Глава 9
Веселье в вечернем трактире при появлении троицы сразу как-то поугасло. Не заметить их появления мог разве что слепой. Маг-Адепт был одет в простенький серый кафтан с вышивкой, а на его поясе висел длинный кинжал — удобное оружие для разборок в ограниченном пространстве. На вид ему было лет сорок, в волосах и бороде уже виднелась проседь. Судя по рангу магии и внешнему виду — это и был Степка Волхв. Двое увальней, что пришли с ним, были вооружены клинками.
Волхв оглядел зал слегка сощуренным взглядом карих глаз, от которого многие повтягивали головы в плечи. Он явно был известен местной публике. Не каждый день Адепты заходили в «Хмельного Вепря». Наконец, он заприметил меня и, расправив плечи, двинулся к столу. За ним же, чуть позади, увязались его воины.
Впрочем, драться здесь они не могли — стража запросто разберётся с дебоширами, да еще потом и шайку их прикроет. Все-таки поддержание порядка в пределах Нижнего Города было для серых приоритетной задачей. Да и трактир этот пользовался у честного люда спросом. Так что я лишь бросил один неторопливый взгляд на вошедших и вернулся к еде. Смысла, а главное — необходимости дергаться и что-то делать не было. Теперь главное, чтобы Володины сами на рожон не полезли. Всему свое время и место.
— Чтобы они сейчас не говорили — не дергайтесь и не реагируйте остро. Не хватайтесь за оружие и ведите себя спокойно и расслабленно. Говорить буду я. Понятно? — оба Володиных, к счастью, молча кивнули. Вот и молодцы…
Троица, наконец, достигла нашего стола и Волхв оценивающе оглядел нас, а затем довольно хмыкнул. Ну-ну, на бумаге-то сильнее был он и его люди, все-таки Володины были воинами Двух Звезд, а я магом ранга Ученик.
Я краем глаза наблюдал за Волхвом и его людьми, делая вид, что вовсе их не замечаю. Я больше был занят куриной ножкой — боже, как я оказывается скучал по хорошо приготовленной, вкусной еде!
— Ты что ль Клинков? — не выдержал, наконец, Степан и заговорил.
Обращался он ко мне, а не к Володиным. Хоть Волхв и был всего лишь лидером шайки Нижнего Города, но обучение в одном из Родов для него даром явно не прошло. Да и до Адепта он добрался. Верно определил главную угрозу. Что ж посмотрим, насколько он умеет держать себя в руках…
— А кто спрашивает? — спокойно произнес я и с удовольствием захрустел картошечкой, ловко подцепив ее вилкой.
Волхв криво ухмыльнулся, обнажая зубы. Мой ответ колдуну явно не понравился, как и его мордоворотам за спиной, но, к сожалению, на провокацию не повелись. А жаль…
— Ты, парень, я смотрю, что-то явно перепутал, — хрипловато проговорил Волхв, опуская ладонь на рукоять ножа. — Меня здесь каждая собака знает.
Я демонстративно осмотрел Волхва с ног до головы.
— Рад за тебя, собачья знаменитость. Но меня развлечения с псинами не интересуют — коротко кивнул я и отхлебнул вина. — Но не мог бы ты уже пойти по своим собачьим делам и не мешать мне с друзьями отдыхать?
Колдун зло засопел, вскипая от ярости. Ещё чуть-чуть, ещё немного — и нападет… Ну давай же, трусливая падаль! Отличный шанс прикончить главную проблему моей новой жизни без последствий и необходимости пробиваться через толпу пушечного мяса из его банды…
Но он громко засопел, а затем показательно сплюнул на пол.
— Ты — Клинков? — еще раз задал вопрос Волхв.
— А кто спрашивает-то? — вновь спросил я.
Краем глаза заметил, как Серега едва сдерживает улыбку. Ирка и вовсе слегка затряслась от слабо контролируемого смеха. Не такой реакции ожидал Волхв, ой не такой. Что, утырок, надеялся, что молодой маг Ученик сразу наложит в штаны от одного твоего присутствия? Держи карман шире, шваль…
— Ты дурачка-то не включай, — все же немного вспылил Волхв. — Я все про тебя и этих… двух знаю. Отвечай нормально и не вздумай лгать — и, может быть, доживешь до рассвета.
