Глава 12
Я летел над пустыней Сахара, периодически проводя сканирующие ритуалы, пока не обнаружил то, что искал.
В сердце пустыни, глубоко под землёй, находилась пустота точно той же формы, как и тот зал, который я нашёл под Карским морем.
Я спустился вниз и, используя Компас Миров, телепортировался прямо внутрь зала.
Я был готов в любой момент уйти, но не пришлось — как и с прошлым хранилищем, здесь тоже оказалось пусто. Жаль, жаль. Но ничего не поделаешь — кто-то оказался тут раньше меня.
На всякий случай я всё же решил проверить, точно ли здесь находилась Искра Основы Смерти. Я провёл тот же ритуал магии времени и попытался увидеть, что тут было сто лет назад. Пусто. Значит, этот зал нашли ещё раньше.
Я отмотал время ещё на пятьдесят лет и увидел то, что хотел — на центральном пьедестале стоял прозрачный куб с чёрным зёрнышком внутри. Да, это точно Искра Основы Смерти.
Я оглядел другие пьедесталы и зацепился взглядом за кое-что знакомое. На одном из них, в бархатной раскрытой коробочке, лежал металлический шприц.
Я прищурился, разглядывая его. Где-то я его уже видел.
Прикрыв глаза, я воспользовался теми немногими способностями к магии разума, которые у меня есть, и вскоре нашёл в памяти то, что искал. Точно такой же шприц был у Ильяса — как раз перед тем, как я омолодил его до состояния ребёнка. Он тогда поместил шприц в металлическую коробочку вместе с несколькими другими артефактами.
Я открыл глаза и вновь огляделся. Ага — вот и бархатный футляр, в котором лежит маленький щит. Точно такой же, какой был у Ильяса.
Вот, значит, как. Получается, Искру Основы Смерти нашёл Ильяс. Хотя есть и другой вариант — он мог просто купить эти артефакты у того, кто обнаружил хранилище раньше. Такое тоже вполне возможно, и вероятность немаленькая.
Но в любом случае теперь у меня есть ключик к Искре Основы Смерти. Правда, если она у Ильяса, то я даже не представляю, как её обменять.
Может, именно из-за неё он ведёт себя так уверенно? Знает, что у него в тайнике находится Искра Основы, и каким-то образом хочет с её помощью прорваться на Высший ранг?
Я ведь ему не рассказывал, что для моего прорыва понадобилась Искра Основы Равновесия. Точнее — я не уточнял, какая именно Искра мне была нужна. Может, он считает, что ему хватит любой?
Не знаю. Но теперь, если рассматривать поведение Ильяса с этой точки зрения, оно становится куда более логичным.
Я ещё некоторое время осматривал артефакты на пьедесталах, пытаясь найти что-нибудь знакомое, однако не обнаружил ничего.
Теперь надо то же самое сделать и с прошлым залом. Да, тогда я тоже мельком оглядел все артефакты и не зацепился ни за один из них — что уже многое значит. Но всё же проверить стоит.
С помощью Компаса Миров я переместился в тот зал — под Карским морем — и провёл тот же самый ритуал магии времени. Когда появилась картинка с артефактами, я начал внимательно их оглядывать.
Первый осмотр не дал ничего, но я решил более внимательно присмотреться к каждому из находящихся тут артефактов, и вскоре кое-что привлекло моё внимание.
В одном из контейнеров, на мягкой подушке, лежал нефритовый жетон. Внутри него находилось чёрное изображение трона.
Я внимательнее пригляделся и понял, с чем у меня ассоциируется этот жетон. С троном, на котором сидел Император Китайский в Аэтерне, во время нападения на Гипно-Титанов. Ещё тогда я понял, что это очень мощный артефакт.
Между небольшим жетоном и здоровенным троном большая разница, но опыт и интуиция подсказывают, что связь точно есть. Скорее всего, артефактный трон был запечатан в этом жетоне.
Возможно ли, что Искру Основы Жизни забрал Грин Делан? Вполне, почему нет. Правда, у меня слишком мало данных, и я не могу утверждать это наверняка.
Вернувшись в замок, я поделился с клонами своей памятью, и мы вместе принялись обсуждать дальнейшие планы.
