Самым статусным среди декабристов как Северного, так и Южного общества был Сергей Волконский. Он принадлежал к одному из самых знатных родов Российской империи – род князей Волконских восходит к древнейшим временам: к князьям Черниговским и далее через них – к самому легендарному Рюрику. Впрочем, можно упомянуть и таких же декабристов-Рюриковичей: князья Барятинский, Оболенский и Щепин-Ростовский. Но Волконские в 1820-х годах были не только более богатыми, но и более известными и уважаемыми в высшем обществе, где делались карьеры и заключались браки.

Сергей Волконский был единственным генералом среди декабристской когорты поручиков, капитанов, майоров, в лучшем случае – полковников, большинство которых несло службу на периферии Российской империи и даже не имело шансов стать генералами, поскольку в мирное время (если не считать войн на Кавказе) в армии существовала четкая иерархия получения наград и званий.

П. Ф. Соколов. Портрет Сергея Григорьевича Волконского.

Конец 1816 – начало 1817

На свет Сергей Григорьевич Волконский появился 8 декабря (даты приводятся по старому стилю) 1788 года в Москве, в особняке отца на Волхонке спустя два дня после взятия русскими войсками турецкой крепости Очаков, что стало поводом для празднования. Отец его, князь Григорий Семенович Волконский (1742–1824), один из «орлов» Екатерины Великой, имел репутацию чудака. От своего отца Сергей Григорьевич унаследовал страсть к причудам и гордый нрав.

Г. С. Волконский сделал достойную карьеру: генерал от кавалерии, оренбургский генерал-губернатор, член Государственного совета. Имел братьев: князя Н. Г. Репнина-Волконского, Александра, Никиту, Григория – и сестру, княжну Софью Григорьевну, жену светлейшего князя Петра Михайловича Волконского, первого министра императорского двора Российской империи, генерал-фельдмаршала.

Как было принято во времена Екатерины II, Сергей Григорьевич Волконский (младший сын) был в восьмилетнем возрасте записан (формально) на службу сержантом в Херсонский гренадерский полк и после нескольких «перечислений» в разные полки через полтора года определен (формально) ротмистром в Екатеринославский кирасирский полк. На самом деле свои юные годы он провел в привилегированном иезуитском пансионе аббата Николя, куда учиться принимали только детей из знатных и богатых семей, где рассчитывали дать детям хорошее образование и помочь сделать карьеру.

Сергей Григорьевич Волконский свою военную службу начал в семнадцать лет в декабре 1805 года поручиком в Кавалергардском полку. Принял участие в боевых действиях с французской армией осенью 1806 года в Пруссии. Первоначально юный поручик без боевого опыта был в качестве адъютанта определен в свиту главнокомандующего фельдмаршала М. Ф. Каменского, а после того, как тот покинул войска, Волконского взял себе адъютантом генерал-лейтенант Александр Иванович Остерман-Толстой. 14 декабря 1806 года в битве при Пултуске Волконский получил боевое крещение, затем через несколько дней, заняв должность адъютанта нового русского главнокомандующего – генерала от кавалерии Леонтия Леонтьевича Беннигсена, Волконский 26–27 января 1807 года в сражении при Прейсиш-Эйлау был ранен вражеской пулей в правый бок, но не покинул поле боя.

Через пару месяцев принял активное участие в сражениях при Гутштадте и Фридланде, проявив себя отважным офицером. Был отмечен командованием, награжден орденом Святого Владимира 4-й степени, золотым крестом за Прейсиш-Эйлау, получил золотую шпагу с надписью «За храбрость». Был среди русских офицеров, которые наблюдали за встречей русского царя Александра I с Наполеоном в Тильзите. Служил строевым офицером Кавалергардского полка.

Участник русско-турецкой войны 1810–1811 годов. За отличия в боях в 1810 году произведен в гвардии штабс-капитаны. Удостоился личного внимания императора Александра I.

Первого февраля 1812 года назначен флигель-адъютантом и поэтому в Отечественную войну 1812 года находился при императоре Александре I, от открытия военных действий до возвращения императора в столицу.

Но в ходе войны Волконский находился не только в штабах, во 2-й Западной армии, при Могилёве и Дашковке, в отряде генерал-адъютанта барона Ф. Ф. Винцингероде, он принял участие в более чем десяти боях с частями Великой армии Наполеона: под Поречьем (28 июля 1812), при Усвяте (1 августа 1812), при Витебске (7 августа 1812), в бою под Звенигородом (31 августа 1812), на р. Москве, при с. Орлове (2 сентября 1812), при г. Дмитрове (2 октября 1812). Был произведен в чин полковника.