Еще день безостановочной езды, и к вечеру они перешли наконец на ровную рысь. Натаниэль запрокинул голову, подставляя лицо теплым лучам солнца. После длительного велийского шторма, приятно было путешествовать под голубым небом и пушистыми облачками.

Их поездка оказалась небогата на события: на дороге встретилось лишь несколько караванов да пара странствующих торговцев. Другие Серые плащи ворчали: им не улыбалось подчиняться Эшеру. Но Дариус Деваль держал их в узде, не желая исследовать границы терпения рейнджера: ему нужны были подчиненные с полным набором конечностей.

Натаниэль обернулся к своим спутникам. Да, Эшер совершал ужасные преступления – преступления, которые Серые плащи обязались предотвращать, но стоило рыцарю услышать о порядках в Полночи, и личная история Эшера открылась с другой стороны. Несложно представить, как аракеши промывали детям мозги, растя послушных убийц. Эшер, по крайней мере, осознанно решил уйти из аракешей и послужить людям. Хоть и не безвозмездно.

Собственный потрепанный плащ напоминал ему том, что в его работе все просто, существует лишь черное и белое. Эшер всегда был и будет аракешем, их жестокие тренировки сделали его тем, кто он есть. Каждый Серый плащ инстинктивно должен хотеть только одного: вонзить ему клинок меж ребер. Его знания о Полночи бесценны для Западного Феллиона, только поэтому он до сих пор жив.

Но чем больше Натаниэль на него смотрел, тем меньше взывали к нему собственные инстинкты.

О том, что испытывает смешанные чувства, он, конечно, молчал. Некому было рассказывать. Изгой среди своих да все время в пути – где уж тут найти друзей!

– Знаешь, – начал вдруг Эшер, подъехав ближе, – с твоими умениями необязательно таскать этот плащ. Ты и так всю жизнь в дороге, а рейнджерам платят получше.

– Быть Серым плащом – все, что я умею.

Натаниэль знал, что это в его крови. И не мог иначе.

– Я когда-то размышлял похоже.

– Что же изменилось? – спросил Натаниэль, зная, что касается личного.

– Мне отдали приказ, а я был с ним не согласен.

Ответ разжег любопытство Натаниэля еще пуще, но наседать он не стал, задумался: ведь и ему самому предстоит такой же выбор. О чем бы там Эшер ни сговорился с королем Ренгаром, лорд-маршал все равно прикажет его арестовать.

Натаниэль бросил быстрый взгляд на Деваля. Тот подозрительно уставился в ответ. Когда он отдаст приказ… какой выбор сделать?

– Мой отец тоже однажды не согласился с приказом лорда-маршала. Повинуйся он – мы бы сейчас не разговаривали.

– Где он познакомился с твоей матерью? – Эшер сразу понял, о чем речь. Натаниэль от него почему-то этого не ожидал.

– Чуть севернее, в Лонгдэйле. Его послали вычистить разбойничью банду гномов, грабящую торговцев в Железной долине. Я редко с ним виделся. Мама умерла, рожая меня, так что я рос в доме ее брата, дяди Йова. – Натаниэль взглянул на север, в сторону гряды Врост. Далекие силуэты гор почти растаяли в сумерках. За ними лежал Лонгдэйл. Что-то дядя сейчас поделывает… Натаниэль частенько о нем вспоминал. – Он хороший человек, растил меня как мог на свой скромный фермерский заработок. Отцу приказали никогда не возвращаться в наши края, да только он постоянно нарушал приказ. Навещал меня и каждый раз говорил, что вот это его задание – последнее… Однажды так и вышло.

– Я услышал о его смерти в Карате, – отозвался Эшер. – Говорили, он победил целый отряд скитальцев, напавших на Сноуфелл. Ему вроде даже памятник на главной площади поставили.

– Я его видел, – кивнул Натаниэль. Он избегал Сноуфелла как мог. Каменное изваяние отца слишком ярко напоминало о том, что забрала смерть.

Дальше они ехали в молчании. Натаниэлю ничем не хотелось больше делиться, он и так уже много лет ни с кем не говорил ни об отце, ни о детстве, а теперь вот вновь вспомнил про дядю, и в груди разлилось тепло.