Конечно, очень хочется получить Искру Основы. Это ценнейшее сокровище. Только как это сделать?
Если Искра Основы Смерти и правда у Ильяса, то единственное, на что он может согласиться, — это помощь с прорывом к Высшему рангу. Думаю, в таком случае я смогу получить у него Искру. Но я сам понятия не имею, каким образом помочь Ильясу прорваться. Я наоборот уверен, что у него ничего не выйдет.
Второй вариант — Грин Делан. Сперва надо проверить, есть ли у него Искра, а потом предложить обмен. Но что может понадобиться Грин Делану?
Один из клонов вспомнил крайне мощный и редкий ритуал, описанный в книге Тюдоров. Мы быстро изучили его — это ритуал пятого Шага, и он явно будет полезен для Грин Делана. Но его одного недостаточно, чтобы получить Искру Основы.
Грин Делан — один из Старейшин Ордена Хранителей Аэтерна. Он точно догадывается, насколько ценна эта Искра. Леди Петранаки упоминала о слухах — мол Искра Основы может стать последней ступенькой, которая приведёт к шестому Шагу. Сейчас я знаю, что эти слухи правдивы. А вот Грин Делан — не знает. Он и правда может отдать Искру Основы, если предложить достаточно высокую цену.
Только вот что ему предложить?
Ответ на этот вопрос нашёлся быстро. Грин Делан — человек из другого мира, которому плевать на Землю. Он, как и любой другой знакомый мне Хранитель Ордена, очевидно, совершенно не хочет вновь переживать катастрофу со Скверной. Уверен, Грин Делан спит и видит, как найти проход в другой мир и убраться отсюда подальше.
А у меня есть такая возможность.
Мы с клонами довольно быстро обсудили план — весьма расплывчатый, но тем не менее он может сработать.
Я отправился в Кландер и оттуда полетел в тот самый бар, где находится связной Ордена. Пришло время поговорить с Архонтом. Думаю, он уже успел остыть.
У меня ушло несколько часов — на передачу сообщения Башне Испытаний а позже — на ожидание Архонта.
Гаррик появился бесшумно. Он сидел напротив и безэмоционально смотрел на меня.
— В качестве жеста доброй воли, — я положил на стол информационный кристалл, — передаю вам это.
Архонт медленно забрал кристалл, и тот рассыпался в его руках. Единственная реакция, которую я заметил, — дёрнувшийся уголок глаза.
В этом информационном кристалле я описал наши опыты с Пушистиками и выводы касательно их взаимодействия с Высшими Магами.
— Уверен, у вас в Ордене до сих пор есть заражённые маги, — сказал я. — Надеюсь, что вы сможете исцелить их.
Архонт ничего не ответил. Он продолжал молча на меня смотреть.
Я вздохнул и продолжил:
— Сделка была честной. Более того, — я взглянул в глаза Архонту, — это я нашёл спящего Апостола и подсадил к нему Пушистика.
На этот раз Архонт не смог сдержаться — его глаза резко округлились, и он подался вперёд.
— Повтори, что ты сказал, — потребовал он.
— Мёртвый Апостол не почувствовал Пушистика, — спокойно произнёс я. — Он находился в спячке, когда я обнаружил его глубоко под землёй. Пушистик начал вытягивать из него энергию и поглотил его, мутировав в огромное чудище. Дальше началось то, что вы видели. Это я запустил очищение Аэтерна. Я придумал способ, с помощью которого вы в будущем спасёте свой родной мир. И за это, как считаю, я получил справедливую цену. Разве нет?
Я внимательно смотрел на Гаррика. Тот расслабился, затем, слегка улыбнувшись, кивнул и сказал:
— Между нами нет никаких обид.
Фух. Я аж расслабился. Всё же мне совершенно не хотелось становиться врагом столь мощной организации.
— Зачем ты пришёл на этот раз? — Архонт откинулся назад. — Хочешь предложить новую сделку?
— Так и есть, — кивнул я. — Я могу связаться с одним из Старейшин Ордена Хранителей Аэтерна. Он — Высший Маг Времени пятого Шага. Я постараюсь сделать так, чтобы он перешёл под ваши знамёна.
