Глава 18
— Готов? — спросил я Ильяса.
— Давай начинай уже быстрее, — нетерпеливо бросил он.
Я активировал массив. В этот раз для ритуала нам пришлось использовать Эссенцию Магии Времени — хорошо, что за счёт Ильяса.
Серый вихрь закрутился вокруг подростка, скрыв его целиком. А когда вихрь рассеялся, ко мне шагнул уже не подросток, а длиннобородый седой старик.
Я взмахом руки открыл портал, ведущий за пределы замка, и Ильяс быстро вошёл туда. Ему понадобилось целых пять минут, чтобы вернуться. Я ожидал его снаружи замка.
— Нашёл? — спросил я. — Никто не успел украсть твоё сокровище, пока тебя не было?
— Ты за кого меня держишь? — презрительно хмыкнул Ильяс. — Нет, конечно.
В его руках появился куб с чёрной искоркой внутри. Я вынул Искру Основы Жизни, и мы провели обмен. Ильяс тут же исчез — отправился прятать Искру.
Я переместился в Зал Реликвий и положил куб на один из пьедесталов — рядом с Искрой Основы Духа.
Всё. Теперь у меня подготовлена почва для обмена с Тимуром и Шнайдером. Главное, чтобы они смогли выполнить свою часть сделки.
Ильяс по договорённости отправился сразу в Императорский Дворец. С Гавриилом всё было обговорено — он был обеими руками за идею помочь женщинам Александра.
Сам я остался в замке — дожидаться Ильяса и готовить раненых магов. Из четырнадцати Хранителей у меня осталось шестеро — среди них надо было выбрать тех, кого исцелит Ильяс.
Впрочем, на самом деле сейчас услуги Ильяса уже не так актуальны — Русля нашёл в Кландере крайне мощные исцеляющие эликсиры. Среди них были и те, что могут полностью исцелить Высших Магов четвёртого Шага.
Но все эти эликсиры стоят немалых денег и их сложно найти в продаже, поэтому помощь Ильяса точно не будет лишней.
Он вернулся через полчаса — уставший и слегка раздражённый.
— Скольким женщинам ты помог? — не сдержал любопытства я.
— Семерым, — буркнул он. — Не люблю работать с беременными женщинами — не усыпишь и не заткнёшь нормально, они должны быть в сознании.
Я хмыкнул и открыл портал. Время было ограничено, а разговоры можно отложить на потом.
Мы с Ильясом вошли в Ритуальный Зал, где уже были готовы все шесть Саркофагов. Вряд ли, конечно, Ильяс успеет исцелить всех Хранителей, но на всякий случай я подготовил каждого.
— Начнём с него, — я активировал ближайший Саркофаг, и оттуда вылетел старик, чьё тело частично состояло из металла.
— Ещё один Артефактор, — сразу понял Ильяс. — Пятого Шага? — Он с удивлением посмотрел на меня. — Это будет непросто.
— Попробуй, — пожал я плечами. — Если не получится, перейдём к следующему.
Ильяс кивнул и приступил к исцелению Артефактора. Это единственный Высший Маг пятого Шага, который остался из Хранителей. Я решил, пока есть такая возможность, привести его в относительную норму — те же эликсиры из Кландера могут помочь максимум Высшим Магам четвёртого Шага, но не пятого.
Ильяс потратил почти полчаса на Артефактора.
— Жить будет, — хмуро сказал он. — Но до полного восстановления ему очень далеко.
— Этого достаточно, — кивнул я и забросил Артефактора обратно в Саркофаг. — Теперь Ритуалист.
Из шести Хранителей в Саркофагах трое были Ритуалистами: двое четвёртого Шага и один третьего. Я вытащил того, что четвёртого Шага.
Мне очень понравилось работать с Гирсой Петра, и я бы не отказался получить себе ещё одного такого помощника. Ну а если тот откажется — Камни Сути Магии Обмена не будут лишними. Сейчас у меня гораздо больше возможностей использовать их, хоть напрямую для меня они и бесполезны.
Ну и был ещё один, последний вариант — скормить Ритуалиста Древу Обмена и получить Плоды Трансформации — невероятно ценные сокровища пятого Шага. Так что во всех смыслах выгоднее в первую очередь исцелять Ритуалистов.
— Тяжёлый случай, — оценил Ильяс, рассматривая изъеденное кислотой тело Хранителя. — Но я справлюсь. Этот хотя бы не пятого Шага.
Ильяс приступил к работе и вскоре привёл Ритуалиста в относительную норму. Затем он взялся за исцеление второго Ритуалиста, тоже четвёртого Шага.
