Глава 13
Кландер, Священный Континент. Святой Город, Центральный Храм Святого Престола.
Часом ранее.
Миранда стояла в центре величественного зала и, склонив спину, ожидала, когда Понтифик заговорит.
Внутри она была крайне напряжена. Невероятная мощь, исходившая от существа на троне, давила на неё так, что она не смела поднять взгляд. И не только она — никто не смел поднимать голову при Понтифике.
Миранда мелко дрожала. Ей было страшно. Она уже начала жалеть, что согласилась на сделку с Юсуповым. Насколько же она была наивна, раз думала, что сможет обмануть столь могущественное существо, как Понтифик? Тут же явно даже не пятый Шаг, а шестой!
Вдруг раздались лёгкие шаги. Миранда ещё сильнее напряглась и склонилась чуть ниже.
— Посмотри на меня, — раздался тихий голос.
Миранда медленно, не разгибая спины, подняла голову и встретилась со светло-голубыми, как небо, глазами. Перед ней стояла женщина — на вид ей было лет тридцать пять. Лицо было жёстким, но красивым. Густые светлые волосы, словно состоящие из пучков света, волнами падали ей на плечи и грудь.
— Понтифик? — тихо прошептала Миранда, во все глаза глядя на женщину перед собой.
— Дитя, что с тобой случилось? — женщина медленно протянула руку и коснулась виска Миранды.
Та вздрогнула, ощутив странное чувство — словно по ней пробежало электричество.
— Ты не так давно родила ребёнка, — произнесла Понтифик. — Где он? Что с тобой сделали Хранители Ордена, эти нечестивцы? Расскажи мне.
— Что? — вырвалось у Миранды. — Родила?.. Я?
Понтифик внимательно посмотрела ей в глаза и произнесла:
— Ты правда не знаешь. Твоя память стёрта. На твоём сердце я вижу печать ритуалиста. Что же с тобой сделали, дитя?
Миранда задрожала. В её голове лихорадочно метались мысли, одна сменяла другую. Она не могла понять, что происходит.
— Я… — Миранда сглотнула.
— Дай мне взглянуть, — прошептала Понтифик.
А затем перед глазами Миранды пронеслись картины. Вот она пробудилась. Вот Юсупов предлагает ей сделку — стать шпионкой — и она соглашается. Вот она пробуждается в Кландере и отправляется на Священный Континент. Вот Юсупов устраивает покушение на неё и сильно ранит одного из Инквизиторов — Мэтра Крисгика. И вот видение дошло до того момента, как она пришла в Храм, на встречу с Понтификом.
— Вот как, — задумчиво произнесла женщина.
Миранда грохнулась на колени и в отчаянии выкрикнула:
— Прошу, помилуйте!
— Поднимись, — велела Понтифик.
Миранда едва встала на дрожащих ногах.
— Я хочу видеть этого Руслана Юсупова, — женщина чуть наклонила голову. — Мне он интересен. Поговори с ним.
— Что? — Миранда удивлённо посмотрела на неё.
— Встреться с ним, — велела та. — А затем приведи ко мне. Я хочу лично увидеть его.
— Да, конечно, — Миранда тут же закивала. — Я сделаю, как вы сказали.
Миранде очень хотелось спросить про ребёнка, о котором упомянула женщина. Но она не осмелилась.
Понтифик, задумчиво глядя на неё, тихо прошептала:
— Надо же… Любимчик Мира. В Кландере уже несколько тысяч лет не появлялись такие.
* * *
Я прибыл в Кландер и первым делом связался с Архонтом Гарриком, передав ему, что он может забирать своего нового Старейшину с Земли.
После этого я принялся изучать сообщение от Миранды. Она не смогла сказать ничего конкретного — видимо, во время разговора с Понтификом была использована сильная клятва. Но Миранда сообщила об одном факте — она собирается переезжать в Святой Город. Это значит только одно — у неё всё получилось.
Я довольно усмехнулся. Миранда справилась, и я совсем не удивлён.
Ещё Миранда намекнула на возможную встречу — мол, хочет увидеться со мной. Узнала что-то интересное?
Что ж, это стоит проверить.