— Если ты все знаешь, — посмотрел я холодно Волхву в глаза, — чего тогда спрашиваешь?
Парочка уродов, что пришла с Волхвом, опустила ладони на клинки. Трехзвездочный Воин, увалень лет тридцати со сгорбленным носом и копной черных волос, оценивающе поглядывал на Ирку из-за спины Волхва.
Вообще, у меня сегодня уже был похожий разговор, вот только для Богдана Борова, которому его имя очень подходило, он закончился очень печально. Какой-то день сурка, ей-богу.
— Значит так, давай-ка кое-что проясним, — деловито произнес Волхв и начал загибать пальцы. — Ты Вагаба с Петром замочил?
Я вновь отпил вина и слегка склонил голову набок, наблюдая за реакцией Степки. Отвечать на его вопросы смысла не было, да и какой дурак будет вслух произносить такие вещи в трактире? Мне, может, еще признание страже подписать?
— Замочил, — низко пробасил трехзвездочный воин, не дождавшись моего ответа.
— Ты дело нам испортил? — продолжил Волхв.
— Испортил, — снова поддакнул трехзвездочный.
На этот раз моего ответа ждать никто не собирался
— Так что ты крупно встрял, парень, — заключил Волхв. — И торчишь нам денег. Много. И про сабельку твою я наслышан. Вот с нее можешь уплату долга и начать.
Поразительно до чего же измельчал криминал за время моего отсутствия. Волхв явно не понимал, что не находится в положении силы. Что он тут в трактире сделать-то сможет? Да и за его пределами. Вот в трущобах или где-нибудь на окраинах Нижнего Города — другой разговор. Но я же не дурак, разгуливать по нему зная всё это.
— Бодю забыл, — напомнил Волхву я.
— Чего? — сморщился тот.
— Ну Бодю Борова, — проговорил я и махнул головой в сторону окна. — Я его во-о-он там во дворе на дуэли убил. Там же и прикопал.
Волхв усмехнулся и покачал головой.
— Слушай, Клинков, — немного сменил он тон, — я ведь таких как ты много видел. Молодых и бесстрашных. Только дело вот в чем — тебе в этом городе еще жить и работать. Да не только тебе, но и твоим друзьям и, — Волхв перевел взгляд с меня на Иру, — девчонке. Смекаешь?
Волхв только позабыл, что Ира не просто девчонка, а Воин Двух Звезд, да еще и из Рода. Она сама большинство местных ходоков да бандитов из города выгнать сможет. Даже без помощи Сереги. Не целую банду, конечно, но пяток мордоворотов точно.
— Слушай, Степан, — почесал подбородок я. — Так, получается, ты совсем тупой или бесстрашный… Ты мне сейчас в глаза предъявляешь, что я вам «испортил дело»? Прямо здесь, когда те, кого твои мрази хотели отравить по твоему приказу сидят здесь, со мной? И что я тебе за это что-то должен? А ты берега не попутал, родной?
Волхв бросил быстрый, равнодушный взгляд на напряженных брата с сестрой и тут же перевел глаза на меня.
— Пацан, не… — начал было говорить Воин Трех Звезд, но Степан остановил его взмахом ладони, не отводя взгляда. Поиграть в гляделки решил? Ой не с тем ты это затеял.
— Смотри, — начал загибать пальцы я, — Вагаб с Петром в вылазке меня подвели? Подвели. Бодя Боров донимать меня пришел? Пришел. А теперь еще и вы решили мне с моими друзьями приятный вечер испортить. Смекаешь?
Похоже, что Волхв не ожидал такой наглости от двадцатилетнего мага ранга Ученик. Но и я разговаривал со Степаном исключительно, чтобы вывести того из себя. Это мы, хаоситы, подпитываемся от эмоций, а вот обычные люди на эмоциях чаще допускают ошибки.
Волхв начал играть желваками. Его явно подбешивало мое поведение, но он знал, что мы при деньгах после вылазки. Да и сабля ранга Мастер была лакомой добычей, хоть и смертоносной.
