Эшер стоял на перекрестке в сердце Лириана. Один путь увел бы его на север, из города, другой вернул бы в «Кирку». На поясе кошель с золотом, за спиной меч – что еще нужно рейнджеру в пути?

Сколько он простоял тут, прикидывая следующий шаг? Часть его сознания говорила, что он Рейне и остальным не понадобится… Нет, хуже: он их всех затащит в Яму на верную смерть. Но все, что он умел, – сражаться, все, что точно знал об этом изменчивом мире, – война неизбежна. Его жизнь – жизнь воина, и другой не будет. По крайней мере, не сейчас.

И потом… Он не привык думать об эльфийках и Натаниэле как о друзьях, но защитить их было важнее, чем выжить. Вопреки годам тренировок и чутью, кричавшему: «Спасай свою шкуру!», он сделал шаг, еще шаг и так потихоньку дошел до «Кирки».

К его возвращению улицы Лириана опустели, зато зажглись огнями таверны, где постоянные посетители напивались, предвкушая, как потом поплетутся домой под звездным небом. Несмотря на обилие заведений, «Кирку» можно было найти даже с закрытыми глазами: шум и гам, царивший внутри, выплескивался на улицу. Эшер задержался у коновязи, убедился, что у лошадей достаточно еды и питья, ласково похлопал Гектора по плечу. Пусть жеребец был трусоват, но он успел к нему привязаться.

Эшер спустился в зал для рейнджеров и обнаружил, что все внимание собравшихся до сих пор приковано к Рейне, рассказывающей о делах минувшего и настоящего. Даже варвар Бэйл внимательно слушал, сидя у огня. Даже Калеб Йорден, который уже давно должен был валяться под столом в пьяном угаре, ловил каждое ее слово. Глэйд обернулся и вытаращился на Эшера. Такого удивления на его лице еще не бывало.

– Я, конечно, всегда звал тебя стариком, но… – Глэйд окинул его взглядом, будто впервые видел.

– И надо же было именно тебе в такое встрять! – заорал Доран из-за стены пустых пивных кружек.

Подошел Салим, похлопал его по плечу.

– Для тысячелетнего ты неплохо сохранился. Выглядишь всего-то на шестьдесят!

Рейнджеры расхохотались, даже Натаниэль и Рейна прыснули. Эшер просто кивнул в ответ и заметил серьезный взгляд Фэйлен. Видимо, шутки про долгую жизнь бессмертным не смешны.

– Деньги я забрал. – Эшер положил кошель на стол. – Нашел караван, отправляется через три дня. Они будут счастливы, если мы к ним присоединимся.

– Три дня… – удивленно повторила Фэйлен.

Хадавад поднялся с пола.

– Вы действительно собираетесь уничтожить Валаниса?

– Действительно собираемся, – ответил Натаниэль за всех.

Старый маг задумчиво огладил бороду.

– Пожалуй, пора мне готовиться ко сну. Спокойной ночи, друзья, а вас, принцесса, благодарю за самую завораживающую историю, что мне доводилось слышать. – Он поклонился Рейне, его ученица поднялась вместе с ним.

– Я тоже пойду спать. – Фэйлен тоже встала и попыталась привлечь внимание Рейны, но та упорно делала вид, что не замечает ее многозначительных взглядов, – так ей хотелось остаться в этой разношерстной компании искателей приключений. В конце концов Фэйлен просто ушла, закатив на прощание глаза. Эшер хотел последовать за ней, узнать истинную причину тревоги, хотя и подозревал, что дело в трехдневной задержке.

Выдержав очередной часовой шквал вопросов от возбужденных рейнджеров, Натаниэль и Рейна ушли вместе. Заметно было: им есть что обсудить, есть что выплеснуть.

Бэйл и Салим, присев за столик, завели беседу о том, кто умелее в бою: аракеши или Серые плащи. Эшеру, проверившему это на своей шкуре, участвовать не хотелось, и он, взяв кружку эля, сел с Глэйдом и Дораном у огня.

– Эльфы, драконы, убийцы, эпические битвы и древние пророчества… – Глэйд взглянул на него поверх кружки. – Занятой ты человек, скиталец.

– Только с драконами я, к счастью, пока не сталкивался, – отозвался Эшер.

– Это пока… – Доран рыгнул. – Сдается мне, мы многого не знаем о том, что в мире творится! – Он осушил очередную кружку. – Это ж как ты посмел старше меня оказаться, старая ты бродячая псина! Это я тут должен быть самым старым и мудрым!

