Глава 3

Нам и впрямь удалось собрать военный совет всего через сутки, на мой взгляд, отличный результат. Офицеры и лидеры других команд нашли в себе усилия оторваться от разгоревшегося на Верданоксе праздника, который грозил растянуться на неделю, а то и на две. Центурионы выглядели слегка помятыми, но вполне дееспособными.

Совет проходил в обычном конференц-зале в башне Легиона Касстры. Ребята, конечно, хотели отправиться в «Сердце леса», дабы милые дриады служили усладой для глаз, но в таком случае мы рисковали случайно перейти от переговоров к оргии.

Помимо стандартного набора в виде Валькирии, Фокси, Рокси и Троя я добавил много новых участников — Айанэ, Люмерию, Хосе, Альфу (то бишь Губанова), Медведя и всех младших офицеров «Центурии». Хотел дать им набраться опыта. Может, выскажут полезные идеи. Пока первое место занимало изречение Троя «нужно сходить за пивом».

— Всем спасибо за оперативную реакцию. Постараюсь не затягивать и сразу перейду к делу. — Встал перед голой стеной, сказав Андрею активировать первый слайд. На импровизированном экране появилось изображение пяти планет. — Перед нами Ильтанокс (ледяной мир), Зельдарокс (скалистый мир), Тальварокс (обычная планета с большим океаном и несколькими континентами), Гельданокс (множественные архипелаги, даже странно, что там нет Синего Роя) и Орданокс (пустынный мир).

— Да-а-а, я смотрю, федераты не слишком напрягали фантазию, когда раздавали названия, — едкое замечание страдающей от похмелья Валькирии вызвало настоящий взрыв смеха. — Может, переименуем их?

— Если нам передадут под контроль весь сектор, обязательно дадим планетам новые названия в честь лучших Легионеров «Центурии» и других команд. — Брошенная в ответ шутка вызвала неожиданную реакцию — её восприняли всерьёз! Многие загорелись идеей и стали расспрашивать, какой подвиг нужно совершить ради увековечивания себя в космосе.

— Да что тут думать, кто завалит императрицу, тому и планету! — бросила зевающая Рокси. В отличие от товарищей по команде, лольке было плевать на названия.

— То есть Верданокс переименуют в Цезарию? — спросила Люмерия, странно двинув бёдрами, похоже, неосознанно хотела взмахнуть чешуйчатым хвостом. — Мне нравится!

— Только через мой труп! — поспешно заявил, содрогнувшись от самой мысли о подобном ужасе. — Мы сбились с темы, давайте обсуждать, куда двинуться дальше. У кого-то есть идеи?

К моему удивлению, многие подняли руки, включая Гроготаха. На всякий случай уточнив, что обсуждение не должно касаться Цезарии, передал грэлу слово.

— Я не умею красиво говорить, я умею хорошо бить! Мы все хорошо бьём! — Первые слова вставшего у стены здоровяка вызвало бурное оживление, центурионы одобрительно загудели, пока члены вассальных команд тихо смеялись. — Те миры, в которых много зелёного, нам не подходят, там почти некого бить.

В личку пришло сообщение от Айанэ. Японская принцесса удивлялась, что я оставил ему управление Верданоксом во время принудительного отключения от системы. Зря она так, несмотря на слаборазвитый навык складывать слова в предложения, Гроготах проявил себя отличным командиром и бойцом. А присоединившаяся к нему Люмерия сгладила организационные недостатки, грэл и русалка хорошо дополняли друг друга. Вот и сейчас она пришла на выручку большому другу.

— Думаю, Гроготах хочет сказать, что там и без нас справятся. — Спросив разрешения, русалка затемнила на экране планету с архипелагами и континентами. Жёлтый Рой плохо сражался в мирах с большим объёмом воды. — Мы не получим там необходимых наград.

— Верданокс во многом уникален, кроме «Центурии» сюда никто не полетел, вот у нас и получилось сорвать куш, — напомнил Трой, с шипением вскрывая металлическую банку с энергетиком. — Ох, я словно выжатый лимон.