— Вижу, что по-хорошему ты не хочешь, — заключил Волхв, сложив руки на груди. — Не путай доброту со слабостью, малец. За моей спиной отряд отважных воинов, практически дружина из готовых к любому исходу головорезов. А кто стоит за тобой? — он перевел взгляд с Иры на Серегу. — Эти двое? Не глупи, вы и пяти минут не протянете. Просто заплати виру и можешь дальше ходить в свою Зону Разлома. Мы люд честный обижать не станем.
Ну про дружину он, конечно, интересно загнул. Тут еще подивиться можно, как он это с серьезным видом выдал. Волхв в своей жизни вряд ли видел настоящую дружину, состоящую из высокоранговых воинов, тренированных лично князем. А я в свое время не раз вел ее в бой, стоя на острие.
— Протянем иль не протянем — это дело десятое, — отмахнулся от слов Волхва я. — Ты если договорил, то можешь быть свободен. Раз уж ты человек, как я понял, добрый, то и свободен можешь быть подобру-поздорову.
Волхв покачал головой и цокнул языком от моих слов. В его глазах мелькнул хищный блеск.
— Парни, — обратился он к своим подчиненным, — мне кажется, или меня только что оскорбили?
Двое воинов довольно заулыбались и ответили почти хором:
— Точно!
— Так и есть!
Волхв поправил пояс, на котором висел кинжал, и уверенно продолжил.
— А за оскорбления нужно отвечать. Так вот и тебе, мальчишка, придется за свою дерзость ответить. Дуэль! Я тебя там же, где ты Бодьку замочил прикопаю.
Он был доволен собой, считая, что ситуация сложилась в его пользу. Все же иногда проскакивало в его поведении что-то из Родового воспитания. Вот только совсем уж плохо его учили, раз Волхв считал, что дело в шляпе.
Серега напрягся и перевел на меня вопросительный взгляд. Он все время молча следил за ситуацией, готовый к любому развитию событий. Хороший боец будет.
— Не, — качнул головой я, — я же не дурак с Адептом раз на раз выходить. Мне-то оно зачем?
— Зассал, получается, — выдавил из себя смешок Волхв.
Вот только «на слабо» меня взять не получится. Маг меньшего ранга не обязан отвечать на вызов согласием. Это не было нигде прописано или установлено, скорее наоборот, на магов, что пытались таким образом приструнить или избавиться от противников, посматривали косо. Все-таки с силой приходила и ответственность за решения.
Если бы я бросил вызов Волхву, то тому бы пришлось согласиться, ведь иначе это было бы позором. А вот Ученик вполне мог проигнорировать вызов Адепта. Это не значило, что можно было просто поливать грязью мага сильнее, но и повода для дуэли в нашей беседе не было. Так что Волхв промахнулся. Да и на эмоции он меня вывести был не способен, чтобы я лихо ответил согласием.
А в трактире, за пределами Нижнего Города, заставить меня с собой драться он не мог. Да, где-нибудь в городе или в Диких Землях Волхв имел бы преимущество. Да и не говорил бы со мной вовсе, попытался бы сразу прикончить.
— Чего мне бояться-то? — пожал плечами я. — Мне нечего доказывать, да и выгоды особой с тобой сейчас драться нет. Хотя… — протянул я, а затем ехидно добавил. — Если купишь нам выпивки, то так и быть, подумаю над твоим вызовом.
— Ну ты и гниль, — трехзвездочный воин смерлил меня взглядом.
— Пацан, — тяжело выдохнул Волхв, — Бог свидетель, мы хотели по-хорошему. Теперь одной саблей и вирой ты не отделаешься. Никаких денег не хватит, чтобы откупиться. Ты приговорил не только себя, — он обвел рукой Иру и Серегу, — но и этих двоих.
Серега благоразумно молчал, не вмешиваясь и давая мне возможность спокойно вести диалог. А именно я его вел, сражаясь в словесной перепалке. Жаль, что Волхв этого не замечал. Ирка же вообще чего-то притихла.
— Закончил? — равнодушно бросил я Волхву.
— Ходи оглядывайся, — злобно процедил тот и, кивнув своим подручным, направился к выходу из трактира.
Жаль, конечно, что нас теперь будут ждать, но это ничего особо не меняло. Так и так пришлось бы разбираться с зарвавшимися упырями. Покушений на свою жизнь я прощать не собирался, да и просто не умел.
