Глава 9
К счастью, пронесло, больше никто не показывался из зарослей. Тем не менее неугомонный петух не хотел успокаиваться и объявил на весь стадион, что теперь мне следует принести добычу избраннице сердца. Оценив примерный вес дохлых львов, я уже собирался возмутиться, но тут вмешался Андрей:
— Просто попробуй, я обо всём позабочусь.
— Хочешь сказать, ты управлял симуляцией с самого начала? — поинтересовался у ИИ, стаскивая на удивление лёгкие тела друг к другу и хватая их за задние ноги. Нормально, волоком точно можно. — Куда мне идти?
— Следуй зову своего сердца! — На фоне послышалось мелодичное треньканье, видимо, ИИ так представлял романтическую музыку. — И нет, я не управлял боем, иначе ты бы умер ещё от первого прыжка!
Тут я с ним согласился, высокоранговый искусственный интеллект не купился бы на трюк с лианами. Золотые искры растеклись сверкающим ковром по едва заметной тропинке, и я потащил добычу через раздвигающиеся кусты.
Дорога под восхваляющие меня комментарии ведущего, прерываемые восторженными «кудахами», привела к небольшой пещере. Фокси с томным видом возлежала на мягком ложе, приняв эротичную позу. Её наряд из звериных шкур очень подходил к ситуации, пробуждая во мне сильное желание наброситься сверху.
— Кхм… — Прочитав пробежавшую перед глазами строку, с усилием бросил перед фурсианкой некогда грозных львов. — Фокси, я предлагаю тебе добычу, убитую моими собственными руками. Примешь ли ты её в дар? Выйдешь ли за меня замуж?
— Конечно! — Лисичка мгновенно вскочила со своего ложа и набросилась на меня, активно прижимаясь со страстным поцелуем. — Да, да, тысячу раз да!
Её хвост жил собственной жизнью, ловкие пальчики поднырнули под кожаную безрукавку, страстное дыхание обжигало кожу. В тот момент мне показалось, что всё пережитое определённо того стоило. И, как оно обычно бывает, прекрасный момент испортил какой-то петух…
— И вот она, наш величайший кудах! Первая красотка покорена, и дальше, по традициям планеты Фурс, они должны провести полную страсти ночь! Но не кудахзываем, нас смотрят дети!
— А эти дети могут отвернуться⁈ — возмущённо фыркнула Фокси, не спеша отпускать меня. — Или посмотреть мультики, пока мы занимаемся взрослыми делами!
— Не жадничайте, кудах! Не время отдыхать, ещё две прекрасные девы ждут своего героя! — Материализовавшийся недалеко ведущий активно подмигнул нам с расстроенной лисичкой и приглашающе взмахнул крылом. — Уверен, вы отлично всё наверстаете!
— Удачи, — прошептала Фокси, наградив меня страстным поцелуем и с неохотой отступив. — Я буду ждать тебя, мой герой!
Мир вновь погрузился во тьму, фурсианка и петух растворились в воздухе, менялись декорации нашего представления. Андрей ненадолго включил звук со стадиона, давая мне возможность сполна насладиться творящимся там безумием. Если честно, я не понимал всего одну вещь — как они до сих пор не охрипли со своими постоянными воплями?
— Сосредоточься, сейчас у нас идёт образовательная минута. Смотри внимательнее, может, чему-то научишься! — хихикнул Андрей.
Я не успел осадить потерявшего берега ИИ, в абсолютной темноте появилась трёхмерная голограмма красивой сине-зелёной планеты.
Камера «вошла» в атмосферу, стремительно приближаясь к целой цепочке сказочных болот. Они вообще не походили на земные, у нас пока не растут грибы размером с дерево. Хотя, кто знает, может, Фокси однажды доэксперементируется со своими биореакторами, и нас ждёт масса чудных открытий… кхм… что-то я отвлёкся.