— Этот будет последним, — мрачно предупредил он. — Времени почти не осталось.
— Жаль, — вздохнул я. — Но ничего не поделаешь.
Ильяс смог завершить исцеление, и на этом его время закончилось — он вернулся в своё тело подростка.
Посмотрев на оставшиеся три Саркофага, он спросил:
— Эти последние?
— Да, — кивнул я. — Там лежат Менталист, Алхимик и ещё один Ритуалист — третьего Шага.
— Это всё, что осталось от Ордена Хранителей, — покачал головой Ильяс, а затем, чуть подумав, добавил: — Ну, туда им и дорога.
Я хмыкнул и открыл ему портал.
— Удачной тебе учёбы у твоего любимого учителя.
Ильяс никак не прокомментировал мои слова и ушёл.
Я пока не стал трогать спящих Хранителей — позже ими займётся Русля.
В принципе, я закончил подготовку, и теперь осталось последнее — дождаться, когда прибудут Шнайдер и Тимур. Как-то повлиять на их приход я не могу, поэтому и не буду напрягаться. А чтобы не тратить время зря, я решил заняться Присной — она уже готова к прорыву на третий Шаг.
* * *
Аэтерн.
Архонт Гаррик с нетерпением смотрел на Башню Испытаний, крыша которой была охвачена тёмно-алым смерчем. Прямо сейчас из вершины Башни медленно появлялся тёмно-коричневый гроб.
Этот гроб выходил из последнего, девятого этажа Башни Испытаний — того места, где спали все выжившие из Гласа.
Наконец гроб полностью вылез и с грохотом упал на вершину Башни. Архонт тут же подлетел к нему и взмахом руки сорвал крышку.
Внутри лежало иссушённое тело невысокого, когда-то в прошлом крепкого старика. Сейчас же он был явно нездоров — исхудавший, ослабленный, со множеством тёмных пятен на коже. На груди мага лежал его верный посох — один из легендарных артефактов Гласа.
— Что же с тобой стало, старый друг? — печально прошептал Архонт, разглядывая другого Архонта Ордена Хранителей — Варгаса.
Тут раненый Архонт Варгас очень медленно открыл глаза. Несколько секунд он приходил в себя, пока его зрачки, наконец, не сфокусировались и не застыли на лице Гаррика.
— Моё время пришло? — раздался утробный глухой звук, причём Варгас даже не открывал рта.
— Нет, — покачал головой Гаррик. — У нас есть шанс. Я тебя вытащу.
В руках Архонта появилось сразу несколько бутыльков с Высшими исцеляющими эликсирами. Все они были добыты с боем в Кландере.
Гаррик начал один за другим спаивать эти эликсиры своему товарищу.
Варгас довольно быстро приходил в себя — его тело наливалось силой, излишняя худоба уходила. Однако вместе с этим тёмные пятна на его коже становились более выраженными — Скверна почувствовала активность своей жертвы и пробудилась.
Архонт Гаррик вдруг открыл портал и вытащил из него весьма большого Пушистика. Варгас с удивлением посмотрел на зверька. Гаррик положил его на грудь своего товарища, и Пушистик тут же принялся поглощать энергию мага.
— Что это? — спросил Варгас. — Что ты делаешь?
— Потерпи, мой друг, — крайне серьёзно ответил Гаррик. — Это будет тяжело, но ты справишься. Клауши тебе поможет.
На голове Варгаса, абсолютно лысой из-за влияния Скверны, вдруг проклюнулись волосы и начали стремительно расти. Сам же Архонт вновь принялся худеть, словно иссушиваясь.
Гаррик достал склянку с Божественной Росой. Это была не та, которую отдал ему Руслан, а другая — всего лишь низкого качества. Архонт телекинезом перебросил каплю в рот Варгаса, и тот вдруг широко раскрыл глаза и задрожал.
Пушистик замурлыкал, активно поглощая энергию. Из-за Скверны он и сам начал меняться — шерсть принялась быстрее отрастать, а когти на лапках заострились и удлинились.
Время шло. Архонт передал своему товарищу ещё несколько Высших эликсиров. Сейчас шла борьба за энергию — Пушистик активно пожирал её, и с каждой секундой делал это всё быстрее и быстрее. Вместе со Скверной он поглощал и жизненную энергию Варгаса, и Гаррику приходилось постоянно её восполнять.
Ещё спустя несколько долгих минут Гаррик вытащил новый эликсир. Этот был ярко-золотой и даже сквозь хрустальный флакон сиял.
