Глава 14

Тяжелее всего оказалось уговорить Медведева и Тай Лина Третьего поделиться ядерными бомбами. Причём не парой зарядов, а значительной частью стратегического резерва. Прекрасно понимал их сомнения, я бы тоже весьма прохладно отнёсся к истории про визжащего свина, обещающего скорое прибытие разрушительного флота космических пиратов.

— Если бы дело было только в Дональде, я бы не потревожил тебя, — выдал одинаковую фразу обоим императорам. — Но есть и другие факты…

Найти подтверждение истории свина оказалось несложно — помогла Элайза, хранительница дриад и управляющая «Сердца Леса». Она сразу вспомнила имена постоянных клиентов из враждебных кланов Легионеров и выдала своим девочкам соответствующее задание.

Женские чары — страшное оружие, способное развязать множество языков, особенно с помощью алкоголя. А тут ещё и желание похвастаться взыграло… тем более среди своих история особо и не скрывалась, ведь они не нарушили правил Легиона.

Тяжело вздохнув, выдал Фридриху задание достать координаты родных миров верхушки враждебных кланов, позже займёмся ответными действиями. Я не хотел войны, но раз они послали ко мне флот, пусть не жалуются.

— Знаешь, Игорь, если бы кто-то год назад хотя бы заикнулся о подобном, я бы отправил его в лечебницу… — мрачно вздохнул Медведев. — Я сильно подставлюсь. Если другие роды узнают, что я отдал наше сильнейшее оружие в руки неизвестного выскочки… Ты уверен, что нет иного пути?

— По крайней мере, я его не вижу, буду рад услышать другие варианты выхода из сложившегося кризиса. — Опять-таки ответы обоим императорам почти не отличались.

Медведев прислал координаты через три часа, Тай Лин сдался через пять. Нуура переподчинила мне все шаттлы нирлян, временно заморозив операции других Легионеров в связи с чрезвычайной ситуацией.

Мы очень незаметно вывозили ядерные бомбы из резервных хранилищ, заменяя их распечатанными Рокси муляжами, не хотелось поднимать смуту на ровном месте. Мало ли среди персонала базы найдётся паникёр, который раструбит прессе о пропаже стратегического оружия.

Дальнейшую подготовку разбили на разные этапы, поделив их между собой. Фокси, Рокси и Нуура одну за другой подхватывали запущенные из Восхода «испытательные ракеты», прикрепляли их к Андромеде и снабжали ядерными зарядами.

Валькирия отрабатывала с гвардейцами-киборгами и корейскими боевыми магами стремительный захват пиратских кораблей. За основу взяли наши собственные стычки с космическим отребьем и популярные видео других Легионеров со схожим контентом. Они позволяли выделить определённые нюансы при столкновении со специфическим противником в непривычных условиях.

Мы с Айанэ занялись экспресс-обучением перспективных операторов дронов (брали надёжных студентов с соответствующего факультета, способных держать язык за зубами). В силу молодости они быстро справились с перевариванием новости о космической угрозе и с головой погрузились в учёбу.

Андромеда спешно создавала дроны, способные нести ядерную бомбу. Посмотрев на стоимость материализации космических истребителей, покачал головой. Есть лучшие способы потратить два миллиарда кредитов.

Ну и дополнительно отправили всех Легионеров на экспресс-курс пилотов, они станут экипажем нашего единственного крейсера и помогут в обороне в случае абордажа.

Неизвестность выматывала хуже ожесточённого сражения. Там ты всегда знаешь, где твой враг и как его убивать, но сейчас нам оставалось лишь ждать. Я бы многое отдал за конкретное время прибытия, с конкретным сроком мы бы смогли разработать стратегию.

Расчёты супер-ИИ Отщепенцев с учётом точки старта выдали нам приблизительный коридор от трёх до четырнадцати дней, мягко скажем, так себе точность. В конце концов, я выбрал нечто среднее, сказав завершить все приготовления за одну неделю. И не прогадал, они явились на восьмой день.

— Тревога, на горизонте показались проклятые захватчики! По коням, задайте им жару! — Андрей включил на фоне противно воющую сирену и, кажется, изображал кавалерийского британского генерала из прошлого века. — Наши сабли остры, а сердца смелы! По жилам вместо крови течёт раскалённая лава! Враг не пройдёт, победа будет за нами!

— Надеюсь, ты прав. — Оценив расстояние до вражеского флота, тихо вздохнул и двинулся в сторону ванной. — Им на таких корытах минимум два часа лететь!

— И что? Ты бы предпочёл объявление тревоги в последний момент? — не на шутку удивился ИИ.

