Глава 19
Я вошёл в крупнейший аукционный дом Святого Города, где продавались самые качественные и дорогие товары на всём континенте.
Здание было девятиэтажным, и на последних трёх были представлены лишь товары Высшего качества — от базовых ингредиентов до сложнейших артефактов.
Раз в месяц этот дом проводил малый аукцион. Раз в год — большой. А раз в десять лет устраивались особые торги, на которых выставлялись предметы наивысшей ценности.
Войдя внутрь, я слегка выпустил свою ауру Высшего Мага. Буквально через несколько секунд ко мне подошёл старик и вежливо склонил голову.
— Господин, что вы желаете? Приобрести что-либо или, может быть, продать?
— И то, и другое, — кивнул я.
— Прошу за мной, — старик направился через громадный зал, полный людей.
По пути он спросил:
— Что вы хотите продать?
— Тела Высших Монстров, — ответил я. — Двое из них живые.
Старик чуть ускорил шаг. Мы вошли в лифт, я ощутил короткую телепортацию — мы оказались в просторном пустом помещении.
— Можете пока выложить товар, скоро прибудет оценщик, — сказал старик.
Я кивнул и воспользовался двумя пространственными кольцами, купленными тут же, в Кландере. Прямо на полу, одно за другим, появились тела монстров.
Глаза старика округлились.
— Это же морские твари, — тихо произнёс он.
— Так и есть, — подтвердил я.
Через несколько секунд из лифта вышел мужчина средних лет, от которого ощущалась Высшая энергия. Он быстро подошёл к телу осьминога с костяными шипами — в его руках появились чётки, которыми он принялся щёлкать, выпуская один за другим сканирующие импульсы.
— Прекрасный экземпляр! — воскликнул маг.
Он подбежал к рыбе-акуле и её тоже проверил.
— И оба живые, — с нескрываемым восхищением констатировал оценщик.
Затем он посмотрел на остальных монстров и покачал головой, глядя на изуродованные тела Высших Змеев.
— Ох, что ж вы так неаккуратно, — с укором сказал он. А затем, поняв, какой силой обладает сильнейший Змей, опасливо скосил на меня глаза и тихо добавил:
— Прошу прощения.
Я лишь улыбнулся.
— Что вы хотите у нас приобрести? — вернул разговор в деловое русло старик.
— Высшие эликсиры исцеления, — ответил я. — Те, которые помогут вытащить с того света тяжело раненного Высшего Алхимика четвёртого Шага.
Старик серьёзно кивнул.
— У нас есть Эликсир Святого Касания — он поможет исцелить смертельные травмы. Однако если вы хотите полностью восстановить больного, вам придётся потратиться. Алхимики четвёртого Шага сами по себе резистентны к любым зельям. Придётся использовать особые одноразовые артефакты, а они у нас довольно редки.
— Сколько ещё тел монстров вам надо? — спросил я.
Старик посмотрел на оценщика, который внимательно нас слушал, и тот ответил:
— Если вы принесёте ещё двоих таких же, — он показал на осьминога, — либо существ со схожей силой, но обязательно тоже живых, вы получите артефакт.
— Хорошо, — кивнул я. — Давайте так и сделаем.
Мы быстро составили контракт, и я с помощью Компаса Миров переместился обратно в Океан Монстров.
Добыть двух Высших Монстров второго Шага оказалось несложно. Один из них снова был похож на осьминога, только на этот раз без костяных наростов на щупальцах. Второй же оказался чем-то вроде гуманоидного тритона с рыбьим хвостом, острейшими когтями и зубами. Я вообще случайно на него наткнулся.
На Земле о подобных существах даже не слышали. Этого тритона я в итоге решил всё-таки оставить себе — вдруг пригодится. А вместо него нашёл другую тварь — чёрную, как уголь, змею относительно небольшого размера, но обладающую мощнейшим ядом. Из-за разницы в Шагах она ничего не смогла мне сделать. Однако я был уверен — среди существ своего Шага эта тварь одна из самых опасных.
Я переместился обратно к Святому Городу и прибыл в аукционный дом. Оценщик был в восторге от монстров, и прямо на месте я получил два предмета.
Первый — Эликсир Святого Касания, способный исцелить смертельные травмы Высшего Мага четвёртого Шага. Второй — одноразовый артефакт в виде пластины, в которой содержалось невероятное количество исцеляющей энергии. В совокупности с Эликсиром Святого Касания этот артефакт идеально дополнял лечение. Вместе они могли поставить на ноги даже смертельно раненого Высшего Алхимика четвёртого Шага.
