Глава 13
С нашей звёздной свадьбы прошла целая неделя, и она получилась неожиданно насыщенной. Сначала я получил приглашение Медведева посетить весенний бал. По мнению тестя, мне важно почаще показываться в высшем свете, желательно в компании любимых жён. Дворянство должно привыкнуть к существованию нового князя, и подобные мероприятия — лучший способ примелькаться среди старомодных аристократов.
Впрочем, там хватало и молодёжи. Кто-то по примеру Родиона Хромова, князя Челябинска, уже успел возглавить свой род. Другие парни и девушки оставались в статусах наследников и готовились принять бразды правления. В основном я общался с ними. В отличие от стариков, мои сверстники меньше размышляли о важности традиций и больше заботились о собственной выгоде. С такими всегда проще договориться, особенно если предложишь выгодную сделку.
Кто-то присматривался ко мне как к источнику технологий, кто-то хотел торговли, нашлись и фанаты освоения космоса. Я почти час проговорил со вторым сыном неких Соколовых, потомственных аэронавтов. Они получили дворянство за создание первого воздушного судна и спустя век продолжали строить дирижабли.
Лично я считал эту технологическую ветку тупиковой, но, вспомнив стального монстра, на котором мы летали в Японию, решил дать им шанс и поделился контактом Андрея. ИИ оценит перспективы дальнейшего сотрудничества.
Вика и Варя играючи завоевали внимание большей части женщин и мужчин, оказавшись в родной стихии сплетен и придворных интриг. Оценив собравшуюся вокруг них толпу, оставил Романа сторожить и отправился играть в карты с Медведевым и его приближёнными. Жёны там надолго…
Сразу после основного мероприятия прошла тайная встреча послов Альянса, где обсуждались текущие успехи. Наши партнёры получили образцы лечебных зелий и инструкцию по изготовлению, оставшись под большим впечатлением от их эффективности. Увы, другие страны пока не могли похвастаться большими успехами, их лаборатории только начинали работать. Андрей не нашёл признаков утаивания информации, да и глупо это с учётом скорого прихода Роя.
Встреча закончилась ничем, но я остался доволен — стороны вроде не собирались разрывать союз или участвовать в нём чисто номинально, а разногласия со временем сгладятся. Особенно когда жуки ударят по Эксинусу.
Нужно обязательно слетать туда при первой же возможности, были некоторые мысли касательно моих новых подданных. Они пока усиленно клепали грузовые корабли и криокапсулы, первые партии беженцев благополучно отправились к Вортану.
В Москве я задержался на три дня — погулял с Викой и Варей по модным бутикам с запредельными ценами (материализация снаряжения Легиона и то дешевле), сходил в театр и оперу, посетил выставку достижений имперского хозяйства, в общем, усиленно торговал лицом.
В Восход возвращался с чувством хорошо проделанной работы и целым контейнером лечебных зелий. В отличие от Ноктари, Медведевым удалось поставить их производство на поток. Ну ещё бы, где одинокий алхимик, а где целая империя.
Оказавшись дома, прошвырнулся по Легиону, проверив наши основные базы, и всерьёз занялся рекламой предстоящего полёта на Луну. Может, втыкание флага заставит их наконец его разработать…
Следующие дни я посвятил подготовке к высадке на Орданоксе. Проблемы на пустынной планете оставались те же — недостаток боеприпасов и нормального оружия и невозможность отправить большой конвой с запасом ресурсов на первый этап.
Мы ходили в миссии разного типа, от разведывательных вылазок до защиты аванпостов. Пользуясь присутствием опытных Легионеров, генерал Балкор предложил совместную операцию по зачистке крупного улья недалеко от границы владений федератов. Я вызвал пятьсот бойцов (всех центурионов, велитов и ракушек), носорог предоставил поддержку артиллерией и бомбардировщиками.
Не ожидавшие мощной атаки жуки быстро сдали внешнее кольцо обороны, каменистую землю плотно усеяли тела расстрелянных арахнидов. Не теряя времени, часть Легионеров принялась бросать драгоценную биоматерию на грузовые платформы, пока сборная солянка из тяжей и штурмовиков пыталась выкурить жуков из укреплённых тоннелей.
Получалось с переменным успехом. В отличие от Верданокса, местный Рой строил по другой схеме, обильно используя разные ловушки. В таких случаях лучшим вариантом оставалось послать элитный отряд прямиком к королеве или матке, но у нас не было «Жукодавов» и штурмовых огнемётов.
Не желая нести крупные потери, я просто завалил все внешние тоннели и скомандовал отступление. Не видел смысла класть людей ради одного улья, его захват ничего не даст воякам. Они получат кусок выжженной скалы без укреплений в окружении пустыни, откуда в любой момент может появиться целый Прилив. Балкор неохотно согласился с моим мнением, что лучше уйти, пока мы находимся в плюсе.
