Глава 8
Набитый до отказа стадион шумел не меньше десяти минут, и больше ничего не происходило. Я стоял в центре единственного луча прожектора и усиленно махал заходящимся в экстазе зрителям, пока не заболела рука. Странная, конечно, развлекательная программа, думал, свадьбы проходят немного иначе…
Словно отвечая моим мыслям, на тёмной сцене появился второй круг света, в который буквально влетел ведущий! Им оказался петух с ярким оперением в весьма пёстром наряде, громко вскукарекавший в старомодный микрофон.
— Мои дорогие кудахи, вы готовы к кудахставлению⁈
Простой вопрос вызвал невообразимый рёв, казалось, ещё немного — и на полу появятся трещины от мощнейших вибраций. Думаю, сейчас там оглохла куча народа, особенно доставалось эльсам, фурсам, корсианцам и другим обладателям обострённого слуха. Зато грэлам хорошо, они и ревели громче всех, и не страдали от звуковых волн.
— Между прочим, это очень известный артист, комик и певец! — прошептал Андрей трагическим шёпотом. — Звезда галактического масштаба! Обычно на его приглашение скидываются всей планетой. Ты первый, кому он согласился провести свадьбу, цени!
— А сколько он потребовал? — Услышав крайне неприличную сумму, с трудом сдержался от закатывания глаз. Лучше бы свина выпустили на сцену, а на сэкономленные деньги материализовали бы крейсер.
— Ну ты и жмот, даже на собственную свадьбу зажал! — рассмеялся ИИ. — Ладно, расслабься, Фридрих сторговался на другую цифру. У вас взаимовыгодное переопыление, вы продуктивно обмениваетесь аудиториями.
По идее, ИИ не мог мне лгать, так что я расслабился и широко улыбнулся, осторожно пожав переходящую в крыло руку.
— Сегодня узами кудахрака себя связывают не просто Легионеры, а настоящие кудахрои, в смысле герои! Все вы знаете Цезаря, нашего великого кудаха… — Торжественная речь петуха прервалась из-за новой волны криков, аплодисментов и странных перфомансов.
На большие экраны над нашими головами выводились случайные зрители на стадионе. Увидев себя в объективе камер, они творили настоящие безумства, из которых срывание футболок ради демонстрации моего нарисованного на груди портрета казались детской шалостью. Бр-р-р-р, культ личности во всей красе… надеюсь, девушки позаботились об охране, не то нас порвут прямо на сцене.
— Цезарь и его милые невесты, кудах, Валькирия, Фокси и Рокси… — Каждое имя вызывало новый взрыв ликования. Не такой мощный, но всё равно весьма ощутимый. — Недавно они освободили целую, кудах, планету от гнёта кудахов! Я хотел сказать, Жёлтого Роя! И она не превратилась в мёртвый выжженный мир, подобно многим другим захваченным у жуков территориям! Сами посмотрите, мои дорогие кудахи!
На экранах появились красивые кадры, снятые с военных спутников и наших дронов. Бесконечные джунгли Верданокса, не тронутые войной или, наоборот, восстановившие потерянные деревья после давних бомбардировок.
— Центурионы не только великолепные воины, прикончившие императрицу Жёлтого Роя, но и созидатели! Посмотрите, какой они вскудахтали город! В смысле построили! — не унимался петух.
Девственная природа сменилась урбанистическими пейзажами. Касстра пока не успела превратиться в мегаполис и вряд ли им станет, скоро большая часть Легионеров перетечёт на другие планеты. Останутся лишь шахтёры, рабочие на наших заводах и обслуживающий персонал. В отличие от Гладиуса, Верданоксу не светит стать логистическим хабом.
Тем не менее даже в таком компактном состоянии Касстра смотрелась великолепно. Мы не допускали появления самостроев, поддерживая единый архитектурный ансамбль.