Я приобрёл артефакт на всякий случай — мне несложно было поймать парочку монстров, да и в целом этот предмет будет довольно полезен, даже если я в итоге решу не исцелять Алхимика.
После возвращения на Землю я тут же переместил Саркофаг с Алхимиком а Ритуальный Зал и там вытащил мага.
Алхимик словно попал под мощнейший пресс — его тело было буквально сплющено, а голова частично разрушена. Один его глаз отсутствовал, а челюсть, все зубы и часть черепа — уничтожены.
Я с сомнением оглядел тело этого, казалось бы, уже совсем трупа, и вытащил небольшую склянку с прозрачной, слегка светящейся голубоватой жидкостью. Откупорив флакон, я вылил эту жидкость прямо в беззубый рот больного. А затем наблюдал поразительную картину.
С хрустящими и хлюпающими звуками сильно пострадавшее тело постепенно восстанавливалось. Кости вставали на место, череп выпрямлялся. После того как действие эликсира закончилось, Алхимик уже не выглядел настолько плохо.
Я убрал его в антимагический гроб и привёл в чувство. Алхимик закашлялся и с трудом открыл единственный уцелевший глаз.
— Где… где я? — прохрипел он. — Я что, умер? Почему даже после смерти мне надо мучиться?
Он повернул голову и уставился на меня.
— Ты страж загробной жизни? Кто ты? Неужели я не заслужил просто забвения? Зачем ты мучаешь меня?
— Ты не умер, — спокойно сказал я.
— Как не умер? — опешил Алхимик. — Меня же раздавило всмятку, я превратился в блин. Как я мог не умереть?
— Тебя спас Саркофаг.
— Что? — Алхимик скривился. — Игрушка этих долбаных ритуалистов?
— Да-да, именно она, — хмыкнул я. — Я тебя спас и подлечил. Как видишь, ты уже не похож на блин.
— Зря ты это сделал, — заметил Алхимик. — Лучше бы потратил это исцеление на свою бабулю, и то было бы больше пользы. Если ты думаешь, что получишь от меня что-то, то ты ошибаешься.
Он хрипло рассмеялся.
— Я могу тебя полностью восстановить, — сказал я. — Могу исцелить все твои травмы. И ты вновь сможешь создавать алхимию.
Старик пожамкал беззубым ртом, внимательно глядя на меня.
— И что ты хочешь взамен? Учти, свою задницу я не продам, — он снова рассмеялся.
— Поработаешь на меня какое-то время и будешь свободен, — пожал я плечами. — Станешь алхимиком моего рода. Возможно, даже отправлю тебя в другой мир, где нет Скверны.
Алхимик подавился и закашлялся.
— Что⁈ Какого хрена? О чём ты вообще?
— Ты провёл в Саркофаге много сотен лет, — пояснил я. — За это время на Земле появилась Скверна, и сейчас она активно распространяется. Но у меня есть доступ в другой мир, где Скверны нет. Там люди могут спокойно развиваться, а алхимия с артефакторикой продвинулись гораздо дальше, чем на том же Аэтерне.
Алхимик уже другими глазами смотрел на меня. Его явно сильно заинтересовало моё предложение.
— Так что ты хочешь? Чтобы я на тебя работал? — уточнил он и каркающе рассмеялся. — А силёнок-то хватит? Какой-то больно молодой ты.
— Хватит, не сомневайся, — кивнул я. — Сейчас я нахожусь на грани перехода к пятому Шагу.
Старик снова закашлялся.
— Что⁈ — он вылупился на меня. — Ты же молодой, я это вижу. У тебя очень молодое тело. Или ты возродился? Что это за метод?
Алхимик смотрел на меня и хлопал глазами.
— Я ритуалист, — улыбнулся я. — И у меня есть свои секреты.
— Чёртовы ритуалисты, — скривился Алхимик. — Самые хитрожопые из всех магов. В любую дырку залезете.
Я улыбнулся.
— Ну так что, ты согласен? Заключим контракт, скажем, на сто лет.
— Ну нихрена ж себе ты загнул! — воскликнул Алхимик. — Да я сто лет не проживу, о чём ты говоришь⁈ Давай десять лет и не больше.
— Пятьдесят, — покачал я головой. — Это моё последнее слово. Ты должен сам понимать, насколько ценные ресурсы я собираюсь на тебя потратить.