Гигантские грибы росли на цепочке островов. Протянутые между ними хлипкие деревянные мостики вообще не внушали доверия, наверное, проще бежать прямо по мутной воде. Да, здесь болото, но я смогу найти проход. Ещё тут росла необычно высокая трава и незнакомые деревья, а в воздухе парили странные светящиеся синим светом сферы. Интересная у неё, конечно, планета, никогда раньше не встречал такого природного явления.
Полёт закончился на центральном острове, где стоял сияющий кудах. Миг — и экран исчез, а я очутился рядом с петухом. Мой костюм снова изменился, теперь я мог хвастаться своими мускулами на всю галактику, поскольку из одежды мне оставили одни плавки.
— Свадебные традиции Эльса не менее интересны! Кудах! — Петух активно выражал неземную радость, агрессивно размахивая крыльями. — Они тоже заключаются в приношении кудахов! В смысле даров! Претенденты на руку знатной дамы соревнуются друг с другом в сборе особых жемчужин, растущих в сердцах кислотных слизней!
Осмотревшись, без проблем обнаружил жрущих грибы полупрозрачных тварей. Правда, с такого расстояния не видно их сердец, но с этим мы разберёмся. Минуту, он сказал кислотные? Значит, трогать их руками крайне нежелательно.
Словно отвечая на мои мысли, к ногам упал деревянный черпак примерно двадцати сантиметров длиной и кожаный мешочек с верёвкой, его я сразу привязал к поясу. Ну вот, другое дело! Сейчас разберусь, где у них сердца, и соберу Валькирии жемчуг…
— Всё не так просто! Не забывай, он сказал про соревнования! — хохотнул Андрей, причём с чувством. У кого-то другого от такого смешка пробежали бы ледяные мурашки, но я слишком хорошо знал своего помощника, для него это обычный понедельник. — Тебе и впрямь придётся побороться! Мы хорошо постарались и выбрали в соперники сразу трёх чемпионов по сбору жемчужин! Правда здорово?
Из пустоты материализовалась троица атлетично сложенных эльсов в таких же модных плавках. Они держали черпаки наготове, одаривая друг друга мрачными взглядами.
— Победитель получит награду в миллион кредитов! Разрешено всё, кроме убийств и пыток. Сам понимаешь, нужно поддерживать дух соперничества! — ИИ пребывал в полнейшем восторге от происходящего. Не удивлюсь, если он всё и организовал. — Зря ты так, господин-хозяин! Заявляю со всей ответственностью — я бы до такого не додумался! Надеюсь, когда-нибудь я достигну того же уровня мастерства! А вообще, не отвлекайся, сейчас начнётся смертельная битва! Пойду, поставлю против тебя десять миллионов!
— Ты же вроде мой помощник и, наоборот, должен способствовать моей победе? — хмыкнул я, ничуть не удивившись поведению ИИ.
— Так я и способствую! Теперь ты приложишь все усилия, чтобы доказать мою неправоту, разве не так? — рассмеялся Андрей. — Ну и деньги с твоего личного счёта, постарайся не потерять их!
Надеюсь, он пошутил…
Петух на фоне закончил рассказывать, какой я крутой Легионер, и внезапно исчез, громко кукарекнув напоследок. Молчаливые эльсы бросились к ведущим на соседние острова мостикам. Как я и думал, они оказались весьма хлипкими, сразу у двоих соперников ноги прошли через гнилые доски. Отлично, их неудача мне на руку.
Не стал пользоваться мостиками и пошёл прямо по воде. Хоть у нас тут и опасное болото, мы находимся в симуляции. Вряд ли организаторы подумали, что кто-то рискнёт идти напрямую, все ловушки должны поджидать игроков на официальных переходах.
Расчёт сработал, и я спокойно дошлёпал до соседнего острова, погружаясь максимум по колено. Никто не хватал меня в мутной воде и не пытался утащить на дно, ямы тоже не попадались. Андрей буркнул недовольным тоном, что уж он-то обязательно предусмотрел бы подобный исход и не оставил мне шансов, оставалось лишь порадоваться, что ИИ не включили в число организаторов.