Эшер и Глэйд рассмеялись, как много лет назад.

– Да старше ты, старше. Я же все это время, считай, проспал…

На этот раз расхохотались все рейнджеры, включая и Дорана.

Сверху послышался зловещий, истеричный свинячий визг, звон бьющихся стаканов и крики подавальщиц. Задрожали потолочные балки, посыпалась пыль.

– СТАЛЕБРЮХ! – заорал Расселл с лестницы ржущему Дорану. – Я же просил держать борова в узде! Он пива выхлестал больше, чем ты!

– А что! И ему повеселиться хочется! – крикнул Доран в ответ между приступами хохота.

– Тащи сюда свой жирный зад! А то я сейчас его башку на стенку повешу!

Так веселье и продолжалось всю долгую ночь: старым друзьям после долгой разлуки было о чем рассказать и что выпить.

Рейна упала на обнаженную грудь Натаниэля, приподнимаясь и опускаясь в такт его тяжелому дыханию. До чего же его тело было не похоже на эльфийское! Волосы на лице и груди, шрамы, расчертившие кожу… Натаниэль был самым невероятным человеческим существом, что она видела.

Рейна поцеловала его, чувствуя, как ширится пустота где-то в желудке. Ей не хотелось смотреть, как вокруг его глаз все глубже залегают морщинки, как глаза эти в конце концов закрываются навсегда.

Но так должно было случиться.

– Что такое? – спросил он. – Ты и вчера, в дороге, смотрела на меня так же.

– Ничего, – покачала головой Рейна и снова поцеловала его.

Натаниэль обнял ее и перекатился набок.

– Поговори со мной, – попросил он.

Рейна помедлила.

– Ты… начал мне нравиться.

– Рад слышать. – Натаниэль усмехнулся, глянув вниз, на их переплетенные тела.

Они оба знали, что имела в виду Рейна вовсе не это.

– Я боюсь тебя потерять, – ответила она откровеннее.

Натаниэль погладил ее по щеке, развернул к себе.

– Мы будем сражаться вместе и защищать друг друга.

– Против времени не пойти… – пробормотала Рейна, к его удивлению, уткнувшись ему в грудь.

– А я-то думал, что бессмертные живут настоящим и не боятся будущего. – Натаниэль погладил ее острое ушко, нежно поцеловал в щеку.

Рейна отодвинулась.

– Даже не будь ты смертным… я принцесса, эльфийская принцесса, а ты…

– Просто человек.

Рейна снова взглянула ему в глаза, коснулась нежной ладонью небритой щеки и страстно поцеловала его.

– Ты не «просто человек», Натаниэль Голфри. Только не для меня.

– А ты больше, чем принцесса, больше, чем эльфийка. Это просто слова, ты сама выбираешь, кем быть… с кем быть. Наша встреча мне это доказала. Я всегда думал о себе как о рыцаре, Сером плаще, но самое важное, что я – мужчина, любящий женщину. Эльфийку.

Натаниэль улыбнулся, и Рейна не сдержалась – пустила-таки слезу.

Они никогда еще не говорили о своей любви. В глубине души Рейна знала, что любит этого человека, но разум говорил ей, что мир против. Если их не убьют солдаты Валаниса, значит, убьет отец. За человека он ее точно не выдаст.

– Ты меня не потеряешь… – прошептал Натаниэль ей на ухо, притягивая ближе.

Рейна обняла его так крепко, чтобы даже поток времени не мог унести его.

Эшер проснулся от того, что кто-то прокашлялся над ухом. Он был все в том же кресле, в котором пил и веселился всю ночь, но Глэйд и Доран куда-то делись, а над ним стояла недовольная Фэйлен. Несмотря на ее невероятную красоту, она могла выглядеть грозной, когда хотела.

– Утро доброе… – прохрипел Эшер.

– Уже светает.

– Значит, не ошибся, правда утро… – Эшер отвернулся, пытаясь справиться с головокружением. Обычно алкоголь на него не действовал, но пойло, которое гнал Доран, могло и старого аракеша свалить.

– Могу я спросить, долго ли ты спал? – Фэйлен подала ему стакан холодной воды.

– Достаточно, за припасами сходить смогу.

– За припасами мы сегодня не пойдем. – Фэйлен едва заметно улыбнулась.

