Глава 8
— А чё делать надо? — подозрительно поинтересовался самый на вид старший во всей компании — русый паренек лет девяти. — Сразу говорю, в твою комнату или куда-нибудь, где народу нет, никто идти не собирается! И тоже лапать себя не дадим!
Я, признаться, не сразу понял, что имеет в виду сопляк. А когда понял, едва не расхохотался:
— Ты за кого меня принимаешь? Я детей и пальцем не трону. И идти со мной никуда не надо — просто расскажите мне, что знаете о том увальне, с которым я дрался. Из чьих он будет, под кем ходит и где обитает.
Дернувшиеся было, когда я захохотал, оборванцы мигом успокоились, услышав, что от них требуется. Даже как-то обидно, если честно — с чего эти сопляки решили, что я из этих⁈
— Тогда одной монеты мало будет! — пискнул тоненький голосок из-за спин остальных.
— Рубля — и мало за то, что я у стражников и бесплатно могу узнать?
— Мог бы — сразу у них бы и узнал, а не нам монеты совал, — дерзко ответил старший мальчишка. — Три рубля — или иди к серым и спрашивай.
Серые — это он, видимо, о стражах. У тех действительной почти всё, что не броня, было из серой ткани.
Что же, не то, чтобы у меня не было трёх рублей… Но позволить себя так нагло облапошивать кучке сопливых карапузов было ниже достоинства Архимага, пусть и бывшего!
— Ну, раз вам деньги не нужны, то бывайте, мальцы, — пожал я плечами и неспешно спрятал в карман монету.
Глаза старшего, как и остальных, с почти физической болью проводили взглядом мою руку с монетой. Не успел я отвернуться, как мелкие сдались:
— Погодь, погодь, дядь! Давай за два!
— Рубль, — отрезал я, строго глянув на старшего.
Поколебавшись, тот вздохнул и согласился:
— Рубль так рубль… Давай монету и всё расскажем!
Того, что получив деньги в руки они попытаются удрать, я не опасался — мелкие своими глазами видели, на что я способен, так что иллюзий не питали.
— Этот, которого ты прикончил — Бодя Боров, — заговорил старший. — Из людей Степки Волхва. Видел у Боди на руке рисунок? Ну, звезду? Это их знак.
— А где этот Степка и его люди обитают? Много их? Сколько воинов, сколько магов?
— Ну, обычно, если ничем не заняты — в кабаке на углу Малой Медяной и Речной. Бочкой называется, в таком, трехэтажном здании — сам кабак на первом, на втором и третьем живут.
— А где этот угол Медяной и Речной?
— Эт Нижний Город, — пояснил мой юный информатор.
Видя, что понятнее мне не стало, он подробно расписал туда дорогу. При этом упомянул несколько улиц и переулков, куда честному человеку дорога заказана. К слову, Нижним Городом называли городские трущобы, где и обреталось, в основном, всякое отребье.
— Это единственное каменное здание на углу, да ещё и самое высокое, так что точно ни с чем не спутаешь.
Сколько точно людей в банде этого Волхва пацан не знал. На вскидку — двадцать-двадцать пять. Не знал он и сколько там магов, а сколько воинов, да и их уровень сил ребятне был неизвестен.
— Вот Волхв точно маг! — уверенно заявил он. — Он, когда пьяный или злой, часто на людей со своим колдунством лезет. Ветром бьёт, издалека и больно — как будто взрослый мужик пинка отвешивает. На прошлой неделе соседке, Олесе, ногу так сломал. А она сирота, одна живет, ей помочь некому, а со сломанной ногой работы не найти…
Пацан зло сжал зубы и опустил взгляд. Да и остальная шпана при упоминании этой самой Олеси как-то посмурнела — видать, хороший она человек, раз за неё так переживают.
— Может, ещё что-нибудь вспомните об этом вашем Волхве и его людях? — под конец уточнил я. — Мало ли, что-то сказать забыли?
— Я слышал, как баба Люба сказывала, что Волхв раньше дворянского Роду был, и они его там всяким премудростям магическим учили, оттого он и сильный такой, — добавил один из ребят.