— Макс, — как-то несмело и томно прошептала Ира.
Я взглянул на густо зардевшуюся девчонку, которая за время моего разговора с Волхвом уже практически сидела у меня на коленях.
— Р-руки… — выдохнула она.
Я понял, что залез чуть дальше, чем следует на людях.
— Извини, — убрал я руки и вернул красную как рак девушку на место.
— Ничего… — ответила Ира и пригубила вино.
Хотя мое молодое тело противилось такому исходу событий. Серега лишь тяжело вздохнул.
— Зря ты с ним так, Макс, — покачал головой Серега. — Что теперь делать-то будем? Он так просто не отвяжется.
В принципе, Серега был частично прав. Шансов в дуэли против Адепта у меня на текущем уровне развития было мало — это тебе не с двухзвездочным увальнем сражаться. Да и Волхв, по слухам, в Роду обучался, значит, и колдовать умел лучше рядового уличного мага. И дело не в том, что я был намного слабее, все-таки моя сабля была весомым аргументом. Просто на открытой местности мне было негде укрыться от его заклинаний.
Самые лучшие шансы были бы в битве три на три, где Володины могли бы прикрыть меня и дать возможность использовать заклятия из сабли. Вот только план у меня был другой — выкорчевать всю шайку от кроны до корней. Без остатка. Да и Володиных обработать, они ребята надежные. Так что вполне можно было начать формировать свой отряд, особенно учитывая, что в Роду у них дела идут неважно. Но об этом позже.
— Не отвяжется, — легко согласился я, — а нам это и нужно.
— Я могу связаться с Родом, — предложила Ира, но уверенности в ее голосе было немного. — Найти несколько бойцов. Они отзовутся.
— Брось ты, — улыбнулся девушке я. — Серега вон рассказал, как Род помогал вам в последнее время. Втроем пойдем. Волхв в первую очередь за вами охотился. Вот и выбьем из уцелевших информацию о том, кто вас заказал, да кто за ними стоит. Если уцелевшие будут…
Что вряд ли. Но добавлять этого я не стал. Главной целью было не просто уничтожение шайки бандитов, но и проведение Малого Крещения. Нет, я знал, как использовать заклинания хаоса. Что уж там, я мог бы написать целый трактат с их практическим применением, Архимагом просто так не становятся.
Вот только мое текущее тело совершенно не было готово к использованию хаоса. И никак кроме ритуала Малого Крещения исправить этого было нельзя. У любой школы магии есть свои непоколебимые устои, которые не мог разрушить никто, на каком бы ранге он не находился.
И мне для ритуала как раз требовалось несколько противников сильнее меня и тихое местечко, где можно было Малое Крещение провести. Чтобы Церковь или стража не совала сразу свой нос. И логово Волхва в нижнем городе подходило идеально.
Нами, хаоситами, движут эмоции, из них же мы и черпаем во многом силу. Поэтому, просто прибить Адепта или воина трех Звезд было бы недостаточно, а вот разъяренный и обиженный противник будет кстати. И никаких детей мы в жертву не приносим. От такого ритуала можно было и вовсе магии лишиться. Хаос — это противоположность Свету Церкви. Но и та и другая стихия зависела от того, кто ее использовал.
— Тяжко будет, — задумался Серега, но идею сразу не отверг. — Нам бы артефакты не помешали.
Вот за это я и присмотрелся к Володиным. Я не добрый самаритянин, да и девичьей красотой меня не купить, но этим двоим я готов доверить свою спину. Почти. И предстоящая битва станет последней проверкой, особенно учитывая то, как я собирался ее провести. Род Володиных еще пожалеет, что упустил этих двоих.
— Ну так и время у нас есть, — проговорил я. — Успеете дома экипироваться. Только не отсвечивайте особо. Да и вам удобнее будет хвост по пути сбросить.
— Думаешь, прицепятся? — поинтересовался Серега.
Я хорошо помнил, как меня «вел» к трактиру неизвестный мне специалист, которого я так и не увидел. И с Волхвом его не было — оба воина слабо подходили на эту роль.
— Осторожность лишней не будет, — ответил я, — да и меня днем сюда вели. А мы с вами в одной лодке.
