Десятифутовые дубовые двери архива Полночи застонали, поддаваясь под ладонями Алидира. За наставником молча следовал Ро Досарн.

Даже в архивах царила тьма. Стулья с высокими спинками были аккуратно приставлены к длинным столам посреди зала, полки, забитые свитками, сделали бы честь даже библиотеке Корканата. Здесь хранилась история Полночи с самого основания ордена.

Алидир поморщился – для его эльфийского обоняния в зале было слишком пыльно, однако это наиболее уединенное место: даже магическое чутье говорило, что больше в архиве никого нет. Эльфа это устраивало: нужно спокойно разобраться, что за тайны хранит этот Эшер.

Ро благодаря эликсиру ночного зрения бесшумно шел за ним, ни разу ни на что не наткнувшись. Алидир чувствовал его трепет: аракеш все еще ждал наказания. Алидир с радостью удовлетворил бы его ожидания, но Ро послужит ему иначе.

– Теперь ты ведь знаешь, кто мой господин, – перебирая свитки, сказал он в продолжение разговора. По дороге он рассказал Ро о том, что аракеши на самом деле – слуги Валаниса, хоть и не ведают об этом. И о своей роли в плане. – Валанис восстанет снова, и Полночь станет его кулаком. Служа ему, ты поднимешься выше, чем Отец.

Алидир остановился и обернулся.

– Из-за твоего провала в Велии нам придется поспешить. Кристалл Палдоры нужно вернуть любой ценой, поэтому убьем двух перепелок одним выстрелом. Эльфы и рейнджер ищут убежища в Западном Феллионе. Серые плащи уже давно мешают нам, к тому же угрожают планам Валаниса, – выдал Алидир заготовленную речь. Ох уж эти люди, им можно скормить любую ложь. – Ты, Ро Досарн, должен выявить всех союзников Насты Нал-Акета. И потихоньку убрать их.

Ро заинтересованно приподнял бровь.

– Наставник?

– То, что случится дальше, потрясет все устои Полночи, но сделает орден сильнее. После того как ты избавишься от всех сторонников Насты Нал-Акета, я сменю его на посту Отца и поведу аракешей в новую эру. – Ро пораженно уставился на него, возмущенный таким предательством. – Пусть это тебя не смущает. Как только я получу кристалл, служба Валанису позовет меня в иные края, и я с радостью передам тебе трон Отца.

Получилось. Ро жадно заглотил наживку. Идиот.

– Как пожелаете, наставник. – Ро поклонился.

– Нет. Как пожелает Валанис, – поправил Алидир, отсылая его.

Дождавшись, пока двери за аракешем закроются, он вернулся к поискам. Эшер присоединился к ордену несколько десятков лет назад, но в каком году? Алидир начал со свитков тридцатилетней давности, потом перешел еще на десять лет назад и наконец вынул из стопки свиток, содержащий сведения об Эшере.

Он развязал шнур, разложил свиток на столе, прижав края декоративными свечами, которые никто никогда не зажигал. Пробежал взглядом по строкам, жадно вчитываясь в каждую деталь. Других сведений о том, откуда взялся Эшер, у него не было.

Все оказалось именно так, как он запомнил: Наста Нал-Акет привел Эшера в орден, когда тому было около девяти лет. Значит, сейчас ему сорок девять. Где искать кристалл Палдоры это, увы, никак не подсказывало.

Он быстро просмотрел запись о росте и весе мальчика, задержался на упоминании о татуировке в виде черного клыка под левым глазом. Татуировка… и что? Он сам ее видел. Но было в этом факте что-то…

Алидир вновь прочитал рассказ Насты. Мальчик оказался сиротой, не принадлежал ни к одному клану, или племени, или что там бывает у скитальцев. Аракеш нашел его у стен…

У стен Элетии!

Ничего похожего на кристалл Палдоры среди его вещей не упоминалось, но все же слишком любопытное это совпадение: мальчишка без роду и племени блуждает там, где в последний раз видели кристалл. Но как он смог бы пробраться в крепость? Янтарные чары, сковавшие Валаниса, и защитные заклинания, наложенные после Темной войны, никому не позволяли ни войти, ни выйти.

Но кристалл не мог остаться в древней столице.

Мысль о старых временах всколыхнула давно забытые воспоминания, и Алидир вдруг понял, почему татуировка так важна.

Он бездумно смял свиток в кулаке и быстро вышел из архива. Мысли метались как бешеные, головоломка начала складываться, хоть идея и была на первый взгляд безумна…

Вернувшись в свои покои, Алидир запер дверь и щелкнул пальцами, зажигая все свечи и лампы. Раз вокруг хищники, охотящиеся во тьме, разумнее всего отдыхать при свете.

Чтобы доказать теорию, нужен был совсем иной архив. Он пинком сдвинул коврик в ногах кровати и, положив руку на обнажившийся круг древних знаков, выгравированных в камне, мысленно активировал чары. По кругу поползли щели, и он начал уходить вниз, словно подзорная труба, пока не превратился в винтовую лестницу. Там, на глубине, Алидир и обустроил свою тайную комнату.

Он не спускался туда много лет, но свечи и факел над столиком послушно зажглись по щелчку. Как и архив, его личная библиотека была уставлена стеллажами, полки прогибались под тяжестью книг в кожаных переплетах и свитков. Долго искать не пришлось – он знал, что именно искать среди дневников и летописей сотен эльфов, описывающих историю своей бессмертной расы.

Он осторожно снял с полки большую книгу в светло-коричневом переплете, отбросил свиток, который все еще сжимал в руке, и принялся неспешно листать страницы. В этом томе, одном из старейших в коллекции, были собраны первые рассказы очевидцев после атаки на Элетию.

Найдя нужную страницу, он сел за столик и углубился в чтение.

Это была запись о поисках кристалла Палдоры. Налана, эльфийская принцесса, удостоившаяся звания драгорна, поведала придворным, что отдала кристалл некоему скитальцу. Увидев, что армия Валаниса пробралась в город, она понадеялась, что хорошо знакомый ей человеческий ребенок сможет незаметно вынести камень.

Последующие поиски кристалла ничем не увенчались, мальчик с татуировкой в виде клыка под левым глазом как сквозь землю провалился. Эльфы прочесали весь лес, опросили многие племена, но ребенка никто не видел. Решив, что если кристалл не нашли они, то не найдет никто, эльфы забросили поиски. Так был потерян артефакт, способный как освободить, так и уничтожить Валаниса.

Алидир не сомневался, что принцесса Налана – та самая пророчица, говорившая с богами и подарившая миру Эхо Судьбы. Тогда, выходит, рейнджер и есть тот мальчишка? Интересно переплетаются судьбы в этом вселенском гобелене…

Нет. Ерунда. Эшер, человек, попал в орден ребенком, ему не может быть тысяча лет! Возможно, потомок того мальчишки? Вполне вероятно, что кристалл передавался из поколения в поколение, но тогда почему остался лишь осколок, способный уместиться в кольцо?

Ответ поразил его словно молния.

О, Алидир, как можно быть таким близоруким! Ты и вправду не достоин управлять Дланью, если столько лет не замечал у себя под носом очевидного!

Эшер попал в орден сорок лет назад, мальчик-сирота, найденный у стен Элетии.

А что еще случилось ровно сорок лет назад? Лишь одно важное событие.