— Понятно, — потёр я ладони. — Ну что ж, спасибо мальцы! Вы меня очень выручили… Знаете, а держите-ка ещё… Купите этой своей Олесе чего-нибудь поесть-попить, ну или себя побалуйте. Заслужили.
Я отдал повеселевшим пацанам ещё два рубля и, не слушая благодарности и восторги, зашагал по своим делам. Времени было, к сожалению, не слишком много, так что следовало поторопиться…
Итак, что мы имеем на данный момент?
Шайка каких-то третьесортных отбросов, взявшая заказ на Володиных, споткнулась о меня, и теперь у нас некоторое недопонимание в виде трёх трупов.
Обитают уроды в трущобах, занимают каменный дом с кабаком. Количество — пара-тройка десятков, главарь маг. Предположительно — имел какие-то контакты с дворянами, у которых немного поднатаскался магии. Несущественно в данных обстоятельствах.
Рангов противников я не знаю, но уверен — никого выше трех Звезд или Адепта там быть не должно. Четырехзвездочному воину или магу Подмастерью просто нечего ловить в мелкой шайке, обретающейся в трущобах. В моё время перед такими людьми было открыто столько дверей — выбирай не хочу, тебе везде будут рады. И сейчас ситуация вряд ли сильно изменилась — что-то я не заметил, чтобы на каждом углу кучами стояли Подмастерья да Мастера.
Как бы то ни было, для меня нынешнего эти отморозки — противник серьёзный, но вполне себе посильный при грамотном подходе. Думаю, Волхв у них Адепт, а остальные — воины первой-второй Звезды. Ну, может два-три третьей — не думаю, что больше.
Теперь оставалось лишь одно — спокойно сидеть в таверне и ждать. Даже интересно, кто придет раньше — Серега с Ирой или Волхв и его вурдалаки.
«Хмельной вепрь» встретил меня все тем же приятным ароматом мяса и специй. Недалеко от барной стойки сидел седой старик, перебирающий струны старой, обшарпанной лютни. В дальнем углу громко ругались поддатые мужики, играющие в карты. А между столами, извиваясь, мельтешила Машка.
Трактирщик, заприметив меня, быстро подсуетился и организовал стол у широкого окна. На столе как по волшебству возникли кувшин с вином и несколько бокалов из мутного стекла.
Я отхлебнул кисловатое вино и немного поморщился. Все еще плохо, но лучше той мочи, что мне подали днем вместо пива. Ну хоть пироги должны быть вкусными. Их я и заказал.
Володиных долго ждать не пришлось. Я приметил брата и сестру в окно, когда они подходили к трактиру. Парочка о чем-то спорила. Обычно спокойная Ира активно жестикулировала, а Серёга морщился и качал головой.
Я махнул рукой вошедшим внутрь ребятам, и те двинулись ко мне. Ира устроилась рядом со мной, а Серёга сел напротив.
От девушки приятно пахло лавандовым мылом, а обтягивающие кожаные штаны подчеркивали подтянутую фигуру. Аккуратная курточка из чешуйчатой кожи, белый топ, меч, снятый с пояса и прислоненный к столу — со мной рядом сидела настоящая валькирия.
Серёга же сидел, сложив руки на груди и искоса поглядывал на сестру. Машка же мельтешила вокруг нашего стола, расставляя тарелки и миски с разными явствами. Были здесь и наваристые щи, и хрустящий, запеченный картофель, и томленая говядина с тонкой жировой прослойкой, и селедочка с лучком, и мягкие пышки в сахарной пудре. Я очень пожалел, что здесь не наливали хорошего пива.
— Выпьем за успешную вылазку! — предложил тост я, и Володины меня поддержали.
Мы чокнулись, выпили вина и принялись за еду. Ел я с аппетитом, ведь все блюда на столе оказались охренительно вкусными. А Машка еще умудрялась ловко уносить пустую посуду и приносить новые явства. Я сам не заметил, как заточил почти все. Впрочем, Ира тоже успела знатно подкрепиться. Серёга же, морщась, потягивал вино из бокала.
— Ну что, — произнес я, насытившись, — разобрались с домашними делами?
— Да, все нормально, — сдержанно кивнул парень.
