Глава 5

Предчувствия не подвели, миссия и впрямь получилась весёлой. Жуки преподнесли сюрприз с первой же минуты, когда из пылевого облака вылетели хорошо знакомые неповоротливые грузовые мухи. Громко жужжа двумя парами полупрозрачных крыльев, они выстроились в клин и двинулись прямиком к ближайшей стене.

— Не обращать внимания на летунов! Всем удерживать позиции! — У меня не было времени на изучение сильных и слабых сторон новых Легионеров, Андрей распределил их по стенам в случайном порядке. Каждое направление получило по двести пятьдесят бойцов с примерно равным количеством специализаций, разве что я оставил на востоке больше тяжей — именно оттуда на нас надвигалась хитиновая волна. — Снайперы, работайте по воздушным целям! Дайте мне кто-нибудь оружие!

Все стрелки на моей северной стене сразу захотели поделиться стволом. Не тратя время на разборки, просто взял у ближайшего Легионера лазерную снайперскую винтовку и сразу вскинул её, ловя в прицел первую летучую тварь.

Ха, чуть более продвинутый аналог «Валькирии», мощность оставляет желать лучшего, зато быстрая и точная. В плане меткости она точно эффективнее классических «ВМПЛ». Первый же лазерный заряд ударил точно в фасетчатый глаз, наполовину ослеплённая муха мгновенно выпустила груз и закружилась зигзагами, пока её не добил другой снайпер.

Удерживаемый в скрюченных лапках свернувшийся в клубок жук долетел до песка и взорвался красивым огненным грибом. Всё понятно, очередные эрзац-бомбардировщики. Я бы всерьёз забеспокоился, окажись их раз в десять больше, а так хватило всего на один неточный налёт.

Снайперы перебили примерно половину тварей, большая часть оставшихся взрывунов пролетела мимо и взорвалась где-то за стеной. Единичные попадания не нанесли большого ущерба, я заранее посылал предупреждение попавшим в зону поражения Легионерам, и те прятались в укрытиях за пару мгновений до столкновения.

— У них явная нехватка летунов, даже долети они все, взрывов бы не хватило накрыть всю стену! — прокомментировала Валькирия. — И-ха, мерзкие твари, идите к мамочке!

— Хочешь сказать, ты тоже мерзкая? — выпалил Бакс. По обыкновению, фурса-кролика преследовали умные мысли, но он всегда опережал их! — А-а-а, не деритесь, вы мне прицел сбиваете!

— Какой прицел, ты вообще с дробовиком сидишь и жопу чешешь! — возмутилась его сестра Лола, отвешивая новый пинок. — Не груби Валькирии!

— Всё нормально! — Я прекрасно видел по внутренней видеосвязи милую улыбку эльсийки, из-за которой по спине пробежал табун ледяных мурашек. Эх, конец Баксу, придётся искать ему замену. — Поговорим после миссии, сосредоточьтесь!

Всего двадцать центурионов не могли сильно повлиять на средний уровень тысячи Легионеров. Они едва смогли дождаться команды открыть огонь, с тоской глядя на рассекающие жучиный поток взрывы осколочных снарядов. Одиночкам казалось, Валькирия и Гроготах на соседнем орудии заберут себе все деньги. Многие, оказывается, не знали, что девяносто процентов заработанных с помощью снаряжения федератов кредитов уходит им же.

Наконец, когда первые ряды ослабленных арахнидов вошли в зону гарантированного поражения, я разрешил открыть огонь всем желающим. На жучиные головы обрушился настоящий град переработанного в пули хитина, лазерные лучи и энергетические заряды. Из плазмы у нас были мечи и гранаты, центурионы единственные пришли с продвинутым оружием. Остальные предпочитали экономить, примерно половина Легионеров вообще использовала модифицированные «ВМПЛ». Нашли, блин, где экономить!

