Натаниэль смотрел, как его братья и сестры прощаются с жителями Вангарта. Раненых погрузили на подводы, телеги были забиты лечебными зельями и эликсирами, которых как раз должно было хватить до Дарквелла на востоке Орита. Мэр города на прощание обнялся со знакомым Натаниэлю Серым плащом – Элайджей Беннетом. Элайджа был славным рыцарем и, похоже, стал командиром беженцев в отсутствие Фенника и Хорварта.

– Последний шанс, – сказала Рейна, хитро улыбаясь ему.

Натаниэль улыбнулся в ответ. Рейна, конечно, знала, что он выбрал остаться с ней и остальными. Часть его хотела отправиться с товарищами, но все же он пренебрег своим долгом ради высшей цели. Его клятвы ордену умерли вместе с Элайт.

Путешествуя с Рейной, он сможет по-настоящему сделать что-то для Иллиана. Возможно, даже поможет избежать войны. И потом… к Рейне он испытывал чувства.

– Пусть идут своим путем, а я пойду своим. – Натаниэль отвернулся от собирающихся в дорогу рыцарей и пошел обратно к постоялому двору.

После битвы за Западный Феллион он перестал брить голову, и волосы его отросли, хоть и не настолько, чтобы изменить до неузнаваемости. Он не забывал низко надвигать капюшон и не поднимать лица, Рейна тоже этому научилась: из-под капюшона выглядывали лишь длинные светлые пряди, ниспадающие на грудь.

А вот к новой одежде привыкнуть было сложно: она казалась слишком свободной. Натаниэль скучал по успокаивающей тяжести и плотности форменного плаща, по уверенности, которую тот придавал.

Но особенно он скучал по мечу и луку. Эшер предупредил, что оружие носить не стоит, особенно меч с гербом ордена на рукояти.

И все же чувствовать теплую ладонь Рейны в своей было приятно. Так они и вернулись на постоялый двор – взявшись за руки. Обычная, ничем не примечательная пара. К такой жизни легко было привыкнуть… Но мечты мечтами, а суровая реальность была такова, что лет через десять–пятнадцать он изменится. Рейна всегда будет выглядеть на двадцать, а вот он состарится и умрет прежде, чем она отпразднует сотый день рождения. Она останется сильной, когда он начнет слабеть, и здоровой, когда он станет немощным. И в конце концов он будет лишь мешать Рейне, принесет ей лишь скорбь. Будет доживать свои дни, думая, сколько бы всего она смогла сделать, вместо того чтобы возиться с ним.

На мгновение Натаниэль сжал ее руку чуть сильнее, наслаждаясь мгновением и ощущением молодости. Расстаться сейчас – значит избавить от боли в будущем. Вот только он не мог ее бросить.

Дойдя до комнаты Рейны, они услышали жаркий спор. Фэйлен и Эшера слышно было даже из коридора: обычно Фэйлен не соглашалась с рейнджером, но в этот раз, похоже, было наоборот.

– А если другого выхода нет?! – сердито воскликнула Фэйлен.

Когда Натаниэль с Рейной вошли, спорщики как раз стояли у окна, хмуро глядя друг на друга.

– Это самоубийство, уж поверь! – огрызнулся Эшер, отвернувшись. Выглядел он скорее озабоченным, чем сердитым. – А ты что? Легче стало?

Последний вопрос был обращен к Натаниэлю тем же тоном, но Эшер явно тут же пожалел о своей резкости. Натаниэль, привыкший к его манере держаться, взглядом дал понять, что принимает молчаливые извинения.

– Серые плащи отбыли в Дарквелл, – ответил он.

– А что вы так… страстно обсуждали? – спросила Рейна, таинственно улыбнувшись Фэйлен уголком губ.

Фэйлен бросила взгляд на Эшера, и оба выдохнули наконец. Рейнджер упал в потертое, но уютное кресло в углу, Фэйлен прикусила губу, подбирая слова.

– Мы должны остановить вторжение, – наконец сказала она бесцветным голосом.

Натаниэль, сняв плащ, вышел на середину комнаты. Пару часов назад Фэйлен закончила говорить с Элимом Севари, повелителем эльфов, и пусть их разговора никто в комнате не слышал, но, когда Фэйлен пришла в себя, по ее лицу все сразу стало ясно. Новости короля не обрадовали. Рейна вызвалась пойти с Натаниэлем провожать Серых плащей отчасти потому, что не выносила отцовских замашек, особенно того, как он вел себя с Фэйлен. Ей просто было необходимо проветриться.