— Нет, конечно, но ты бы мог обойтись и без сирены. — Приняв душ, почистив зубы и закинув в себя парочку бутербродов, двинулся в сторону капитанского мостика. Всю последнюю неделю я спал прямо на борту Андромеды. Мало ли, у пиратов бы получилось застать нас врасплох, и мы бы с ходу вступили в бой. К счастью, пронесло.

На радаре нашего крейсера появилось девять точек разного размера. Пока вражеские корабли находились слишком далеко, мы лишь наблюдали приближающиеся сигналы. Да и сложно сканировать, когда ты прячешься в глубине пояса астероидов.

— Вроде они летят с нужной стороны, хоть в чём-то повезло! — Валькирия поприветствовала меня сосредоточенным кивком, эльсийка не вылезала из кресла бортстрелка, с напряжением следя за красными точками на экране. — Готов врываться и отрывать головы?

— Сначала нужно сократить их количество. Их больше, чем мы надеялись.

Размер вражеской флотилии откровенно не радовал, обычно пираты не передвигались большими группами. С торговым судном справится небольшая стая, и так меньше претендентов на добычу. Девять кораблей — это уровень нападений на полноценные конвои в сопровождении военных. То есть противник у нас довольно серьёзный.

Поделился размышлениями по общей связи и напомнил всем сохранять осторожность. Пираты, конечно, не кадровые военные, но и они умели хорошо сражаться.

Постепенно вражеская флотилия вошла в зону действия продвинутых датчиков, и мы наконец узнали её состав. Три крейсера в сопровождении шести эсминцев. По меркам Федерации — полный хлам. Корпусы сплошь покрывали подпалины и выбоины, часть орудий и вовсе отсутствовала из-за старых попаданий. Рокси фыркнула при виде грубых заплаток, по мнению лольки, она бы справилась с ремонтом гораздо лучше.

Тем не менее расслабляться было рано, технологическая отсталость нашей вселенной вносила определённые правки. У пиратского хлама были пушки, они легко могли уничтожить станцию Легиона и доставить большие проблемы Земле, как минимум сбросить грязные бомбы. Зато наши шансы на победу сильно выросли.

— У них деактивированы щиты, — громко прошептала Фокси, словно пираты каким-то чудом могли её услышать. — Хороший знак! Или энергоконтур нестабилен, или экономят энергию.

— Может, у них батареи разряжены после гиперпрыжка, некоторые модели довольно прожорливые, — предположила лолька. — Не всё ли равно? Сами виноваты в постигшей их судьбе!

— Пока рано праздновать победу, — чуть было не выдал поговорку в духе делёжки шкуры неубитого медведя. Фокси и на меня дурно влияет… — Сосредоточьтесь, может, они заметили нас и расставили ловушку.

Довольно скоро выяснилось, что я сильно переоценил наших противников. Они летели прямо к Земле в походной колонне, полностью забив на стандартные меры осторожности. Ни активированных на максимум барьеров, ни отправки разведчиков в потенциальное место ловушки. Вот же непуганые идиоты…

— Ты слишком много ждёшь от пиратов, — высказалась Валькирия в ответ на мои мысли. — Они согласились пограбить отсталый мир, а не ввязываться в полноценную войну. Иначе на их месте были бы солдаты.

— Да и служба в армии не показатель качества. Взять тех клоунов на Луминаре, мы вдвоём справились с сотнями крутышей с техникой и двумя крейсерами! — Рокси напомнила про наше посещение планеты дриад, куда мы отправились на выручку свину. Вот правильно говорят, искали медь, а нашли золото… тьфу, опять!

— Возможно, вы и правы, но повторюсь: не расслабляйтесь. — Мне очень не хотелось праздновать победу раньше времени. — Мы не в Легионе, тут у нас нет запасных жизней. Это относится ко всем.

Постепенно разговоры стихли. По совету Андрея мы соблюдали радиомолчание, мало ли какие у них могли найтись перехватчики сигналов. Все командиры и солдаты получили персональные указания через ИИ, дальше всё зависело от нашей подготовки с капелькой удачи.

Пираты действовали весьма нагло, при приближении к астероидному поясу они активировали примитивные орудия, прокладывая себе дорогу напрямик к нашему миру.

— Да они вообще бессмертные, — раздался тихий голос рядом со мной. Валькирия не удержалась от комментария. — Их же теперь даже с планеты заметят!

— Наверное, считают нас беспомощными дикарями. — На лицо наползла кровожадная улыбка. — Скоро продемонстрируем им всю глубину ошибочных заблуждений.

