Николай Федорович Ватутин родился 3 декабря 1901 г. в селе Чепухино возле города Валуйки (ныне Белгородская область) в большой и зажиточной крестьянской семье Федора Григорьевича и Веры Ефимовны Ватутиных. Начальное образование будущий генерал получил в церковно-приходской школе села Чепухино, земском училище города Валуйки и коммерческом училище. В 1917-м в связи с тем, что в училище перестали платить стипендию, юноша вернулся в родное село. 25 апреля 1920 г. он был мобилизован в Красную армию, служил в запасных стрелковых частях в Харькове и Луганске. Там же состоялось боевое крещение Ватутина — его батальон принял участие в боях с махновцами под Луганском и Старобельском.

На протяжении 1920-х Ватутин продолжал нести службу в Артемовске, Луганске и Чугуеве в 67-м полку 23-й Харьковской стрелковой дивизии на должностях командира отделения, взвода и роты. В 1926–1934 гг. учился в Военной академии имени М.В. Фрунзе, затем в Военной академии Генерального штаба. В 1930-х молодой командир был переведен из строя в штаб: служил в 7-й Черниговской и 28-й Горской стрелковых дивизиях, Северо-Кавказском и Сибирском военных округах. В июне 1937 — ноябре 1938 г. был заместителем начальника, а затем — начальником штаба Киевского военного округа. 26 июля 1940 г. был назначен начальником оперативного управления Генштаба, а 13 февраля 1941-го — первым заместителем начальника Генштаба по оперативным и устройству тыла вопросам. Конец десятилетия знаменовался исключительно быстрым служебным ростом Ватутина: звание комбрига он получил 17 февраля 1938-го, комдива — ровно через год, а еще через девять месяцев — комкора. 4 июня 1940-го, с введением в РККА генеральских званий, Ватутину было присвоено звание генерал-лейтенанта.

Накануне войны, вечером 21 июня 1941 г., после телефонного звонка в Генштаб начальника штаба Киевского военного округа генерал-лейтенанта М.А. Пуркаева, информировавшего о полученных от немецкого фельдфебеля-перебежчика данных о готовящемся нападении Германии на СССР утром 22 июня, начальник Генштаба Г.К. Жуков и его первый заместитель Н.Ф. Ватутин составили директиву № 1 наркома обороны СССР С.К. Тимошенко, адресованную военным советам приграничных военных округов. В директиве сообщалось, что 22–23 июня возможно внезапное нападение Германии на СССР, и ставилась задача войскам: быть в полной боевой готовности, не поддаваясь в то же время на возможные провокационные действия. В первые дни войны, 22–26 июня 1941-го, именно Ватутин руководил деятельностью Генштаба, так как Г.К. Жуков в это время координировал действия Юго-Западного фронта.

30 июня 1941 г. генерал был назначен начальником штаба Северо-Западного фронта. Его войска вели тяжелейшие оборонительные бои, стремясь задержать противника, к тому времени овладевшего частью Прибалтики и рвущегося к Ленинграду. Одновременно требовалось обеспечить безопасность Москвы от возможного удара с правого фланга. Оборона Пскова и Новгорода, Ленинградская оборонительная операция, контрудары советских войск под Сольцами и Старой Руссой — Ватутин имел непосредственное отношение ко всем этим сражениям.

В то же время за военной карьерой генерала пристально наблюдал А.М. Василевский, накануне войны бывший у Ватутина заместителем. Обоснованно считая Ватутина одним из талантливейших штабистов армии, Василевский предпринимал упорные попытки вернуть Николая Федоровича в Генштаб, но до времени наталкивался на противодействие Сталина. И все-таки Василевскому удалось осуществить перевод Ватутина в Москву. Но, по-видимому, сам Николай Федорович стремился именно к фронтовой службе, потому что в июле 1942-го настойчиво попросил назначить его командующим новым Воронежским фронтом. На этой должности (14 июля — 22 октября 1942 г.) Ватутин проявил себя как грамотный и опытный военачальник — войска его фронта вели изматывающие противника оборонительные бои под Воронежем на протяжении нескольких месяцев, сорвав планы вермахта и итальянской армии по дальнейшему продвижению к Сталинграду и Кавказу и сковав своими действиями около тридцати дивизий.

25 октября 1942 г. Ватутин был назначен командующим Юго-Западным фронтом 2-го формирования. Ему предстояла исключительно важная задача — начать Сталинградскую наступательную операцию (кодовое наименование «Уран»). Операция началась 19 ноября, и войскам Ватутина сразу же сопутствовал блестящий успех — противостоящие им румынские армии начали в панике отступать и сдаваться в плен. 23 ноября войска Юго-Западного фронта соединились с войсками Сталинградского, замкнув кольцо вокруг 22 дивизий противника. Попытки немцев прорвать блокаду были успешно пресечены. Развивая успех, войска Юго-Западного фронта провели наступательную Среднедонскую операцию, создав угрозу кавказской группировке противника. 28 января 1943 г. Николай Федорович Ватутин в числе первых, наряду с Г.К. Жуковым, А.М. Василевским и К.К. Рокоссовским, был удостоен полководческого ордена Суворова 1-й степени. 7 декабря 1942 г. ему было присвоено звание генерал-полковника, а 12 февраля 1943-го — генерала армии. На тот момент генералу было всего сорок два года.