Поскольку миссия не была официальной, мы не получили понижения в рейтинге, но осадочек всё равно остался. С текущим снаряжением волшебства не случится, нам нужны высокоуровневые костюмы, оболочки и оружие.
Постепенно вырисовывался план — купить транспортник с хорошей маскировкой, забить трюм запасным высокоуровневым снаряжением и попробовать захватить тот кратер. Если продержимся достаточно долго, роботы восполнят потери.
Также мы готовились к следующему набору в «Центурию». Доведём клан до пятисот постоянных Легионеров, это позволит расширить наши возможности, и в то же время новички не задавят старичков массой. Надеюсь, среди них найдутся новые офицеры, и в то же время следует искать беспроблемных лидеров. Мне ещё внутренних беспорядков не хватало. Чувствую, весёлые получатся собеседования…
Утро восьмого дня началось глубокой ночью. Спавшая рядом Айанэ затрясла меня, одновременно создавая двойной барьер — магический и из нанороботов. Вскочившая в постели Фокси навострила уши и вскинула бластер, напряжённо водя стволом по пустой спальне. Я же, не обнаружив никакой угрозы, широко зевнул и поинтересовался, из-за чего поднялась тревога.
— Простите… я не хотела будить вас по пустякам… думала, это бомба… — Густо покрасневшая японская принцесса показала на появившийся из воздуха конверт.
— Ты всё правильно сделала. — Накрыв посторонний предмет силовым полем нанороботов, отнёс его к столу и проверил состав. Вроде обычная бумага, без яда и следов заразы. — Посмотрим… мда.
На всём листе была выведена всего одна строчка — «разблокируй меня!!!». Точно, свин с его ночными визгами, успел забыть про него из-за всех этих дел. Успокоив девушек, вернулся в постель и закрыл глаза, отправляясь в личное пространство. Пора раз и навсегда решить проблему с зарвавшимся менеджером…
— Цезарь! — завизжал появившийся в яркой вспышке Дональд. К моему удивлению, он предстал в довольно необычном наряде — стандартном комбинезоне Федерации. До этого я видел его или в официальном костюме, или в золотых стрингах. Наборчик, конечно, тот ещё… — Наконец-то!
— Послушай, я много раз предупреждал тебя, но ты всё равно меня не слушал и продолжаешь появляться в самый неподходящий момент и действовать на нервы. Что, опять проблема с жёнами? Сам с ними разбирайся, ты уже большой хряк…
— Погоди! Цезарь, к твоей планете летит военный флот! — взвизгнул свин, для верности выпучив глаза. — Я уже неделю пытаюсь до тебя достучаться!
— В смысле, какой флот? — Новость подействовала не хуже порыва ледяного ветра жаркой летней ночью. Я схватил агента, усадил его на табурет и устроился напротив, напустив на себя грозный вид. — Говори кратко и по делу.
— Это всё твои конкуренты! Узнали о вашей подготовке к высадке на Орданоксе и сильно разозлились! Их, конечно, можно понять, они по полной опростоволосились на своих планетах, а ты уже готовишься освобождать вторую! Вот они и поступили «хитро», нашли какую-то пиратскую шайку, перевели им гору кредитов и скинули координаты твоего мира.
— Откуда они у них? — Я вроде как старался не светить местонахождение Земли.
— Не знаю, может, подкупили кого-то из чиновников Федерации или в Легионе. У них ведь есть информация о планетах, где расположены станции. — Свин говорил на удивление чётко и строго по делу, никаких противных визгов и разбрызгивания слюны. Всегда бы так… — Поверь, информация очень надёжная! Я ради неё два дня трахал очень страшную свинью…
— Не говори так о своей жене, — пошутил прежде, чем успел подумать. Вот оно, общение с постоянно подкалывающими друг друга девушками. — В смысле…
— Ну да, ты прав, но я всё равно её люблю! — нервно хихикнул Дональд. — Слушай, нужно поспешить, их купили пару недель назад, думаю, скоро они появятся у вас!
— Почему ты сразу не сказал? — наконец задал правильный вопрос.
— Я пытался! А ты заблокировал меня прямо во время звонка! — послышалось обиженное хрюканье.
— Так ты ничего не говорил, просто визжал и кричал! Я подумал, ты напился… — тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу, пытаясь успокоиться. Тщетно, Дональд не преминул подлить масла в огонь.
