Гидеон взобрался на край последней скалы, стараясь игнорировать боль в руках и ногах. Битый час он карабкался по летающему булыжнику, задачу облегчали только толстые корни, обхватившие камень словно щупальца гигантского осьминога. Маленькое заклинание изогнуло ладони и пальцы Гидеона, превратив их в шершавые крюки. Он мог бы просто взлететь с помощью магии, но ему нравилось проверять себя на прочность.

Сверху скалу покрывал тонкий слой мягкого зеленого мха, сквозь который кое-где пробивались пучки травы. Гидеон поправил посох, притороченный к спине, и подошел к противоположному краю, не отрывая глаз от красот, раскинувшихся перед ним.

– Вот это да…

В сердце гигантского кратера, известного как Драконий предел, парило с дюжину скал, ставших приютом для древнейших созданий Верды. Окружали этот магический оазис посреди пустыни густые леса и зеленые поля, за ними возвышались горы, а дальше лежали Плоские пустоши и Великая пасть – непролазные джунгли, скрывавшие Малайсай, столицу темнорожденных. К счастью, отсюда это ужасное место было не видно и не слышно, до Гидеона доносился лишь рев водопадов.

Солнце коснулось далеких вершин, и небо загорелось всеми оттенками лилового и оранжевого. Но не прекрасный закат захватил воображение Гидеона, а десятки драконов, летающих в небесах, парящих над лесом, ныряющих в облака. Он наблюдал за ними больше недели, но так и не смог привыкнуть. Как оторваться от такого великолепия?

– Поразительные, правда? – спросил Галанор. Он сидел на краю скалы, свесив ноги, явно ничуть не боясь высоты.

– Ни одно создание с ними не сравнится, – подтвердил Гидеон, садясь рядом. На самом деле он проделал весь этот путь как раз для того, чтобы поговорить с эльфом, но прекрасный вид его отвлек.

– Я повидал множество магических существ, но никогда не чувствовал такого… – Галанор неверяще взглянул на ладони. – Я чувствую их силу всем телом. Она словно вибрирует внутри.

– Я тоже ее чувствую, – отозвался Гидеон, хотя для него это была скорее теплая аура, поселившаяся где-то в груди и посылающая пульсирующие волны по всему телу. – Мне здесь так хорошо и спокойно… Я даже счастлив, пожалуй.

– Понимаю. – Галанор улыбался, но взгляд его остался серьезным. – Вот только неясно, это действительно нам так хорошо или мы просто чувствуем отголоски их счастья?

Гидеон вновь взглянул на драконов, парящих в вышине. Он уже думал об этом: если драконы говорят с людьми через чувства, может быть, это и не его счастье вовсе?

Совсем близко захлопали могучие крылья.

– Будь уверен, Галанор из дома Ревири, – произнес мелодичный голос Адриэля, – когда дракон пожелает с тобой поделиться, ты поймешь.

Галанор с Гидеоном поднялись навстречу черному с серебряным отливом дракону, приземлившемуся на скалу. Дракон опустил огромную, размером с коня, голову на мощной шее. Последний из драгорнов, сидевший верхом между передними шипами, грациозно соскользнул на землю мимо крыла.

– Это Галандавакс. – Адриэль шагнул в сторону и взмахом руки обвел прекрасное создание. – Мы с ним товарищи уже семнадцать веков.

Галандавакс тряхнул могучей головой и, оттолкнувшись задними лапами от скалы, взмыл в небо.

– Увы, он решил отойти ко сну. Простите за долгое отсутствие. Мне пришлось так внезапно уйти, а у вас наверняка накопилось множество вопросов. Видите ли, мы с Галандаваксом всегда охотимся вместе, и, если уж он решил отправиться на охоту, его ничто не остановит.

– И вы охотились десять дней? – спросил Галанор.

Гидеон по голосу слышал, что он сердится. И немудрено: они на десять дней оказались совершенно одни в незнакомом месте, окруженные самыми опасными хищниками в мире, и понятия не имели, почему вообще существует Драконий предел.

– Галандаваксу нужно несколько тонн мяса, чтобы удовлетворить аппетит. – Адриэль прошелся босыми ногами по мягкому мху. Гидеон заметил, что мох под его ступнями как будто разросся еще пуще.