— Это же Вечный Нектар?.. — узнал эликсир Варгас.
— Да, — кивнул Гаррик. — Мне удалось достать пару Плодов Трансформации.
Гаррику повезло, что Мастер Киндрас, Высший Алхимик четвёртого Шага, не так сильно был поражён Скверной и смог сварить этот эликсир — один из мощнейших исцеляющих эликсиров, для создания которого требуется легендарный Плод Трансформации.
Варгас принял Вечный Нектар, и его тело засияло золотым. Пушистик принялся ещё сильнее выкачивать энергию. Гаррик же непрерывно сканировал своего товарища и следил за тем, как уровень Скверны в его теле падает.
Метод Юсупова и правда работал. Правда, обходился невероятно дорого.
Вскоре пошли новые порции Божественной Росы. На этот раз Гаррик отдал одну среднего качества, а затем и высшего. С небольшим разочарованием он отмечал, что сила Варгаса из-за столь сильного обновления энергии заметно падает. Когда исцеление закончится, тот хоть и останется Высшим Магом шестого Шага, но ему придётся потратить немало времени, чтобы вернуть себе форму, соответствующую его уровню.
Однако это не важно. Исцеление Варгаса — большая победа для Ордена Хранителей.
Наконец, когда Гаррик отдал последнюю порцию Божественной Росы высшего качества, полученную от Юсупова, Варгас полностью избавился от Скверны.
Гаррик тут же взмахом руки уничтожил отожравшегося до размера небольшого холма Пушистика, после чего подлетел к своему другу. Тот сейчас сам был похож на Пушистика — густые, шелковистые волосы росли по всему его телу, и из-за них даже не было видно глаз Архонта.
Однако тут Варгас выпустил свою энергию и уничтожил все волосы. Он медленно сел и посмотрел на свою чистую от пятен ладонь.
— Удивительно, — прошептал он, а затем неверяще взглянул на Гаррика. — Ты нашёл способ избавиться от Скверны?
— Нашёл, — кивнул Гаррик и кровожадно усмехнулся. — Давай, приходи в себя. Нам предстоит открыть Межмировые Врата в Глас.
* * *
Земля, Замок Юсуповых.
Присная — самое удивительное создание, которое я встречал в этом мире. За последние десять дней она умудрилась вплотную приблизиться к порогу третьего Шага. Клоны каждый день скармливали ей либо Высших существ, либо пленников, которых с помощью глыбы откатывали обратно.
Тех же Высших Магов Ветра и Земли, у которых я забрал Камни Сути, Присная тоже по разу чуть не сожрала. И прямо сейчас она, находясь на пике своего Шага, дрожала от нетерпения, глядя на изломанное, но ещё живое тело ящера-арахнида четвёртого Шага.
— Угощайся, — махнул я рукой.
Присная со свистом оказалась у ящера и вонзила в него свои когти. Её волосы тут же принялись втыкаться в тело монстра, стремительно пожирая его энергию.
Я вздрогнул. Эта картина очень напомнила мне Пушистиков. Может, Присная — их родственница?
Арахнид держался долго. В какой-то момент он пробудился и начал давать отпор, но из-за своих ранений не смог ничего сделать. Присная подавила его и выжала досуха, превратив в мумию. И сразу после этого тело Присной окутал мощный кокон энергии — она вновь перешла в фазу эволюции.
— Это что-то с чем-то, — покачал головой Русик. — Мы создали монстра. Её надо всегда держать под строгим контролем. Если она вырвется на свободу, миру будет грозить опасность.
Я серьёзно кивнул. Русик не преувеличивает. Мне кажется, если Присную забросить на тот же Кландер и дать ей полную свободу действий, она за несколько лет отожрётся до пятого Шага и устроит настоящий геноцид по всей планете.
Она умна, хитра, умеет уходить в мир Духов и усиливается за счёт пожирания других Высших существ. Такой набор способностей не вписывается ни в какие рамки.
Что ж, Присная ушла в эволюцию, а других срочных дел у меня нет.
Я отправился навестить Светлану, но в подсознании продолжал думать о своей главной проблеме.
Чем сильнее я становлюсь как маг, тем чётче чувствую оковы. Мне жутко не нравится, что моё развитие напрямую зависит от Основ. Не нравится, что существуют непонятные Стражи, способные просто запретить мне подняться до шестого Шага. Но ведь это правила мироздания, по которым следуют абсолютно все Маги во всей Вселенной. Что я могу сделать?