Эшер с благодарностью принял воду и усмехнулся в ответ.

– А куда же мы пойдем? – Вода лилась в горло мягко, как успокаивающий бальзам.

– На разведку.

Эшер приподнял бровь.

– Куда на разведку?

– К башне Гадаванса… – Фэйлен отвернулась – наверное, чтобы не видеть его озадаченного лица.

– А зачем нам на разведку к башне Гадаванса? – На самом деле этот их маленький диалог Эшера даже забавлял.

– Мы не будем ждать три дня, чтобы отправиться в путешествие, которое займет неделю – с караваном, может, и больше. – Она накинула плащ, привесила на пояс скимитар.

– И как нам поможет башня Гадаванса? – Эшер понял, что выбора у него нет, поэтому встал, повесил на спину колчан, складной лук и рунный меч. Мгновение он помедлил, сжимая меч Алидира, но все же приторочил на спину и его.

Фэйлен понимающе улыбнулась.

– Это школа магии, так? Значит, у них есть кристаллы.

Теперь Эшер начал понимать, к чему она ведет.

– Я могу использовать магию, хранящуюся в этих кристаллах, чтобы открыть портал и срезать хотя бы половину пути. Нам просто нужно… как там вы, люди, это называете… обнести магов.

Эшер не совладал с собой и мрачно хохотнул.

– Я рейнджер, а не грабитель.

– Когда-то ты вообще был аракешем, а до этого – скитальцем. Уверена, ты быстро приспосабливаешься, – сказала она, переступив через что-то, оказавшееся дрыхнущим на полу Дораном, сыном Дорейна.

Эшеру оставалось лишь последовать за ней.

Башню Гадаванса было легко найти: тут и там изящные эльфийские шпили перемежались с домами попроще, построенными руками людей. Если Эшеру не изменяла память, эту башню возвели пятьсот лет назад. Она была раза в три выше остальных, построена целиком из серого камня. Ее окружала десятифутовая стена с простыми серыми воротами, выходящими на шумную улицу, бегущую вдоль стены. На островерхой крыше торчал обломанный флюгер. В общем, смотреть было особенно не на что.

– И здесь они учат магии? – скептически спросила Фэйлен.

– Это, конечно, не Корканат, но сюда стекаются те, от кого Корканат отказался, – объяснил Эшер.

– Самого Гадаванса Корканат тоже изгнал, – произнес вдруг знакомый голос. Старый маг Хадавад и его ученица, Атария, стояли на углу улицы, наблюдая за подозрительной парочкой.

Эшер быстро огляделся, ища, не подслушивает ли их кто. После того как Ренгару доложат, что с эшеровского счета были взяты деньги, он обязательно пошлет людей.

– В то время он отправился к королю Лириана и убедил его, что школа принесет Фелгарну золотые горы. Некоторые думают, что он зачаровал короля…

– Хадавад. – Эшер кивнул ему. – Что ты тут делаешь?

– А вы что тут делаете? – спросил в ответ маг, склонив голову к плечу и вперившись в него блестящими голубыми глазами.

– Так, на прогулку вышли, – многозначительно ухмыльнулся Эшер.

Маг оперся на деревянный посох, вырезанный в виде переплетенных змей, головы которых сходились на вершине. Между ними переливался средних размеров кристалл, идеально вплетенный в их пасти. Маг взглянул на Фэйлен, скрывающую лицо капюшоном, на башню.

– Будь у меня лишние кристаллы, я бы непременно вам их отдал. – Хадавада было не так-то просто обмануть. Эшер не удивился, что он сразу понял, для чего нужна их «прогулка».

– Миссию вы взвалили на себя непростую. – Хадавад вздохнул и бросил взгляд на ученицу. – Мы обязаны помочь вам в этом непростом труде.

– Вы поможете нам добыть кристаллы? – удивленно спросила Фэйлен. Пока немногие из людей удостоились от нее высокой оценки.

– Разумеется, – отозвался Хадавад. – А потом – победить Валаниса.

Вот этого Эшер не ожидал. Хадавад и Атария готовы ввязаться в войну… Он подумал о Рейне и ее упорстве, решимости уничтожить темного эльфа и принести мир на Верду. Пожалуй, услышав ее рассказ, трудно было не проникнуться.

– Ты же знаешь, куда мы отправляемся… – напомнил Эшер.