— Сам виноват! — немедленно отреагировала Серпента. — Я предлагала брать не больше трёх девушек за раз, а ты захотел сразу семерых!

— Ну так Цезарь же как-то справляется, значит, и я должен! — надулся хакер под новый взрыв смеха. Я тихо покашлял, возвращая совещание в конструктивное русло. Да уж, чувствую наш разговор затянется, опьянённые успехом Легионеры постоянно отвлекались. — Короче, поддерживаю, нечего нам делать в мирах без нормальных коэффициентов!

— Тем более там действуют очень крупные силы. — Люмерия встала рядом с Гроготахом, приближая названные ею планеты. — Смотрите.

Со стратегической точки зрения дела на Тальвароксе и Гельданоксе шли неплохо. Федератам удалось сохранить первоначальные башни, дальнейшее наступление проходило благодаря объединениям крупных кланов Легионеров.

Они явно подражали «Центурии» — строили инфраструктуру, производили и продавали снаряжение, задействовали крупные флотилии и охотились на королев. Казалось бы, отличная идея, таким образом Легионеры улучшали свою репутацию в глазах федератов и способствовали быстрой победе в войне, но всё портили некоторые отличия.

Изначально на Верданокс отправились триста и один центурион, основную огневую мощь обеспечивали роботы и «Молот». Наши конкуренты предпочитали старую школу, они практически не использовали машины, делая ставку на хорошо вооружённых Легионеров.

Такой подход имел плюсы и минусы, главным из которых являлась дороговизна. Каждый убитый солдат, потерянный корабль или гигантский мех приносил кланам большие убытки. Когда дело доходило до крупных сражений, они могли потерять там бюджет целой планеты.

Оценив краткую сводку по решающим битвам, покачал головой. Конкуренты очень старались опередить нас в скорости захвата выбранных планет, о чём говорили постоянные наступления на укреплённые позиции. Жуки не были идиотами и сполна пользовались ошибками оппонентов.

В отличие от нас, они не размягчали оборону артиллерийскими башнями или гравитационными орудиями, из-за чего несли огромные потери. И в бою умирали Легионеры в дорогом снаряжении, а не копеечные железные болваны.

Результат, как говорится, на табло, мы освободили Верданокс, а они захватили примерно половину суши ценой, кратно превосходящую выплаченную нами. С такими потерями им сильно повезёт выйти в ноль, в чём я сильно сомневался.

Дополнил мысли русалки своими, заодно поддержав Гроготаха — нечего нам делать на тех планетах.

— С оставшимися мирами тоже есть проблема. — Теперь место у стенки заняла Фокси. Она с громким щелчком разложила складную указку, приближая оставшиеся миры. — Процент освобождения невысок, поскольку там довольно сложный ландшафт. Хотя я удивлена, что Ильтанокс до сих пор не взят, изначально туда отправилось больше всего Легионеров.

— Жуки оказались не такими идиотами, как думали федераты, вовсю пользуются ландшафтом и прячутся в снегу, — хмыкнул Трой. — Могли бы поучиться у нас!

— Слушай, давай поскромнее! Мы сами чуть не потеряли Касстру, причём трижды! — Лисичка чуть было не щёлкнула хакера по носу, остановилась в последний момент из-за посторонних зрителей. — Излишняя самоуверенность ведёт к поражениям!

— Извини. Тем не менее на оставшихся планетах полно добычи, она так и ждёт, когда мы её заберём! — На этих словах хакера по залу пошла очередная волна одобрительного гула. Центурионы вкусили кровь и свободу, ребята хотели сражаться в том же стиле без ограничений со стороны других команд.

— Помимо добычи там сильная ПКО! Судя по сводке, нормальное транспортное сообщение установлено только с Ильтаноксом. Базы Зельдарокас и Орданокса находятся в фактической осаде! — Фокси шумно выдохнула, справляясь с приступом раздражения, и мило улыбнулась всеми заострёнными зубами. — Дровосеки сбивают все подходящие к планете корабли, гарнизон пока держится за счёт башен Легиона и переработки биоматерии.