Я отправил сообщение Миранде. С помощью особого ритуала я мог передать ей послание — оно приходило на ритуальный круг, нарисованный у неё на груди. Если же ей надо было что-то передать — она напитывала этот же круг своей энергией, и я или Русля получали сигнал.
Вот и сейчас мы с помощью этого метода договорились о встрече.
Меня немного насторожило, что встреча пройдёт не так далеко от столицы Священного Континента. Но хотя бы не в самом городе.
Я подготовился, максимально экипировавшись, и отправился на встречу.
Миранда сидела на веранде небольшого ресторанчика и выглядела крайне задумчивой. Я подошёл и сел напротив. Миранда словно не заметила меня.
Я не стал её отвлекать и молча разглядывал её.
— Руслан, — заговорила она и перевела взгляд на меня. — Где мой ребёнок?
У меня внутри всё похолодело. Я тут же сжал Компас Миров и ощутил четыре вспыхнувшие ауры — Высшие Маги пятого Шага.
Это ловушка.
— Зря, — я покачал головой и активировал печать на сердце Миранды.
Однако она не сработала. Это я понял уже прямо во время переноса — я телепортировался прямиком на базу, проломив все антителепортационные заклинания, которые были наложены за эти мгновения.
— Уничтожаем всё и уходим, быстро, — бросил я, передав память Русле.
Тот выругался, и мы тут же принялись за дело. Нам понадобилось меньше минуты, чтобы разрушить базу и переместиться обратно на Землю, уничтожив за собой портал.
— Жаль, — поморщился я, стоя на последнем этаже Башни Испытаний в своём замке.
— Мы недооценили Понтифика, — задумчиво сказал Русля.
— Ну кто ж знал, что сам глава Святого Престола назначит встречу Высшей Магине четвёртого Шага, — я покачал головой. — Будь она пятого Шага, я бы ещё понял. Но… Ай, ладно, — я махнул рукой. — Ничего страшного, найдём другой выход.
Русля кивнул.
— Да, досадно, конечно, но ничего смертельного не произошло, — согласился он.
— Мы создадим новую базу, но в другом месте, — задумчиво сказал я. — И на этот раз придётся действовать гораздо осторожнее.
* * *
Кландер, Священный Континент. Главный Храм Святого Престола.
Миранда стояла на коленях и дрожала. Её тело сотрясали ярость и обида.
Тогда, увидев взгляд Юсупова, она всё поняла. Он воспользовался ею. Заставил её родить ребёнка, а потом стёр память и превратил в свою шпионку.
Никогда прежде Миранда не испытывала к кому-либо такой чёрной ненависти.
Перед ней появилась Понтифик — Миранда увидела лишь широкие полы её белого одеяния и склонилась ещё ниже.
— Простите, — прохрипела Миранда. — Я не справилась.
— Ты не виновата, — спокойно ответила Понтифик. — Мы недооценили Руслана Юсупова. В провале нет твоей вины. Ты доказала свою искренность, и взамен я восстановлю тебе твою память.
Миранда ощутила, как пальцы Понтифика коснулись её лба. А затем её разум заполнили новые воспоминания — те, которых раньше не было.
Миранда увидела своё первое пробуждение. Как она признала долг жизни Юсупову. Как затем решила сделать его отцом своего ребёнка. Как шла к этой цели и что в итоге из этого получилось.
Тело Миранды перестало дрожать. Она тупо смотрела в одну точку.
— Я проиграла, — тихо сказала она. — Меня переиграли.
— Всё так, — добродушно произнесла Понтифик. — Ты проиграла, но не погибла и не страдаешь. Тебе дали возможность жить новую жизнь в новом мире. Если бы я не вернула тебе память, ты бы смогла найти счастье в Кландере.
Миранда подняла взгляд на Понтифика. В уголках её глаз заблестели слёзы, и она медленно кивнула.
Ненависть, которая чуть ранее разрушала её душу, полностью исчезла. Осталась лишь усталость и досада на собственное высокомерие.