— Высший Маг Времени пятого Шага? — Архонт приподнял брови. Затем, задумавшись, медленно проговорил: — Когда я был на Земле, я такого не засёк.
Я мысленно усмехнулся. Это сильно облегчало мой план — Архонт только что подтвердил, что не знает о Грин Делане.
Значит, после своего пробуждения Гаррик просканировал Землю и не смог обнаружить Грин Делана. Скорее всего, тот тогда находился в стазисе — он пробудился не так давно.
Что ж, это прекрасно.
— Где он находится? И что ты хочешь взамен? — Архонт подался вперёд. — Знай, что дать что-либо для твоего развития мы больше не можем.
— Взамен я хочу помощь для Земли, — я стал серьёзнее. — Как вы знаете, Скверна посетила мой дом. Кто, как не вы, способны с ней бороться? Отправьте к нам людей. Помогите нам отсрочить массовое заражение планеты.
— Похвальное желание, — абсолютно серьёзно произнёс Архонт. — Я помогу тебе, Руслан. Мы не против создать базу на Земле.
Архонт вдруг усмехнулся.
— Учитывая твои достижения, я не удивлюсь, если ты найдёшь способ справиться со Скверной. Я бы хотел это увидеть.
— Благодарю, — кивнул я. — В таком случае откланяюсь. Я свяжусь с вами, когда станет ясно насчёт Мага Времени. У меня нет абсолютной уверенности, что он согласится, однако я постараюсь его убедить.
— Мне интересно, где ты его обнаружил, — задумчиво протянул Архонт.
— Позже у него и спросите, — улыбнулся я.
Архонт хмыкнул — и исчез. Без шума, без каких-либо спецэффектов. Просто вот он был — и вот его уже нет.
Я вернулся на базу и оттуда переместился на Землю. Всё прошло даже лучше, чем я планировал.
Я уверен, что Грин Делан с радостью свалит с Земли.
Планета потеряет одного Высшего Мага пятого Шага, но взамен получит помощь от Ордена Хранителей. В их эффективности я не сомневался — уверен, они легко смогут компенсировать отсутствие Грин Делана.
В то же время вряд ли Орден будет бросать большие силы на Землю. Для них сейчас Земля — это умирающий мир. Им гораздо выгоднее работать с Аэтерном и Кландером — там и будут их главные силы.
А мне это только на руку.
Теперь оставался последний этап плана — поговорить с Грин Деланом. Будет обидно, если Искра всё же окажется не у него. Однако даже если так — ничего страшного. Я в любом случае окажусь в плюсе. Да и уверен, у Высшего Мага Времени пятого Шага много чего можно взять.
Я переместился прямо в Китайскую Империю и завис недалеко от Нефритового Дворца. Выглядел он, конечно, величественно. Огромное строение, полностью созданное из нефритовых элементов, наполненное глубокой, мощной энергией. Национальное достояние Китайской Империи. Не знаю, приложил ли Грин Делан руку к его созданию, но это явно не дело рук земных магов.
Я выпустил свою энергию, которая волнами разошлась по пространству. Пока что — третий Шаг. Но если понадобится, я раскрою Грин Делану свой четвёртый Шаг. Он должен воспринимать меня максимально серьёзно.
Неподалёку открылся портал, и передо мной вышел мрачный старик в чёрном — Высший Некромант второго Шага.
— Кто ты? И зачем ты пришёл? — насторожённо спросил он. Маг ощущал, что я сильнее, поэтому вёл себя осторожно.
— Я хочу поговорить с Грин Деланом, — спокойно сказал я. — Позови его.
— Ты не дорос до того, чтобы говорить с Бессмертным Старцем, — криво усмехнулся старик.
Я иронично взглянул на него.
— Перед тобой стоит Князь Руслан Юсупов. Ты правда считаешь, что я не могу поговорить со Старейшиной?
Старик нервно облизнул губы.
— Ты недостаточно силён, — повторил он.
Я покачал головой. Ну что за бред? Как он вообще стал Высшим Магом с таким интеллектом?
Я уже хотел что-нибудь предпринять, но тут воздух заколыхался, и появился сам Грин Делан. Старик-некромант тут же поклонился и исчез.