Итог получился закономерным — арахниды спокойно проскочили через вялый огонь и полезли на стену. По мере приближения к парапету всё больше тварей срывалось с вертикальной поверхности и отправлялись в последний полёт, но опять же, эффективности огня не хватало на всех. До контакта оставалось не больше минуты, и это если не появятся метатели. Им достаточно дать пару залпов ядовитыми иглами, и в образовавшуюся брешь хлынут многочисленные ближники.

— Все отошли от парапета на треть ширины стены! Оставим им немного места! Штурмовики, ко мне! — немного картинно вышел вперёд, активируя «Клыки» и выписывая светящимися лезвиями разные фигуры. Рядом со мной моментально материализовался Гор с таким же оружием. — Не попадите в нас случайно, стреляйте наверняка, экономьте боеприпасы! Вэл, как там у тебя?

— Всё нормально! Ты был прав, к вам двинулась лишь часть сил, остальные берут аванпост в окружение! Через пару минут попрут на все четыре стены! — отчиталась эльсийка, занимающая отличную обзорную позицию. Она поманила к себе случайного Легионера и вручила управление орудием с раскалёнными стволами. — Держи, я пошла веселиться!

У нас с Вэл возникло негласное соревнование, я удерживал северную стену, а она южную. Жуки должны были атаковать примерно равными силами, соответственно, посмотрим, кто лучше себя покажет — штурмовики с оружием ближнего боя или тяжи-пулемётчики. В качестве командиров мы с ней давно сравнялись, эльсийка отлично прошла экзамен Верданоксом.

Первый арахнид перелез через парапет и получил сразу шесть очередей от Легионеров-одиночек. Твою мать, они даже не могут распределить сектора обстрела без дополнительных указаний⁈

Я мигом понёсся вдоль выстроившихся в ряд автоматчиков, показывая, куда именно им нужно целиться. Хорошо хоть послушались, заработанная репутация и официальный статус командующего обороной сыграли на руку.

Потекли напряжённые минуты, всё больше арахнидов переваливалось через край стены и набрасывалось на отбивающихся Легионеров. У одиночек вроде получалось сдерживать тварей огнём и не заходить в чужие сектора. Тех, кто часто убивал чужих тварей, я предупреждал персонально, и они переставали страдать фигнёй.

Удостоверившись в относительной прочности нашей обороны, приступил к реализации эксперимента: центурионы-мечники разбились на тройки, вставая в местах, где жуки подходили опасно близко к стрелкам. Они должны были быстро убивать тварей, избегая ответных ударов за счёт высокой скорости и выучки. Если арахнидов станет слишком много, они должны отойти под прикрытием стрелков. Ну и раз их трое, командная работа должна помочь против разобщённых тварей. Ага, разбежался…

Кажется, я на практике увидел воплощение термина «слишком квалифицированный». Центурионы привыкли сражаться в совсем других телах и броне, часто ожидая от третьих-четвёртых уровней гораздо больше, чем они могли дать.

Первый мечник погиб, выполняя манёвр, на который ему банально не хватило скорости. Другой по привычке отражал скользящие удары наручем брони и лишился руки. По этой же причине того третьего бойца пронзили насквозь, он переоценил прочность нагрудника. Понятно, эксперимент провален.

— Отходите! — сказал по внутрикомандному чату. — Берите дробовики и гранаты, ликвидируйте прорывы!

— Да, капитан! — В отрывистых голосах слышалась злость. Центурионы злились на самих себя, особенно те, кто умер. По старой доброй традиции защиты отдалённых аванпостов без нормального оборудования перерождение не было доступно, они фактически выбыли из игры в самом её начале. — Кто сдохнет следующим, танцует стриптиз!

— Не понял, это наказание или поощрение? — пошутил неугомонный Бакс, получив в награду испепеляющий взгляд Гора. — Всё-всё, молчу, не бей! У меня ещё разбор полётов с Валькирией!