Добравшись до ближайшего слизня, внимательно осмотрел склизкое полупрозрачное тело. Ничего напоминающего сердце или упомянутую жемчужину, он вообще выглядел однородным. Хорошо хоть не опасен, висит себе на грибе и спокойно жрёт его.
Не желая терять время, поступил наиболее логичным образом — засунул деревянную ложку в слизня и пошерудил ею, пытаясь обнаружить цель. Где-то ближе к голове наткнулся на что-то твёрдое и после нескольких попыток вытащил наружу переливающуюся всеми цветами радуги жемчужину. Слизь сама стекала с неё, через пару мгновений оставив в моих руках чистую сферу.
— Вот оно, значит, какое, сердце, — хмыкнул я и переместил трофей в поясную сумку.
— Вы только посмотрите, наш великий кудах первым нашёл сердце, опередив двух бывших и одного действующего чемпиона! Неужели их титулы ничего не значат⁈ — восторженно закричал петух. В этот раз я не отключал его, может, между бесконечными «кудахами» мелькнёт полезный комментарий. — Впрочем, разрыв минимальный, Флокис сравнялся с великим кудахом, один-один!
Не теряя времени напрасно, бросился к следующему слизню, всего на выбранном мной островке их было шесть. Жемчужины появлялись в случайных местах, но я быстро определил самые частые и проверял их в первую очередь. Кислотная слизь негативно влияла на черпак, на краях появились первые «ожоги».
Добыв шесть жемчужин, так же по воде двинулся на следующий остров, краем глаза следя за соперниками. Пока нас разделяло совсем небольшое расстояние, по идее, я мог спокойно вывести их из игры, но тогда прощай образ героического Легионера. Не мой вариант, следует действовать умнее.
Когда ты быстрый, смелый, ловкий, умелый, любая задача становится по плечу. Честно говоря, я не видел ничего сложного в сборе жемчужин, не считая хлипких мостиков. Слизни были неагрессивными, ловушек не было, никакие львы не появлялись прямо за спиной. То есть сложность заключалась в другом, а именно в соперниках.
Судя по счёту на табло и комментариям петуха, я вырвался вперёд, собирая сердца быстрее мировых чемпионов. Вряд ли они так просто расстанутся с миллионом кредитов, а значит, нужно готовиться к нападению.
На третьем по счёту острове наткнулся на кустарник с длинными тонкими ветвями. Эльсы не смотрели на меня, сосредоточенно ковыряясь в слизнях, так что я спокойно наломал себе заострённых прутьев. В качестве оружия они точно не годились, но я найду им достойное применение.
На четвёртом острове петух вскукарекал во всё горло и радостно поздравил меня с заполнением мешочка на четверть, к явному неудовольствию остальных участников. Один их них двигался параллельным маршрутом, мы всегда чистили соседние острова, и он не придумал ничего лучше, как двинуться ко мне прямо по воде.
Я сделал вид, что обобрал всех слизней и не замечаю его, отправившись в обратную сторону. Он ожидаемо повернулся и побежал на перехват, пройдя по моим следам.
— Слыш, Цезарь, отдай добычу, по-хорошему прошу! — выкрикнул мой соперник. — Ты богатый и знаменитый, она всё равно за тебя выйдет, а мне семью кормить надо!
— Может, тогда, не знаю, найдёшь нормальную работу? Чемпион по сбору жемчуга звучит странно. — На мой взгляд, общественная польза от такого спорта стремилась к нулю, что косвенно подтверждалось отсутствием у него денег. Чемпионы в популярных соревнованиях, пользующихся спросом у зрителей, становились весьма богатыми. Они не стали бы лезть в драку за миллион кредитов. — Могу предложить отправиться работать на мой завод.
— Иди в жопу! Мы сейчас находимся в идеальных условиях, настоящие острова не расположены так близко друг к другу, и там воняет! — Эльс явно накручивал себя, приближаясь ко мне со сжатыми кулаками. — Золоторучкам вроде тебя никогда не понять простых работяг! Отдавай сердца!
