Глава 4

— Хочу сразу прояснить ситуацию — мы не джинны и не исполняем чужие желания. Если освобождение Орданокса покажется невозможным или слишком невыгодным, мы не станем тратить время напрасно. — Несмотря на разом потяжелевшую атмосферу, я старался придерживаться вежливого тона. — К тому же тебе может не понравиться конечная цель. Я хочу забрать планету себе.

Сразу перешёл на «ты», раз мы говорим откровенно. Балкор вроде простой вояка, они не любят аристократических расшаркиваний.

— Да хоть весь сектор, мне плевать, кому он в итоге достанется! Главное, не жукам! — вдруг расхохотался повеселевший носорог. Видимо, мои аргументы показались ему достаточно разумными.— Когда закончим зачистку, нас отправят дальше. Нам не дадут примостить жопы на тёплых гарнизонных местечках, слишком плохо лижем чужие задницы!

Хм, может, они с Ангамором родственники? Больно поразительное у них сходство, и внешнее, и внутреннее. Я постоянно забывал, с кем разговаривал. Или тут действует поговорка «с кем поведёшься, от того и наберёшься»?

— И не думайте, что я собираюсь свалить на вас всю работу, мы сюда прилетели не цветочки собирать! — Генерал с чувством ударил себя по груди. — Я видел некоторые сражения «Центурии». С вашим участием наши потери значительно снизятся, погибнет меньше обычных солдат. В отличие от дегенератов на других планетах, вы не требуете гнать парней на убой!

— Рад, что мы достигли взаимопонимания. — Похоже, Балкор смотрел на вещи трезвым взглядом, а значит, с ним можно работать. — Расскажи подробнее, какая у вас тут обстановка.

— Мы в дерьме! — жизнерадостно провозгласил носорог, активируя голопроектор. — Сам посмотри! И ты, синяя, тоже!

В переданных Ангамором данных имелись определённые пробелы. Видимо, сейчас нам с Вэл показали полную картину. В частности, расположение защитных сооружений, зоны активных операций и имеющиеся в осаждённых крепостях силы.

Несмотря на ранее принятые глупые решения и частые стычки с огромными потерями, федераты не были идиотами. При высадке на Орданоксе они выбрали относительно небольшую горную гряду, обеспечивающую прочный фундамент тяжёлым зданиям, массивным артиллерийским установкам и гигантским роботам.

По стратегическому замыслу три военные базы вокруг башен Легиона должны были обеспечить масштабную непрерывную линию обороны, но жуки, по обыкновению, всё испортили. Они бросили основные силы на штурм центральной зоны высадки и успешно сожрали всех Легионеров.

Федераты ответили мощными бомбардировками, включая массовое применение «БПВЖ», благодаря которым им удалось нанести Жёлтому Рою чувствительный ущерб. Императрица рассудила, что ей не хватит сил на уничтожение других анклавов, и перешла в режим осады, параллельно накапливая силы для нового удара.

Все попытки наступать заканчивались примерно одинаково: Легионеры отбивали обозначенную зону, федераты ставили там базу, из песка выныривали сотни плазмоидов и стирали её в порошок, или же хлипкие укрепления сносились классическими Приливами. Прячущиеся в дюнах дровосеки не позволяли держать на орбите бомбардировщики, генеральные сражения неизменно заканчивались кровавыми побоищами.

Посмотрев на длинные списки погибших, Балкор принял непростое решение и отказался от массовых наступлений. Генерал действовал очень аккуратно, стремясь любой ценой сохранить жизни своих людей, из-за чего практически не достиг успеха в завоевании территорий. Носорог контролировал территорию вокруг оставшихся башен Легиона и держал около дюжины аванпостов, регулярно подвергавшихся нападениям тварей.

— Мы в позиционном тупике, Цезарь. — На мгновение мне показалось очень странным не услышать привычное «живчик». — Жуки не могут сковырнуть нас, базу окружают три кольца мин, в скалах установлена артиллерия, простреливающая все проходы. Стены, пулемёты, зенитки — полный фарш! Но стоит нам высунуться наружу, и расклад меняется не в нашу пользу.

— И это жуки не используют укрепления. Играй я за них, создала бы непреодолимую преграду, которую постепенно придвигала бы к башне! — вставила Валькирия, потягивающая сладкий напиток. — Кстати, очень вкусно, спасибо!

— Наслышан о пристрастиях Легионеров к энергетикам, — хохотнул носорог, наливая себе крепкий виски. — Я вот больше люблю по старинке. Будем!

Поддержал тост, продолжая изучать карту. Балкор хорошо описал ситуацию, обе стороны пребывали в тупике. Легионеры-одиночки со стандартными миссиями ничего не могли сделать, тут требовался новый подход.