Ира на это лишь фыркнула, но под строгим взглядом брата развивать тему не стала. Впрочем, только слепой бы не понял, что всё совсем не «нормально». Интересно, а у них что могло пойти не так?
— У тебя как? Дружки этих, отравителей, ещё не объявлялись? — спросил Серега.
— Один приходил, — улыбнулся я. — Двухзвездочный, здоровенный, лысый и наглый, что твой ящеропес. Пришлось провести воспитательную беседу.
— И чем кончилась эта ваша… беседа? — поднял бровь Серега.
— Он отправился принимать земляные ванны. Навечно.
Серега молчал с минуту. Молчал и смотрел на меня сложным, плохо читаемым взглядом. Впрочем, справедливости ради, я и не пытался «прочесть» его взгляд — снявшая куртку и повесившая её на стул Ира мне была куда интереснее. На неё и смотрел, с улыбкой положив подбородок на кулак. Что поделать, тело двадцатилетнего парня, переполненное гормонами, давало о себе знать. Увы мне — плоть слаба…
— Чего? — смущенно спросила девушка секунд через десять. — Я где-то испачкалась?
Как же она робеет от прямого, открытого взгляда… Это мило и даже забавно. Сейчас, глядя на её поведение, я невольно задаюсь вопросом — а какая Ира была настоящая? Та, что сама пришла ко мне в палатку в одной рубахе или эта, краснеющая, улыбающаяся и отводящая взгляд.
— Ты ведь понимаешь, что тебе этого не простят и не забудут? — наконец заговорил Серега. — Ты одиночка, ты слаб и с тебя есть что поиметь, да притом ещё и убил уже троих человек… Откуда они, кстати? Что за банда? Ты узнал, с кем нам предстоит иметь дело?
— Кому это нам? — удивился я, отведя взгляд от Иры. — Я буду разбираться с этими отбросами сам.
— Не глупи! — влезла Ира. — Мы в долгу. И хотим отдать его.
— Сестра права, — согласился с ней Серега. — Ты много сделал для нас, и мы обязаны отплатить тебе тем же. Тем более эти уроды, вообще-то, изначально нас убить хотели, так что у нас к ним свои счеты.
Что ж, рыбка заглотила наживку. Теперь главное — чтобы леска не лопнула.
— Я приму вашу помощь, но у меня будет одно условие.
— Какое ещё условие? — с нотками раздражения спросил он. — Ты издеваешься? Мы предлагаем тебе свою помощь, и ты при этом ставишь нам условия, на которых ты согласишься её принять?
— Именно так, — кивнул я. — Но не переживай — чтобы выполнить моё условие, тебе не придется прилагать никаких значимых усилий. Возможно, даже из-за стола вставать не придется… Я всего лишь хочу узнать, что такого у вас случилось по возвращении?
— С чего ты взял, что…
— Да брось, Серег, — поморщился я. — Колись уже.
— Ладно, — вздохнул он. — Не знаю, зачем тебе это, но так и быть. Собственно, ничего особенного, если подумать… Как я и говорил в прошлый раз, мы с Иркой незаконнорожденные, но так как у нас обнаружили хорошие задатки, отец похлопотал о нашем признании и принятии в Род. Это обычная практика у знатных Родов…
Он замолчал на несколько секунд, подбирая слова, но затем махнул рукой и продолжил:
— У отца есть официальная жена и трое детей от неё. Двое сыновей — на год старше и на два года младше меня, а также дочь, на четыре года младше. И они тоже достаточно талантливы и обладают хорошим потенциалом…
А дальше стандартная история — это имело место быть ещё в мою эпоху, это было и до меня, и будет после. Банальная ограниченность ресурсов, которых, как и всегда, не хватает на всех и приходится делить…
Их отец не последний человек в Роду. Маг ранга Подмастерья — это немало, особенно с учетом того, что магов намного, намного меньше, чем воинов, и они куда полезнее, в среднем, чем обычные любители помахать холодным оружием.
Разного рода алхимия изрядно ускоряет развитие энергетики, помогает дополнительно укрепить физическое тело, увеличить резерв, скорость обучения и многое, многое другое — наука изготовления разного рода эликсиров и препаратов из насыщенных маной реагентов могла решить почти любую проблему.
