Глава 17
Больше всего в сложившейся ситуации меня порадовало спокойствие, с которым происходила эвакуация. Раненых и пленных успели переправить на борт «Андромеды», так что нам осталось просто пробежать к нашему флагману по кратчайшему маршруту.
Едва последний член штурмовой команды оказался в шлюзе, ИИ активировала двигатели, проводя жёсткую расстыковку. Плазменная бомба могла серьёзно навредить даже крейсеру, особенно если её энергия соединится с мощностью реактора.
За фейерверком наблюдали с приличного расстояния. Пока рядовые гвардейцы приходили в себя в трюме, Легионеры, офицеры и одарённые собрались на мигом ставшем тесным мостике, внимательно следя за трансляцией с камер. По корпусу поверженного пиратского корабля прокатилась волна яркой плазмы, превращая его в очередную груду дрейфующих обломков.
— Подведём итоги? — предложила Рокси. Лолька выглядела расстроенной, видимо, переживала, что не смогла обезвредить реактор. — Мы потеряли кучу людей, снаряжения и серьёзно сократили стратегический резерв в виде ядерного оружия. У Андромеды закончились дроны, из-за чего мы временно не можем добывать ресурсы на Луне и в астероидах. И главное — с таким трудом захваченный корабль взорвался! Теперь он не полезнее космической пыли.
— В целом всё так, но в одном ты ошибаешься. Даже обломки могут пригодиться, не говоря о том, сколько там качественного металла. Когда остынет и Андромеда восстановит дроны, распилим остатки и утащим на Луну для изучения. Что касается остального… — Переключился на громкую связь, важно донести до уставших и израненных людей правильную версию событий. — Это правда, мы потеряли многих товарищей и не получили крупный трофей. Я предлагаю посмотреть на ситуацию с другой стороны — мы уничтожили флотилию из девяти кораблей! Три крейсера и шесть эсминцев! И, в отличие от врагов, не потеряли ни единого судна!
Послышалось одобрительное ворчание. Гвардейцы по-прежнему опасались громко выражать свои чувства, а Легионеры слишком устали для громких криков. Или это только в «Центурии» принято кричать по любому поводу?
— Помните, мы одержали великую победу и отстояли независимость Земли. От своего лица выражаю благодарность всем участникам и выписываю недельный отпуск на празднование и восстановление. Проверьте свои счета, там вас ждёт приятный сюрприз.
Каждый гвардеец рода Покровских получил премию в миллион рублей, Легионерам перевёл по десять тысяч кредитов и выделил месячный золотой абонемент в «Сердце леса» и другие наши заведения схожей направленности.
О, вот теперь слышу радостные крики! Говорят, кулаком и добрым словом можно добиться гораздо больше, чем просто добрым словом. То же самое относилось и к материальным поощрениям, на одних красивых речах далеко не уедешь. Рано или поздно энтузиазм угаснет даже у самого отъявленного фанатика.
Андромеда высадила нас на станции нирлян и отправилась на Луну создавать новые дроны и заряжать батареи. Наш крейсер практически не пострадал в бою, ещё одно подтверждение отличного результата операции. Потерянные ракеты и ядерные заряды — восполнимый ресурс, в отличие от корабля, который мы не умеем строить.
На станции Легиона лично меня ждал большой сюрприз — Нуура подошла с чемоданом в руках и с милым смущением заявила, что готова к переезду во дворец, если моё предложение ещё в силе. Ни слова не сказав, подхватил жену на руки и понёс её к шаттлу, радуясь очередному павшему между нами барьеру. Теперь у нас сразу две отличные новости!
Во дворце нас уже ожидала торжественная встреча. В честь победы, о которой никому нельзя было рассказать, Вика устроила грандиозный праздник. Неугомонная рыжая княгиня разослала приглашения всем посвящённым в тайну, и многие откликнулись! Включая лично императора Александра Медведева.
Недолго думая, отправил к нему шаттл под управлением Андрея с Варей на борту, а сам остался встречать гостей. Жизнь несправедлива, «Мозаика» и «Велиты» активно отмечали победу в банкетном зале, а я выполнял обязанности хозяина дворца.
— Вечером благодарные жёны растопят баню великому герою, — шепнула на ухо хитрая Вика, прекрасно прочитавшая мои мысли по неподвижному лицу. Ну или ей всё рассказал Андрей…
— Жду с нетерпением, — подмигнул ей, прежде чем повернуться к Киангу, представителю китайской корпорации «Пиньинь». — Мой дорогой друг, давно не виделись!