– Слышите?! – крикнула Элайт, ехавшая впереди. – Вода шумит!

Они погнали лошадей к роще, окружавшей устье Унмара. Пятьдесят миль узкий пролив бежал, зажатый берегами, и в конце концов превращался в реку. В этой бухте, накренившись на песке, застыл корабль. При взгляде на него Натаниэля охватило нехорошее предчувствие: судно выглядело определенно не человеческим, но что-то еще с ним было не так…

Стоило им подъехать ближе, как Эшер спешился. Натаниэль, последовавший за остальными всадниками, обернулся и увидел, как он сидит на корточках, что-то рассматривая на земле.

– Эй, на борту! – крикнул Дариус Деваль. Ответа не было. Он крикнул еще несколько раз и, не дождавшись отклика, велел своим людям обыскать корабль до темноты.

– Не нужно. – Эшер подошел к ним, держа Гектора за поводья. – С корабля сошли трое – я бы сказал, две женщины и мужчина. Вот следы.

– Ты уверен? – недоверчиво спросил Деваль.

– Вот тут, на полпути, они остановились, потом побежали к деревьям. – Эшер указал на рощицу у берегов.

– И зачем же… – пробормотал в бороду Деваль. – На корабле ведь безопаснее.

– Нет, если мы не первые сюда пришли. – Натаниэль почувствовал, как рука сама собой легла на меч.

– Тут следы только их и наши, – заметил Горф.

– Аракеши не оставляют следов. – Эшер запрыгнул в седло и погнал Гектора к роще. Пока остальные пялились на Дариуса, Натаниэль и Элайт не раздумывая рванули за рейнджером. Остальные замерли, ожидая приказа. Эшер гнал вперед, останавливаясь только взглянуть на какую-нибудь сломанную ветку или случайный след. Вскоре до них донесся звон и скрежет стали.

Серые плащи догнали их лишь на поляне, у руин древнего храма. Они на скаку выхватывали мечи, огибая арку в готовой вот-вот обвалиться стене.

У Натаниэля дух захватило при взгляде на сражение, которое им открылось. Две эльфийки метались по поляне с невероятной скоростью, защищая лежавшего на земле товарища. Вокруг танцевали, прощупывая их защиту короткими мечами, восемь аракешей.

Среди них были и мужчины, и женщины, каждый – в красной повязке, в черной коже, облегающей тело, усиленной пластинами в уязвимых местах. Эти люди были яростны, быстры и ловки – прирожденные убийцы.

Натаниэль спустил тетиву недрогнувшей рукой, как тысячу раз до этого, но ни эта стрела, ни следующие до цели не долетели – аракеш отбил их даже не поморщившись. Но светловолосой эльфийке этого хватило: она подскочила к отвлекшемуся убийце и рассекла ему грудь клинком. Темноволосая подруга тут же оттащила ее за спину, отражая удары двух других аракешей.

Серые плащи бросились в атаку не спешиваясь, но ни один удар не пришелся в цель: аракеши либо парировали, либо уворачивались – для них каждое движение рыцарей было слишком очевидным. Элайт позади спрыгнула с лошади и выхватила меч. Натаниэль вдруг почувствовал себя ужасно уязвимым с оруженосцем под боком: его охватило горячее желание защищать Элайт, которой такие враги точно не по зубам.

– Не отходи! – крикнул Натаниэль, и тут же первый аракеш обрушился на него как вихрь из коротких клинков. Яростная атака заставила его отойти от Элайт, та бросилась на подмогу, но второй аракеш пнул ее в живот так, что она свалилась на землю.

Натаниэль не мог до нее добраться. Он уворачивался, подныривал под вражеские мечи, бросался в атаку, но противник предугадывал каждое его движение, атаковал всем телом, будто змея. Натаниэль успел краем глаза заметить, что Элайт тоже приходится тяжко: ее противник наносил мощные удары сразу двумя клинками.

– Элайт! – крикнул Натаниэль, зная, что не успеет.

Знакомый зеленый плащ вдруг закрыл от него оруженосца: Эшер всем весом врезался в ее противника. Этой атаки убийца не ожидал и повалился на землю, растеряв мечи. Эшер, не останавливаясь ни на миг, одним ударом обезглавил аракеша, кровь веером брызнула на каменную кладку.