Центр из модульных домов органично соседствовал со стильными каменными постройками жилых районов. Пешеходные дорожки закрывали крупные деревья с густыми кронами, большую часть установок ПВО на крышах успели заменить миниатюрными садами. Ну и стальная игла Башни Легиона вместе с артиллерийскими гаусс-установками напоминали памятник победившему футуризму.
— Зачем он всё это говорит? — поинтересовался у ИИ. — Мы же вроде на свадьбе, а не на выставке достижений.
— Так нужно, господин-хозяин. Верь мне, я искусственный интеллект! — Андрей зачем-то перешёл на трагический шёпот, хотя слышать его мог только я. — Если серьёзно, у нас на трансляции больше миллиарда зрителей, не говоря о прилетевших на стадион федератах. Важно напомнить о ваших заслугах перед такой большой аудиторией, чтобы склонить чиновников принять правильное решение!
Точно… что-то со всей этой свадьбой я забыл, ради чего вообще сделал её публичной. В Федерации популярность являлась отличным рычагом давления. Пока наши трансляции собирают миллионы (теперь уже миллиарды) зрителей, мы можем предъявлять разумные требования вроде передачи освобождённой планеты. Главное, не перегибать палку, не то они сочтут более дешёвым вариантом полностью отключить нас от системы.
— Но не будем забывать, ради чего мы тут собрались! Я не слышу ваших кудахов! — Петух наконец перестал вспоминать о достижениях «Центурии» и перешёл непосредственно к делу. — Сами понимаете, свадьба таких выдающихся кудахов не имеет права быть обычным кудахом! Обменяться кольцами и клятвами на глазах у всех — скучно и банально, фу, кудах!
— Фу-у-у-у! — гулко ответил стадион. Впервые услышал коллективное неодобрение от такой большой толпы, и мне не понравилось. Должен заметить, пробирало до самых костей, мурашки всё не успокаивались.
— И уж точно вы прилетели сюда не ради скуки! Вот почему мы подготовили великолепное, кудах,шоу, которого достойный лучшие кудахи во вселенной! Наслаждайтесь зрелищем!
Лучи прожекторов погасли, погружая нас во тьму. Я услышал странный гул и почувствовал движение, да и костюм на мне изменился. Он стал плотнее и грубее. Когда свет вернулся на арену, я увидел на себе стильную кожаную безрукавку, плотные наручи и короткие штаны. К ногам упали охотничий нож со стальным лезвием и обычное копьё.
Больше всего меня удивила смена обстановки, стадион явно непростой. Теперь вместо сцены под наблюдением бесконечных рядов зрителей я очутился посреди джунглей.
Эффект погружения был полным, деревья, лианы и кусты казались натуральными, словно меня телепортировали на другую планету. Все посторонние звуки оказались отрезаны, шелестела листва, где-то вдалеке пели незнакомые птицы, и очень громко кричал один петух…
— В древних свадебных традициях планеты Фурс, -кудах, важное место занимала охота! Лучшие воины племён приносили добычу своим кудахам! В смысле избранницам! Таким образом они демонстрировали свою надёжность и гарантировали много кудахов! Я сейчас не про детишек, а про вкусное мясо!
Хм, интересно. Мне бегать за кроликами с копьём наперевес? В принципе, почему бы нет…
— Особенно ценилась шкура одного сильного зверя, чьё название я, кудах, не рискну произносить, слишком оно сложное для моего бедного клюва! — Ведущий громко прочистил горло, вызвав противный писк. И вот он самый популярный артист Федерации⁈ Я никогда не пойму некоторых вещей… — Та традиция давно умерла вместе с последним зверем, но нам повезло! Учёные проанализировали оставшиеся кости, шкуры и рисунки и с точностью в кудахцентов воссоздали его облик и точные характеристики! Сейчас впервые за много столетий существования планеты Фурс наш любимый, кудах, Цезарь сразится с воскрешённым безжалостным хищником!
Хех, в принципе, ничего нового, мне предстояло победить очередную грозную безжалостную тварь. Раз древние фурсы справлялись, то и я должен. Жаль, не знал заранее, взял бы себе боевую оболочку вместо родного тела.