— Мы откроем второй фронт, жуки отвлекутся, стянут к нам силы, и вы сможете прорвать кольцо, — предложил более-менее разумный план. — Потянете обширное наступление?

— Захватить территории — не большая проблема, сможем ли мы их удержать? Ресурсы башен ограничены, нам не хватает биоматерии, то есть на бесконечную армию Легионеров можно не рассчитывать. — Генерал моментально указал на слабое место в моей задумке.

— Может, разведчики знают, где находятся их фермы и инкубаторы? — Получив отрицательный ответ, вновь вернулся к изучению карты. — Тогда действуем по старинке, я хочу возвести неприступную крепость и заставить жуков убиваться о неё. Знаешь подходящее место? Чтобы было удобно защищать и с ресурсами внутри.

— Ну, Ангамор просил подыскать тебе что-то похожее. Изолированного горного плато не нашлось, зато смотри, какая прелесть обнаружилась в зоне досягаемости нашей артиллерии! — Голопроектор зажужжал, меняя картинку. Теперь вместо карты мы смотрели на сделанную разведывательным дроном запись. Он пролетал над гигантским кратером и через семь секунд сгорал в луче дровосека. — В древности туда упал крупный метеорит, диаметр кратера примерно сто километров. На окраинах, считай, сформировалось горное кольцо, заделаешь проходы и живи себе спокойно, добывай ресурсы! Их там дохрена!

— Хочешь сказать, жуки не облюбовали такое удобное место? — покрутил заменившую видео голограмму. Кратер, конечно, моё почтение. Похоже, именно он послужил причиной резкой смены климата на планете.

— Облюбовали, конечно! Скалы напичканы их логовами, в песке в кратере их тоже дохрена. — На лице носорога появилась злая усмешка. — Мы иногда стреляем туда, чтобы не расслаблялись, но без нормальной разведки, считай, всё уходит в молоко. Заодно поможете нам с наводкой!

Сразу стало понятно желание Балкора отправить нас в ту дыру, с нашей помощью он хотел разобраться с мощнейшей вражеской базой. Набитый жуками стокилометровый кратер вполне можно назвать одним из крупнейших ульев на планете, наверняка там всё изрыто их тоннелями. И артиллерия, это, конечно, хорошо, но зачистка многочисленных пещер в скалах и подземных лабиринтов полностью ляжет на плечи «Центурии».

— Я одного не пойму, почему вы так буксуете? — спросила Валькирия. — Планеты вроде Орданокса считаются одними из простейших, жуки не могут создавать полноценные подземные города в зыбучих песках! Я знаю, что они скрепляют стены выделениями, но их легко разбомбить.

— Раньше Орданокс был типичным зелёным миром с множеством разных растений. Падение метеорита изменило климат, но под песком скрывается нормальная почва, где они копают свои ульи. То есть они углублены сильнее обычного, и песок обеспечивает дополнительную защиту! — Носорог недовольно рыкнул, долбанув кулаком по подлокотнику. Нужно рассказать Ангамору про его давно потерянного сына. Со стороны я точно видел семейное сходство. — Настоящая жопа, из которой не вижу выхода. Не хочу терять ещё больше хороших парней при штурме бесконечных тоннелей! Вот почему я очень на вас рассчитываю!

— Мне не нравится идея с кратером, — прямо заявил помрачневшему генералу. — Без поддержки флота и армии роботов нам не хватит огневой мощи. Шестьсот Легионеров ничего не сделают против бесчисленных полчищ жуков, да ещё под обстрелом со всех сторон!

— Ну мы ведь планировали открыть новый набор в «Центурию», ты сам говорил, — хихикнула Валькирия. — Я проверяла горы, на Орданоксе нет таких же удобных широких плато.

— С моей стороны вы получите всю возможную поддержку! К сожалению, мы истратили корабельные боеприпасы, и спутники сбиты, но артиллерия до сих пор работает! — Думаю, Балкор и сам понимал, насколько ограничено его влияние, но ситуация обязывала его внушать нам оптимизм. Без «Центурии» он точно продолжит топтаться на месте в ожидании, пока освободятся силы на других планетах. — Повторюсь, я очень рад вашему прибытию, Легионеры.

— Я подумаю, — пообещал сразу обоим. — А пока осмотрюсь. Система показывает доступную миссию по защите аванпоста. Вэл, составишь компанию?

— Обожаю риторические вопросы! — фыркнула девушка, легко поднимаясь со своего места. — Только мы вдвоём? Поищем укромный уголок?

— Система позволяет забронировать двадцать свободных мест на следующем транспортнике, позовём ребят. — Задумался над составом команды мечты. Данных не хватало, неизвестно, кто именно нам противостоит. — Балкор, просветишь? Какие твари чаще всего распространены на Орданоксе?