Радость Натаниэля была недолгой: он чуть не прозевал атаку. Аракеш прыгнул и ударил его ногами в лицо, свалив на траву. Свистнул над головой меч, зазвенел металл…

Изысканный клинок с легкостью сдерживал мечи аракешей. Принадлежал он самой красивой женщине, что Натаниэль видел в жизни: ее светлые волосы развевались по ветру, блестели яркие зеленые глаза.

Эльфийка поворотом запястья раскрутила меч, и клинки противника взлетели в воздух. Воспользовавшись случаем, Натаниэль пнул своего аракеша в колено, чтобы тот повалился, и, обхватив голову, с хрустом свернул ему шею.

Их с эльфийкой взгляды встретились, но благодарить было некогда.

– Вставай! – рявкнул Эшер, отбиваясь от другой убийцы. Шипастым навершием меча он врезал ей в висок так, что кость провалилась.

Двое Серых плащей вместе смогли одолеть одного аракеша, но другой прикончил их на месте. Еще двое и бородач Горф без движения лежали на пропитанной кровью траве. Деваль держался, но уже заработал несколько порезов и глубокую рану на левой руке.

Темноволосая эльфийка сразила своего врага и выпустила во второго огненный шар, впечатав аракеша в дерево. Светловолосая красавица тем временем продолжала танцевать, защищая лежащего на земле товарища от смертельных ударов.

Натаниэль прыгнул на ближайшего аракеша, и Элайт бросилась за ним, размахивая мечом. Листья и грязь летели во все стороны, убийца ушел от удара Элайт и пинком сбил ее с ног. Ярость придала Натаниэлю сил, он вспомнил все, чему его учили, – только бы убить эту тварь!

Аракеш оттеснил его к догорающему после огненного шара трупу товарища, и Натаниэлю в голову пришла идея. Он сорвал с пояса мешочек и бросил в огонь. Взрыв был оглушительным даже для его обычного слуха, да и на аракеша подействовал как надо: тот выронил мечи и зажал ладонями уши. Не теряя времени, Натаниэль развернулся, усиливая замах, и разрубил противника наискосок, от плеча до пояса.

Последний аракеш как раз повалил Дариуса Деваля, но убить не успел – вмешался Эшер. Издалека казалось, будто он сражается со своим отражением: боевые стили были похожи, и выкладывались оба на полную, пытаясь вырвать хоть немного преимущества. Эшер сражался так же яростно, как и его противник, но двигаться ему приходилось быстрее, чтобы уворачиваться от обоих мечей. Молниеносная контратака – и он заработал рану на правой руке. Натаниэль выдохнул и бросился на подмогу.

Они с Эшером никогда не сражались вместе, и получалось у них неловко. Аракеш, увы, тоже заметил это и двигался так, чтобы они то и дело оказывались друг у друга на линии удара – надеялся, видно, что его враги друг друга зарежут. Натаниэль не сдавался – теснил и теснил его, не обращая внимания на пинки и удары, но в конце концов ему не повезло: Эшер парировал несколько ударов меча, но аракеш изловчился и с силой пнул Натаниэля в грудь. Рыцарь почувствовал, будто весь воздух выбило из легких, его вновь швырнуло в грязь.

Где-то неподалеку клинок упал на землю, Эшер зарычал от боли… и бой вдруг прекратился. Аракеш свалился, нанизанный на двуручный меч.

– Медлительный я стал… – пробурчал Эшер, подтащившись поближе, и опустился на колено. Из плеча его торчал воткнутый по самую рукоятку кинжал. Одним движением рейнджер вытащил его и зашвырнул в кусты.

Луна к тому времени поднялась, залив поляну бледным светом. Эшер зажал рану на плече, в лунном сиянии сверкнуло его серебряное кольцо с необычным черным камнем. Натаниэль еще раньше заметил, что рейнджер разглядывает это кольцо, когда не хочет отвечать на внезапно свалившиеся вопросы.