Мы со Старейшиной зависли друг напротив друга. Он бесстрастно разглядывал меня.
Вздохнув, я сломал печать и выпустил магию четвёртого Шага.
— Неплохо, — спокойно произнёс Грин Делан. — Но этого недостаточно, чтобы меня впечатлить. Чего ты хочешь, мальчик?
— У меня есть для вас предложение, — сказал я.
Грин Делан не ответил, ожидая продолжения. Приглашать к себе он не стал.
— Это касается мира, куда ушла Башня Испытаний, — я взглянул ему в глаза. — У меня есть информация на этот счёт.
Грин Делан, продолжая молчать, махнул рукой. Рядом с ним закрутился бежевый круг, который превратился в портал.
— За мной, — бросил он и шагнул внутрь.
Я полетел следом и оказался в его кабинете.
Грин Делан сел за столик. Рядом с ним появился чайник и пара пиал, и он молча принялся заваривать чай.
Я ждал. Когда он разлил напиток, мы оба сделали по глотку.
— Продолжай, — сказал Старейшина.
— Сперва я хочу назвать свою цену. У меня есть что вам предложить, поверьте. Но взамен я возьму только одно — Искру Основы Жизни, которая находится у вас.
Грин Делан совершенно никак не отреагировал. Он контролировал себя даже лучше, чем Архонт Гаррик.
Старик пригубил чай и, глядя на меня, произнёс:
— За подобное сокровище ты должен предложить нечто крайне достойное. Говори. Покажи, что у тебя есть.
— Во-первых, я отправлю вас в другой мир, — начал я. — Мир, где нет Скверны. Мир под названием Кландер. Может, он вам знаком?
Старейшина никак не ответил.
— Сейчас этот мир процветает. В нём огромное количество Высших Магов. И, насколько мне известно, там точно есть как минимум один Высший Маг шестого Шага. Этот мир полон богатств и необычных технологий. Более того — я не просто отправлю вас в этот мир. Я свяжу вас с Архонтом Гарриком, Высшим Магом Пространства шестого Шага. Я уже предварительно получил его согласие. Как вы, должно быть, догадываетесь, у меня есть связь с Орденом Хранителей и весьма высокий статус среди них. Архонт Гаррик лично прибудет за вами и заберёт к себе в Орден, где даст вам статус, соответствующий вашей силе.
Я мысленно морщился, наблюдая за бесстрастным лицом старика. По нему совершенно невозможно понять, заинтересован он или нет. Что он за кукла такая?
— Это первое, — я показал палец. — Есть ещё кое-что.
В моей руке появилась книга, которую я раскрыл на определённой странице и положил перед стариком. Это была копия — от книги не исходила энергия. Но старику с лихвой хватит и содержания.
— Ритуал Сброса Кожи, — вслух произнёс я. — Высший ритуал квази-пятого Шага, для которого требуется сердце Уробороса. Ритуал позволяет полностью очистить Высшего Мага от всех последствий магии времени. Он воздействует как на тело, так и на душу. Учитывая вашу силу, ритуал не будет для вас максимально эффективен. Однако половину своей мощи он точно покажет.
— Интересно, — наконец произнёс старик и посмотрел на меня.
Некоторое время мы молчали, глядя друг другу в глаза. Я держался абсолютно уверенно. Только что я раскрыл Грин Делану сразу несколько важнейших секретов. Одно лишь то, что я могу связаться с другим миром, уже многого стоит. Не говоря о том, что я, по сути, признался в наличии у меня сердца Уробороса.
Однако я был спокоен. В случае, если Грин Делан атакует, у этого старика начнутся проблемы. Очень большие проблемы.
— Я согласен, — сказал Грин Делан. — Давай приступим сейчас.
— Сперва покажите мне Искру Основы Жизни, — серьёзно произнёс я. — Я должен её видеть.
Грин Делан хмыкнул, а затем сделал движение ладонью. На ней появился кристаллический куб с зелёной искрой внутри.
Всё же я оказался прав.
Я мысленно выдохнул и чуть было не кивнул, однако вовремя спохватился.
— Как я могу понять, что это Искра, а не что-то похожее?