Струящиеся одежды эльфа были поддернуты повыше и перехвачены на поясе несколькими ремнями, единственным оружием служил скромно, но изысканно украшенный кинжал.

Дойдя до центра скалы, Адриэль сел, скрестив ноги. Ветерок шевелил его длинные светлые волосы, и вся фигура эльфа источала спокойствие. Гидеон и сам успокоился, словно Адриэль тоже был драконом, умевшим переносить свои чувства на других.

– У нас много вопросов. – Галанор подошел ближе, нависая над драгорном. – Но главная проблема в том, что времени все меньше. Королева, наша королева Адиландра Севари, в плену у темнорожденных! Ее держат в малайсайском дворце, но я не знаю, надолго ли они оставят ее в живых. До того как мы явились, ей приходилось сражаться на арене на потеху этим варварам…

Голос Галанора сорвался от отчаяния. Гидеон понимал не хуже него, что Адиландры, возможно, уже нет в живых.

– Нет, – равнодушно ответил Адриэль на незаданный вопрос.

Галанор окинул неверящим взглядом драконов и вновь сердито уставился на Адриэля.

– «Нет»?! Да как ты можешь такое говорить?! Тут достаточно драконов, чтобы стереть Малайсай с лица земли!

Адриэль обратил на него полный сочувствия взгляд и поднял руку, намекая, чтобы Галанор перестал кричать, но поздно – скала дрогнула под тяжестью дракона, приземлившегося за спиной эльфа. Змей пригнул к земле чешуйчатую зеленую голову, золотые глаза уставились на Галанора. Судя по цвету и размеру, это была Райнаэль Изумрудная звезда, королева драконов. По другую сторону от Адриэля с неба опустился, впившись когтями в камень, дракон поменьше, но не менее впечатляющий. По бледно-зеленой чешуе и золотистым крапинкам, блестящим в лучах закатного солнца, Гидеон узнал Иларго, дракона, которого они спасли с малайсайской арены вместе с его побратимом Бравогом.

Гидеона и Галанора накрыло вдруг обидой и возмущением, словно Адриэль накричал на них в их же доме. Чувства эти длились лишь несколько секунд, но этого было достаточно, чтобы передать раздражение Райнаэль.

Они оба выдохнули и переглянулись. Так вот каково это, когда с тобой разговаривает дракон!

– Боюсь, мы не сможем вам помочь, – проговорил Адриэль. – Вы сами все видели, когда Маллиат приземлился на арену. Темнорожденные пленили Иларго и Бравога месяц назад. Пытаясь спасти их, мы едва не потеряли еще больше драконов.

– Но как темнорожденные смогли поймать целых двух? – спросил Гидеон. – Они ведь даже не используют магию.

– Чтобы поймать дракона, недостаточно и магии, – пояснил Адриэль. – Но вот с антимагией все становится куда проще.

– Что такое антимагия? – Гидеон переглянулся с таким же растерянным Галанором.

– В Иллиане я тоже никогда о ней не слышал, но Райнаэль и Галандавакс мне все объяснили, – веско проговорил Адриэль. – Это называется «криссалит». Он известен драконам с прошлой эпохи, когда эльфы еще не появились на земле. Темнорожденные нашли эти камни, но где – мне неведомо. Они выглядят как зеленые кристаллы, но их красота смертельна. Темнорожденные расставили на Иларго и Бравога ловушки, когда те вылетели на охоту. Рядом с камнями драконы слабеют, теряют способность летать и дышать огнем. Темнорожденные затачивают кристаллы и делают из них наконечники для охотничьих копий.

– То есть ты не поможешь нам спасти Адиландру, потому что испугался каких-то камешков?! – вновь возмутился Галанор.

Райнаэль возмущенно выдохнула и повернулась к Адриэлю. Они обменялись молчаливыми взглядами, и изумрудная драконица, расправив крылья, упала со скалы. Лишь в последний миг, у самых древесных вершин, она расправила крылья и полетела, огибая парящие скалы. Иларго остался, вышагивая за спиной Адриэля и не сводя с Гидеона пристального взгляда. Эти голубые глаза так и буравили его.