— Я старался как мог! Знаешь, сколько мне стоила материализация того письма? Десять тысяч! Пока выпросил деньги у своей жены, прошёл целый месяц…
— Почему ты не обратился к Рокси? Ты ведь и её агент. Или к любому Легионеру из «Велитов». — Изумлённое лицо свина с широко распахнутым ртом говорило лучше любых слов. — Понятно, не додумался до такой простой мысли… С кем я, блин, связался…
— Прости, Цезарь. — Извинения свина прозвучали на удивление искренне, похоже, ему действительно было жаль. — Хорошая новость — вы всё ещё успеваете сбежать! Садитесь на самый быстрый корабль и рвите когти! Я подскажу безопасный мир, или сразу перемещайтесь в Легион! Выделю вам комнату с удобной раскладушкой, она почти не скрипит…
— Так, погоди, я не собираюсь никуда эвакуироваться. Забыл, к чему мы готовились всё это время? К защите Земли!
— Да ладно тебе, Цезарь, не можешь же ты говорить всерьёз! Я думал, это у тебя такая затянувшаяся шутка… — Столкнувшись с моим мрачным взглядом, Дональд моментально взмок и нервно «захехекал». — Чем я могу помочь?
— Нужна вся доступная информация о том флоте. Сколько кораблей, тип вооружения, время до прибытия. Сможешь организовать? Я оплачу информацию.
— К сожалению, нет! Насколько мне известно, они прыгнули в гипер, связи с ними больше нет. Точное время появления не подскажу, может, у вас день, а может, целый год!
— Зашибись, ты как всегда удивительно точен… — глубоко вдохнул и медленно выдохнул, сосредотачиваясь на проблеме. — Ладно, спасибо за предупреждение, пойду готовиться. Кстати, какое у них задание? Уничтожить планету?
— Нет, зачем? Как можно! — Свин посмотрел на меня с таким возмущением, что мне стало не по себе, словно сморозил большую глупость. — Уничтожать планеты очень дорого, твои конкуренты пожалели денег! Пираты должны просто убить тебя и твоих жён, чтобы обезглавить вашу команду.
— Ну уже что-то, в крайнем случае могу скрыться на Юпитере, и пускай ищут в газовом гиганте.
— Вряд ли получится! Твоя любовь к родному миру известна всей галактике, — сказал он со снисходительным видом. — Уничтожить планету они, конечно, не смогут, но сбросить бомбы на крупнейшие города или отравить атмосферу легко.
— Вот уроды… — В голове сразу появились нехорошие образы, что я сделаю с посягнувшими на Землю пиратами. — Договориться точно не получится? Перебить награду за мою голову.
— Цезарь, мы говорим об отпетых головорезах! Они заберут твои деньги, убьют тебя и твоих жён и получат за них выплаты! — Свин выглядел напуганным. — Они серьёзные ребята, не связывайся с ними!
— Да я бы с радостью, это они ко мне полезли. И они пожалеют… — Вновь тяжело вздохнув, махнул рукой. — Возвращайся к себе, если появится новая информация, сообщи. И… спасибо за предупреждение.
Было бы здорово получить информацию о приближении вражеской флотилии немного раньше, но и так сойдёт. Куда лучше, чем если бы они появились у нас на пороге без всякого предупреждения.
Первым делом я созвал срочное совещание в личном пространстве, двенадцатикратное ускорение позволяло выиграть немного драгоценного времени. Потом отдельно поговорю с Альянсом, у России и Китая имеется стратегический запас довольно мощных ракет и впечатляющий ядерный арсенал, в крайнем случае, ударим по врагам на орбите.
Вика, Мэй и Варя присоединились в виде виртуальных голограмм. Они использовали улучшенную версию университетского оборудования, позволяющего мозгу работать быстрее. Расплата в виде головных болей и заторможенности компенсировалась лекарствами Легиона, ради такого важного вопроса можно было немного пострадать.
Роману проще, он вообще киборг и может отключить негативные эффекты одним щелчком виртуального тумблера.
Совет проходил в расширенном составе, я создал несколько диванов и кресел для любителей сидеть в одиночестве. Мебель органично вписалась в комнату трофеев, дополнив угол для приёма гостей.
Помимо всех Легионеров из «Центурии», я пригласил Медведя в качестве представителя «Велитов» и Хосе с Аишей. Была ещё мысль добавить в список императора гранитаров Вортана и королеву Эксинуса Люмерию (и заодно мою жену), но Валькирия высказалась против.
Они нам ничем не помогут, слишком далеко находятся, зато узнают о нашей слабости. Русалка вряд ли ударит по любимому мужу, а вот от каменного человека пока неизвестно, чего ожидать. Кто знает, может, флот гранитаров на орбите Земли принесёт больше вреда, чем пользы.
— Давайте подытожим. — Слово взяла вертевшаяся в кресле Валькирия. Эльсийка запрокинула голову, оставив зелёные волосы водопадом стекать со спинки. — Другие кланы Легионеров испугались, что мы освободим Орданокс быстрее, чем они закончат в своих застрявших мирах. И, вместо того чтобы проводить работу над ошибками и воевать лучше, они послали к нам кровожадных пиратов?
— Всё верно, — ободряюще кивнул ей, предлагая продолжить. — У тебя есть идеи, что делать?
