Епистиния Федоровна Степанова родилась 18 ноября 1874 г. на Украине в крестьянской семье. С детских лет жила на Кубани, с восьми лет начала батрачить. Росла обыкновенной деревенской девушкой, и вполне возможно, что в истории России ее имя осталось бы незамеченным, если бы не трагическая судьба, выпавшая на долю ее большой семьи.

Замуж Епистиния Федоровна вышла за Михаила Николаевича Степанова (1878–1934), после революции работавшего председателем колхоза. Супруги поселились на хуторе 1-го Мая (ныне хутор Ольховский) Тимашевского района Краснодарского края. У Степановых родилось пятнадцать детей, выжили из них десять — девять сыновей и дочь.

Первой боевой потерей в семье стала гибель Александра-старшего (1901–1918) — он был расстрелян белыми в отместку за помощь, оказанную семьей Степановых Красной армии. В 1939-м на Халхин-Голе погиб Федор (родился в 1912 г.). К этому времени Епистиния Федоровна уже пять лет как была вдовой.

Началась Великая Отечественная, и все братья Степановы, бывшие на тот момент в живых, ушли на фронт. Матери оставалось только ожидать их возвращения. Но похоронки приходили в дом Степановой одна за другой. В 1941-м пришло извещение о том, что пропал без вести под Москвой Павел (родился в 1919 г.), в 1943-м — о том, что погибли в бою Василий (родился в 1908 г.), Илья (родился в 1917 г.) и Александр-младший (родился в 1923 г.; в бою, будучи окружен противником, гвардии старший лейтенант Александр Степанов взорвал себя и врагов последней гранатой, посмертно стал Героем Советского Союза). Живым мать увидела только Николая (родился в 1903 г.), вернувшегося с войны инвалидом. И только спустя годы Епистиния Федоровна узнала о судьбах других своих детей, которые считались пропавшими без вести. Их тоже поглотила война: Филипп (родился в 1910 г.) попал в плен в мае 1942-го и умер в лагере для военнопленных три года спустя, а Иван (родился в 1915 г.) был расстрелян немцами в Белоруссии в 1942-м.

Последний удар война нанесла по семье Степановых в 1963-м, когда от последствий фронтовых ран умер последний сын Епистинии Федоровны — 60-летний инвалид Николай.

Высокая и горестная судьба солдатской матери Епистинии Степановой, ставшей символом материнской любви и скорби, приобрела широкую известность в СССР в 1960-х гг. Немало способствовал тому документальный фильм Б. Карпова и П. Русанова «Слово об одной русской матери» (1966). «Девять сыновей вырастили и воспитали Вы, девять самых дорогих для Вас людей благословили на ратные подвиги во имя Советской Отчизны, — говорилось в письме Маршала Советского Союза А.А. Гречко на имя Е.Ф. Степановой. — Своими боевыми делами они приблизили день нашей Великой Победы над врагами, прославили свои имена. Вас, мать солдатскую, называют воины своей матерью. Вам шлют они сыновнее тепло своих сердец, пред Вами, простой русской женщиной, преклоняют колени».

Годы старости Епистиния Федоровна провела в Ростове-на-Дону. Она жила в семье своей единственной дочери, Валентины Михайловны. 7 февраля 1969 г., в возрасте 94 лет, мать-героиня ушла из жизни. Она была похоронена с воинскими почестями в станице Днепровской Тимашевского района Краснодарского края. На обелиске, расположенном недалеко от могилы, высечены имена девяти ее погибших сыновей.

Подвиг матери был отмечен высшей материнской наградой СССР — орденом «Мать-героиня». А в 1977 г. Епистинию Федоровну посмертно наградили также боевым орденом Отечественной войны 1-й степени. Музей семьи Степановых действует в городе Тимашевске, образ Е.Ф. Степановой увековечен на гербе Тимашевского района. В 2005 г. судьбе матери-героини была посвящена книга в серии «Жизнь замечательных людей».