— Попробуй отними… — ответил ему, скрестив руки на груди.
Не стал комментировать переносимые им «страдания». Может, раньше слизневой жемчуг действительно считался редкостью, но я не видел никаких проблем в создании ферм в современных условиях. Похоже, его ценность была обусловлена древними традициями и работой маркетологов. Ну, как на Земле с бриллиантами.
— А-а-а! — закричал он, побежав на меня со сжатыми кулаками. — А… а-а-а-а-а!
Второй крик больше не звучал воинственно, он наконец наступил на спрятанный в мутной воде заострённый колышек. Не ожидавший подобного эльс схватился за ногу и упал, чуть не захлебнувшись. Успокоив его ударом по затылку, вытащил на остров и спокойно ссыпал собранные им жемчужины в свою сумку. Неплохо получилось, скоро дойду до половины.
Короткая схватка позволила соперникам ненадолго сократить отставание, но, когда я завладел сияющими трофеями, разрыв между нами стал совсем уж неприличным. Они пока находились в двух-трёх островах от меня, но это ненадолго. Тратить время на сбор жемчужин не имело смысла, оставшиеся соперники, очевидно, нападут на меня, нужно поискать оружие.
— Наш несравненный кудах уверенно выбился в лидеры и жестоко ликвидировал соперника! Поаплодируем же ему! — заходился в восторженном экстазе петух. Я поспешно отключил связь, не хотел лишаться слуха раньше времени. Зрители на стадионе умудрились взреветь ещё громче!
Аккуратно прикоснулся к слизню и сразу погрузил руку в воду. Жжётся, гад. Из него получился бы отличный снаряд, но у меня не было перчаток. Хорошая новость — у соперников они тоже отсутствовали. Пойдём по классике.
Эльсы быстро договорились о союзе и двинулись в мою сторону с недобрыми намерениями. Грамотный поступок, по одному я их одолею, а вдвоем, может, что-то и получиться. А если уж они догадались поделить приз пополам, то станут драться до конца, не подставляя друг друга.
Подходящая палка нашлась на третьем по счёту острове. Длинная, крепкая, раздваивающаяся в конце, в общем, мечта любого мальчишки от пяти до пятидесяти лет. Заострённый камень подобрал на усыпанном галькой пляже, осталось их как-то соединить.
Увы, на Эльсе не росли лианы, единственная пригодная верёвка находилась в моих трусах. Оголяться перед парочкой идущих ко мне с недобрыми намерениями мужиков очень плохая идея, к счастью, у меня имелся запасной план.
— Ты что делаешь⁈ — в ужасе закричали соперники с соседнего острова, когда я вернулся к их павшему товарищу и взялся за его трусы, вытаскивая из них резинку. — Оставь его!
— Заставьте меня! — нагло усмехнулся, быстро привязывая камень к палке. Когда годами выживаешь на разных планетах будешь рад любому оружию.
Испугавшиеся за товарища эльсы (вообще не понимаю почему, я ему даже зад не оголил) побежали ко мне по воде, заходя с разных сторон. Жаль, прошли мимо кольев, не то победа над ними стала бы вообще плёвым делом. Впрочем, я и так не слишком напрягался.
У моих соперников было много энтузиазма и физически развитые тела, но они совершенно не умели драться. Спокойно удерживал обоих на расстоянии, не давая окружить себя и постепенно покрывая их сверкающую на солнце кожу болезненными царапинами. Мог бы убить или серьёзно ранить, но зачем? Бой ведь не настоящий, и мне ничего не угрожает.
— А-а-а! — Один вдруг бросился к пляжу, оставив мне на растерзание товарища по несчастью.
— Стой, куда ты⁈ — в панике закричал другой. Ощутив приставленное к животу первобытное копьё, он поспешно сбросил сумку: — Я сдаюсь! Можно, оставлю себе трусы⁈
— Мудрое решение, носи на здоровье, — кивнул ему, забирая его жемчуг. — Хм, забавно.