— В итоге ты получила то, что хотела, — улыбнулась Понтифик. — Ребёнка от Любимчика Мира, молодость и новую жизнь. Я считаю, что с тобой поступили крайне милосердно. Будь я на месте Юсупова, твоя участь была бы гораздо хуже.
Миранда вздрогнула.
— Мне этот мальчик нравится всё больше, — Понтифик задумалась. — Он сможет подарить подарить Святому Престолу достойную наследницу.
Миранда удивлённо посмотрела на неё.
— Вы хотите…
— Да, — кивнула та. — Но я больше не буду действовать с позиции силы. Он сбежал из моей ловушки и доказал, что достоин говорить со мной.
Понтифик протянула палец, и Миранда ощутила сильнейшую боль в своём сердце. Ей казалось, что его буквально разорвали на куски. Она вскрикнула и увидела, как из её груди вылетает сияющий ритуальный круг — необычный, с плоской основой, от которой во все стороны расходились кровавые корни.
— Как интересно, — пробормотала Понтифик, разглядывая этот круг. — Руслан Юсупов… Высший Маг двух несмежных атрибутов. Талантлив, умён и хитёр. Ты сильно сглупила, когда решила своими манипуляциями затронуть его жизнь.
Миранда не ответила.
Понтифик прикрыла веки. От её пальцев разошёлся свет, который начал впитываться в ритуальный круг. Около минуты она простояла в такой позе, пока наконец не открыла глаза и не произнесла:
— Он примет моё приглашение. Я в этом уверена.
* * *
Земля, Башня Испытаний.
Я вместе с клонами и Гирсой Петра работал над созданием новых портальных врат, как вдруг ощутил кое-что странное.
Я нахмурился и сосредоточился. Ощущения шли из моего сердца — что-то мягкое, не агрессивное. У меня внутри всё похолодело, когда я понял, в чём дело. Кто-то через мой собственный ритуал смог воздействовать на моё сердце.
Я сразу понял, на какой именно ритуал было направлено воздействие и тут же предпринял меры, чтобы разорвать эту связь.
Всё, теперь ничего не чувствую. Я обменялся воспоминаниями с клонами, и в комнате повисла тишина.
— Что случилось? — спросил Гирса Петра, почувствовав наше странное настроение.
— Только что кто-то воздействовал на меня через мой же ритуал, — пояснил я. — Думаю, это Понтифик. Больше некому. Он пригласил меня на разговор.
Гирса Петра побледнел.
— Это слишком опасно, — тихо сказал он. — Это очень похоже на ловушку.
— Возможно, — кивнул я. — Но стоит рискнуть.
Я усмехнулся. А почему нет? Я смогу обеспечить себе безопасность, а на переговоры отправлю клона.
Сейчас, когда мы достаточно хорошо изучили Кландер, мы сможем открыть портал таким образом, чтобы он был максимально далеко от Священного Континента. Опасность может возникнуть в момент выхода в новый мир. В остальных случаях я уверен, что смогу выжить.
Если бы Святой Престол мог контролировать всю планету и отслеживать всё, что на ней происходит, — тогда он бы смог ощутить моё появление. Но у храмовников и близко нет таких возможностей.
— Приступаем, — велел я. — Создаём одиночный портал.
Мы быстро взялись за дело. Вскоре в стволе сияющего дерева расцвёл портальный круг, и я влетел в него.
В Компасе Миров лежал Русля, больше я никого не стал брать.
После перемещения я оказался на дне океана. Мне пришлось потратить некоторое время, чтобы выбраться.
Как я и думал, меня никто не поджидал.
Я устремился в сторону Священного Континента и, не долетев до него, прямо в океане создал небольшую кровавую сферу, в которую и спрятался. Русля же полетел дальше.
Прикрыв глаза, я взял контроль над его телом.
На самом деле я шёл на большой риск. Раз Понтифик смог через ритуал воздействовать на меня, причём когда я находился в другом мире, — то он сможет проделать что-то подобное и через моего клона.
Но мы хорошо подготовились. Перед тем как Русля оказался в Компасе Миров, я напичкал его самыми разными ритуалами и внедрил в его тело несколько артефактных бомб — в том числе антимагическую. Если вдруг я потеряю над ним контроль, антимагическая бомба внутри него взорвётся, убив его и ранив всех вокруг. Насколько мы успели узнать, в Кландере нет подобного металла, поэтому это станет сюрпризом даже для Понтифика.