— Так и хорошо! Что нам мешает повторить манёвр с прорывом на «Молоте»? — Трою, видимо, понравилась роль оппозиции, он встал со своего места и тоже подошёл к стене. — Залетим, скажем, сюда, перемелем астероиды в картечь и заткнём дровосеков во время посадки! А дальше по проверенному сценарию.

— Жуки не идиоты, они учатся, нам не дадут закрепиться. В прошлый раз нас не трогали, перемалывая башни федератов, и первые Приливы были не такими мощными. Думаешь, во второй раз они заигнорят наше появление? Ты совсем глупый? — Фокси нахмурилась и обнажила клыки, нервно размахивая хвостом.

Я снова громко покашлял и встал, моментально привлекая к себе общее внимание. Обе стороны высказали аргументы, пора выдать вердикт, пока они не перешли к агрессивным переговорам.

— Фокси права, но она не упомянула главную вещь. Жуки учатся на чужих ошибках. Из-за печального опыта на Верданоксе и концентрации ПКО мы можем быть твёрдо уверены в одном — «Молот» не прорвётся к планете, несмотря на всю броню, щиты и установки. Мы просто бездарно сольём флагман и ничего не добьёмся. — Из-за императора Белого Роя и его рассказа об «услышанном зове» у меня не оставалось сомнений: жуки поддерживали связь между планетами и обменивались информацией. — «Молот» и «Орион» не покинут Верданокс, пока не появится безопасный коридор.

— То есть мы всё же сунемся на территорию крупных кланов? Думаешь, получится внести решающий вклад в зачистку? — Подавшей голос Люмерии тоже не хотелось сражаться по стандартному сценарию, где мы просто убивали разных тварей и получали кредиты за их голову. Русалке гораздо больше нравилось чувствовать себя героем, и в этом её поддерживали практически все собравшиеся Легионеры.

— Нет, я склоняюсь к Орданоксу. У нас есть опыт сражений в пустынном мире, пусть и не с жуками, и там отличные коэффициенты. — На стене появилось изображение планеты, практически полностью покрытой песками и скалами. Немногочисленные оазисы можно было пересчитать по пальцам, и все их занимали жуки. — Возможно, «Сагиттарии» удастся проскользнуть, у неё хорошая маскировка.

Хорошо, что Херцер не захотел участвовать в совещании, иначе он бы порадовал всех своим криком, мол, детку снова обижают.

— Много ли роботов сможет унести один транспортник? — нахмурилась вставшая рядом Фокси. Лисичка включила режим зон контроля, зелёные пятна окружало настоящее красное море. — Может, тогда закупим другие похожие корабли и высадим десант диверсионной флотилией?

— Не слишком рискованно? Если их собьют, мы потеряем кучу денег. — Рокси, видимо, выступала с рачительной стороны. — Там же есть башни, давайте просто материализуемся в них и отобьём себе полянку!

— Всего две, третьего и четвёртого уровня, нормальное оружие и оболочки недоступны. На всякий случай напомню — мы смогли выбраться с плато, лишь когда собрали достаточно ресурсов на пятый уровень, и это заняло больше года! — приземлил их с небес на землю. Нельзя давать ребятам зазнаться, не то они перестанут трезво оценивать свои силы. — Причём мы буквально сидели на горе ресурсов, а где их брать в пустыне?

— На Тартусе же нашли, проведём разведку, не впервой.

Легионеры снова углубились в спор, высказывалось всё больше мнений. Я терпеливо выслушал каждого желающего и огласил вердикт — следующим миром станет Орданокс, попробуем закрепиться там по проверенному сценарию. То есть выстраиваем неприступную крепость, копаем шахты, добываем металл, из него строим механическую армию.

Про себя добавил — если снова получится победить за счёт роботов, то примем эту тактику за основную и окружим Землю непробиваемым стальным кольцом. Когда жуки прилетят в мой родной мир, то очень неприятно удивятся.