— Это точно! Работы теперь невпроворот! Впрочем, я не жалуюсь, моей семье обещано место в императорском убежище. — Он слегка понизил голос, окружив нас непроницаемой звуковой завесой. — Руководство уполномочило меня передать просьбу о судьбе наших… далёких друзей.
— Всенепременно, завтра мы подробно всё обсудим. — В виске запульсировала тягучая боль, в такой момент мне точно не хотелось вести дипломатические переговоры. — Сегодня у нас праздник, давай хотя бы ненадолго оставим войну за порогом наших домов.
— Разумеется! — Он церемонно поклонился и отошёл поговорить с Кён Илем, которого прислали корейцы. Молодой гений выглядел недовольным, ему не нравилось отрываться от исследований. Однако при виде робо-жены его лицо озарила улыбка.
Поприветствовав ещё нескольких гостей, попросил Вику подменить меня и отошёл в дальний угол налить себе выпить. С неудовольствием заметил лёгкое дрожание рук.
Адреналин наконец схлынул, оставив неприятный мандраж. Битва с пиратами получилась довольно жёсткой, несколько раз мы оказались всего на волоске от гибели. Совсем другие ощущения по сравнению с битвами в Легионе, там у меня всегда оставалось перерождение.
— Тоже прочувствовал? — тихо спросила Фокси, встав рядом и прикрыв наши ладони распушенным хвостом. Все люди в зале были посвящены в «великую тайну», да она и без этого почти не скрывалась, не зря же мы проводили масштабную кампанию по легализации и продвижению образа инопланетян. — Очень неприятное ощущение.
— Ничего, привыкнем, — мрачно улыбнулся ей. — Пираты ничто по сравнению с жуками.
— Собираешься сражаться с ними лично? Ты же говорил, мы должны беречь себя, — напомнила лисичка.
— К моменту их появления мы больше ни на что не повлияем, не считая боевого духа наших людей. Я готов пойти на контролируемый риск…
— Звучит как хороший тост! — воскликнула вставшая с другой стороны Валькирия. — Что у нас тут? Клуб Легионеров-ПТСРщиков?
— Чур, я с вами! — хихикнула втиснувшаяся между нами Рокси.
От появления любимых жён на душе сразу стало легче. Тяжёлые мысли отступили в сторону, сменившись безудержным оптимизмом. Плевать на всё, прорвёмся!
Праздник запомнился мне бесконечными разговорами — минусы статуса принимающей стороны. Гостям не терпелось перекинуться со мной парой фраз, поздравить с победой и выразить всеобъемлющую поддержку. Я даже поесть толком не успел, так и простоял весь вечер с бокалом в руке.
Немного помогло появление Медведева. Оценив ситуацию опытным взглядом, он громко предложил мне уединиться за партией в покер, пригласив за стол нескольких приближённых.
Никто не посмел перечить императору, и я получил короткую передышку. Тесть не стал давить, удовлетворившись обещанием подробно обсудить всё на завтрашних переговорах. Так что остаток вечера я прятался в мужском клубе с сэндвичем в руках под присмотром постоянно меняющихся жён. Вика и Варя умело перехватили управление приёмом и довели всё до логического конца.
Настоящий праздник начался с наступлением темноты, когда высокие гости удалились в выделенные им покои. В один прекрасный миг меня со всех сторон обступили прекрасные дамы, сменившие красивые вечерние платья на изящные купальники, и мы отправились в баню.
Варя регулировала уровень жара своим даром, пока Вика пропаривала меня берёзовым веником под пение Айанэ. Остальные девушки тоже не остались в стороне, Фокси, например, сделала шикарный массаж своими сильными пальцами. Сам не заметил, как уснул в процессе.
Очнулся поздним утром в своей постели от вполне понятных приставаний со стороны Валькирии. За зелёными волосами устроившейся сверху эльсийки заметил Фокси, Рокси и Айанэ, то есть всех участвовавших в штурме жён. Понятно, классический метод Легионеров по борьбе со стрессом, всецело одобряю.
— Не бойся, мы тебя ненадолго задержим, через час у тебя назначена встреча с послами и императором, — прошептала взмокшая девушка, прозрачные капли красиво переливались на её синей коже. — Ох… хорошо…
— Ничего, подождут. — Перехватил её и перевернулся, оказавшись сверху. — У меня тут дела поважнее.
Валькирия зря переживала, представители Альянса с пониманием отнеслись к моей задержке, особенно когда поняли, чем именно мы занимались. Мужская солидарность проявилась во всей красе, тем более, они тоже не скучали, наслаждаясь вниманием от последней версии корейских андроидов-прислужников.