В этот момент мне стало даже немного совестно. Я вспомнил, как буквально меньше чем за час набрал тела монстров, а затем получил эликсир и артефакт. Но Алхимику об этом знать не обязательно.
Старик нахмурился.
— Только если ты и правда отправишь меня в другой мир, — заявил он. — Тогда да, я согласен.
— Хорошо, — кивнул я. — Мне не нужны недоучки. В Кландере ты сможешь получить новые знания и продвинуться как алхимик.
Старик рассмеялся.
— Знаешь, ты мне нравишься, — сказал он. — Думаю, мы с тобой сработаемся.
— Есть ещё кое-что, — я перешёл к той теме, ради которой всё это и затеял. — У вас в Ордене Хранителей была небольшая группа, которая занималась изучением нейтрального атрибута. Насколько я знаю, это были алхимики. Что ты об этом знаешь?
— Нейтральный атрибут? — удивился старик. — Ты про переход к концептуальным силам?
— Расскажи подробнее, — я сосредоточился.
— Да были у нас одни чудаки, — задумался Алхимик. — Они заявляли, что могут отказаться от Основ и перейти к концептуальным силам.
— Расскажи подробнее про эти силы, — перебил я его.
— На самом деле всё пошло от Скверны, — Алхимик взглянул на меня. — Скверна не принадлежит какой-то из Основ. Именно её они ставили в качестве фундамента всех своих выводов.
— Скверна не принадлежит к Основам, — повторил я.
— Да, — ответил Алхимик. — Скверна — это какая-то другая сила. И хоть у нас не было никаких доказательств, среди нас было принято считать, что существуют некоторые концептуальные силы, не относящиеся к Основам. Как правило, эти силы так или иначе подчиняются Основам. Но есть пример Скверны, которая способна уничтожать целые миры. По своей мощи она, как многие из нас думали, равна Основам.
— Концептуальные силы, — медленно кивнул я.
Мне сразу вспомнился разговор с Бобэром. Я тогда спросил его, каким образом он сочетает в себе столько разных способностей. Он может управлять древесиной, перемещаться, контролировать воду и даже увеличиваться в размерах. Казалось бы, его силы относятся к совершенно разным Основам — к Основе Космоса, Основе Стихий и Основе Тела.
Тогда Бобэр ответил одним словом: защита. Его главные способности основаны на защите. Возможно, это и есть концептуальная сила.
Если так подумать, то способности всех Высших Фамильяров так или иначе выходят за пределы какой-то конкретной одной Основы. Тот же Каркуша тоже умеет очень многое, но в основе его сил так же лежит идея защиты — только она больше направлена лично на хозяина, а не как у Бобэра.
Тогда я решил, что силы Бобэра могут относиться к Основе Трансформации — всё же Трансформация самая гибкая и необъятная Основа. По сути, это превращение чего угодно во что угодно. Со своей Магией Обмена я тоже могу создавать порталы и использовать разные стихии.
Но возможно, истина гораздо глубже.
— Эти чудаки считали, что смогут отринуть влияние Основ и перейти на концептуальные силы, — продолжал Алхимик. — Но, насколько я знаю, они с треском провалились. Максимум, что им удалось, — создать нейтральный атрибут, якобы не относящийся ни к какой Основе. Но как сделать следующий шаг и привязать свою силу к какой-то концепции, они так и не придумали.
— Я понял, — кивнул я. — У меня есть один знакомый, Высший Маг четвёртого Шага, который отрёкся от атрибута трансмутации и перешёл на нейтральный атрибут. Он тоже не знает, как шагнуть дальше. Ты сможешь ему помочь?
Я внимательно смотрел на Алхимика.
— Вот как? — удивился тот. — Четвёртый Шаг? Наши до такого уровня не доходили.
Он покачал головой.
— Нет, я не работал с этими чудаками и, в целом, понятия не имею, что тут можно сделать. По моему мнению, теория концептуальных сил шита белыми нитками. В ней слишком много дыр. Чтобы хоть чего-то в этом добиться, нужны столетия исследований и опытов.
Я кивнул.
— Благодарю за ответы. Сейчас мы заключим контракт, а после этого я исцелю тебя, и мы обсудим наше дальнейшее сотрудничество.
— Отлично, — довольно кивнул Алхимик.
Я вытащил мага из антимагического гроба, и мы заключили контракт. Теперь у меня есть два ремесленника четвёртого Шага — Картос и Луис. Так звали Алхимика.
К слову о Картосе — он уже начал приносить пользу. Артефактор создал несколько Высших артефактов, которые сейчас хранятся в нашей сокровищнице. Простенькие доспехи, щит, оружие — но это Высшие артефакты, считающиеся на Земле невероятной редкостью.