Подняться Натаниэлю, к его удивлению, помог Дариус, не сводивший глаз с эльфов. Элайт подошла ближе, настороженно поглядывая на вставшего с земли высокого мужчину в длинной черной мантии с сияющей серебряной вышивкой на полах и рукавах. Он выдернул из щеки маленький дротик и с отвращением отшвырнул.

– Если так нас принимают у берегов Иллиана, боюсь представить, что будет в Велии, – недовольно произнес он.

Натаниэль тем временем не мог отвести взгляд от светловолосой эльфийки, но беспокойство за Эшера победило. Однако, прежде чем он обернулся помочь, рейнджер подошел сам, как ни в чем не бывало. Натаниэль не смог сдержать удивления: следы крови на его доспехе остались, но рана чудом исчезла! Впрочем, по тому, как Эшер отказывался смотреть ему в глаза, понятно было, что никакого чуда тут нет, просто магия.

– Так, царапина, – пробурчал он.

– Мой господин. Дамы. – Деваль поклонился эльфам. – Я Дариус Деваль из Западного Феллиона. Король Ренгар послал нас… – Он запнулся на мгновение и указал на мертвые тела. – Король Ренгар отправил нас, дабы препроводить вас в Велию и защитить ценой наших жизней.

– Кто эти люди? – спросила темноволосая эльфийка, глядя на аракешей.

– Наемные убийцы, стремящиеся помешать вам достичь Велии. Без сомнения, их послали враги короля Ренгара. Уверяю вас, будет проведено расследование.

Высокий эльф выступил вперед.

– Я еще подумаю…

– Благодарю вас, – перебила его светловолосая эльфийка тоном, не терпящим возражений. Ее голос заворожил Натаниэля не меньше, чем красота. На мгновение их взгляды встретились, но мгновение это прошло, и она обернулась к Эшеру. – Вы ранены?

Рейнджер повел левым плечом, откинув плащ с раны.

– Легко отделался, госпожа. – В доказательство он без особого труда выдернул двуручник из мертвого аракеша.

– Кто ты? – спросила она.

– Меня зовут Эшер. Я местный рейнджер.

– О рейнджерах я раньше не слышала.

– Он из скитальцев, – вмешался эльф. – Я уже видел подобные татуировки. Почему король послал нам навстречу скитальца и последователей Тиберия Серого?

– Когда король узнал о том, что вас хотят убить, он решил действовать скрытно и не привлекать к вам внимания, посылая солдат под своим знаменем, – объяснил Дариус. – Скиталец сталкивался с этими типами раньше. Позвольте представить вам Натаниэля Голфри, моего соратника, и его оруженосца Элайт Невандар.

– Я принцесса Рейна Севари. Это моя наставница и защитница Фэйлен Халдор и мой советник Мьориган Мьорго.

Натаниэль не мог отвести от нее глаз. Одета она была совсем не как принцесса: брюки, высокие сапоги, длинный кожаный дублет. Меч на поясе и лук за спиной тоже были непривычным атрибутом для принцессы.

– Это честь для… – начал он и вдруг заметил за спинами эльфов тень.

Хрустнула ветка, и в третий раз за день он оказался на земле – так силен был магический удар, расшвырявший людей и эльфов. Элайт грохнулась прямо на него, Дариус кубарем пролетел мимо по грязи, поднимая ворох пожухлых листьев. К счастью, стен на их пути не было.

Он с ужасом услышал вскрик Рейны, но из-за Элайт не мог ее разглядеть. Зато видел Эшера.

Рейнджер единственный остался стоять на месте – лишь плащ взметнулся за его плечами. Эшер потянулся за мечом, но помедлил, наблюдая за фигурой, выбравшейся из-за деревьев, будто тень, отделившаяся от лесной тьмы.

Натаниэль стащил с себя стонущую Элайт и попытался встать, невзирая на жуткую боль в спине.

Темная фигура медленно приблизилась к Эшеру, между капюшоном и черной повязкой, скрывающей половину лица, поблескивали глаза, плащ сливался с тьмой, словно таинственный гость неотделим был от бездны.

