Арсений Григорьевич Головко родился 10 июня 1906 г. в терской казачьей станице Прохладная (ныне — город Прохладный) в большой семье казака. В четырнадцатилетнем возрасте вступил в комсомол, два года учился на рабфаке в Ростове-на-Дону, подрабатывал в порту, а в 1925-м поступил в московскую Сельскохозяйственную академию имени К.А. Тимирязева, так как в будущем собирался стать садоводом. Но второго Мичурина из Головко не получилось — буквально через несколько месяцев учебы по комсомольскому набору юношу призвали на флот. В 1928-м окончил Военно-морское училище имени М.В. Фрунзе, затем учился также на специальных курсах комсостава (1931) и в Военно-морской академии (1938).

С 1928 г. 22-летний Арсений Головко служил в должности вахтенного начальника на эсминце «Фрунзе» (бывший «Быстрый») Морских Сил Черного моря. Тогда моряк еще не мог предполагать, что ему предстоит послужить на всех флотах и флотилиях СССР. А это было именно так: в 1929-м Головко перевели на Каспийскую флотилию, в 1931-м — на Балтийский флот, в 1933-м — на Тихоокеанский. Причем везде Головко служил на разных классах кораблей: на Каспии — на канонерских лодках, на Балтике — на эсминцах, на Тихом океане — на торпедных катерах.

В августе 1936 г. Головко поступил в Военно-морскую академию. Добровольцем вызвался для участия в гражданской войне в Испании, где находился в должности советника командира военно-морской базы в порту Картахены. По мнению биографов, именно Испания выковала из Головко настоящего флотоводца: решительного, отважного, умеющего принимать на себя ответственность и не ждать разрешения начальства на каждый шаг. После возвращения в СССР он продолжил учебу в академии, а после ее окончания в начале 1938 г. впервые попал на самый молодой флот Советского Союза, флот своей судьбы — Северный. Начинал с должности командира дивизиона эсминцев, в мае 1938-го стал начальником штаба флота. Но тогда закрепиться на Баренцевом море не удалось: летом 1938-го последовал перевод на должность командующего Каспийской военной флотилией, а год спустя — Краснознаменной Амурской флотилией.

Только 26 июля 1940 г. моряк с богатейшей служебной биографией (напомним, что ему было к тому времени всего-то 34 года!..) в звании контр-адмирала был назначен на пост командующего Северным флотом. (Часто его называют самым молодым комфлота в современной истории, но это не совсем точно: сменивший Головко в должности командующего Северным флотом контр-адмирал Дрозд был моложе его на полгода.) В этой должности он встретил Великую Отечественную и доблестно провел свой флот через все тяжелые испытания, выпавшие на долю североморцев. Героическая оборона Мурманска и всего Советского Заполярья, обеспечение проводки северных морских конвоев союзников и внутренних конвоев, борьба на коммуникациях германских войск у берегов Северной Норвегии, Петсамо-Киркинесская наступательная операция. А первый свой подвиг адмирал совершил еще до начала войны, 19 июня: Головко приказал увести корабли и транспорты Северного флота с базы в Полярном и рассредоточить их по бухтам Кольского залива. В результате корабли Северного флота не разделили участи советских самолетов, уничтоженных на аэродромах при первых же вражеских бомбежках, флот был спасен и сразу же приступил к активным действиям.

Моряки-североморцы, сражавшиеся в крайне тяжелых климатических условиях, с честью прошли через четыре огненных года. Навеки вписаны в историю нашего флота названия таких кораблей, как эсминец «Гремящий», сторожевой корабль «Туман», ледокольный пароход «Александр Сибиряков», подводные лодки К–21, С–56, Щ–404, Щ–421, М–172. В годы войны моряки Северного флота потопили 200 боевых кораблей и 400 транспортов противника, уничтожили 1300 его самолетов, обеспечили проводку 76 союзных и 1548 внутренних конвоев. А сам флот, вступивший в войну в составе 8 эсминцев, 7 сторожевиков, 15 подводных лодок и 116 самолетов, нарастил силы, и в День Победы в его состав входили линкор «Архангельск», крейсер «Мурманск», 17 эсминцев, 51 сторожевой катер, 45 охотников за подводными лодками, 43 тральщика, 56 торпедных катеров, 42 подводные лодки, 718 самолетов. Боевые же потери Северного флота из всех воюющих советских флотов были минимальными: так, в сражениях он потерял только два эсминца (еще один погиб в ноябре 1942-го, попав в 11-балльный шторм). В боях погибли 10 905 моряков-североморцев, что впятеро меньше, чем на Балтийском флоте, и в восемь раз меньше, чем на Черноморском флоте. Заслуги командующего были отмечены присвоением ему званий вице-адмирала (сентябрь 1941 г.) и адмирала (март 1944 г.).