— Так в этом весь смысл! — радостно воскликнул Андрей, предвкушая мою мучительную смерть. — Сейчас ты удивлён, обескуражен, растерян и напуган, идеальное состояние для совершения подвигов! А показательная казнь заранее изученного противника в специальном теле… разве в этом есть вызов? Другое дело воистину бесценная возможность продемонстрировать свои чувства всей галактике! Я всегда говорил…
ИИ замолчал на полуслове, стоило мне грозно шикнуть. Засунув нож за пояс, крепко схватился за копьё, прислушиваясь к каждому подозрительному шороху. Обманутые высокотехнологическими иллюзиями инстинкты сигнализировали о приближающейся опасности.
Чуть было не бросил копьё на замеченное движение, отблеск корпуса дрона показался мне сверкнувшими глазами. Присмотревшись, заметил целую кучу летающих камер, они вились вокруг меня, словно почуявший падаль рой мух. Ну да, у нас же представление, нужно показать себя в хорошем свете и не опозориться на всю галактику.
Спасибо неизвестным учёным, они неплохо поработали над угрожающим рыком. Услышав предупреждение, немедленно повернулся в сторону источника звука и чуть не повторил любимое выражение Валькирии. Да они там совсем охренели!
Густая листва не давала нормально рассмотреть приближающегося хищника, но я и так видел его впечатляющие размеры и устрашающие клыки. Он определённо превосходил привычного медведя, и под тёмной, покрытой костяными шипами шкурой отчётливо проступали бургящиеся мышцы. Вопрос в её прочности, который мне совершенно не хотелось проверять.
— Гра-а-а-а! — взревел хищник, бросившись ко мне и готовясь к стремительному прыжку.
— А-а-а! — закричал я не менее громко, надеясь деморализовать противника. Вроде читал, что подобная тактика работала с медведями, может, и монстр испугается неизвестного человека? Ага, разбежался…
Выработанные годами симуляций рефлексы не подвели, я успел уйти в сторону, пропуская над собой пролетевшую тушу гигантского льва. Пожалуй, называть его так проще всего, морда и впрямь немного напоминала кошачью. Интересные у них тут, конечно, котики… мне бы сюда Мурзика с Мятой, они бы задали ему хорошую трёпку.
Перелетев через меня и слегка зацепив дерево, из-за чего на нём остались глубокие царапины, лев почти сразу развернулся и пошёл в новую атаку. Я едва успел встать спиной к широкому дереву и выставить перед собой копьё, если повезёт, он насадится на него всем весом.
Да твою ж мать! Мало мне быстрого, сильного зверя, так он ещё и умный! Лев резко передумал атаковать в прыжке и просто двинулся в мою сторону с низко опущенной головой. Видимо, предлагал бить прямо по ней, вон и лапы спрятал. Нет, спасибо, скорее всего, лезвие копья рассечёт шкуру и сломается о толстый череп, не добравшись до мозга. Если бы всё было настолько просто, эти звери не считались бы элитной добычей.
Не хочу заканчивать свадьбу в чьём-то желудке. Я, конечно, воскресну, может, даже в запасной оболочке под сценой, но тогда конец моей репутации непобедимого воина. У меня нет права на поражение!
Не дожидаясь, пока лев приблизится вплотную, бросился за дерево. У хищника ожидаемо сработал рефлекс преследовать убегающую добычу, кажется, я даже почувствовал его вонючее дыхание. Толстый ствол, за которым я спрятался, позволил выиграть лишнюю секунду и ударить копьём.
Хорошая новость — мне выдали заточенное оружие, острое лезвие рассекло шкуру и немного повредило плечевые мышцы. Плохая — разозлённый лев даже не заметил нанесённой раны, активно пытаясь достать меня в ответ. Еле успел отпрыгнуть, растопыренная лапа с загнутыми когтями прошла в считаных сантиметрах от кожаной безрукавки
— Ну нахрен! — вырвалось у меня. Повезло, что рядом обнаружилось другое дерево, и я спрятался за ним, вновь приготовив копьё. Хищник оказался на удивление неповоротливым, у него не получалось угнаться за петляющей целью. Видимо, его природной добычей являлись твари, убегающие по прямой. — Лови!