– Разумеется. Вы отправляетесь в самую безжалостную пустыню Иллиана, по которой бродят работорговцы Иссушенных земель, и цель ваша – пробраться в таинственное место, которого никто никогда не видел… кроме тебя, конечно.

Хадавад взглянул на свою ученицу.

– Звучит весело! – ухмыльнулась та.

– Разные у нас с тобой понятия о веселье, – буркнул Эшер.

Хадавад посмеялся себе под нос.

– Атария не раз влипала в неприятности в поисках веселья. – Он двинулся к башне и поманил Эшера с Фэйлен за собой. – Итак, ломиться через ворота – плохой выбор: как и в Корканате, пройти сквозь них могут лишь приглашенные лица. Правда, вместо дракона здесь две каменные горгульи, которые размажут вас в лепешку. Перелезть через стену тоже не выйдет: камень станет скользким, как масло.

Эшер покосился на мага.

– А ты подозрительно много знаешь о защитных чарах Гадаванса.

– Еще бы! – фыркнул Хадавад. – Я помогал ему их придумывать!

Эшер усмехнулся под нос, принимая это неожиданное заявление как должное, а вот Фэйлен даже остановилась, пораженно уставившись на Хадавада.

– Я думала, эту башню построили пятьсот лет назад. – Справившись с собой, она снова нагнала мага.

– Так и есть, друзья! – бодро отозвался маг, шагая вдоль стены.

– Тише! – прошипела Фэйлен, оглядываясь в поисках лишних человеческих ушей.

– Не страшитесь, госпожа Фэйлен. – Хадавад постучал пальцем по посоху. – Никто нас не услышит.

Эшер взглянул на посох, огляделся вокруг, ожидая увидеть следы заклинания, на которое намекал Хадавад, но если такое и было, заметить его он не смог. Впервые без кольца Эшер почувствовал себя уязвимым. Кристалл Палдоры всегда соединял его с магическим миром, давал что-то вроде шестого чувства, способности заглянуть на иной план бытия. Теперь же ничего этого не стало.

– Я почувствовала, что побежали мурашки… – Фэйлен взглянула на свою руку. Человеческий маг ее явно впечатлил. – Но это не объясняет того, что вы сказали раньше…

– Пожалуй, что не объясняет. – Хадавад как ни в чем не бывало двинулся дальше, лавируя между многочисленными повозками, лошадями и играющими детьми.

Эшеру оставалось только улыбаться, глядя на растерянное лицо Фэйлен.

– Итак, даже будь у вас кристалл, портал за стену вам не открыть. Несмотря на то что люди такой магией не владеют, мы о ней всегда прекрасно знали и предприняли против нее меры. Впрочем, если попадете внутрь, дальше пробраться незамеченными несложно: в этой школе отродясь не бывало больше двадцати учеников.

– Не похоже, что мы вообще сможем туда попасть, – буркнул Эшер, убирая полу плаща с пути бегущего ребенка.

– К этому я и веду. – Хадавад наконец остановился у дальней стены башни. – Если хотите проникнуть в школу, не активировав ни одного заклятия и ни одной ловушки, нужно прыгнуть с этой крыши и приземлиться по ту сторону стены. Ни в коем случае не задевайте стену!

Эшер глянул на черепичную крышу, быстро просчитал в уме прыжок.

– Это невозможно. Даже если я перепрыгну стену, то, приземлившись, ноги переломаю.

– Тяжко, когда не можешь силой мысли переломы лечить, а? – Хадавад подтолкнул его локтем, будто зная, о чем он думает.

– Эльфу такой прыжок под силу, – заявила Фэйлен.

Хадавад улыбнулся, будто она угадала его намерения.

– Атария пойдет с вами.

– Это не обязательно…

– Стойте, – перебил Эшер. – Это все нужно как следует спланировать.

Он не сомневался в способностях Фэйлен и Атарии, просто не хотел подставлять их под удар. В конце концов, он всю жизнь тренировался ради таких миссий.

– Боюсь, другой способ проникновения тебе не придумать, – пояснил Хадавад. – Однако я настаиваю, чтобы вы взяли Атарию с собой, госпожа Фэйлен. Этого требует ее обучение.

Фэйлен скептически взглянула на девушку.

– Если так надо…

– Превосходно. Тогда предлагаю вам собрать все необходимое и отдохнуть. Нас ждет веселая ночь! – провозгласил Хадавад с нотками нетерпения в голосе.