— Неа, вообще без понятия! — рассмеялась она. Вэл вообще не переживала, словно речь шла об очередной рутинной миссии. — Будь у нас больше времени, обратились бы к союзникам. У тех же нирлян должны быть дальние корабли.
— Насколько мне известно, они не боевые. Наши соседи делали ставку на оборону системы через многочисленные ловушки и орудийные платформы.
Мелькнула мысль, что нужно уделить время и на полёт к Нирлу, тем более нас официально приглашали. Думаю, включить благодарных за спасение мира нирлян в будущую Федерацию — несложная задача, заодно познакомлюсь с родителями Нууры.
Единственная проблема — из-за вызванного эпидемией кризиса они нам ничем не помогут, мы и так выкупали у них сервера и другое полезное оборудование, и заказали партию шаттлов.
— Плохо, что мы не знаем характеристики их кораблей, — нахмурилась Рокси. — Я тут немного порылась в предложениях галактических корпораций, которые нам прислали во время покупки «Андромеды». Можем потратить все деньги на неплохой боевой корабль, срок доставки — месяц.
— Точно не успеет, — покачал головой. — Используем имеющиеся ресурсы. «Андромеду», шахтёрские дроны, яхту и несколько ракет, построенных для полёта на Луну.
— Негусто. Один крейсер-носитель проиграет классическому пиратскому флоту, банально не хватит огневой мощи, — поделилась знаниями Фокси. — Я бы попробовала материализовать мины. Если вычислим точку выхода из гиперпространства, успеем устроить засаду.
— У меня есть мысль! — Хосе слегка стушевался под нашими взглядами. Аиша положила ладонь на его руку, подбадривая любимого. Их зарождающиеся отношения были видны невооружённым взглядом. — У вас же есть ракеты, которые выводят спутники на орбиту. У них хватит грузоподъёмности взять на себя ядерную бомбу? Тогда получится использовать их в качестве камикадзе.
— Космические брандеры? Отличная идея! — Впервые за день почувствовал намёк на воодушевление. Пока что корабли земного производства были на редкость примитивны и оттого достаточно надёжны. Пустим их на пиратов по принципу ядерных торпед и добьём уцелевших после взрывов. — Мелочь вроде корветов и истребителей точно снесёт, да и эсминцам с крейсерами придётся нелегко.
— Главное преимущество нашей планеты — магия. Может, попробуем сблизиться и высадим десант из одарённых? Кто-нибудь из императоров выделит личную гвардию, или наймём корейцев. — Вот не зря Фокси столько играла в стратегии, тоже прекрасная идея! Наши враги готовились к столкновению с Легионерами, а не магами. Удивляешь — побеждаешь.
Свин всё же оказался полезен, он назвал систему, откуда вылетели пираты, и Андрей смог вычислить примерное место появления. С вероятностью в семьдесят процентов они выскочат на окраине Солнечной Системы и неминуемо пройдут через астероидный пояс между Марсом и Юпитером, там мы устроим им западню.
Впрочем, для решения крупной проблемы требовался комплексный подход. Если пиратам удастся прорваться или банально обойти нашу засаду, они выйдут на земную орбиту, где по ним должны ударить ракетные системы Альянса.
Станция Легиона тоже не должна оставаться в стороне, пираты являлись общей угрозой, и принцип невмешательства тут не сработает. Система легко согласилась с моими аргументами и разблокировала целый ряд недоступных ранее апгрейдов. Нуура немедленно приступила к строительству орудий и генератора защитного поля, в идеале сможет сдержать крейсер или парочку эсминцев.
Андромеда спешно двинулась к той же станции, техникам нирлян предстояла большая работа по переоборудованию шахтёрских дронов в камикадзе с ядерными зарядами. Также мы планировали пристыковать к корпусу ракеты земного производства. Задача, мягко скажем, нетривиальная и требующая серьёзных расчётов, но ИИ обещала справиться и не устраивать на орбите техногенную катастрофу.
Фокси и Рокси полетели помогать техникам, Валькирия ушла на шоппинг на виртуальный рынок Легиона в поисках вещей, которые мы могли использовать против пиратов. При условии, что их материализация не оставит нас без штанов. «Велиты» и «Мозаика» отправились на экспресс-обучение пилотированию, одним из более-менее реалистичных вариантов противодействия оставались дроны-истребители и бомбардировщики на дистанционном управлении.
Раздав всем указания и по возможности ободрив товарищей, вынырнул из Легиона и со вздохом взялся за телефон. Мне предстоял очень тяжёлый разговор сразу с тремя тестями, точнее, я собирался говорить с ними по очереди. Вряд ли собирать их в одном разговоре и просить подарить мне ядерные бомбы — хорошая идея, лучше обрабатывать их по одному. А, да, и магов нужно попросить…