Хм… А ведь есть кое-кто, не вписывающийся в эти правила. Надо бы поговорить с ним.
Я отправил ему энергетический посыл и, получив отклик, передал Светлану няням, а сам, открыв портал, вышел на вершину башни.
Чудак прилетел через пару минут. На его голове сидела бочкообразная сова по имени Каркуша. За последнее время она заметно выросла — от неё ощущалась явная сила Высшего Мага, примерно второго Шага. Каркуша продолжала усиливаться и постепенно приближалась к уровню своего хозяина. Кстати, Бобэр тоже должен будет в скором будущем обрести новую силу.
Чудак сел передо мной.
— Чего хотел? — спросил он, а затем вдруг прищурился. — Ты опять стал сильнее, что ли? Как ты это делаешь вообще?
Я хмыкнул. Интересно, как он это заметил? Даже Архонт Гаррик и Борислав не увидели моего продвижения, пока я сам не показал.
— Ты смог найти упоминание о своём нейтральном источнике в библиотеке Ордена? — спросил я.
— Нет, — недовольно ответил Чудак. — Я ничего не смог найти. Только в паре дневников было несколько коротких строчек, и всё.
— Ты можешь рассказать мне, как ты отрёкся от атрибута трансмутации и перешёл на нейтральную магию?
— Я же уже говорил, что у меня клятва, — Чудак исподлобья посмотрел на меня. — Я не могу тебе ничего сказать.
Я поморщился.
— Вижу, тебе тоже теперь интересна эта тема, — усмехнулся Чудак.
— Да, — кивнул я. — Где ещё можно найти информацию по этой теме?
— Не знаю, — покачал головой Чудак. — Изучением нейтрального атрибута занималась маленькая группа Хранителей. Их даже свои не понимали, и успехов у них особо не было.
— Что ты ещё знаешь об этом? — поинтересовался я. Мне надо было за что-то зацепиться.
— Наверное, больше ничего, — пожал плечами Чудак. — Они в основном были алхимиками. Ну, ты, наверное, сам догадался. Я ведь в прошлом тоже был алхимиком.
— Нет, не догадался, — медленно покачал я головой. — Спасибо, это ценная подсказка.
— Ой, да брось, — махнул рукой Чудак. — Надо признать, мои поиски зашли в тупик. Значит, дальше только один путь — идти вслепую, самому проверяя каждую теорию. Самому ошибаться, самому расплачиваться и надеяться, что очередная ошибка не убьёт меня.
— Пока не торопись, — я поднялся. — Возможно, в скором времени я найду кое-что интересное.
Я открыл портал и переместился к арке, ведущей в Кландер.
Слова Чудака и правда оказались крайне важными — у меня появился небольшой след.
Как оказалось, изучением нейтрального источника занимались алхимики. А ведь у меня сейчас в одном из Саркофагов как раз лежит Высший Алхимик четвёртого Шага.
Если бы я знал об этом заранее, то попросил бы Ильяса в первую очередь исцелить его, а не других Хранителей. Но ничего страшного — у меня есть решение этой проблемы.
Оказавшись на Тёмном Континенте, я полетел в сторону Океана. Монстров и на континенте хватало, можно было и тут поохотиться. Но зачем привлекать лишнее внимание?
В Океане всё гораздо хаотичнее — и монстры оттуда ценятся больше, чем сухопутные, так как их гораздо труднее поймать, и они в целом помощнее своих собратьев на суше.
Пролетев достаточно далеко от берега, я раскинул руки. Передо мной в небе появился гигантский ритуальный круг, который начал медленно закручиваться, превращаясь в тёмно-алое облако. Из этого облака полился дождь.
Каждая капля, словно чернила, падающие в кристальную воду, окрашивала океан внизу. Я чувствовал, как беру под контроль всё больше и больше поверхности воды. Кровавые щупальца потянулись вниз на многие сотни метров.
Всю мелочёвку я игнорировал, и вот вскоре обнаружил стаю крупных магических рыб, во главе которых двигался Высший Монстр первого Шага. Я сжал кулак, и кровавые щупальца резко материализовались, окутав тварь. Она даже не успела среагировать.
Я взмахнул рукой, и из океана со всплеском вырвалась тридцатиметровая туша, чем-то отдалённо похожая на акулу — только с восемью глазами и несколькими острейшими плавниками. От твари тут же во все стороны брызнули режущие нити воды, но я их легко отразил.
Взмахнув рукой, я создал рой кровавых цепей с остриями на концах. Они воткнулись в тело монстра и начали пронизывать его внутренности. Несколько цепей окутали три его сердца и вонзились в них.