– Драконы – самые почитаемые, благородные и яростные из всех созданий, – с улыбкой сказал Адриэль, проследив за великолепным полетом Райнаэль. – Но с благородством и честью приходит чувствительность. Первое правило жизни с драконами: не зли их.

Стоило ему подняться, как Иларго нежно ткнулся мордой в его плечо, все еще не сводя глаз с Гидеона.

– Если хотите вернуться в Иллиан, Галандавакс может отвезти вас до Черной дороги, что на севере. Оттуда можно добраться до любого нашего поселения на Айде. Уверен, вам помогут добраться на запад.

– Черная дорога? – Гидеон уже видел это название на карте, которую украл из пирамиды в Малайсае. Он вытащил из сумки свиток и развернул.

Галанор продолжал смотреть на Адриэля.

– Наш народ теперь живет на южном берегу Кристального моря, в Амаре. Город зовется Эландрилом, ты, должно быть, слышал о нем.

– Эландрил… в честь первого из драгорнов. – Адриэль склонил голову, лицо его осталось бесстрастным.

– Наш король, Элим Севари, его потомок. А жена Элима Севари, наша королева, в плену в Малайсае!

Спокойствие Адриэля явно раздражало Галанора, и Гидеон чувствовал, как между эльфами растет неловкое напряжение.

Он откашлялся.

– Черная дорога вот тут, внизу, на краю пустыни, – сообщил он, подняв карту так, чтобы им было видно.

– Двести пятьдесят миль песка, – мрачно отозвался Галанор. – И это только до Порога Вечности. А от него еще двести миль до ближайшей реки. Это смертный приговор.

– Но королева Адиландра смогла пройти этот путь, – заметил Адриэль.

– Ты просто боишься, что мы расскажем остальным об этом месте! – Галанор вцепился в эту идею, будто собака – в кость. – Ты так долго прожил в этом раю, что забыл про остальной мир! Верда вот-вот погрузится в хаос величайшей войны, а ты живешь тут с существами, способными переломить ее ход! Нам нужно освободить королеву, предупредить иллианцев и как-то примирить их с королем Элимом. Прямо сейчас, пока мы болтаем, три армии темнорожденных идут на Иллиан!

– Боюсь, что ответ все еще отрицательный.

– Драгорны, о которых я читал, были воинами! – совершенно не по-эльфийски прорычал Галанор. – Не зная страха, они направляли своих драконов прямо в гущу боя! Это ты должен вести нас в бой против Валаниса!

– Все твои знания о драгорнах в корне ошибочны. – Адриэль подошел к краю скалы, как всегда спокойный. – Драгорны становились миротворцами, когда их народ в этом нуждался. Но никогда не противились злу насилием. К тому же… никто не управляет драконами.

Он вдруг шагнул вперед и рухнул со скалы.

Гидеон ахнул и вместе с Галанором подбежал к краю, но тут же отшатнулся: Галандавакс пронесся мимо них, свечкой взмывая в небо и унося на могучей шее Адриэля. Они были словно единое целое, знали, где и кто находится, что думает. Гидеон застыл, пораженный, а вот Галанор не впечатлился.

– Тогда мы пойдем сами! – заорал он вслед уменьшающемуся силуэту Галандавакса и, наклонившись, принялся собирать свои скимитары. – Я не позволю им сгноить ее в этом городе!

Прежде чем Гидеон придумал какой-нибудь совет, эльф соскользнул с края и резво пополз вниз.

– Я же только залез… – вздохнул Гидеон. Ответом ему был вопросительный рык, раздавшийся откуда-то из мощной глотки Иларго. Дракон стоял, наклонив голову к плечу, как любопытная собака.

– Хороший дракончик… – Гидеон медленно отступил назад, надеясь, что боги милостивы и Иларго уже поужинал.

Галанор прошагал через луг, лежавший под парящими камнями. Все вокруг дышало безмятежностью, но его успокоить не могло. Да что такое с этим Адриэлем?! Как могут такие могучие создания просто прятаться в кратере?!