К этому времени Ватутин успел заработать высокий авторитет не только в войсках, но и среди своих старших товарищей. Г.К. Жуков отзывался о Ватутине как о «высокоэрудированном и мужественном военачальнике», который «отличался исключительным трудолюбием и широтой стратегического мышления», был «прекрасным штабистом, который обладал завидной способностью коротко и ясно излагать свои мысли». К.В. Крайнюков вспоминал: «Н.Ф. Ватутин был простым и душевным человеком, который никогда не выпячивал себя, никогда не бахвалился ратными делами и все одержанные победы относил к боевому коллективу, ко всем войскам фронта. Он умел глубоко и ясно анализировать события войны, сложившуюся на фронте обстановку, обладал широким оперативно-стратегическим кругозором, всегда вдумчиво подходил к анализу фактов, стремился видеть сильные и слабые стороны противника и, конечно, хорошо знал свои войска». А генерал-полковник И.М. Чистяков свидетельствовал, что Ватутин «умел удивительно просто и ясно излагать обстановку, предвидеть развитие событий и, что еще более важно, вселять уверенность в успехе задуманного. И еще было одно замечательное качество у Николая Федоровича. Он умел слушать других, не давить своими знаниями и авторитетом. С ним мы, его подчиненные, чувствовали себя свободно, что, понятно, развязывало инициативу. Даже когда он подсказывал верное решение, то делал это, как и К.К. Рокоссовский, так незаметно и в то же время убедительно, что подчиненный принимал его решение как свое».

28 марта 1943 г. Ватутин был повторно назначен командующим Воронежским фронтом. К этому времени сильно обескровленный в Харьковском наступлении фронт держал оборону на рубеже Краснополье — Белгород — река Северский Донец — Чугуев. В апреле — июне 1943-го на этом участке царило относительное затишье, которое Ватутин использовал для возведения глубокоэшелонированной обороны. По его мысли, противник должен был измотать себя в наступательном сражении, после чего во взаимодействии со Степным и Юго-Западным фронтами Воронежский фронт мог бы нанести врагу сокрушительный удар у Белгорода и Харькова. 21 апреля Ватутин представил свой план преднамеренной обороны в Ставке. И дальнейшие события доказали прозорливость полководца — Курская битва развивалась именно по сценарию, заранее предугаданному Ватутиным.

20 октября 1943 г. Воронежский фронт был переименован в 1-й Украинский, а Ватутин стал его командующим. Под его руководством началось освобождение от оккупантов Советской Украины. В результате тяжелых боев красное знамя Победы было поднято над Киевом (6 ноября 1943 г.), Фастовом и Житомиром, вслед за чем последовала Киевская оборонительная операция (ноябрь — декабрь 1943 г.), в ходе которой войска фронта предотвратили попытку вермахта вернуть утраченные позиции. 24 декабря 1943 г. началась Житомирско-Бердичевская операция, в ходе которой были разгромлены две танковые армии вермахта, освобождены Радомышль, Новоград-Волынский, Житомир, Бердичев и Белая Церковь. Это сражение плавно перетекло в Корсунь-Шевченковскую операцию, которая завершилась разгромом окруженной группировки вермахта. Противник потерял 55 тысяч человек убитыми и 18 тысяч пленными. Последним успехом 1-го Украинского фронта в период командования им Ватутина стала Ровно-Луцкая операция, в которой особенно отличилась советская кавалерия. За 16 дней наступления советские войска продвинулись по болотистому Полесью на 120 километров, освободив Ровно, Луцк и Шепетовку.

29 февраля 1944 г. генерал армии Николай Федорович Ватутин выехал из Ровно в Славуту, в штаб 60-й армии генерала И.Д. Черняховского. В семь часов вечера на въезде в село Милятин Ровенской области автомобили колонны попали под обстрел крупного отряда Украинской повстанческой армии. Офицеры начали отбивать нападение, вместе со всеми вступил в бой с бандеровцами и Ватутин. Но в разгар перестрелки пуля украинского националиста поразила генерала в бедро. Тяжело раненного командующего фронтом немедленно отправили самолетом в Киев, куда были вызваны лучшие хирурги страны, в том числе легендарный Н.Н. Бурденко. Но спасти полководца, к несчастью, не удалось. 15 апреля 1944-го Николай Федорович скончался от заражения крови. За месяц до этого на фронте погиб его брат Федор, за два месяца от ран умер брат Афанасий.

Гибель генерала во многом была и остается окутана тайной. Например, дочь полководца была твердо убеждена в том, что его «устранили» по приказу из Москвы — якобы за то, что Ватутин намеревался наладить контакты с руководством УПА и сделать из армии украинских националистов надежного союзника РККА в борьбе с нацизмом. Так ли это, сказать сложно.

17 апреля генерала-героя похоронили в киевском Мариинском парке. В Москве в этот день был произведен салют 24 залпами в память о выдающемся полководце.

За заслуги перед Родиной генерал армии Н.Ф. Ватутин был награжден орденами Ленина, Красного Знамени, Суворова 1-й степени и Кутузова 1-й степени. Посмертно, 6 мая 1965 г., он был удостоен высокого звания Героя Советского Союза.