Последний соперник тоже захотел себе оружие. Он набрал на пляже гальку и снова побежал ко мне, замахиваясь на ходу. Бросок получился на удивление удачным, небольшой снаряд летел мне точно в голову. Уклонился в последний момент, недовольно поморщившись, щека вспыхнула болью. Всё же задел, гад.
Резко закончив с игрой в поддавки, бросился навстречу запаниковавшему эльсу. Страх сильно повлиял на его меткость, следующие камни летели в корпус, и я просто отбивал их руками, игнорируя боль. Сдержав искушение рассечь ему горло, ткнул соперника в ногу, заставив упасть на мокрый песок.
— Сдаёшься? — спросил у быстро закивавшего эльса. — Тогда сбрасывай сумку. Да не трусы, мля! Попробуешь избавиться от них — прибью!
Новая порция жемчуга заставила сумку приятно потяжелеть, заполнилось примерно две трети. Сейчас добью до края и отправлюсь на поиски Валькирии…
Никуда идти не понадобилось, прямо с неба полилась чудесная романтическая музыка. Страдающие соперники растворились в воздухе, вместо них на центральном острове появилась украшенная разноцветными ракушками сцена.
Валькирия выбрала свадебный наряд в соответствии с традициями своего народа, и они мне очень понравились. Тончайшая рыбья чешуя покрывала синюю кожу тонкими полосками, удачно подчёркивая красоту эльсийки. Зелёные волосы сложились в изящную причёску с живыми цветами, на ногах прозрачные туфли на тонком каблуке.
Никогда ещё не видел Вэл такой изящной, красивой и беззащитной, обычно она производила совсем другое впечатление. Подключившийся петух придерживался схожего мнения.
— Вы только посмотрите, да она настоящая кудах! Ещё пара мгновений любования такой великолепной кудах, и я ослепну! Прелестно, просто прелестно! Цезарь — настоящий везунчик, заполучил настоящее сокровище! Покудахтаем же ему!
Не сразу заметил, что Валькирия появилась не одна. Рядом с ней стоял сурового вида широкоплечий мужик, никогда ещё не видел таких крупных эльсов. Его наряд можно было охарактеризовать словом «традиционный». Короткая набедренная повязка, ожерелье из клыков, костяные наручи, вдобавок он нанёс на тело белые и красные полосы, маскирующие шрамы.
— Посмотрим, справился ли наш любимый кудах с испытанием! Хватит ли ему сердец на выкуп возлюбленной! На мой скромный, кудах, взгляд — я бы не отдал её и за целый мешок, не то что жалкий мешочек!
Вот тут я был полностью согласен с петухом, Валькирия была воистину бесценной. Разумеется, я не стал произносить этого вслух, не то мне заломят цену…
Забравшись на сцену, вежливо поклонился фальшивому отцу Вэл (настоящий вроде не был Легионером, иначе она бы мне сказала) и положил наполненный жемчужинами мешочек на стоявшие неподалёку старинные весы.
В ответ он стал класть на другую чашу миниатюрные золотые слитки, видимо, они символизировали что-то важное. Чем больше их появлялось, тем шире становилась улыбка Валькирии. Похоже, я выплатил за неё серьёзный выкуп.
Когда чаши наконец уравновесились, эльс так же молча кивнул и передал мне руку «дочери». Девушка, наконец, перестала изображать мебель и прижалась ко мне большой мягкой грудью, и мы слились в страстном поцелуе.
— Напоминаю, нас смотрят дети! — слегка натянуто рассмеялся появившийся вместо племенного эльса петух. — Держите руки на виду! Я вам говорю, юная леди!
Валькирия неохотно перестала лезть к моим ягодицам и вернула ладони на спину.
— Потом обязательно наобнимаетесь! — Ведущий повернулся к нам, активно подмигивая. — Ну а нашего великого кудаха ждёт новое испытание!
— Давай, порви их всех там и возвращайся к нам, — жарко шепнула эльсийка, отступив на пару шагов. — Мы будем ждать своего героя!
