Лев Михайлович Доватор родился 20 февраля 1903 г. в селе Хотино Лепельского уезда Витебской губернии (ныне Бешенковичский район Витебской области Беларуси). После окончания церковно-приходской школы и школы второй ступени работал в Витебске на льнопрядильной фабрике. В сентябре 1924 г. был призван в ряды РККА и направлен на должность заведующего складом при штабе 7-й кавалерийской дивизии. В феврале 1925 г. был направлен на учебу на Военно-химические курсы, находившиеся в Москве, по окончании которых с июня 1925 г. служил на должностях инструктора-химика и командира химвзвода 7-й кавалерийской дивизии.

В сентябре 1926 г. был направлен в Борисоглебско-Ленинградскую кавалерийскую школу комсостава РККА, по окончании которой был назначен на должность командира взвода 27-го кавалерийского полка. В октябре 1933 г. был назначен на должность политрука 1-го кавалерийского полка, а в мае 1935 г. — на должность комиссара отдельного разведывательного батальона 93-й стрелковой дивизии.

В мае 1936 г. командир был направлен на учебу в Военную академию имени М.В. Фрунзе, по окончании которой в 1939–1941 гг. прошел через должности начальника штаба кавалерийских полка, бригады и дивизии. Служил добросовестно и успешно, но никто и не подозревал, что в ближайшем будущем Доватор станет одним из самых легендарных кавалерийских командиров Красной армии.

Войну полковник Доватор встретил в московском госпитале, где находился на лечении. Добраться к своей 16-й кавдивизии, расквартированной в Западном Особом военном округе, возможности не было, и командир был зачислен в распоряжение штаба Западного фронта. На фронт он отправился в июле и сразу же проявил себя блестяще — за отличие в оборонительных боях на Соловьевской переправе через Днепр был 9 августа награжден орденом Красного Знамени.

В августе 1941 г. Доватор был назначен на должность командующего Отдельной кавалерийской группой, сформированной из 50-й и 53-й кавалерийских дивизий. С 14 августа по 2 сентября группа под командованием полковника Доватора совершила рейд по тылу противника на территории Смоленской области. Это была одна из самых впечатляющих и красивых операций советской кавалерии в истории Великой Отечественной.

Для нацистов появление в их тылу крупных кавалерийских соединений оказалось полной неожиданностью. Кавалеристы Доватора углубились в тылы врага на сто километров и больше двух недель в трудных условиях бездорожнья лесисто-болотистых районов Смоленщины вели непрерывные бои с врагом. В сводке Совинформбюро действия отряда были описаны так:

«Кавалерийская казачья группа под командованием полковника Доватора проникла в тыл фашистов и в течение продолжительного времени громила фашистские войска и коммуникации. В первом же бою казаки полностью истребили 3-й батальон 430-го германского пехотного полка.

Казаки перехватили коммуникации, нарушали связь, захватывали радиостанции, жгли вражеские склады, рубили фашистских солдат и офицеров. Гитлеровское командование издало специальный приказ об “истреблении казачьего отряда”. На следующий день этот приказ попал в руки наших кавалеристов. Прокладывая путь по болотам и глухим лесам, казаки появлялись там, где их меньше всего ожидали гитлеровцы. В одном из боев казаки разгромили еще один батальон противника, уничтожили 3 орудия, захватили 4 миномета, 9 станковых пулеметов, радиостанцию, сожгли автомашины и склады с обмундированием и продовольствием. Затем казаки совершили налет на фашистскую автоколонну и уничтожили 138 вражеских солдат и офицеров, разбили 58 грузовиков, 3 легковые автомашины, 3 цистерны с горючим.

Гитлеровцы бросали против наших конников танки, самолеты, устраивали засады, но казаки были неуловимы. Кавалерийская группа своим смелым рейдом нанесла врагу большие потери».

Всего за время смелого рейда доваторцы уничтожили свыше 2500 вражеских солдат и офицеров, 9 танков, более 200 машин, несколько военных складов. Были захвачены многочисленные трофеи, которые пошли на вооружение партизанских отрядов. И самое главное — рейд завершился полным успехом, кавалеристы удачно вернулись через линию фронта назад. Через девять дней после выхода к своим, 11 сентября, командир лихих конников получил звание генерал-майора.

В сентябре — октябре группа генерала Доватора приняла участие в тяжелых оборонительных боях на реке Меже и по реке Ламе. В октябре кавалерийская группа участвовала в ходе оборонительных боев на шоссе Белый — Ржев, прикрывая отступление стрелковых соединений на волоколамском направлении, а затем провела ряд наступательных боев в районе Истринского водохранилища и Солнечногорска. 2 ноября 1941 г. по итогам осенних боев генерал-майор Доватор был награжден высшим орденом СССР — орденом Ленина.

20 ноября Отдельная кавалерийская группа была реорганизована в 3-й кавалерийский корпус, а он в свою очередь шесть дней спустя был преобразован во 2-й гвардейский кавалерийский корпус.

11 декабря корпус под командованием Л.М. Доватора был передислоцирован в район Кубинки и после 150-километрового рейда по тылам противника к 19 декабря вышел к реке Рузе. Напротив деревни Палашкино под крутым берегом реки генерал разместил походный штаб корпуса и, решив лично осмотреть перед атакой расположение обороны противника, поднялся на противоположный берег реки. Гитлеровцы, заметив скопление людей, открыли по нему пулеметный огонь. Генерал-майор Доватор был смертельно ранен. Казаки в упорной и жестокой схватке окружили деревню Палашкино и разгромили важный узел обороны врага.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 21 декабря 1941 г. гвардии генерал-майору Доватору Льву Михайловичу за мужество и героизм, проявленные в боях с немецко-фашистскими захватчиками, посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Похоронен генерал на Новодевичьем кладбище.

Памятник Л.М. Доватору установлен в городе Руза, обелиск воздвигнут также на месте его гибели, на берегу Рузского водохранилища. Имя Доватора носят улицы в Москве, Краснодаре, Новосибирске, Челябинске, Владимире, Липецке, Ростове-на-Дону и во многих других городах бывшего Советского Союза.