Тяжело вздохнув, я тоже включился в битву. Сражаться в оболочке третьего уровня мне не впервой, и броня с синтетическими мышцами хорошо знакома, вроде не должен допускать ошибок новичков.

Почти сразу впал в некое подобие боевого транса, когда тело действовало практически на автоматизме, отрубая тянущиеся ко мне лапы или рассекая уродливые головы.

Иногда бросался навстречу жукам, запрыгивал на особенно крупного арахнида (по размерам он с трудом дотягивал до обычного), ранил невольного скакуна и вместе с ним отбивался от почуявших кровь сородичей. Когда кольцо врагов сжималось, перепрыгивал на следующую цель, а неудачливого жука разрывали на куски бывшие товарищи.

Прошло пять минут, десять, пятнадцать, а враги не кончались и не кончались. Легионеры всё чаще покидали строй и бегали к беспорядочно сваленным за нашими спинами ящикам с боеприпасами. О дроидах-подносчиках и эффективном распределении патронов оставалось лишь мечтать, по приблизительной оценке винтовки замолкнут максимум через полчаса, а может, и раньше.

— Прорыв в западном секторе! — послышался панический возглас. — Спасайся кто может!

— Стоять, мать вашу! Я вам сейчас… Аргх… — Опытный Легионер, удерживающий ту зону, очень неудачно получил шипом в шлем и выбыл из миссии. Западная стена осталась без командира.

— Гроготах, хватай свою четвёрку и живо туда! Остальным стоять до конца, не то выпишем вам штрафы за дезертирство! — Валькирия живо взяла ситуацию под контроль. Эльсийка откровенно блефовала, но никто не рискнул проверять, вдруг у прославленной воительницы и впрямь есть такая возможность. — Цезарь, следи ещё и за востоком, там тоже жарко!

Не дожидаясь, пока ситуация справа обострится, отправил туда оставшихся в живых штурмовиков во главе с тройняшками-фурсами. Сам остался удерживать север, служа затычкой во всех местах одновременно. Пришлось хорошо так побегать из одного конца в другой, щедро разбрасывая стремительно тающие гранаты. Плазменные взрывы отлично действовали против сбивающихся в кучи неопытных арахнидов, выигрывая драгоценные секунды.

— Когда там следующее подкрепление? — поинтересовался у системы и чуть не пробил себе лоб кулаком.

Потрясающе! Нас словно специально отправили на смерть. Очень сомневаюсь, что королева уберёт перерезавших снабжение тварей. Ну и хрен с ними, не мне же прилетит за потерю аванпоста.

Зачем? Остаться стопроцентником? Раз в корпорации так переживают за мой рейтинг, могут прислать корабли с боеприпасами и хотя бы сотней центурионов, о большем не прошу!

Тишина послужила весьма красноречивым ответом… а нет, мне предложили пятидесятипроцентную скидку на озвученную ранее услугу. В пень, сражаемся честно. Проиграю — так проиграю, это всего лишь цифры.

Прорвавшие оборону западной стены арахниды с упоением бросились во внутренний двор, где их уничтожили автоматические турели. Железки отлично уничтожали жуков, пока у них не закончились патроны. Это произошло удручающе быстро, боеприпасы ведь никто не заказывал. Гроготах вместе с четвёркой тяжей применил один из немногих наших козырей — многозарядный реактивный гранатомёт.

Череда мощных взрывов разметала слабых тварей на куски, расчищая дорогу отступающим Легионерам-одиночкам. Пулемёты центурионов компенсировали нехватку огневой мощи из-за погибших, тем более теперь твари стекались к зоне прорыва, где их легко было уничтожить. Западная стена пока держалась, вопрос, сколько это продлится.

За первыми потерями быстро последовали новые. Легионеры ошибались, подставлялись, умирали. В непрерывном огне всё чаще возникали паузы из-за пополнения боеприпасов или уничтоженного жучиными ударами оружия — перед смертью арахниды успевали прыгнуть с выставленными лапами, и неопытные бойцы рефлекторно закрывались от них своими стволами.