Солнце опустилось за Красные горы, исчезли тени парящих драконов. На долину опустилась ночная прохлада, и Галанор поплотнее завернулся в плащ. Внимание эльфа привлек водопад, низвергающийся с выступающей скалы. Обойдя озеро, которое тот образовывал, Галанор забрался на небольшой валун и за стеной воды обнаружил пещеру.

Внутри было темно и неожиданно тепло – это помогло немного развеять его мрачное настроение. Он сел посреди пещеры спиной к выходу. Рев воды гипнотизировал, помогал успокоиться. Галанор прекрасно знал, что его, как любого эльфа, могут так захлестнуть чувства, что он натворит дел, о которых потом пожалеет.

Он опустил голову и вздохнул, стараясь не думать об ужасах, которые Адиландре приходится переживать в Малайсае. Вместо этого он попытался представить, что еще происходит в мире. Что будет делать король Элим, не дождавшись Маллиата? Все равно решит напасть? Но раньше или позже? А Рейна? Король обещал ее руку взамен на возвращение дракона. Значит, теперь никакой свадьбы не будет? На фоне остального безумия это была, конечно, мелочь, но не думать о ней Галанор не мог. Не мог отвлечься и от тяжести прорицателя на поясе.

Найти ответы на все вопросы было легко: стоило всего лишь связаться с Мьориганом или с королем. Но говорить с повелителем Галанор был не готов, ведь тогда пришлось бы сказать ему, что Адиландра в плену у темнорожденных. Он ругал себя за трусость, но все же… если он спасет королеву, есть шанс, что король простит его за провал в Корканате.

Снова Галанор услышал этот голос: сознание, отягощенное долгом, подсказывало ему, как поступить, чтобы не уронить честь и остаться в фаворе у короля и высокородных семей. Когда-то он пообещал себе, что, как только выдастся шанс, выберет свободу, новую жизнь. Жизнь, где ему не придется браться за клинки и убивать. Часть его души все еще жаждала этой жизни и печалилась, представляя, сколько придется бороться за нее.

Он не мог просто забыть о том, что вся Верда вот-вот погрузится в хаос войны из-за заговорщиков в тенях. Он не хотел смотреть, как родной народ истребляет человечество, хотя уничтожить темнорожденных было бы неплохо. Галанор прекрасно понимал, что войну не остановить словами, он осознавал, что кровопролитная битва неизбежна. Однако мощь драконов смогла бы положить конец любой войне, в этом он не сомневался. Адиландра была права, она почти нашла их! И потому он почти поверил в Эхо Судьбы.

Вот только уверенности, которой так и лучилась Адиландра, ему недоставало. Если кто-то и смог бы заставить драконов помочь, то она. Но как спасти ее без их помощи? У него не было кристаллов, чтобы открыть портал, а как выбраться из кратера, он не имел понятия. Не зря Адриэль назвал это место Драконьим пределом!

Галанор чувствовал лишь усталость и растерянность.

Он бездумно сунул руку в кошель на поясе и вынул прорицатель. Черная сфера на ладони казалась совсем легкой.

Ему нужны были ответы. Пусть и для самоуспокоения.

Наполнив прорицатель магией, Галанор попытался направить сознание к прорицателю Мьоригана.

Ему пришлось посидеть в темной пещере, дожидаясь ответа, но вот что-то дернуло его и потащило в иное измерение, где существовали лишь тени. Увидев вместо знакомой фигуры Мьоригана призрак женщины, он не смог сдержать удивления. На этом плане существования черты лиц смазывались, но все же он узнал ее, хотя не мог припомнить имени.

– Я вас знаю…

– Я Фэйлен из дома Халдор. – Эльфийка быстро, дежурно улыбнулась.

Теперь Галанор вспомнил. Фэйлен всегда появлялась при дворе, держалась рядом с принцессой Рейной.

– А я…

– Галанор из дома Ревири, – закончила она, явно в волнении. – Я знаю, кто вы и какова ваша миссия. Расскажите мне все, Галанор. Где Маллиат?

Галанор все еще не оправился от удивления, и требовательный тон Фэйлен ему не понравился.

– Что случилось? – спросил он в ответ. – Где принцесса Рейна? Где Мьориган?