Вообще, самая главная проблема Высших Алхимиков и Артефакторов — нехватка ингредиентов. Любой Высший ингредиент очень ценен — его сложно добыть, а в природе он появляется довольно редко. А ведь Высшие Алхимики и Артефакторы далеко не всегда создают свои творения с первого раза. Частенько им приходится тратить немало материала для тренировок.
В итоге, для того, чтобы вырастить нормального ремесленника, требуется огромное количество ингредиентов. Даже моему роду, с учётом нашего богатства, это не так-то просто.
Хотя сейчас, когда рядом есть Кландер, всё упростится. На Земле мало свободных Высших Монстров, которых можно убить. Даже в океане их не так уж много. А вот в Кландере с этим вообще проблем нет — местное население только спасибо нам скажет, если мы немного снизим угрозу для них.
К слову, с ритуалистами всё ещё сложнее. Для них тоже требуются ингредиенты, только вот такой очевидной пользы, как артефакторы и алхимики, они не несут. Очень редко ритуалисты способны монетизировать свои навыки — для этого нужно уметь создавать многоразовые ритуальные массивы, что довольно непросто. Либо нужно обладать какими-то уникальными услугами — как, например, в прошлом я мог исцелять местных магов от проклятий.
Скорее всего, это одна из главных причин, почему на Земле практически исчезли ритуалисты. Их тяжело взращивать, и вложенные в них инвестиции возвращаются с большим трудом. Такие вот мы транжиры.
Когда мы с Луисом заключили контракт, я усыпил его, а затем активировал одноразовую пластину. Из неё вырвался густой поток энергии, который начал вливаться в Алхимика через рот, нос и уши. Тело старика принялось стремительно исцеляться.
Конечно, это не омоложение с помощью моей глыбы — какие-то последствия всё равно останутся, и Луису придётся самому с ними разбираться. Но использовать глыбу я не собирался — придётся снова тратить ореол, а я этого не хочу. Слишком уж это ценная штука. Если есть альтернатива, я лучше выберу её.
Исцеление Алхимика продлилось несколько часов — я за это время успел поесть и поиграть со Светланой.
Наконец, когда Луис пришёл в себя, я провёл ему небольшую экскурсию по своему замку. Показал и нашу алхимическую лабораторию. Луису очень понравился волшебный самогон, и он тут же заявил, что создаст ещё более мощную версию. Впрочем, я был только за.
После этого я отправил Луиса в Кландер. От нового мира он был в восторге, и в целом, думаю, мужик совсем не пожалел, что согласился на сделку со мной.
Николь уже перебралась в Кландер, и она тоже обрадовалась, что теперь под её началом окажется ещё один Высший Маг. Юсуповы уже громко заявили о себе в городе и начали постепенно набирать влияние. Мы были тёмной лошадкой, которая появилась словно ниоткуда и при этом обладала поддержкой из самого верха Святого Престола.
Нас опасались и не любили. Николь уже пережила одно покушение — но тогда вовремя подоспели Русля с Безликими, и они успешно отбились.
Сейчас, когда станет известно о появлении Высшего Алхимика четвёртого Шага, думаю, наши враги поумерят свой пыл.
Убедившись, что в Кландере всё идёт хорошо, я вернулся на Землю, а уже оттуда переместился в Аэтерн. Мне хотелось проверить, как там обстоят дела с Пушистиками и чумными монстрами.
Как только я оказался в Аэтерне, пространство вокруг меня заколыхалось. Не прошло и нескольких секунд, как передо мной появился настороженный Архонт Гаррик с длинным мечом в руках. Но, поняв, кто перед ним стоит, Архонт расслабил ладонь, и меч исчез.
— Руслан, — уронил он. — Не ожидал тебя тут увидеть.
— Я чувствую Башню Испытаний, — я прищурился. — Вы уже перебрались в Аэтерн?
— Да, — кивнул он. — Зачем ты пришёл?
— А разве не должен был? — я приподнял брови. — Мне очень интересен этот мир, я хочу сам следить за последствиями своих действий.
Гаррик несколько секунд смотрел на меня, затем медленно кивнул.
— У вас не было проблем с Миром Войн? — спросил я. — Никто не приходил?
— Появилась тут парочка ничтожеств, хотели установить якорь для портала, — скривился Гаррик.
— Вы их убили? — спокойно спросил я, при этом ощутив лёгкое волнение. Вот не думал, что буду реально переживать за жизнь Тимура.