Система выдала разрешение на использование винтовок погибших Легионеров, но это почти ни на что не повлияло, нам остро не хватало огневой мощи.

— Цезарь, мы почти пустые! Вот вечно всё заканчивается, когда начинается самое веселье. Готова лично изваять памятник изобретателю бесконечной пулемётной ленты… — обратилась ко мне Валькирия по каналу «Центурии». — Не пора ли нам бросить стены и валить к центру?

— Нет, тогда метатели из резерва живо заберутся на стену и расстреляют нас с удобной позиции. — Стрелковые твари почти не показывались, пара попыток атаковать нас иглами с парапета закончилась для них весьма плачевно. — Уверен, они прячутся неподалёку.

— Ты же сам видишь, нас скоро сомнут! Может, послать штурмовиков на их поиски? Под стимуляторами они продержатся пару минут, а там применят наш любимый трюк при встрече с монаршими особами. — Эльсийка явно имела в виду активацию набитых взрывчаткой рюкзаков. В принципе, мы прихватили с собой пять штук, чисто на всякий случай. Вдруг королеве Жёлтого Роя захочется лично насладиться вкусом наших бездыханных тел? — Или так, или захлебнёмся, нужно сокращать линию обороны!

— Ты права, применим оба варианта. Через пять минут начинаем контролируемое отступление, я пока проинструктирую штурмовиков.

К этому моменту в строю осталось всего четыре центуриона из моей команды, все офицеры — Гор, Бакс, Лола, Рико. Сказывался больший опыт по сравнению с рядовыми Легионерами, ведь они относились к первому набору и видели некоторое дерьмо. Вот и славно, самое время добавить в их послужной список ещё один пункт.

— Сделаем, кэп! — лихо ответил за всех проштрафившийся перед Валькирией фурс. Он очень надеялся набрать бонусные очки и сменить гнев эльсийки на милость. — Получается, каждому по направлению?

— Да, мы точно не знаем, где концентрируются метатели. На их месте я бы разделил силы. Забейте на всё и по моей команде бегите к самой большой куче тварей, если успеете по пути разбросать гранаты, с меня бесплатные сутки в «Сердце леса».

Подождав, пока вышедшие из боя штурмовики нацепят тяжёлые рюкзаки и займут позиции, приказал Легионерам на общем канале отступать к цитадели. Поодиночке наши планы точно не сработают, сейчас метатели прячутся и не выползут, пока мы не освободим стену. Но если сделать это без гарантированного уничтожения стрелковых тварей, нас просто перебьют.

Отступление кучи необученных командному взаимодействию Легионеров не могло пройти гладко. Те, кто должен был прикрывать товарищей, побежали впереди всех, другие продолжили сражаться, оставаясь на мнимых безопасных позициях. Почуявшие кровь арахниды с радостью напрыгнули на спины замешкавшихся бойцов, внося всё больше паники в наши ряды.

Кролики под двойной дозой стимулятора выжимали всё из своих тел и синтетических мышц, перемещаясь огромными прыжками. Арахниды не успевали поднять лапу на приземлившихся Легионеров, а троица уже вновь взмывала в воздух. Они легко добрались до парапета и перемахнули через край, не побоявшись огромной высоты. Мне бы так доверять низкоуровневой броне…

Безумный план сработал на удивление гладко, метатели действительно обнаружились у подножия стен, причём любезно сбились в кучу! Падающие сверху фурсы оказались весьма ярким, пусть и не совсем приятным сюрпризом.

Мощные плазменные взрывы сотрясли землю, сжигая стрелковых тварей и окружающих их ближников. Захватившие стены арахниды на короткое время оцепенели, коллективный разум получил серьёзный ущерб из-за разово сдохших тварей.