Центурионы и вассальные команды получили разрешение ходить в обычные миссии, сначала я хотел провести разведку и посмотреть, что нас вообще ждёт на Орданоксе. Может, там нечего ловить, и нам лучше поискать другие миры. Не хотелось бы, конечно, доводить до такого…

Лучший вариант продолжить экспансию в секторе. На Гладиусе развернулся крупный производственный комплекс с ремонтным цехом, на Верданоксе тоже функционируют наши заводы. Почему бы не добавить к ним Орданокс? Даже когда все планеты освободят, федераты продолжат закупать нашу продукцию для ударов по следующим мирам. В условиях вечной войны производство эффективного оружия являлось настоящей золотой жилой.

При пробитии безопасного окна и налаживании регулярного транспортного сообщения с Орданоксом мы получим фактически бесконечные резервы боевых роботов, благо в нашем распоряжении просто дохрена ресурсов и средств на их освоение.

А дальше с огромной армией освобождение пустынной планеты значительно ускорится, я запишу в свой актив очередную громкую победу, улучшу репутацию и получу новые бонусы.

Корпорация неплохо платила за освобождение планет, одно предложение бесплатной материализации крейсера чего стоит. Может, за Орданокс отвалят отсутствующие в продаже чертежи, по которым Земля наконец обзаведётся сильным флотом.

Не откладывая решение в долгий ящик, созвонился с Ангамором. Генерал очень обрадовался сделанному выбору. По его мнению, любой другой Легионер на моём месте (то есть не безумец), отправился бы на планету с архипелагами. Там легко можно было захватить крупный остров и, опираясь на него, атаковать соседние мелкие.

— Играть в кораблики не моё, — продемонстрировал носорогу свою версию кровавого оскала. — Но если так просишь, могу передумать.

— Не нужно, для меня твой выбор идеален. У нас там настоящая жопа, жуки обожают прятаться под песком. Они безостановочно роют новые тоннели и не дают нам высунуть носа с захваченной территории. Когда мы уничтожаем один улей, на его месте сразу появляется новый! Иногда и суток не проходит!

— Знакомая проблема, — кивнул на автомате, припомнив старые добрые симуляции.

Пустынный ландшафт лишь немного проще джунглевого. Несмотря на якобы открытую местность, жуки могли отлично скрываться в бесконечных пустынях.

Ну и изматывающая жара и колючий песок не самая приятная вещь. Хотя тогда я командовал местными ополченцами и сражался в собственном теле. Сейчас в моём распоряжении специализированные оболочки и опытные Легионеры, может, что-то и получится.

— Значит, так, там командует мой бывший подчинённый, он успел дослужиться до генерала. Я попрошу его поговорить с тобой и оказать содействие, звать его Балкором. Удачи, живчик, надеюсь на тебя! — Носорог почти сразу отключился, судя по аккуратно выглаженной парадной форме, мой звонок застал его на званом ужине. Или на трибунале, в обоих случаях следовало принарядиться.

Валькирия предложила собрать всех центурионов и массово материализоваться на Орданоксе, таким образом «забив» себе планету. Представив реакцию галактических СМИ, поспешно открестился. Да и вообще, на разведку следует выходить малыми силами.

Не мудрствуя лукаво, выбрал стандартный комплект снаряжения и оболочку третьего уровня, которые мы массово использовали до улучшения присланной башни Легиона. Неплохая плазменная винтовка, много гранат и энергетический клинок вселяли уверенность в успешном исходе при встрече с жуками. Правда, Валькирия настояла в использовании фирменных цветов «Центурии», мы с ней вышли из капсулы в красно-золотой броне, мигом вызвав шепотки в общем зале.

Тут было довольно много других Легионеров, почти все одиночки или члены небольших команд. Насколько я понял, крупные коллективы концентрировались на других планетах, забив на сложный мир. Может, оно и правильно, раз они там умывались кровью, то тут их бы вообще ждал тотальный разгром. У одиночек же оставались шансы подзаработать на высоких коэффициентах.

— Смотрите, это Цезарь и Валькирия! — громко выкрикнул какой-то грэл. — Они пришли нам помочь!

