборонять центральную часть города. В ночь с 14 на 15 сентября передовой отряд 42-го гвардейского полка, переправившись через Волгу, с ходу вступил в бой и 15 сентября захватил вокзал, дав этим возможность переправиться в город всей дивизии.

Сама ночная переправа через Волгу была подвигом. Баржи, лодки, бронекатера и понтоны шли под ураганным огнем врага, к тому же из нефтехранилищ в реку вылилась горящая нефть, и вокруг все пылало. Штаб дивизии во главе с Родимцевым переправлялся уже днем, в условиях еще большей опасности. А бои, которые вела 13-я гвардейская в Сталинграде, вошли в легенду. Чего стоит хотя бы один только Дом Павлова (о Якове Павлове см. отдельный очерк в этой книге) или героическая оборона вокзала, все защитники которого погибли!..

16 сентября 39-й гвардейский полк 13-й гвардейской стрелковой дивизии и сводный 416-й стрелковый полк 112-й стрелковой дивизии в ходе отчаянного штурма захватили стратегически важную вершину Мамаева кургана. Немцы предпринимали яростные попытки отбросить дивизию, вырваться к Волге в центре Сталинграда и вернуть Мамаев курган, но все было тщетно — гвардейцы Родимцева стояли насмерть. За период боев в Сталинграде воины дивизии уничтожили свыше 15 тысяч солдат и офицеров противника, подбили более 100 танков, несколько тысяч немцев были взяты в плен.

За беспримерные мужество и доблесть, проявленные при обороне Сталинграда, Указом Президиума Верховного Совета СССР от 31 марта 1943 г. 13-я гвардейская ордена Ленина стрелковая дивизия была награждена орденом Красного Знамени. А имя ее доблестного командира Александра Ильича Родимцева вошло в легенду.

С мая 1943 г. и до конца войны генерал-лейтенант (с 17 января 1944 г.) А.И. Родимцев командовал 32-м гвардейским стрелковым корпусом, входившим в состав 5-й гвардейской армии. Корпус с честью прошел трудными дорогами войны от Курска до Праги — участвовал в Курской битве, в битве за Днепр, в Знаменской, Кировоградской, Львовско-Сандомирской, Висло-Одерской, Нижне-Силезской, Берлинской, Пражской операциях. На Сандомирском плацдарме гвардейцы Родимцева повторили свой сталинградский подвиг — никакие усилия противника не смогли заставить бойцов отступить к Висле. Последние залпы войны для генерала прозвучали уже 13 мая 1945-го в чешском городе Кладно.

2 июня 1945-го генерал-лейтенант А.И. Родимцев был удостоен второй медали «Золотая Звезда» за умелое руководство войсками при форсировании реки Одер 25 января 1945 г. в районе населенного пункта Линден (Польша), личный героизм и мужество.

После войны генерал командовал 32-м и 11-м гвардейскими стрелковыми корпусами, был помощником командующего войсками Восточно-Сибирского военного округа и военный атташе СССР в Албании. С ноября 1956 г. — 1-й заместитель командующего войсками Северного военного округа, с мая 1960 г. — командующий 1-й армией. 9 мая 1961 г. получил звание «генерал-полковник». С марта 1966 г. — военный консультант в Группе генеральных инспекторов Министерства обороны СССР. Известность получили мемуарные книги А.И. Родимцева — «Под небом Испании», «На последнем рубеже», «Гвардейцы стояли насмерть», «Люди легендарного подвига». А его повесть «Машенька из Мышеловки» сыграла большую роль в посмертном увековечении подвига геройски погибшей в 1943 г. старшего сержанта Марии Боровиченко — в 1965-м ей было присвоено звание Героя Советского Союза.

За заслуги перед Родиной военачальник был награжден тремя орденами Ленина, орденом Октябрьской Революции, четырьмя орденами Красного Знамени, двумя орденами Суворова 2-й степени, орденами Кутузова 2-й степени, Богдана Хмельницкого 1-й степени, двумя орденами Красной Звезды. Имя Родимцева носят улицы в Волгограде, Оренбурге, Киеве, Кременчуге, Чернигове, Кировограде.

Прославленный генерал, герой обороны Киева и Сталинграда скончался в Москве 13 апреля 1977 г. Его могила находится на Новодевичьем кладбище.