Когда я появился на территории Священного Континента, в воздухе недалеко открылся портал. Из него вышел старик, одетый весь в белое, — от него ощущалась аура пятого Шага. Это был один из Серафимов Святого Престола.
Не говоря ни слова, он устремился вперёд, а я полетел за ним.
Вскоре мы оказались в столице — огромном городе, прекраснее которого я не видел.
Святой Город раскинулся среди зелёных холмов и был опоясан тройным кольцом стен из белого камня, пронизанного золотыми прожилками. Каждое кольцо поднималось выше предыдущего, и город словно восходил ступенями к самому небу. Между стенами тянулись широкие улицы, утопающие в зелени — деревья с серебристой листвой росли вдоль каналов, по которым текла кристально чистая вода.
Даже с высоты я различал тысячи зданий — храмы с остроконечными шпилями, жилые кварталы из светлого камня, площади с фонтанами, от которых поднимался едва заметный золотистый пар. Весь город был наполнен маной настолько густо, что воздух слегка мерцал.
Но всё это меркло на фоне того, что возвышалось в самом центре.
Главный Храм Святого Престола стоял на вершине центрального холма и был виден, наверное, с любой точки города. Гигантское сооружение из белоснежного камня и золота поднималось вверх несколькими ярусами — каждый следующий чуть уже предыдущего. Венчал его огромный купол, сияющий так ярко, что казалось, будто на верхушке холма покоится маленькое солнце.
От храма расходились широченные лестницы, спускающиеся по склонам. По обе стороны от них стояли колонны высотой с многоэтажный дом, увенчанные статуями в белых одеяниях.
Чем-то храм напомнил мой собственный замок, но был несоизмеримо масштабнее. И я ясно почувствовал, что внутри находится существо шестого Шага. Это ещё сильнее меня насторожило — всё же раньше у меня не было прямого подтверждения того, что Понтифик обладает такой силой.
Серафим остановился, и рядом с ним открылся портал. Старик за всё время не проронил ни слова и сейчас безмолвно смотрел на меня.
Я влетел в портал и оказался в просторном мраморном зале с колоннами. Оценить красоту помещения я не успел — всем моим вниманием завладели две женщины.
Первая была одета в свободное белоснежное одеяние, ниспадающее до пола мягкими складками. Широкие рукава, расшитые тончайшими золотыми нитями, почти скрывали кисти рук. На плечах покоилась полупрозрачная накидка, которая тянулась далеко позади неё, словно шлейф. Вдоль воротника и по краям одежды шла узкая кайма из светящихся рун — они мерцали так слабо, что казались просто частью узора.У женщины были светлые волосы, словно сотканные из света, и пронзительные голубые глаза. От неё исходила спокойная аура, которая казалась такой же безбрежной, как океан.
Чуть позади, по правую руку от неё стояла Миранда и пристальным взглядом смотрела на меня.
— Понтифик? — уточнил я, глядя на женщину.
— Я известна под этим именем, — медленно кивнула она, не сводя с меня взгляда. — Но мне предпочтительнее Святая Мать или Святая Леди. У тебя удивительный клон… Никогда таких не видела.
— Благодарю вас, Святая Леди. Слышать похвалу от такой личности, как вы, — большая честь для меня, — я слегка поклонился.
Женщина не ответила. Она внимательно разглядывала меня и, казалось, о чём-то думала.
— Скажу начистоту, — заговорила она. — Я вернула память Миранды — в том числе то, что ты скрыл её же собственным заклинанием.
Я поморщился. Всё же это случилось.
— Я просмотрела память, и мне многое стало интересно, — продолжила Леди. — Твои знания, твои навыки, твой талант. Ты меня сильно заинтересовал, Руслан Юсупов.
— Польщён, — я улыбнулся.