Архонт явно не хотел отвечать, поэтому я сразу понял — нет, он не смог их убить. Значит, Тимур и Шнайдер сбежали.
— Впрочем, это неважно, — сказал я, позволив Архонту промолчать о своём промахе. — Лучше расскажите, как идут дела у Пушистиков. Они справляются?
— Вполне себе, — серьёзно кивнул Архонт. — Медленно, но уверенно, они уничтожают тварей Скверны. Мы тоже начали очистку со своей стороны. Но проблема слишком глубока — поражена сама экосистема. Земля, реки — всё покрыто Скверной.
— У меня есть кое-что, — вспомнил я. — Мой Высший Фамильяр способен создавать леса, очищающие Скверну. Я могу привезти его сюда, и он заселит землю своими деревьями. Потребуется немало времени, но это обязательно даст свои плоды.
— Высший Фамильяр? — нахмурился Гаррик. — Уточни, о ком ты?
— Его зовут Бобэр, — улыбнулся я.
Не хотелось называть, к какому виду фамильяров относится Бобэр — а то Орден Хранителей тут же начнёт массово их вызывать. Хотя… Они и так узнают.
— Орден с радостью воспользуется твоим предложением, — торжественно сказал Гаррик.
— Отлично. Чуть позже я призову сюда Бобэра. А пока хочу осмотреться.
Архонт, ничего не сказав, исчез. Я же отправился проверить, как дела у Пушистиков.
Как и сказал Гаррик, у них всё шло хорошо. Они уже даже перебрались на соседний континент и там продолжили экспансию.
Перемещаясь по Аэтерну, я не использовал Компас, а пользовался ритуалами. Я до сих пор не знаю, в курсе ли Архонт Гаррик, что у меня есть это сокровище. Из-за ранения у него явно сильно понижена чувствительность, и он может и не догадываться о Компасе Миров. Но рисковать лишний раз не стоит.
Я изучал континенты, проверяя общую ситуацию. Чумных тварей всё ещё очень много, причём они практически уничтожили всех обычных монстров. Остались лишь самые хитрые и умные, способные выживать даже в столь неблагоприятных условиях.
Трогать их я не стал — у меня под боком есть Кландер, там с монстрами всё гораздо проще. Здесь, в Аэтерне, они более агрессивные и опасные.
Изучая ситуацию, я также думал над словами Луиса. Скверна не принадлежит к Основам — это какая-то другая сила. И эту другую силу сейчас пожирают Пушистики. Что же тогда такое Пушистики?
А ещё я подумал вот о чём. Лидеры Мира Войн заинтересовались тем, что происходит в Аэтерне. Они следят за Скверной и каким-то образом узнали, что она исчезает. Дважды они отправляли своих людей — первый раз, чтобы изучить ситуацию, а второй раз, чтобы установить якорь для портала.
Возможно ли, что Мир Войн сам как-то связан с концептуальными силами? Поэтому его лидеры так заинтересовались угасанием Скверны?
Конечно, тут я могу только гадать. Но эта идея показалась мне вполне логичной, и для начала её надо подтвердить.
Если она окажется правдивой, то значимость Мира Войн для меня сильно возрастёт. Мне надо будет узнать детали — как именно Мир Войн использует силу, использует ли её вообще и смог ли пойти дальше чудаков из Ордена Хранителей.
Я вспомнил того старика с двумя ритуальными кругами в глазах. Он был точно Ритуалистом невероятной мощи, а значит — адептом Основы Трансформации. Все Генералы, которых я видел, были классическими Высшими Магами, имеющими определённый атрибут. Я не заметил ни намёка на что-то необычное.
Разве что Великий Артефакт вызывает вопросы. Зачем он нужен? В чём его функция?
Информации у меня было слишком мало, но я всегда считал, что моя интуиция крайне хорошо развита. Я чувствовал, что мне нужно хорошенько копнуть в этом направлении. А для того, чтобы это сделать, требуется дождаться Шнайдера и Тимура.
Впрочем, есть у меня ощущение, что скоро они появятся. Вряд ли Мир Войн просто откажется от идеи создать портал в Аэтерн. А это значит лишь одно — мне просто нужно подождать.
Закончив осмотр Аэтерна, я провёл ритуал и призвал Бобэра. Вместе мы отправились договариваться с Архонтом.
В пути я думал — что же такого можно взять за работу моего Фамильяра? Всё же бесплатно предоставлять его услуги я не собирался.