Вторая и третья попытки поразить цель копьём также не увенчались успехом, никак не получалось попасть по глазам или распахнутой пасти. А вот лев явно учился на своих ошибках, каждый следующий мой заход за дерево он подбирался всё ближе. Похоже, скоро мне конец, нужно срочно менять тактику.
— Посмотрите на нашего великого кудаха Цезаря! Задумайтесь, насколько несправедливо выпавшее ему испытание! Ведь древние фурсы были, кудах, непревзойдёнными охотниками, почти полностью истребившими всех диких животных у себя на планете! Лишь котики выжили, кудах, все любят котиков! — Неожиданно включивший трансляцию петух говорил очень громко и эмоционально, распаляя и без того возбуждённых зрителей. — О, мне тут подсказывают, что лысые обезьяны, то есть, кудах, люди, гораздо слабее фурсов в физическом плане! Теперь понятно, кто в их семье будет открывать все банки! Ай-ай-ай, кудах, какая жестокая несправедливость!
— Андрей, отключи его нахрен, мешает сосредоточиться! — Казалось, петух орёт прямо у меня над ухом, в крайнем случае, где-то под окном. В принципе, недалеко ушёл от уродов, ездящих по ночным улицам на мотоциклах со снятыми глушителями, или любителей громкой музыки в пять утра. — Так-то лучше…
Очевидно, текущая тактика являлась тупиковой, я не мог убить льва в обычном бою. Древние фурсы побеждали за счёт звериных генов, дарующих им силу, ловкость и скорость. На моей стороне оставались выносливость и мозги, вот их и применим!
Честно говоря, я ждал очередную ехидную реплику от Андрея, но мой помощник неожиданно промолчал и вообще обеспечил благословенную тишину. Вот и славно, приступаем!
Нанесённые льву неглубокие раны и скользящие порезы раззадорили зверя, он очень хотел меня убить. Поэтому, когда я спрятался за очередным стволом и полез вверх, бросив под ноги ненужное копьё, он бросился за мной!
Подобно многим кошачьим, высший хищник отлично карабкался по деревьям, я точно не успею добраться до вершины или занять устойчивое положение на большой ветке. Судя по усиливающейся вони, жить мне осталось секунд пять.
— Лови меня! — закричал во всю мощь лёгких, отталкиваясь руками и ногами от шершавого ствола. Получилось перебраться на соседнее дерево и шокировать льва, он натурально завис, пытаясь понять, куда я делся. — Шикарно…
Мне вполне хватило подаренной минуты. Помимо деревьев и густых кустарников в джунглях Фурса было полно лиан. Проверив ближайшую на прочность, с удовлетворением кивнул, отрезал длинный кусок и соорудил удавку. Лев как раз отвис и полез на моё дерево, громким рыком обещая строптивой добыче всевозможные кары. Бросил в него каким-то плодом, ещё больше раззадоривая, и встал у основания толстой ветки, приготовив петлю.
Всё прошло в точности по плану. То ли льву резко понизили уровень интеллекта, чтобы он не сожрал меня раньше времени, то ли он хорошо действовал лишь против стандартных противников. Мне удалось накинуть удавку на толстую шею. Не дожидаясь смертельного броска, я спрыгнул с дерева, целясь в целое скопление лиан.
Не удержавшая равновесия тварь свалилась с другой стороны ветки. Поскольку её вес значительно превосходил мой, меня чуть не утянуло следом. К счастью, лианы, в которых я запутался, оказались прочнее, и лев повис в своеобразной виселице, совсем чуть-чуть не достав до земли.