Тварь забилась в воздухе, а я следующим заклинанием ввёл её в глубокий стазис, после чего убрал в Компас.
Отлично. Я продолжил охоту.
Через некоторое время я ощутил ещё одного Высшего Монстра. Этот уже был похож на осьминога, только с костяными наростами на щупальцах и острыми когтями на каждом из них. Он оказался посильнее — уже второго Шага — и находился глубже, где мой контроль был не настолько силён. Однако мне всё же удалось окутать его и за несколько минут выдернуть наружу.
Щупальца осьминога тут же резко удлинились на сотни метров. Но вокруг меня появилась тёмно-алая сфера из пылающего огня, и все щупальца, пытавшиеся проникнуть в неё, тут же сгорали.
Монстр заревел инфразвуком. Я, выставив ладонь, выпустил столб алой энергии, который насквозь пробил тело твари. После чего прочитал короткое заклинание и создал ритуал, выпустивший импульс энергии, превративший все внутренности осьминога в кашицу.
Он выжил, хоть и был на пороге смерти. Я также ввёл его в стазис и закинул в Компас.
Даже просто тела таких монстров невероятно ценятся. Я же добываю их живьём, что увеличивает стоимость в разы.
Решив сменить охотничьи угодья, я отлетел подальше и вновь создал кровавый дождь, чтобы расширить зону своего влияния. Однако не успел я отыскать новую цель, как вдали раздался всплеск — из воды вынырнул тёмно-синий чешуйчатый змей, от которого исходила мощь четвёртого Шага. И сразу за ним появились ещё два монстра — первого и второго Шагов.
Змей поднялся в небо. Он был размером с несколько небоскрёбов. Его сородичи были поменьше, но не сильно.
— ВРАГ! — услышал я его голос.
Змей резко раскрыл пасть, и мир вокруг покрыл густой туман. Я с помощью Компаса Миров телепортировался высоко в небо, оказавшись в нескольких десятках километров над Змеем. Уже оттуда я начал читать заклинание.
Передо мной закрутился ритуальный круг, в центре которого вращалась кровавая сфера. Из этой сферы вниз вырвалась тяжёлая цепь из тёмно-красного металла с острым наконечником. Уникальность этой цепи была в том, что она обладала огромнейшей массой. С невероятной скоростью она, словно молния, рухнула вниз.
Змей успел уйти в сторону, однако цепь по моей воле слегка вильнула. Её острие вонзилось в тело монстра чуть ниже головы и пробило плоть насквозь — словно это был не прочнейший Высший Монстр четвёртого Шага, а мягкая игрушка.
Я щёлкнул пальцами, и цепь взорвалась острейшими осколками, а после этого резко вспыхнула огнём. Змей заревел и забился в конвульсиях. Часть его шеи была полностью уничтожена.
Я зачитал новое заклинание и создал ещё один ритуальный круг. Из него вниз ударила тёмно-алая молния — полыхнуло так ярко, что на миг весь мир утонул в алом сиянии.
Молния, летя вниз, расщепилась и накрыла целую площадь океана, поджарив до хрустящей корочки Высших Змеев первого и второго Шагов.
К сожалению, все три Змея погибли.
Я поморщился. Эту молнию я научился создавать в Башне Испытаний, во время последнего обучения — у Фродо и других учителей. Эта молния сочетала в себе самую разрушительную магию, на которую я был способен. В её основе лежал элемент воспламенения крови, полученный мной после возрождения от Стигмы Истинного Феникса — только этот элемент был сжат до состояния магической молнии.
Магия такого порядка требовала огромного количества энергии. Раньше я мог вызвать её с большим трудом, за весьма долгое время, и мощность была даже в половину не так сильна, как сейчас. Однако после последних скачков в силе всё стало иначе. Поэтому я и не рассчитал мощь атаки.
Спустившись вниз, я собрал тела трёх Высших Монстров и полетел в сторону Священного Континента.
Думаю, этого мне хватит, чтобы получить Высшие исцеляющие эликсиры, а потом привести в норму Хранителя-Алхимика и расспросить его о нейтральном атрибуте, над которым работали некоторые члены Ордена.
Возможно, я хватаюсь за соломинку. А может, именно в методе Чудака кроется способ решить нынешнюю проблему и не остановиться навсегда в развитии.
Но даже если мои поиски не приведут ни к чему — я всё равно не остановлюсь.
Я продолжу искать другие варианты и рано или поздно точно их найду. В прошлом я всегда находил решение, и сейчас ничего не изменится.