И вот теперь пришло время обсудить, что делать дальше. Фэйлен была уверена, что вторжение случится раньше, но никто не знал о судьбе Галанора и чем завершилась его миссия, удалось ли ему похитить Маллиата Безгласного из Корканата. Даже если его план удался, до городов Иллиана вести еще не дошли.

– Я же просила не говорить отцу, что Валанис давно вернулся! – воскликнула Рейна в третий раз за день. – Теперь он совсем не даст нам времени!

– Ты права, – согласилась Фэйлен, – но раз именно Валанис дергает за ниточки, боюсь, только наш народ сможет его остановить.

– Ага, попутно избавившись от всех народов Иллиана, – добавил Натаниэль. – Победив Валаниса, эльфийская армия не уйдет. Они захватят…

– Вот поэтому я и… – Фэйлен вновь сердито взглянула на Эшера.

Натаниэль привык к тому, что эльфы выражали чувства ярко и бурно – ярче, чем люди. Печаль, радость – неважно. К порывам Рейны привыкнуть было легко, вот только, чтобы ответить на них, сил требовалось много.

– Что? – спросила принцесса, переводя взгляд с Фэйлен на Эшера. – Что вы обсуждали?

– Если мы убьем Валаниса, войны можно избежать, – ответила Фэйлен, и во взгляде ее мелькнула надежда.

– Это самоубийство, – подал голос Эшер. Он не поднялся – так и сидел в кресле, глядя на короткий меч Алидира в углу.

– Да о чем он?! – раздраженно спросила Рейна.

– У Валаниса осколок кристалла Палдоры, – начала объяснять Фэйлен, – но если мы найдем остальной кристалл, то, возможно, сможем уничтожить вестника богов.

– Но ты же сказал, что выбросил кристалл в Эдейский океан. – Натаниэль загородил меч, чтобы Эшер собрался наконец.

– Он солгал, – уверенно отозвалась Фэйлен.

Новость так обрадовала Рейну, что, если бы не стол, она бы просто напрыгнула на Эшера, как мячик.

– Так где же кристалл? – требовательно воскликнула она, улыбаясь.

Эшер медленно поднял голову.

– Там, откуда его не достать.

– Эшер, – мягко сказал Натаниэль, – возможно, эта штука наше единственное преимущество перед Валанисом. Кто знает, что он задумал? Если не начнем действовать сейчас, будет слишком поздно. И неважно, явятся эльфы или нет.

– Если думаете, что мы вчетвером сможем остановить самого сильного эльфа в истории, то вы чокнутые. – Эшер встал и подошел к окну.

– Но Аделлума-то мы вчетвером победили, – напомнила Фэйлен.

– Впятером, – поправил Натаниэль. Он обещал себе до конца дней напоминать миру об Элайт Невандар.

– Это не то же самое, что вызвать на бой генерала из Длани, – продолжил Эшер. – Нам придется сразиться с оставшимися четырьмя, с Валанисом, с каждым аракешем и боги ведают с кем еще.

Рейна обошла рейнджера, взглянула ему в лицо сияющими изумрудными глазами.

– Я знаю, что ты не боишься. Но что тогда тебя сдерживает?

Эшер помедлил.

– Все во мне, весь мой опыт велит скрыться, раствориться в толпе. Вы же предлагаете выйти на свет, да так, чтобы весь Иллиан видел. С этого пути возврата нет: нам придется сражаться, сражаться и сражаться, пока кто-нибудь не помрет – либо мы, либо враги.

– Поздновато тебе бояться славы, – усмехнулся Натаниэль. – Не успели затихнуть разговоры о том, как ты бился с Ро Досарном в велийском замке, как ты отличился при обороне Западного Феллиона. Да и до этого ходили слухи, что ты много лет назад спас королеву Изабеллу. – Натаниэль сделал паузу, убеждаясь, что привлек его внимание. – Аракеш убит, а рейнджер продолжает свой путь.

Эшера это как будто не убедило.

– И как же поступит наш рейнджер? – пропела Рейна.

Эшер медленно выдохнул, взглянул им в глаза.

– Я выбросил его в Яму.

Натаниэль удивленно переглянулся с Рейной и Фэйлен. Он, как Серый плащ, много путешествовал и много повидал такого, от чего у людей волосы дыбом вставали… Но что еще за яма такая?