Наша немногочисленная флотилия пряталась в стороне, я не хотел сталкиваться с превосходящим противником лоб в лоб. Подождав, пока пираты углубятся в астероидное поле, отдал приказ действовать.

Основная задача при неожиданной атаке — ошеломить противника и нанести ему максимальный урон в кратчайший промежуток времени. Дальше он опомнится, и засада перейдёт в обычное сражение, где у пиратов имелось большое преимущество в количестве и огневой мощи. Ничего, сейчас сравняем возможности.

В первой волне мы отправили больше сотни дронов-камикадзе с весьма обширным ассортиментом взрывчатки. Тридцать тактических ядерных зарядов, двадцать материализованных плазменных бомб и оставшиеся с шрапнелью против турелей. В первые секунды пираты наверняка приняли их за обломки и не обратили внимания, а дальше, пока они опомнились и подняли по тревоге расчёты ПКО, оказалось слишком поздно.

Дроны просто выныривали из-за астероидов, застав противника врасплох.

— Больше девяноста процентов попаданий! — яростно воскликнула Фокси, исполнив танец. — Два эсминца в полной жопе, у среднего крейсера взорвался реактор! Остальные корабли ослеплены ядерными взрывами! Их электронике сейчас очень несладко!

— Прекрасно, отправляем вторую волну и готовим десант.

Под первый удар попали корабли с наибольшим количеством турелей, и в первую очередь мы выносили именно вражеское ПКО. Можно было, конечно, сосредоточиться на флагманском крейсере и попробовать уничтожить его удачным попаданием по двигателю или энергосистеме, но это не ликвидирует угрозу оставшихся пиратов.

— Жаль, у нас так мало камикадзе, — вздохнула Валькирия. — Поразительный эффект, с тысячей дронов мы бы покончили со вторжением одним нажатием кнопки.

— Получилась отличная тренировка противодействия крупным жукам, — согласился с ней, наблюдая за радаром. — Быстро же они оправились.

Пираты не стали долго думать и собрались в боевой порядок, в центре выступал крупный крейсер с намёком на приставку «тяжёлый», о чём говорили бронированный корпус и мощные орудия.

С левой стороны встал корабль поменьше, получивший не меньше десяти взрывов, большая часть его турелей превратилась в оплавленные сгустки. Оставшиеся на ходу эсминцы защищали условный правый фланг, им тоже сильно досталось. А ещё они без зазрения совести бросили тяжело повреждённую парочку, и раскуроченные ядерными взрывами эсминцы вскоре взорвались.

— Работаем по мелкому и эсминцам. — Оценив мощность барьеров тяжёлого крейсера, расстался с идеей разобраться с ним по-быстрому и сосредоточился на менее защищённых целях. — Смотрите, им явно дали приказ о прикрытии, то есть ждут атаки по флагману. Всю мелочь по второму крейсеру, ракеты сразу за ними.

Расчёт сработал, перепуганные из-за самоубийц пираты полностью сосредоточились на прущих к флагману сотнях обманок. Те красиво взрывались в космической пустоте и заполняли свободное пространство сверкающей пылью, мешающей примитивным датчикам, которые чудом уцелели после электромагнитных вспышек, созданных ядерным оружием. Враги не замечали приближения ракет земного производства, хотя те должны были светиться на радарах не хуже новогодней ёлки. Открытый в последний момент огонь не изменил ситуации.

Больше всего досталось второму крейсеру, его орудий не хватило на перехват всех целей. Влетев на максимально возможной скорости, ракеты вошли глубоко в тонкий корпус, и только тогда активировались ядерные заряды, сжигая корабль изнутри. Всего за один прекрасный миг грозное судно ценой в сотни миллионов кредитов превратилось в груду фонящего металла.

Эсминцам тоже досталось, их орудия подрывали ракеты в непосредственной близости. Пробить корпус не получилось, но и так мы достигли весьма хорошего эффекта — более чем уверен, вся четвёрка окончательно ослепла, их датчики сгорели в ядерном огне. Теперь они могли стрелять лишь по целеуказанию крейсера, и то при условии работающей связи.

— Андромеда, наш выход, — сообщил голограмме серьёзной девушки.

Она молча кивнула, активируя двигатели единственного приличного корабля в нашем заметно сократившемся флоте. Из ангаров вылетали дроны под управлением Легионеров-пилотов, прошедших ускоренный экспресс-курс, мы с Айанэ возглавили звенья перехватчиков.

— Третью волну камикадзе на эсминцы, добьём их, — распорядился последним резервом. — Остальным сосредоточиться на флагмане. Нужно пробиться к корпусу и обеспечить надёжный коридор для высадки десанта.

— Хочешь взять его на абордаж? — удивилась японская принцесса. — Не безопаснее уничтожить?