Тело и плечи его защищал доспех с золотыми рунами, выгравированными по краям и на груди, с пояса свисал внушительный двуручный меч без гарды, украшенный алмазом с большой палец величиной. Даже в тенях можно было различить, что кожа у него невероятно белая, а глаза синие, глубокие. И какое-то странное выражение мелькало в них…

Незнакомец остановился, склонил голову к плечу, глядя на неподвижного рейнджера. Натаниэль прекрасно понимал его любопытство. Эшер отпустил рукоять двуручного меча и потянул из-за спины рунный клинок. Сильвир ожил, вспыхнул от прикосновения луны.

– Думаешь, способен выстоять против меня? – Хрип незнакомца не был похож на человеческий голос. – Кто ты такой?

Эшер болтать не любил. В ответ он просто прыгнул, высоко занеся меч.

«Капюшон» был быстрее: он перехватил руку Эшера и отшвырнул его так, что тот врезался в дерево, следуя за собственным замахом. От удара рейнджер осел на землю, но меч не выпустил и тут же ринулся на врага снова, целясь ему под челюсть. И снова тот показал свою скорость: отступил, уворачиваясь, проскользнул под руку, занесшую меч, и врезал уже Эшеру в челюсть.

Рейнджер пошатнулся, сплюнул кровавую слюну и бросился вперед снова, прикрывшись плащом, чтобы не видно было, откуда он атакует. Незнакомец не впечатлился: наручем заблокировал удар и разразился целым вихрем быстрых атак. Эшер пошатнулся, однако, в этот раз устоял на ногах. «Капюшон» без труда парировал его следующий удар, схватил за запястье…

Но дальше произошло нечто странное.

Он выставил руку и раскрыл ладонь, вновь выпустив заряд энергии… И вновь магический удар лишь взметнул плащ рейнджера, расшвырял ветки и листья. Глаза незнакомца расширились от удивления, Эшер усмехнулся.

– Медленно же до тебя доходит, – заметил он и резко ударил противника кулаком в лицо, пнул в живот, отталкивая назад к деревьям, а затем поднял руку и швырнул пылающий шар. Сила заклинания была такова, что «Капюшона» просто унесло в рощу.

Невероятно, но он смог встать на ноги и рванул назад в лес. Вскоре его пылающая фигура окончательно скрылась за деревьями и руинами.

– Это что сейчас было? – Элайт вскочила на ноги, даже не удосужившись отряхнуться.

– Аракеш? – Деваль поморщился, держась за плечо.

– Нет, что-то другое… – протянул Эшер, и по его взгляду Натаниэль понял, что рейнджер действительно не знает.

Как по команде они обернулись к эльфам, на которых не было ни пятнышка, словно это не их сейчас валяли по земле.

Натаниэль поймал на себе взгляд Рейны, но та тут же обернулась к Эшеру, который медленно двигал челюстью, пытаясь понять, все ли в порядке.

Фэйлен вопросительно взглянула на Мьоригана, но тот ее проигнорировал.

– Люди слишком глубоко погрузились в пучины магии. Однако ты любопытный экземпляр, скиталец. – Мьориган подошел ближе. – Как ты смог без палочки противостоять такой силе?

Эшер не обратил на него внимания: его больше интересовали сумки и кошели мертвых аракешей, где могло найтись что-нибудь полезное.

– Мне заплатили за то, чтобы доставить вас из одного места в другое, и желательно целыми и невредимыми. Поэтому предлагаю собрать вещи и выдвигаться. Быстро.

– Эти люди заслужили погребения! – воскликнул Дариус, указав на павших товарищей. Эшер бросил на него снисходительный взгляд.

– Ты, может, не заметил, но у нас тут горящий мужик только что в лес убежал. Не знаю, что это такое, но легко оно точно не умрет. – Эшер оглядел меч, будто высматривая какой-то недостаток, и указал на мертвых аракешей. – Если не он вернется с подкреплением – так приятели этих. Они никогда не проваливают дело и всегда выполняют условия договора, сколько бы жизней это ни стоило Полночи. Сегодня мы бились против восьмерых и потеряли семь наших. Завтра их может быть двадцать, и тогда нам конец, я это гарантирую.

Дариус отвернулся, поняв, что ответить ему нечего.

– И что же ты предлагаешь, рейнджер?

Эшер устало огляделся.

– Поищите лошадей для начала.