Когда к Ларсу Канакуру вернулось сознание после сеанса работы в качестве живого придатка к телепатической машине берсеркеров, его переполняла радость по случаю очередной победы человечества над всеобщим врагом – хотя сам он по-прежнему был пристегнут к узкой лежанке, стоявшей в тесном помещении.

Выходит, люди вплотную приблизились к созданию охотника за берсеркерами. Великая и, возможно, даже опасная затея снова овладела умами разумных существ, воюющих против берсеркеров, – только теперь это были люди.

Но если даже людям – эдамитам и иллианам – удастся создать земной вариант «квиб-квиба», эти машины просто не успеют появиться вовремя, чтобы помочь пятерым людям и девяти или десяти кармпанам, которые сидят в сердце главной базы берсеркеров и вынуждены против воли помогать ненавистным врагам. Новые «квиб-квибы» появятся не раньше чем через несколько десятилетий – слишком поздно для того, чтобы помочь обреченным узникам.

После недолгого проблеска надежды Ларс Канакуру снова впал в отчаяние, даже быстрее, чем раньше. Может, попросить кого-нибудь из товарищей-узников, чтобы он помог ему умереть – и стереть опасные сновидения и мечты, которые роятся в его мозгу? Наверное, для такого дела лучше всего подойдет капитан Наксос.

Если, конечно, Наксосу можно доверять. Если его упорное, фанатичное зложильство не было ловким притворством. Судя по тому, что знал о нем Ларс, Наксос вполне мог оказаться агентом доброжилов. И опять же, нельзя было исключать, что таких агентов среди пленников несколько.

Кармпанин не стал скрывать воспоминания об этом последнем телепатическом эпизоде и, насколько понял Ларс, даже не пытался это сделать. Значит, главный компьютерный мозг базы берсеркеров получил самую полную информацию и, несомненно, начал перебирать способы противодействия этому возможному аналогу древних «квиб-квибов»… А может быть, и уцелевшему оригиналу.

Грохот машин, который слышался из-за каменных перегородок, стал громче. Машины-берсеркеры, которые что-то изобретали, строили, ремонтировали, заработали быстрее и интенсивнее.

Вернувшись в камеру, Ларс снова заснул. На этот раз сон был более-менее нормальным, но Ларс опять увидел диковинную панель с непонятными переключателями. Его гораздо сильнее, чем раньше, беспокоило сознание того, что надо торопиться, и опасение: вдруг он не успеет? И еще в этом сне кто-то другой – но не кармпанин – снова читал Ларсу странные простенькие стишки. Это было крупное существо, заросшее густым темным мехом, с впечатляющими клыками и когтями, – представьте себе страшилище, которое читает стишки!

Когда Ларс проснулся, он задумался: вдруг этот странный повторяющийся сон с панелью управления и стихами – еще одно телепатическое сообщение, скрытое в глубинах его подсознания? Но он никак не мог понять, к чему относится этот сон. Может, это отражение или тень чего-то другого?..

Ларс вылез из спальной ячейки и присоединился к остальным узникам, собравшимся, как всегда, в общей камере. Пэт Сандомирц снова была здесь. Девушка выглядела не лучшим образом: щеки ввалились, под глазами – темные круги. Она тихо поздоровалась с Ларсом и пояснила, что ее забирали на внеочередной сеанс, во время которого она увидела лишь еще один пустячный обрывок смутного видения – в общем, ничего необычного.

Ларс решил, что расспрашивать о подробностях будет глупо. Но невольно подумал: а не врет ли она? Может, миленькая Пэт Сандомирц по собственному желанию отправилась в соседнюю комнатку и доложила берсеркерам, что он бормотал во сне о каких-то непонятных «квиб-квибах»?..

Он не успел принять решение – спрашивать у Пэт о чем-нибудь еще или нет: снова пришли охранники и отвели всех на очередной телепатический сеанс.

Ларс покорился судьбе и тупо побрел вслед за маленькими берсеркерами к лабораторному отделению. Он взглянул на напарника-кармпанина и отчего-то подумал, что ему достался тот же партнер, что и в прошлый раз.

Ларс лег на кушетку. Роботы пристегнули его и приставили к голове электроды телепатического устройства.