– Чтобы стать аракешем, в конце тренировок нужно пройти последнее испытание: Яму в самом сердце Полночи. Не знаю, откуда она взялась, наверное выкопали сотни лет назад по приказу Алидира. Ученик должен спуститься в нее и найти выход. Свет туда не проникает никогда – это настоящая проверка, прижился эликсир ночного зрения или нет. В пещерах под Полночью живут монстры, каких никто никогда не видел. Я эти кошмары даже описывать не возьмусь. Вот поэтому аракешей так мало: спуститься в Яму легко, а вот выбраться сможет не каждый.

– И ты выбросил туда кристалл Палдоры? – безнадежно спросила Фэйлен.

– Я понимал, что это сильная магическая штука. – Эшер оперся на подоконник. – По молодости я во всех видел соперников, не хотел, чтобы кто-то его нашел. Когда заметил, что на него уже начали заглядываться, отколол кусочек, сделал себе кольцо, а остальное выбросил.

Повисла пауза: друзья пытались переварить услышанное.

– Значит, отправляемся в Полночь… – Натаниэлю пришлось сказать это вслух, чтобы поверить.

– Я же говорю: самоубийство, – сухо ответил Эшер.

– И где же она? – спросил Натаниэль, впервые в жизни не желая этого знать. Каждый Серый плащ рвался найти древнее логово убийц, но что-то рассказ про Яму не вдохновил на подвиги.

– Южнее только Врата Сайлы, – ответил Эшер.

– Иссушенные земли? – воскликнула Рейна. – Я никогда не видела пустыню!

– И не хочешь, поверь. Там выживают лишь хищники, и я сейчас не только про зверей. Пустыня закаляет. Чтобы по ней путешествовать, нужно много припасов. В Трегаран, что на границе, нам соваться не стоит – нужно добраться до столицы, Карата, а оттуда на восток.

– Беда в том, что это все, что осталось. – Фэйлен бросила на стол небольшой мешочек монет.

– Можем пока остаться в Вангарте, – предложил Натаниэль. – Думаю, для нас работенка найдется.

– Нет времени, – возразила Фэйлен. – До Иссушенных земель долгий путь, мы должны отправляться как можно скорее.

– Но если сорвемся и побежим безо всяких припасов, долго не продержимся. – Рейна по недавно появившейся привычке встала рядом с Натаниэлем.

Эшер откашлялся.

– Я знаю, где раздобыть денег и все остальное.

Все обернулись к нему: этот рейнджер не переставал удивлять.

– У Золотого форта есть банк в Лириане. А у меня – друзья, которые могут помочь с припасами и снаряжением.

– Банк? – переспросила Рейна.

– Друзья? – переспросил Натаниэль, может быть излишне скептически.

Эшер усмехнулся, будто признавая: поверить в то, что у него есть друзья, и впрямь сложновато.

– У меня есть счет в Золотом форте. Договорился об этом с королем Ренгаром, это плата за ваше сопровождение в Велию. Можем взять оттуда сколько потребуется, чтобы купить необходимое и нанять провожатых через Лунные пустоши.

– Он открыл для тебя счет в Золотом форте? – Натаниэль знал, каких важных персон этот банк обслуживает. Чтобы они снизошли до Эшера, нужен был и впрямь королевский указ, не меньше. – И сколько оттуда можно снять?

– Сколько угодно, – ответил Эшер, широко ухмыляясь.

Натаниэль присвистнул.

– Король и правда очень хотел тебя нанять. – Он бросил взгляд на Рейну, пытавшуюся сообразить, что такое банк.

– Он думает, что хорошо разбирается в людях, – продолжил Эшер. – Решил, что я человек простой, со скромными нуждами. Его дети, вероятно, в неделю тратят больше, чем я смог бы потратить за всю жизнь. Хотя что-то мне подсказывает, за этим счетом будут следить, чтобы я не слишком шиковал.

– Зачем нам платить провожатым, чтобы пройти через Лунные пустоши? – спросила Фэйлен. – Уж с парой диких кентавров мы справимся.

– Только идиоты суются на эти пустоши малыми отрядами, – пояснил Эшер. – Лучше заплатить кому-нибудь или самим наняться сопровождающими. Чем больше караван, тем лучше.

– Сегодня уже поздно. – Фэйлен взглянула на закатное солнце. – На эти деньги купим четырех лошадей и отправимся на рассвете.

– Трех, – поправил Эшер с коварной усмешкой. – О четвертой я позабочусь.

– Значит, решено! – радостно объявила Рейна, будто и не услышала описания Ямы. – Доберемся до Лириана, заберем припасы и деньги, потом на юг – в Полночь, проникнем в эту Яму, найдем кристалл и убьем Валаниса!

Эшер застонал и закрыл лицо рукой.

– Мы точно все умрем…