Женщина, продолжая смотреть на меня, сказала:
— Я достаточно хорошо тебя узнала, чтобы понять твой характер, и буду говорить с тобой открыто. Понтификом Святого Престола может стать только женщина, обладающая определённым талантом. Я прожила уже больше трёхсот лет и за это время родила шестнадцать дочерей, но ни одна из них не обладала потенциалом, чтобы перенять мою силу и стать следующей Святой Матерью.
— Вы как-то передаёте свою силу от матери к дочери? — предположил я.
Леди не ответила.
— Мне нужна талантливая дочь, — серьёзно сказала она. — И вы с Мирандой поможете мне в этом. Ты подаришь мне ребёнка, а Миранда своими благословениями поможет сделать её наиболее талантливым.
— Прошу прощения, но вы утверждали, что знаете мой характер, — я покачал головой.
— Я достаточно тебя узнала, — ответила женщина. — И понимаю, что ты будешь против. Тем более, что у Святой Дочери, которая в будущем станет Понтификом, не может быть отца. Она вырастет, не зная о тебе совершенно ничего.
— Мне такое не подходит, — снова покачал я головой. — Прошу прощения, но я отклоняю ваше предложение.
— Я ещё не назвала свою цену, — заметила женщина.
— Это не важно, — вздохнул я.
— Ты получишь четыре порции Божественной Росы. Лучшей из существующих. Это максимальная дозировка, доступная Высшему Магу четвёртого Шага, и она позволит тебе значительно усилиться.
— Не скажу, что меня это не интересует… но нет. Хотя…
Я сделал паузу, а затем продолжил:
— Есть другой вариант. Вам ведь не важен отец, так?
— Да, — женщина улыбнулась. — Ты всё правильно понимаешь.
— Если я смогу договориться с другим Любимчиком Мира…
— Я так полагаю, с Филиппом? — перебила меня Святая Леди.
— Да, — кивнул я. — Он устраивает вас как отец вашей дочери?
Женщина чуть наклонила голову и ответила:
— Хоть Высший Метаморф пятого Шага и менее интересен для меня, чем ты, но он подойдёт.
Я хмыкнул и задумался.
— Я ведь правильно понимаю, что Филипп должен будет прибыть сюда, в этот мир, к вам лично? — уточнил я.
— Естественно, — Святая Леди даже удивилась такому вопросу.
— В таком случае я перестану быть единственным человеком, обладающим знаниями об этом мире, — заметил я. — А вы сами должны представлять, насколько это ценно.
— Что ты хочешь? Говори, — она насмешливо смотрела на меня, словно видела насквозь.
Но всё же она готова идти на уступки — я это вижу. Похоже, Святая Леди и правда находится в не очень устойчивом положении. По докладам Русли я примерно представляю, какие могут крутиться интриги в таком месте, как Святой Престол. Серпентарий с магическими гадюками покажется домиком для бабочек в сравнении.
И было ещё кое-что. Хоть от Святой Леди и ощущалась сила шестого Шага, что-то было не то. Во время восьмого испытания в Академии Ордена, меня обучал сам Архонт Игрис. Кроме него я встречался и с другими Высшими Магами шестого Шага — с Архонтом Гарриком и с тем стариком, в глазах которого крутились ритуальные круги. Поэтому я мог сравнивать — и моя интуиция подсказывала, что сила этой женщины не совсем её собственная.
— Для начала я хочу узнать, как вы создаёте Божественную Росу, — сказал я.
— Неприемлемо, — покачала головой она. — Эта технология находится под строжайшим секретом.
— Мне не нужна вся технология, — возразил я. — Я хочу лишь знать, из какого ингредиента создаётся Божественная Роса. Из Камней Сути?
Я внимательно смотрел на Святую Леди, отслеживая её реакцию. Мы очень тщательно изучили ту единственную каплю Божественной Росы, которая у нас есть. Но мы так и не смогли ничего понять — лишь сделали несколько предположений.
Женщина не ответила, спокойно глядя на меня.
— Я не хочу знать, каким образом вы превращаете Камни Сути в Божественную Росу, — надавил я. — Мне достаточно лишь узнать источник той силы, которая содержится в ней.
— Твоё предположение верно, — наконец ответила Святая Леди. — Основной ингредиент — Камни Сути. Но он один из нескольких.