— Минуту… — Перед глазами генерала замерцал голубоватый экранчик, он управлял голоинтерфейсом. На голопроекторе появилось полупрозрачное изображение арахнида с некоторыми отличиями от привычных особей. Этот выглядел так, словно его месяц кормили одними овощами и заставляли проходить марш-броски по пересечённой местности. Броня истончилась, заострённые лапы больше не казались такими опасными, жвалы вообще исчезли, словно рудименты. — Знакомьтесь, новая разновидность ЗД-174-Б4, более известных в качестве арахнидов. Этим присвоили третью стадию эволюции, хотя, на мой взгляд, и второй многовато. Убиваются относительно легко, панцири у них вообще никчёмные.

По грубому лицу пробежала ехидная ухмылка, похоже, Балкор откровенно презирал основные жучиные силы на Орданоксе. Тогда почему он им проигрывает? Я не постеснялся и задал неудобный вопрос, вызвав выражение скисшего лимона.

— Их там дохрена! Идут сплошной кучей, мгновенно закапываются в песок и выпрыгивают прямо в тылу. Будь у меня больше ресурсов и тяжёлой пехоты, мы бы и сами с ними разобрались!

Не стал спорить с воинственным носорогом и вежливо попрощался, сославшись на необходимость успеть к отбывающему транспортнику. Конвой отправился на аванпост через тринадцать минут, следовало поспешить.

— Вообще, он по-своему прав, — заметила Валькирия по пути к лифту. Обычным Легионерам нужно было спуститься на первый этаж и пробежать к посадочной площадке на другом конце базы, я же заплатил тысячу кредитов, и один шаттл отправился прямиком к крыше. — С такими слабаками отлично справляются Легионеры в тяжёлой броне, «Клинки Войны» обожают влетать в личинок и тараканов с пиломечами наголо, получаются очень эффектные видео.

— Давай попробуем две теории. Десять тяжей и десять скоростных штурмовиков, с разными типами оружия. — Набросав в голове примерный план, отправил приглашение подходящим Легионерам присоединиться к скучной миссии по обороне аванпоста, отдельно отметив короткий срок и её разведывательный характер. Не страшно, если не наберём всю двадцатку, мы и вдвоём справимся с разведкой. — Мы с тобой, понятно, штурмовики.

— Ну уж нет, пойду переоденусь, вроде успеваю! — Послав мне воздушный поцелуй, эльсийка уехала на лифте обратно к залу с капсулами, оставив меня наедине с шаттлом. А нет, им управлял не бездушный ИИ, а очень даже живой Легионер.

— Не верю своим глазам, Цезарь собственной персоной! — Судя по профилю, за штурвалом сидел новичок. Он не брался за сложные задания, предпочитая выполнять малооплачиваемую рутинную работу. Хотя нет, лицензия пилота позволяла получать относительно неплохие деньги, где-то сто кредитов в час и премию за безаварийность. — Блин, я столько лет мечтал встретиться со знаменитостью! И вот засада, не на чем взять автограф!

— Ничего, это нормально. Порой мечтам лучше оставаться мечтами. — Выдав мудрость в духе величайшего философа Земли, занял свободное место. — Давно тут?

— Считай, с самой высадки транспортники гоняю! С тех пор потерял всего три корабля, вхожу в десять процентов лучших пилотов! — ответил он с обоснованной гордостью. — Вам, кстати, не нужен пилот в «Центурию»? Я готов работать за зарплату стажёра!

— Подпишись на обновления, скоро мы откроем заявки и тогда, может, пригласим на собеседование. — Говорят, два раза в одну воронку снаряд не падает. Нам повезло с Параваксом, вступившим в команду по пьяному спору, но лучше не превращать разовую акцию в традицию, не то от нас отвернётся удача. — Мы обязательно рассмотрим все заявки!

— Шикарно, о большем я и мечтать не мог! — обрадовался Легионер с говорящим прозвищем Воронка. Кхм, пожалуй, я бы побоялся доверять ему штурвал. — Система сигнализирует, что пора вылетать! Вы готовы?

— Подожди пару минут, моя невеста захотела поменять броню на более подходящую случаю. — Было немного странно думать о Валькирии в таком ключе.

— Точно, у вас же скоро свадьба! — Воронка показал, что не зря мы тратили миллионы кредитов на рекламу предстоящего грандиозного события. — Поздравляю от чистого сердца! А когда она?

— Скоро. Мы не называли точную дату, поскольку хотели сосредоточиться на освобождении Верданокса. В ближайшие дни можно ожидать хороших новостей!