Окажись он умнее, то додумался бы ударить когтями и освободиться, но зверь лишь беспомощно молотил лапами по воздуху и хрипло рычал. На мгновение мне стало его жаль, пока я не вспомнил о мелькнувших перед глазами когтях. Закон джунглей, кто сильнее, тот и прав. Тем более это всего лишь голограмма…
Тварь не сопротивлялась долго и вскоре затихла. С наслаждением выпустил лиану из натруженных рук, спустился на землю и добил потерявшего сознание льва подобранным копьём. Не стал рисковать с ножом, а то вдруг он очнётся, а тут я такой красивый на расстоянии удара.
— Прости, господин-хозяин, но тебе лучше это послушать, — заявил Андрей заговорщицким шёпотом.
— И-и-и наш любимый, кудах, Цезарь побеждает, тварь добыта! Но мы ведь говорим о великом воине, освободителе целого кудахира! Значит, и испытание должно быть сложным! Посмотрим, справится ли он со вторым, более опытным кудахом!
— Да твою ж мать! — Не дожидаясь бодрящего рыка, снова полез на то же дерево, на всякий случай прихватив копьё. Не понравилось мне последнее замечание петуха, скорее всего, новой твари повысят значение интеллекта.
Предчувствия не обманули, второй лев заметно отличался от убитого сородича. Он оказался чуть ли не в два раза крупнее прежнего, видимо, до этого я сражался с молодой особью, а тут матёрый ветеран.
Обнюхав тело павшего собрата, он одарил меня мрачным взглядом покрасневших глаз и пошёл прямо к дереву. Я на всякий случай приготовил новую удавку, но она не понадобилась — монстр переквалифицировался в лесорубы!
Каждый удар мощной лапы с выпущенными когтями сотрясал служившее мне укрытием дерево, во все стороны летели крупные щепки. Ещё немного, и я отправлюсь в недолгий полёт к земле, где мне организуют радостную встречу. Так себе вариант.
Глубоко вдохнув, сосредоточился на удержании равновесия и пробежался по ветке, прыгнув в последний момент. Получилось зацепиться за лиану и с её помощи достичь соседнего дерева, под которым меня уже ждал пугающе молчаливый лев. С трудом нащупав опору, выдохнул и оценил паршивую ситуацию.
Тут почти не было подходящих лиан, повторить трюк с виселицей не удастся. Хищник, очевидно, пришёл к такому же выводу. Он чуть ли не поплевал себе на лапы и быстро полез ко мне по шершавому стволу. Попробовать принять бой здесь, пользуясь преимуществом в высоте? Да хрен там, лев опустил голову, отсюда я смогу попасть только в крепкий череп, не задев ничего жизненно важного.
Зверь поднимался, я спускался по другой стороне, успешно разминувшись с острыми когтями. Оказавшись на земле, немного отбежал и принялся ждать своего противника. Добравшись до ветки, где я недавно сидел, он наконец недовольно рыкнул и прыгнул следом. Вот он, мой шанс!
Просвистевшее копьё врезалось в львиный бок, пока тот находился в уязвимом положении. Он громко взревел и перекатился, пытаясь обломать древко, но я не собирался давать ему возможности прийти в себя. Закричав ничуть не хуже (надеюсь) грозного хищника, бросился к нему, крепко сжимая рукоять ножа. Увидев перед собой оскаленную пасть, хладнокровно наклонился и бросил землёй прямо в глаза, следом запрыгнув на ослеплённого хищника.
Мне было далеко не впервой удерживаться на загривке грозного чудовища, пытаясь убить его ударом в слабое место. Правда, теперь вместо плазменной винтовки или огненного пиломеча у меня был обычный нож, но и он хорошо вонзался в плотную шкуру. Примерно на десятом ударе сильнейший хищник планеты Фурс испустил последний вздох и затих навсегда.
Я повалился на окровавленный загривок, тяжело дыша и вытирая заливающий глаза едкий пот.
— Андрей, передай этому кудаху, что если сейчас из джунглей появится третий зверь, я лично ему гребень оторву! — с чувством обратился к своему помощнику.