Вот только при всех плюсах этих эликсиров и препаратов, есть у них и минус — дороговизна, редкость и сложность в изготовлении.
Все аристократические Рода стараются обеспечить своих отпрысков необходимой алхимией, однако снабжать всех в равных количествах возможности обычно нет. Поэтому распределение происходит на основе нескольких факторов, важнейшие из которых это место родителей в иерархии Рода и талант самого ребенка.
Отец ребят в иерархии Рода был очень высоко — иметь возможность обеспечивать сразу троих своих отпрысков, учитывая, что Володины и близко не из богатейших и сильнейших Родов, внушала уважение.
— Значит, ваши братья и сестра, пользуясь полной поддержкой матери и её родичей, тупо оттирают вас от всего значимого, что положено вам от Рода, несмотря даже на то, что ваш талант выше, — констатировал я. — То сердце, что мы добыли — оно ведь предназначалось для эликсира, что поможет вам сформировать свои третьи Звезды, насколько я помню… Что с ним?
Ребята явственно помрачнели и обменялись взглядами.
— Это дело Рода, Макс, — ответил парень. — Я…
— Ладно, понял, — хмыкнул я. — Не хотите — не будем об этом. Пока не будем. Давайте обсудим вопрос с шайкой мразей, что собирается прикончить меня. Они же, кстати, взяли у кого-то неизвестного заказ на вас. Я человек, скажем прямо, достаточно своеобразный и прямолинейный, и проблемы привык решать кардинально. В связи с чем у меня есть пара вопросов к вам, как к местным.
Неспешно глотнув вина, я почесал подбородок и продолжил:
— Первый — если я вырежу эту кучу сброда, какова будет реакция со стороны властей города?
— Если разом появится несколько десятков трупов бойцов и магов, стража начнет расследование, но слишком уж усердствовать не будет, — ответил Серега. — Всякий сброд из слабых воинов и магов, сбивающихся в банды и занимающийся криминалом, платит мзду кому надо и стража их не трогает. Если те не переходят определенные рамки и не создают властям проблем. На разборки между бандами закрывают глаза, пока они не наносят ущерба городу или чьим-то конкретным интересам.
А парень, несмотря на молодость, умен и понимает, как жизнь устроена. Я-то думал подвести своим вопросом разговор как раз к тому, как всё реально устроено, а он и сам знает.
В целом, люди во все времена люди, и приблизительную схему взаимодействия власть имущих и криминала в их владениях я знаю. Умные люди понимают, что теневой сброд проще контролировать и направлять их действия так, чтобы минимизировать ущерб от их деятельности. Да и иметь под рукой тех, на кого можно спихнуть грязную работу, которую не по чести делать приличным людям, тоже никогда лишним не бывает.
Борьба с преступностью на уничтожение — крайне дорогое, тяжелое и неблагодарное занятие, и чем больше город, тем меньше шанс на победу. Так или иначе найдутся те, кто будет нарушать законы, и бесконечно ловить, убивать или отсылать на каторгу преступников… Это не то, чтобы тупиковый путь, но первый вариант всегда и всем представляется куда более привлекательным.
— Значит, лекций о том, как жизнь устроена, вам проводить не нужно, — констатировал я. — Тогда следующий вопрос — под кем ходит шайка этого Волхва? Какой из Родов стоит за этими уродами?
— Я не интересовался, — пожал плечами парень. — Могу попытаться узнать у наших, если нужно.
— Не нужно, — покачал я головой. — Да и поздно…
В трактир уверенно и неспешно зашли трое человек. Маг Адепт и воины — один двух звезд, другой трех. Оглядевшись, Адепт остановил свой взгляд на нас и вся компания двинулась к нам. Народ на их пути испуганно расступался — чародей не сдерживал ауры, выставляя свою силу напоказ.
— Сейчас всё узнаем из первых уст, — ухмыльнулся я. — Спокойнее, друзья мои. Не дергайтесь, здесь драк устраивать не стоит.
Я ухватил за руку и заставил сесть обратно Иру, схватившуюся за клинок. Серега, бросив на меня напряженный взгляд, тоже сел обратно. Но рукояти меча, как и сестра, не отпустил.
И чего так распереживались? Нервная пошла молодежь в наши дни…
* * *