— Всех приветствую, — поздоровался с сидящими за столом. Хм, ни одной дамы, не считая служанок и Вики с Валькирией с моей стороны. Консервативные аристократы не привыкли доверять прекрасному полу, разве что те забирали власть силой, подобно британской императрице. — Спасибо за быстрое прибытие. Вы успели посмотреть видео?
Помимо Медведева, Кён Иля и Кианга в качестве представителей своих корпораций на совете присутствовали Тай Лин Третий, президент Ким и Рейджи Акихито, все в виде голограмм. Мы недавно выслали им необходимое оборудование вместе с инструкцией по установке, вроде их инженеры справились.
— Да. Я пока плохо разбираюсь в космических сражениях, но даже так заметил, насколько блестяще прошла операция, — первым заговорил Медведев.
— Тем не менее она обернулась большими потерями, — вставил президент Ким. Корейцы единственные участвовали в уничтожении пиратов напрямую, лишившись семерых одарённых. Вообще, могли бы потерять гораздо больше, но выручили лечебные зелья.
— Я не забуду вашей поддержки, — заверил его.
— Игорь, почему ты не обратился к нам с той же просьбой? — прямо спросил Рейджи, в его голосе послышалось недовольство — С моей гвардией и вассалами наберётся больше пятисот сильных магов! Они бы отправились в бой по первому приказу!
— Не сомневаюсь, я не просил о помощи по другой причине. Не секрет, что корпорации постоянно конкурируют между собой, и их методы борьбы за рынки сбыта и технологии отличаются от обычных войн. При абордаже крупного корабля требуется скальпель, а не дубина, и корейские маги как раз привыкли к быстрым ударам и диверсионным операциям.
— В твоих словах есть логика, — согласился со мной Тай Лин. — Но не стоит считать имперскую гвардию кучкой ретроградов. У нас есть отряды, предназначенные именно для описанных тобой сценариев.
Медведев и Акихито едва заметно кивнули, подтверждая слова царственного коллеги.
— Хорошо, в следующий раз, когда к нам прилетит враждебный флот, попрошу у вас не только ядерные заряды, — слегка улыбнулся.
В принципе, мне понятна логика императоров. Я фактически в одиночку отразил крупную угрозу, и они чувствовали себя весьма некомфортно из-за потери контроля над происходящим. К тому же без должного участия они не могли потребовать крупную долю в трофеях, рисковали-то мои люди и корабли, а они всего лишь предоставили парочку бомб.
— Ну ты, конечно, совсем зажрался, господин-хозяин! — Андрей по привычке появился в моей голове в самый неподходящий момент. — Так назвать оружие стратегического сдерживания! Тебе выделили больше двухсот боеголовок!
— Окажись их четыреста, нам бы и на крейсер хватило, — сказал про себя и добавил вслух: — Предлагаю обсудить актуальные вопросы. Думаю, за прошедшее время их накопилось немало. Во вчерашней беседе господин Кианг упоминал интерес его корпорации к захваченным пленным.
— Да, благодарю, что вспомнили. — Китаец вскочил со своего места и церемонно поклонился. Несмотря на весь свой опыт и важный пост в корпорации, он испытывал скованность из-за присутствия монарших особ. — Известно количество пленных? Наш отдел по изучению инопланетян очень хотел бы получить нескольких захватчиков.
— Зачем? — нахмурилась Валькирия, живо примерив ситуацию на себя. — Мы проверили, среди них нет инженеров и учёных. Сплошное отребье…
— Они настоящий кладезь драгоценной информации! Традиции, бытовые привычки, верования. Почему мы все дышим одним воздухом, хотя наши учёные отрицали подобную возможность. К тому же нам хотелось бы провести некоторые исследования и анализы, они помогут найти способы лучше противостоять новым угрозам. — Он попытался выдать успокаивающую улыбку. — Не волнуйтесь, с ними будут хорошо обращаться! Точно не хуже, чем в тюрьме.
— В Японии предусмотрена смертная казнь за пиратство, — словно между делом сообщил Акихито. — Они летели убивать нас, проявлять жалость к пиратам и террористам непростительная ошибка.
Медведев, Тай Лин и Кён Иль выразили молчаливое одобрение, да и Валькирия никогда не отличалась милосердием к врагам. Ей просто не хотелось оказаться на столе какого-нибудь безумного учёного.
— Поверьте, мы не собираемся причинять вреда дружественным инопланетянам! — поспешно заверил её Кианг, когда я высказал пришедшую в голову мысль. — И речь не идёт о пытках или препарировании…
— Рада слышать. Боюсь, текущее правительство моей родины не будет таким же снисходительным к агрессивным чужакам, — криво улыбнулась эльсийка.