— Он сейчас ослеплён взрывами, ЭМИ и помехами, а экипаж напуган мощным отпором. Попробуем уничтожить орудия и захватить трофей… да твою ж мать!

Пираты сделали свой ход, и он мне не понравился. У них не было полноценных истребителей, которые обычно сопровождали корабли федератов, поэтому они заменили их на эрзац-копии. Поставили на стандартные грузовые шаттлы зенитные турели и крупнокалиберное орудие в центре и отправили на абордаж «Андромеды»! В то же время орудия вражеского крейсера выдали первый залп, неплохо нагрузив наши щиты.

Цифровая девушка немедленно ответила, и завязалось ожесточённое космическое сражение. С нашей стороны выступал рой дронов со слабыми кинетическими пушками и без щитов, зато с преимуществом в скорости и манёвренности. Пираты давили нормальным вооружением и примитивными барьерами, на уничтожение одного шаттла тратилось непозволительно много времени, а у них их полтора десятка!

— Ты случайно не жалеешь, что купил меня, а не какой-нибудь линкор? — вдруг спросила Андромеда. ИИ сидела на приборной панели и с аристократическим спокойствием пила чай из фарфоровой чашечки. Разумеется, всё это было игрой, тело андроида не нуждалось в еде и воде. — Сейчас бы превратили его в огненный шар одним залпом…

— В нашей ситуации носитель — лучший вариант. — Со вздохом отдал приказ отправить в бой второй последний резерв — шахтёрские дроны со взрывчаткой в трюме. Надеялся, получится сохранить полезные машинки и продолжить добычу ресурсов на Луне. — А что, хочешь поменять скорлупку?

— Может быть, — ответила она слегка туманно. — Всегда хотела быть большой и красивой, и чтобы все проблемы решались одним нажатием кнопки.

— Будем надеяться, этот момент скоро настанет. — Разговоры не мешали мне постоянно переключаться между дронами, у пиратов оказались на удивление хорошие бортстрелки. Мы теряли перехватчики с пугающей скоростью, абордажные шаттлы, конечно, тоже погибали, но они же не давали нам приблизиться и высадить десант.

Третья волна камикадзе не принесла ожидаемого эффекта. Враги поняли, в кого нужно стрелять в первую очередь и не подпускали к себе самоубийц. Вдобавок взрывы повреждали свои же машины, а одиночные запуски оказались бесполезны. Мы полностью перешли на классическую космическую битву и рисковали её проиграть.

— Меняем тактику! — выкрикнул, бросив быстрый взгляд на запас энергии и прочность щитов. — Все дроны на флагман, Андромеда отбивается сама!

У нашего корабля-носителя была весьма приличная ПКО, должно хватить на оставшиеся абордажные шаттлы. А если кто-то всё же доберётся до нас и высадит десант, их ждёт весьма неприятный сюрприз. Не думаю, что наши киборги и маги хуже кучки пиратов.

Больше сотни уцелевших дронов устремились к крупной цели, нацелившись на оставшиеся турели. Эсминцы ожидаемо слились в единую сеть, стреляя по нашим москитам со стороны, но у меня и на это имелся аргумент.

Все купленные в Легионе плазменные ракеты поочерёдно покинули пусковую шахту и полетели к обозначенным целям. Ослеплённые корабли не заметили своей погибели, поочерёдно превратившись в миниатюрные звёзды. Чуть отставшая парочка развернулась в сторону крейсера.

Пока пираты активно превращали все наши дроны в огненные шары и оплавленные обломки, умные снаряды спокойно настигли крупного зверя. Первый взрыв напрочь снёс энергетический барьер, второй ударил прямо по орудийной палубе, уничтожив большую часть турелей ПКО. Андромеда последовательно добила остатки обороны, одновременно разбираясь с шаттлами.

Эрзац-истребители сильно растерялись, когда оставшиеся дроны ушли от них в сторону. Часть действительно двинулась в сторону Андромеды, которая расстреляла их практически в упор выдвинувшимися из бронекапсул турелями. Выжившие пираты не захотели повторять судьбу павших товарищей и полетели к флагману, видимо, надеялись переждать там или вообще сбежать. Я не собирался позволять ни того, ни другого.

— Сближаемся, щиты на максимум. Андромеда, Айанэ, внимательно следите за ракетами, они могут попытаться выпустить их в упор. — У нас оставалось около сорока процентов энергии и почти все турели ПКО, должны успешно отразить последний удар. — Остальным перейти в трюм. Нанесём визит вежливости. В конце концов, первые инопланетные захватчики! Окажем им горячий приём!