Призрачная Фэйлен на мгновение отвела взгляд.

– Мьориган мертв. Мы подозреваем, что его убил один из Длани.

Прежде чем пораженный Галанор успел задать еще вопрос, он ощутил, что в пещере кто-то есть. Или что-то. Воинское чутье подсказывало ему, что драки не избежать. Он отвлекся от разговора и, не попрощавшись, разорвал связь. Мгновение – и вот он снова в пещере.

Из тьмы на него смотрели два огромных сиреневых глаза. Тени зашевелились, складываясь в гигантскую черную голову. Дыхание Маллиата сдуло волосы Галанора назад, запах ударил в чувствительный эльфийский нос. Драконье рычание становилось все громче, все более угрожающим, сильные лапы подступили ближе… Галанор недолго пробыл среди драконов, но прекрасно распознал в фиолетовых глазах гнев и был очень благодарен Маллиату, что тот не пытается навязать ему это чувство. Вместо этого чутье воина кричало, что надо бежать, другого выбора нет. И было право.

Призвав все свои эльфийские силы, Галанор развернулся и рванул к водопаду. Рев Маллиата наполнил пещеру, загрохотали по камню тяжелые лапы. Галанор проскочил сквозь стену воды и нырнул в озеро. Ледяная вода ударила ему в грудь словно кулак, но страх перед Маллиатом был так силен, что Галанор, игнорируя боль, поплыл к берегу. Не успел он хоть немного перевести дух, как черный дракон вырвался из пещеры и ринулся на него, выставив когти.

В последнее мгновение, когда Галанор уже смирился с тем, что так его жизнь и окончится, зеленый вихрь врезался в Маллиата, отшвырнул его за озеро, ломая верхушки деревьев. Галанор вынырнул и замер, глядя, как Райнаэль Изумрудная звезда прижимает Маллиата к земле, отбиваясь от его когтей. Взмахи их могучих хвостов ломали деревья как веточки, легко выворачивали из земли древние камни. Наконец Райнаэль оплела хвост Маллиата своим, прижала его к земле, подняв облако земли и пыли. Маллиат заметался под ее весом, защелкал мощными челюстями, пытаясь схватить ее за горло, но Райнаэль избегала каждого укуса.

Захлопали гигантские крылья, и Галандавакс, пав с ночных небес, приземлился рядом с борющимися драконами. Издав оглушительный рев, он опустил когтистую лапу на голову Маллиата и прижал ее, словно зажав в тиски. Маллиат взревел и снова забился, пока не приземлился новый дракон – судя по красной чешуе, это был Долвосари Буревестник. Вместе они удерживали Маллиата на месте, пока он не успокоился.

– Еще не скоро он забудет годы заточения у человеческих магов. – Адриэль подошел к выбравшемуся на берег Галанору. Все, что они могли, – наблюдать за попытками драконов удержать гигантского собрата.

– Он зол… – заметил Галанор.

– И все же мы не можем винить людей, – продолжил Адриэль. – Они поступали согласно своей природе.

– Драконы живут так же долго, как эльфы, – начал Галанор, забрасывая наживку.

– И даже дольше.

– Маги держали его в плену почти тысячу лет, и теперь он сломлен, от былого Маллиата осталась лишь тень. – Галанор повернулся к Адриэлю. – Адиландра тоже способна продержаться тысячу лет. Вот только вместо равнодушия человеческих магов она столкнется с пытками темнорожденных. Неужели, глядя на Маллиата, ты не жалеешь о том, что ничего не сделал за все эти годы?

Адриэль не ответил, лишь крепко стиснул зубы, но Галанор и не ожидал, что он тут же с ним согласится. Галанор отвернулся и ушел, оставив древнего эльфа раздумывать над его словами.

Утирая с лица холодные капли, он брел между деревьями… как вдруг в голове зародилась идея. Возможно, все-таки есть способ спасти Адиландру…

Но мысли его упорно возвращались к Иллиану. Он ощупал ремень в поисках прорицателя… и с ужасом понял, что его нет. Остался в пещере! Или утонул в пруду!

– Галанор… – выдохнул он. – Какой же ты идиот!