— Мы передадим каждому члену Альянса по двадцать пять процентов пленных пиратов. — Моё заявление вызвало настоящий фурор, разом положив конец обсуждению. — Они нам не нужны, никто не владеет полезной информацией о заказчике или техническими знаниями. Надеюсь, у вас получится вытащить из них хоть что-то ценное.
Кианг долго благодарил меня, после чего удалился с совещания, дабы не мешать нам обсуждать важные вопросы. Кён Иль остался, поскольку он возглавлял корейскую лабораторию и хотел сделать доклад. С него и начали.
— Страшно представить, насколько другие расы опередили нас в технологиях! Погрузившись в изучение своей области, я ощутил непомерное отчаяние при виде разделяющей нас пропасти. — В Кён Иле умирал прекрасный оратор, мне и самому стало неуютно от его слов, хотя я варился в Легионе больше двадцати лет, если считать время симуляции у Балтамора. — Не стоит отчаиваться! В науке существует мнение, что догоняющим всегда проще, ведь мы пройдём по проверенной дороге! Я внимательно изучил образцы, предоставленные Рокси… то есть князем Покровским. Проблема с процессорами решена, мы можем делать достаточно умных роботов, не падающих на сцене и не врезающихся в стены. Теперь вся проблема упирается в энергию.
Над столом появилось изображение красивой девушки в светло-синей форме, точно такие же застыли за спинами наших гостей.
— Последняя модель нашего гражданского андроида, работающего на обновлённых процессорах. Увеличенный объём памяти позволяет ей поддерживать активную сессию до пятидесяти лет без потери качества симуляции. Но мы упёрлись в проблему энергии. Текущие аккумуляторы обеспечивают около недели автономной работы средней интенсивности. Боевые модели выдерживают от шести до двенадцати часов в зависимости от условий эксплуатации и внешней среды. Дальше требуется долгая зарядка.
— Вы пробовали использовать артефактные накопители? — спросил Медведев, живо напомнив мне о Шиле. Тёмные эльфы пошли тем же путём, превращая магию в электричество.
— У нас нет надёжного переходника, или рассеивается много энергии, или она слишком нестабильна и приводит к взрывам. — Кён Иль громко прочистил горло, к чему-то прислушиваясь. Думаю, жена помогала ему с речью, одёргивая в нужные моменты. — От лица корейской научной лаборатории я прошу передать нам как можно больше образцов инопланетных источников питания!
— Какая длинная подводка, — раздражённо фыркнула Валькирия. — Почему нельзя было сразу сказать «пришлите мне реакторы, я их разрежу и попытаюсь повторить»?
— Приношу извинения, госпожа, профессиональная привычка. — Похоже, Кён Иль и впрямь растерялся. — Выступая перед советом директоров корпорации «IT Group», я всегда максимально обосновывал не включённые в изначальный бюджет расходы.
— Разве вы испытываете трудности с финансированием? — спросил с удивлением, посмотрев на президента Кима. Он выглядел смущённым. — Серьёзно? Я думал, все понимают, насколько важна работа созданных нами лабораторий! Вставлять палки в колёса означает помогать Рою!
— Господин Покровский, прошу, не горячитесь, — поморщился высокопоставленный корпорат. — Никто не пытается мешать несомненно важной работе учёных! У нас возникли нерешаемые трудности…
— Думаю, мы столкнулись с ними же, как раз хотел обсудить, — добавил Медведев. — Кён Иль, думаю, Игорь в ближайшее время пришлёт тебе всё необходимое. У тебя остались другие вопросы?
— Нет, господин. — Корейский учёный вежливо поклонился всем присутствующим и удалился, оставив нас всемером (я, четыре правителя и Вика с Валькирией). Тут и политиком быть не нужно, намёк на отсутствие лишних ушей получился более чем прозрачным. — Желаю вам продуктивных переговоров.
С закрывшейся за его спиной дверью в зале совещаний установилась странная тишина. Императоры переглядывались с многозначительным видом, и никто не хотел начинать первым. Мы втроём тоже не лезли, это ведь у них существовал какой-то очень важный вопрос.
Наконец, они молча выбрали козла отпущения, которым оказался Медведев. Даже он не смог устоять под тремя просящими взглядами коллег.
— В общем, Игорь, тут такое дело… — Он замешкался и громко покашлял, оттягивая неприятный момент. — Ты не мог бы одолжить нам денег?