— Ты дурак? Это мы будем им помогать! — Его подруга, миниатюрная девушка с осьминожьими щупальцами вместо волос, активно замахала нам. — Ребята, можно мы пойдём с вами? Я хорошо стреляю! И обладаю другими навыками, но без интима! У нас моногамные отношения!

Чуть было не споткнулся на ровном месте. Интересная у меня, оказывается, репутация в Легионе. Попросил ржущую Валькирию всё уладить и поспешил к выходу, не отвечая на доносящиеся в спину вопросы и просьбы.

— Вот она, популярность! — Эльсийка догнала меня на смотровой площадке, где я любовался небольшой крепостью. — Тебе разве не нравится? Мы теперь знаменитости!

— Не очень, никогда не хотел славы, — испустил фирменный тяжёлый вздох. — Для меня она способ достигнуть желаемого, а не цель.

— И что, ты бы так просто отказался от статуса галактической звезды, денег и роскошного дворца ради спасения Земли? — Вэл прищурилась, хитро поблескивая синими глазами.

— Разумеется. А ты бы бросила меня, если бы я стал бедным и никому ненужным?

— Нет, конечно! — Эльсийка фыркнула с таким негодованием, что меня на мгновение пробрала дрожь. — Не смей больше задавать глупые вопросы!

— И ты тоже. — Притянул её к себе, дождавшись, пока успокоится. — Идём, генерал нас уже ждёт.

Крепость федератов вокруг башни Легиона в центре один в один повторяла ту, которую мы защищали на Гладиусе. С тех пор в стандартизированный проект не внесли никаких изменений, даже командование занимало тот же этаж. Казалось, можно опуститься на пару уровней и оказаться в «Сердце леса», но, увы, на Орданоксе не было филиала нашего самого успешного заведения. Пока что…

— Добро пожаловать! — Прямо у двери нас встретил адъютант генерала, давно не видел такого жизнерадостного зверолюда. — Для меня большая честь лично познакомиться с легендарными Легионерами! Можно автограф? Для племянника!

— Конечно, как зовут племянника? — взял протянутый лист бумаги, оставляя размашистую подпись. — И какое у него звание?

— Капитан! Э-э-э, в смысле, он пока не служит, молодой ещё… — Аккуратно сложив листик в нагрудный карман, волк поспешил отвести нас подальше от ржущих сослуживцев. — Располагайтесь, сейчас принесу напитки!

Мы оказались в хорошо знакомой комнате с кожаными диванами и галопроектором. В точно такой же меня любил принимать Ангамор. На мгновение мне показалось, что он сейчас махнёт огромной лапой в сторону соседнего кресла и предложит выпить. Собственно, почти так и получилось, только на месте знакомого генерала оказался другой носорог.

— Да он, блин, точная копия Ангамора, — написала Валькирия в личку, старательно улыбаясь крупному зверолюду.

— Добро пожаловать в мои владения! Я генерал Балкор! — Новый носорог выглядел немного моложе, и на лице не было характерных шрамов. В остальном ученик недалеко отошёл от учителя: та же манера говорить, тот же злой взгляд с нотками ехидства, даже улыбка один в один! — Похоже, я должен Ангамору ящик хорошего бухла! Он в который раз спас мою задницу!

— Каким образом? — поинтересовался, вместе с Валькирией занимая предложенный диван. Удобно, нам определённо тут рады, значит, можно попросить больше обычного.

— Он смог убедить легендарного Цезаря прибыть в нашу дыру! Теперь мы развернёмся на славу! — Отослав расставившего бутылку и стаканы волка, носорог лично откупорил пробку и налил всем шампанского. — Рассказывайте скорее, как вы собираетесь освобождать Орданокс? Справитесь до конца года?

Переглянувшись с недоумевающей Валькирией, состроил скорбную мину. Похоже, нас перепутали с волшебниками. Или наконец наступил момент, которого я так боялся: заработанная репутация стала играть против нас. Сейчас на «Центурию» возложат невыполнимую задачу и возмутятся, когда ничего не получится.

Потянув время, пригубил предложенное угощение, внимательно посмотрел Балкору прямо в глаза. Сейчас мы или подружимся, или пойдём искать другую планету.