А нет, я погорячился. Гор не умел прыгать так высоко и не успел добраться до метателей. Израненный штурмовик с трудом достиг края стены и из последних сил бросил рюкзак к подножию. Мы не видели результата взрыва (сильно не хватало Троя с его разведывательными дронами), но вряд ли ему удалось уничтожить всех.

Тогда я обратился к народной мудрости — надейся на лучшее, готовься к худшему.

— Всем снайперам сосредоточиться на одной цели! — быстро распределил оставшихся в живых стрелков. — Вы убиваете только метателей, они пойдут через северную стену! Забейте на остальных тварей! Всем, кто выполнит приказ, гарантирую дополнительную премию в десять тысяч!

Ха, сработало! За слабых арахнидов давали всего по семьдесят пять кредитов, и то часто приходилось делить награду с другими Легионерами. А тут гораздо более внушительная сумма за плёвую работу, стой на месте и убивай конкретных жуков!

Вновь потекли долгие минуты тяжёлого сражения. Легионеры встали в круг, расстреливая прущих со всех сторон тварей, но математика играла против нас. Жуков становилось больше, а нас, наоборот, меньше. Хорошо хоть идея со снайперами сработала, уцелевшие метатели не нанесли большого ущерба, подохнув от слаженных залпов.

Оставшиеся центурионы по собственной инициативе отдали Валькирии оставшиеся патроны и пошли в бой с реактивными молотами, энергетическими мечами и секирами. Тяжёлая броня какое-то время позволяла им удерживать арахнидов, но всему приходит конец. Возможно, элитные «Жукодавы» справились бы с толпой тварей третьей стадии эволюции, но стандартные комплекты оказались не способны на такой подвиг.

Со смертью тяжей окончательно стало некому сдерживать жуков, и наша оборона посыпалась, превращаясь в очаговую. Переглянувшись, мы с Валькирией не сговариваясь отступили ко входу в цитадель, крикнув всем следовать за нами.

— Не, спасибо, мы тут и так слишком долго торчим! — посыпались примерно одинаковые ответы. — Проиграли так проиграли, незачем тратить время и затягивать агонию, удачи!

Не стал ничего говорить им, бросившись к погибающим одиночкам. Пока я убивал жрущих тела арахнидов «Клыками», Валькирия сноровисто избавляла павших товарищей от лишнего снаряжения. В нашей ситуации каждый патрон на счету…

Следующие несколько часов сильно напомнили мне защиту аванпоста на планете Ши-2, когда я бегал кругами по той базе и отстреливался от личинок. С одной лишь разницей — теперь со мной была Валькирия.

Боевая подруга отлично прикрывала спину, мы по очереди не пускали тварей в узкий коридор, постепенно создавая из их тел затычку. Пока арахниды раз за разом прогрызали искусственные преграды, мы опустошали очередной оружейный склад и возвращались в бой. Сидевшие в гарнизоне Легионеры даже не проверили их и не внесли в систему. Оказывается, нам бы хватило боеприпасов на нормальную оборону!

Параллельно запустили стрим, не пропадать же добру. К концу непрерывного шестичасового забега мы попали в галактические новости, набралось больше пяти миллионов зрителей, чат просто разрывался от болельщиков и свидетелей постановочного монтажа.

Когда Валькирия пристрелила последнюю тварь (тем самым не позволив куче ставивших на меня федератов забрать деньги) и не нашла новых целей, там вообще разразилась настоящая буря.

— Очень романтично! — Эльсийка с наслаждением стянула сломанный шлем и взмахнула мокрыми зелёными волосами. — Немедленно поцелуй меня!

Желание дамы — закон. Мы целовались на фоне горы изрубленных и расстрелянных тел («Клыки» собрали славную кровавую жатву), а затем отправились на стену любоваться закатом и отвечать донатерам.

Конвой с подкреплением прибыл через час после смерти последнего жука, думаю, мы бы и переспать успели…