Я кивнул. Что ж, это путешествие уже оправдало себя.
— Мне нужен комплект Высших артефактов для Метаморфа, — сказал я. — Нагрудник, плащ, сапоги, какой-нибудь скипетр. Что-нибудь эпичное и впечатляющее. Филиппа надо чем-нибудь подкупить, прежде чем говорить с ним о вашем деле.
Тут я, конечно, лукавил. Просто в Кландере Высших артефактов гораздо больше, чем на Земле, и они ценятся не так высоко. Поэтому Понтифику будет несложно дать мне то, что я попросил.
На самом же деле, я думаю, комплекта артефактов с головой хватит, чтобы купить Филиппа. Мне кажется, что он немного комплексует из-за того, что у него нет подходящих Высших артефактов. Ну и бонусом — информация о другом мире. Правда, Филипп не сможет сюда перемещаться — но это уже не мои проблемы, хе-хе.
Святая Леди приподняла брови и ответила:
— Тебе доставят артефакты.
Я спокойно кивнул, делая вид, что это совсем мелочь.
— Также я хочу, чтобы вы позволили моему роду закрепиться на Священном Континенте и даровали свою защиту, — продолжил я. — Мы хотим торговать.
Святая Леди ответила не сразу.
— Будь моя воля, я бы запретила тебе появляться на нашей планете, — наконец сказала она. — Место, откуда ты пришёл, уже осквернено. Однако я понимаю, что не смогу ограничить тебя. Поэтому я дам тебе своё разрешение переселиться в наш мир. Но только с условием — я лично создам специальную зону, где будет установлен межмировой портал. И если из твоего мира придёт кто-то заражённый, я об этом узнаю и предприму меры.
Я спокойно кивнул, внутренне радуясь. Буквально час назад я и не рассматривал вариант создать базу на Священном Континенте. А тут такой подарок.
— Мой род получит официальный статус? — уточнил я, глядя на Святую Леди.
— Естественно, — кивнула она.
— В таком случае я согласен. Передайте мне комплект артефактов, я сегодня же поговорю с Филиппом. Уверен, у меня получится убедить его прибыть в неизвестный мир и заделать ребёнка неизвестной женщине.
Я усмехнулся.
— Я тоже не сомневаюсь, что у тебя получится, — покачала головой Святая Леди. — Цени мою доброту, Руслан. Я согласилась практически на все твои условия и проигнорировала твои уловки и даже твою наглость.
— Я это ценю, — кивнул я. — Но не совсем понимаю причину такого отношения.
— Мне понравился твой характер, — улыбнулась она. — Можешь считать это женской солидарностью. Ты поступил милосердно с Мирандой, и тем самым заслужил мою благосклонность. Кроме этого, меня впечатляет скорость твоего развития. Ты уже сейчас на четвёртом Шаге.
Миранда на этих словах вздрогнула и с удивлением посмотрела на меня.
— Мне крайне интересно посмотреть, сможешь ли ты пройти дальше, — Понтифик тонко улыбнулась.
— Вы что-то об этом знаете? — уточнил я.
Святая Леди не ответила и лёгким движением руки создала портал.
— Я жду, когда ты прибудешь вместе с Метаморфом, — сказала она.
Я взглянул на Миранду, которая не сводила с меня глаз.
— Руслан, — тихо сказала она. — Покажи мне дочь. Прошу.
Я вздохнул, прикрыл глаза и прочитал коротенькое заклинание, создав перед собой ритуальный круг. Этот простенький ритуал позволяет проецировать воспоминания.
Передо мной появилась картинка — сидящая в кровати Светлана, которая улыбается и тянет ко мне руки.
У Миранды в глазах заблестели слёзы.
— Она такая красивая, — тихо сказала она.
Я тихо вздохнул и сказал:
— В будущем, когда она подрастёт, я представлю тебе её.
— Хорошо, — кивнула Миранда, а затем улыбнулась. — Я рада, что выбрала именно тебя.
Я иронично взглянул на неё и вышел в портал.
Да уж… Мне ещё предстоит переварить все итоги сегодняшнего разговора.