— Это твои проблемы, — сухо ответил Старейшина.
Куб из его рук исчез, и он с прищуром посмотрел на меня. А я понял, что допустил ошибку. Сперва чуть не кивнул — тем самым подтвердив бы, что мне знаком этот куб и что я уверен в его содержимом. Поэтому задал другой вопрос, но тоже не самый лучший. Спросил про проверку, хотя, по сути, она и не нужна — ведь мы дадим друг другу клятву.
— Позвольте мне провести несколько сканирующих ритуалов, — серьёзно глядя на него, сказал я. — Я должен быть уверен, что это и правда Искра.
Старейшина задумался, затем медленно произнёс:
— Это опасно. Куб может открыть только Лэрд Глэнтон, глава Ордена Хранителей. Больше никто. Если кто-то чужой попытается вмешаться, куб может сломаться, и тогда у трети планеты появятся большие проблемы.
Я поморщился и неохотно кивнул.
— Хорошо. Тогда я поверю вам на слово, — я поднялся. — Мне требуется время, чтобы всё подготовить. Давайте заключим контракт, и я начну. К слову, вам придётся отправиться в мой замок. Надеюсь, вы готовы к этому?
— Естественно, — хмыкнул Грин Делан.
Мы подписали клятвенный контракт — один из самых мощных на моей памяти. И я отправился в замок.
Эх… Мне совершенно не хотелось жертвовать Ядром Изменчивости пятого Шага. Ну вот ни капли. У меня были на него такие планы, я мог бы провести такие усиливающие ритуалы… Но Искра Основы важнее.
Вместе с Искрой Основы Жизни у меня будет две Искры. В будущем, когда наступит время прорываться на шестой Шаг, если я смогу их обменять, то у меня получится пробиться сразу в двух атрибутах. Надеюсь, что получится, хе-хе. Гарантий никаких нет.
Сразу после прибытия в замок я собрал всех Высших Ритуалистов — Гирса Петру, Русика и Руслю. Используя вовсю Скрижаль Закона и Гримуар, мы начали готовиться к ритуалу Сброса Кожи.
У меня была чешуйка Уробороса, и её хватило, чтобы Ядро Изменчивости превратилось в сердце этого существа.
Глядя на ингредиент, выделяющий столько мощнейшей энергии времени, я совершенно не хотел его отдавать. С его помощью можно создать ещё одну глыбу! Гавриил за это сердце всё что угодно отдаст. Но, как я уже говорил — Искра Основы важнее.
Мы провели несколько пробных ритуалов и после ряда провалов отрегулировали ритуал Сброса Кожи до того состояния, когда были в нём уверены. После чего я позвал Грин Делана.
Старик появился в небе недалеко от замка и явно насторожился. Он с прищуром посмотрел на меня, а затем сосредоточился на замке. Неужели почувствовал что-то?
— Прошу за мной, — сказал я, открывая портал.
Мы переместились в Ритуальный Зал — тут всё было экранировано, и Грин Делан не сможет ощутить ничего лишнего.
Старейшина безукоризненно следовал всем моим указаниям.
Сам ритуал выглядел не особо впечатляюще — просто старик оказался заключён в сферу энергии времени и пробыл там несколько минут. Но за эти несколько минут его тело заметно помолодело, и в целом он стал словно свежее — даже часть его белоснежных волос стала рыжей.
После пробуждения Грин Делан явно повеселел — как минимум кончики его губ были приподняты.
— Теперь ваша часть сделки, — я протянул руку.
Старейшина передал мне куб с Искрой Основы Жизни.
— Сегодня Архонт Гаррик прибудет и заберёт вас, — серьёзно сказал я, сжимая двумя руками куб.
По моей воле рядом появился портал, и Грин Делан исчез в нём.
Я выдохнул и ещё крепче сжал куб с Искрой Основы. Не сдержавшись, я рассмеялся. Получилось!
Теперь осталось найти Архонта и поторопить его, чтобы он поскорее принял к себе нового Хранителя и отправил на Землю экспедицию.
Я отправился в Кландер. И уже там узнал новости — встреча Миранды с Понтификом прошла, и стали известны её итоги.