Интересно ознакомиться с рабочими записями Головко, которые он вел во время войны. Они запечатлели напряженную работу комфлота над решением поставленных перед ним задач: «Надо снова продумать всю боевую работу наших лодок. Надо осмотреться, возможно, многое упускаем, что немцы предприняли какие-то меры ПЛО, которые мы не установили, — это ясно. Надо разгадать, какие именно. Боюсь, что тут мины. Глубины позволяют ставить мины у всего побережья. В некоторых местах мины нужны специальные — глубоководные, но все же постановка возможна. Если ориентироваться на мины, то вдоль всего норвежского побережья нельзя плавать. Проще говоря, тогда надо отказаться от боевых действий. Это невозможно. Ведь немцы-то плавают. Стало быть, и нам надо продумать свои действия, просмотреть, изучить пути, по которым ходят корабли противника. И ходить теми же самыми путями».

Сохранилось много воспоминаний о том, каким командиром был адмирал Головко. О том, как искренне радовался он возвращению на базу каждой подлодки и каждого корабля и первым шел на пирс — встречать моряков. О том, как 9 мая 1945-го он вышел на трибуну, сказал, обращаясь к североморцам: «Я счастлив, что в годы войны товарищ Сталин поручил мне командовать такими людьми, как вы» — и заплакал. А моряки, тронутые словами и реакцией любимого командующего, ответили ему громовым «Ура!».

После капитуляции Германии и ее союзников в северных морях еще хватало несдавшихся одиночных подводных лодок, и на режим мирного времени Северный флот перешел только 3 июня 1945-го. После войны адмирал Арсений Григорьевич Головко занимал должности заместителя начальника (август 1946 — февраль 1947 г.) и начальника (февраль 1947 — март 1950 г.) Главного штаба ВМФ — заместителя главнокомандующего Военно-морским флотом СССР. С марта 1950 г. он был начальником Морского генерального штаба и первым заместителем военно-морского министра.

Отдельно стоит остановиться на поведении адмирала на послевоенном суде над его коллегами Н.Г. Кузнецовым, Л.Г. Галлером, В.А. Алафузовым, Г.А. Степановым. Над ними был назначен суд чести, в который, по всей видимости, должен был войти и Головко. Однако он написал на материалах следствия: «Есть административные и служебные нарушения, преступления не вижу», и на заседаниях суда так ни разу и не появился. После этого Головко сняли с должности первого заместителя министра и назначили командующим 4-м военно-морским флотом. «В конце пятьдесят второго года последовал наш внезапный отъезд на Балтику, — вспоминала вдова адмирала, знаменитая актриса Кира Николаевна Головко. — О неожиданном назначении туда Арсения командующим флотом мы узнали летом, находясь в отпуске, в Сочи. Для него это было понижением в должности, он переживал и в то же время считал, что на флоте, вдали от московских интриг, служить ему будет проще».

Только в ноябре 1956-го Арсений Григорьевич вернулся в Москву, на должность 1-го заместителя главнокомандующего ВМФ. 30 октября 1961 г. Головко принимал участие в испытаниях термоядерной бомбы с тротиловым эквивалентом 50 мегатонн на Новой Земле. Находился в зоне поражения и заболел лучевой болезнью. Распознавать и лечить ее в то время еще практически не умели. Ушел из жизни знаменитый флотоводец совсем еще нестарым, 17 мая 1962-го. Было ему всего 55 лет. На могиле адмирала установили его бюст, автором которого был скульптор Л. Кербель, во время войны служивший матросом на Северном флоте — когда-то именно Головко первым заметил и поощрил его талант, заказав Кербелю серию портретов героев-североморцев.

За заслуги перед Родиной адмирал А.Г. Головко был награжден четырьмя орденами Ленина, четырьмя орденами Красного Знамени, двумя орденами Ушакова 1-й степени, орденом Нахимова 1-й степени, двумя орденами Красной Звезды, высшей наградой Норвегии — орденом Святого Олафа.

Памятники легендарному флотоводцу установлены в городе Прохладном, его имя носят улицы Нальчика, Североморска, Балтийска, Кривого Рога. В год смерти адмирала его имя было присвоено ракетному крейсеру, а в 2012 г. — новому фрегату ВМФ России.