— Блестяще! Я обязательно возьму отгул на основной работе, закажу вкусняшки и буду смотреть трансляцию. — Он сильно обрадовался, с трудом оставаясь в кресле пилота. Ноги Легионера зажили собственной жизнью, постоянно притопывая на одном месте. — Я говорил, что ваш большой фанат? Судебные видео — настоящий шедевр! Вы капец жёстко отымели корпоратов, до сих пор пересматриваю. Жаль, перестали появляться новые…

— Это логично, на меня больше не подавали в суд, чему я очень рад. — Хотел было подмигнуть смутившемуся пилоту, в последний миг вспомнив о закрывающем лицо шлеме. Ограничился поднятым большим пальцем. — Всё нормально, вот, кстати, и Валькирия с ребятами.

Эльсийка пришла в компании отъявленных головорезов… в смысле, опытных Легионеров. На призыв откликнулось больше желающих, чем я думал. Все срывались из своего мира на Орданокс, лишь бы сходить с нами в миссию. Странные они, мы же и так постоянно сражались вместе на Верданоксе.

Из офицеров мы взяли нашего любимого гиганта Гроготаха, лидера штурмовиков Гора и троицу фурсов-кроликов, Бакса, Рико и Лолу. Они выбрали родные тела, усиливая свои физические возможности за счёт костюмов с синтетическими мышцами. Остальные Легионеры взяли стандартные оболочки под конкретное снаряжение, отличаясь друг от друга лишь лицами и виртуальными прозвищами над головами.

Взревели разогревающиеся двигатели транспортного шаттла, Воронка сразу выдал максимальную мощность, догоняя вырвавшийся вперёд конвой. Остальные пилоты не стали ждать нас, двинувшись к аванпосту, благо они не успели далеко отлететь от военной базы.

Из-за большого количества скрывающихся в песках жуков одиночные корабли были практически обречены на сбитие. Единственным относительно надёжным способом снабжения аванпостов оставались конвои, где транспортные шаттлы находились под защитой кораблей сопровождения с хорошими зенитными установками.

У каждого судна имелось не меньше восьми шарообразных турелей, способных бить практически во все стороны. Такие и вылезших из песка мелких плазмоидов накроют, и с воздушными тварями разберутся.

Подобный подход плохо работал против дровосеков, но, как я понял, они не лезли на территорию федератов, поскольку слишком близко находились корабли, способные их уничтожить. Балкор с радостью менял один конвой снабжения на одну элитную тварь, тем самым ослабляя вражескую ПКО. Думаю, из-за нехватки биоматерии они не воспроизводились с той же скоростью, что и на Верданоксе.

Вообще, из разговора с генералом мы узнали много полезной информации, осталось добавить к ней данные из практической вылазки, и получим промежуточный результат. Пока напрашивались вселяющие надежду выводы — на самом деле жукам жёстко не хватает биоматерии.

Они способны поддерживать окружение, но не уничтожить башни. Если получится выбить их из той воронки и закрепиться, то королевы нескоро соберут новый Прилив. Вряд ли тут скрывается императрица, иначе она не подставилась бы под «БПВЖ».

— Приближаемся! — крикнул Воронка. За размышлениями я пропустил весь короткий полёт, в принципе, немного потерял. Песок, песок, песок, скалы и, какая неожиданность, песок! Пустыня поглотила сгоревшую технику и обломки кораблей, куда ни брось взгляд, везде сплошные дюны. — Держитесь, ожидается жёсткая посадка!

Прибытие конвоя практически совпало с приближением Прилива, из-за которого нас и вызвали к аванпосту. Стена из песка и пыли полностью закрыла горизонт, поглощая редкие огненные цветы. Бьющая с военной базы артиллерия была жукам всё равно что слону дробина.

— Да уж! — Валькирия мгновенно оценила ситуацию и поцокала языком, особенно когда Легионеры из других шаттлов высыпали на стену. — Цезарь, тебе ничего не напоминает?

— Наша первая совместная миссия. Отправили отбиваться таких же одиночек. — Вроде бы среди других Легионеров не было новичков, никто не крутил головой, но и командных игроков я не видел. — Пошли, займёмся организацией.

Проблем не возникло, большинство одиночек сразу согласились сделать меня главным, едва увидели имя. Система подтвердила мои полномочия в качестве временного командующего обороной и расширила интерфейс, предоставив список доступного снаряжения. Да уж, негусто.

Нам попался классический аванпост, построенный по стандартизированному чертежу: центральная цитадель, большая площадь со вспомогательными постройками и высокая квадратная стена. За оборону отвечали стационарные пулемёты, крупнокалиберные зенитные орудия в угловых башнях, миномётная и артиллерийская батарея.

Поскольку тут не было постоянного гарнизона (федератам не хотелось, чтобы их жрали, а Легионеры не соглашались находиться тут долгое время за предложенные копейки), никто не заказывал снаряды, и мы остались без большей части орудий.

Итого имеем практически голые укрепления, около тысячи несыгранных Легионеров и приближающийся Прилив Жёлтого Роя, рассмотреть который из-за поднявшейся пыли не представлялось возможным. Да уж, чувствую, будет весело…