— И то верно, — легко согласился Серега. — Раз вместе влипли, то вместе и выгребем.
— Угу, — Ира успела немного отойти от моих недавних проказ, хоть ее все еще выдавал блеск в глазах и легкий румянец.
— Волхв с шайкой обитает на пересечении Малой Медяной и Речной в кабаке Бочка, — обозначил я, — знаете такой?
Володины лишь покачали головой. Я бы больше удивился, если бы двое наследников Рода, хоть и незаконнорожденных, знали, как все устроено в Нижнем Городе.
— Трехэтажное каменное здание, — продолжил я, — самое высокое. Ни с чем не спутаете.
Дальше я обрисовал Володиным свой план.
— И вот еще, — добавил я, поднимаясь из-за стола, — разузнайте про этого Волхва поподробнее. Что это за крендель и, главное, кто за ним стоит. Думаю, что до завтрашней ночи справитесь?
Серега бросил короткий взгляд на Иру, а затем заговорил:
— Макс, Род узнает…
— Ну узнает и узнает, — безразлично пожал плечами я, — Вы в своем праве охотиться за Волхвом и его подручными.
Ну а информированность о моих делах небольшого, по имперским меркам, Рода меня интересовала мало. Одним ухом больше, одним меньше. А палки в колеса они вставлять точно не станут, учитывая их полную незаинтересованность судьбой пары отпрысков.
Серега уверенно кивнул и мы ненадолго расстались. Нам действительно было удобнее разойтись порознь, чтобы нас не отследили. Я же до оговоренного времени остался в трактире. В «Хмельном вепре» меня никто из бандитов тронуть не сможет, а я вообще планировал изображать до упора легкомысленность и уверенность в своих силах. Пусть глаза Волхва будут уверены в своей победе, мол, юнец совсем зеленый и неопытный — в трактире кутит, вместо того, чтобы к стычке готовиться.
Тут же мой взгляд сам собой упал на стройную фигурку мельтешащей между столов Машки, которая то и дело косилась на наш уже опустевший столик. А что, отличное прикрытие на ночь! Я довольно ухмыльнулся и двинулся к зеленоглазой официантке.
Покинул я трактир уже к следующей ночи с кухни, через заднюю дверь. Трактирщик, помня о моей щедрости, легко сделал мне маленькую услугу.
По пути к оговоренному месту, я заглянул к стражникам, а, точнее, к Саше Гвоздю, который так хотел меня завербовать. И занес ему увесистый мешочек с деньгами, чтобы сегодня ночью патрулей у Бочки в нижнем городе не было, да и проверять возможный шум не стали. Тут кстати пришлись рубли, полученные с продажи трофеев.
Пришлось, конечно, отбрехаться от его предложений устроиться в стражу, но деньги в этом мире все еще открывали множество дверей. И закрывали множество глаз.
Через час я уже стоял в переулке перед той самой Бочкой. Здание нисколько не напоминало сосуд цилиндрической формы. В освещенных внутри окнах мельтешили фигуры, хотя сам кабак на первом этаже был закрыт. По пути сюда я умудрился обойти пару неумело выставленных дозоров из местной гопоты. Нас явно ждали.
Володины прибыли на условленное место встречи чуть позже меня — вооруженные и подготовленные. Я почувствовал их энергетику, прежде, чем парочка нырнула в тусклый переулок.
— Ой, — тихонько прошептала Ира, заметив, как я вышел из тени.
Серега же уверенно кивнул мне. В его глазах читалась немая решимость и холод металла.
— Ну что, вызнали? — негромко поинтересовался у Володиных я.
— Да, — улыбнулся уголками губ Серега, — Волхва крышует Род Островских. Они дворяне из бывших купцов, периодически отправляют вылазки в Зону Разлома, но с нами выдерживают нейтралитет. Им дешевле обойдется нанять новую шайку, чем искать губителей этой. Да и у нас с Ирой есть право забрать их жизни.
Новости были отличными, да и Серега явно усвоил урок. Впрочем, судьба Волхва была предрешена еще с того момента, как его увальни решили прикончить и обокрасть пусть и прошлого меня. Никакие покровители ему сегодня не помогут.
Ира молча достала слегка мерцающую магией стрелу и подготовилась к стрельбе. Нам предстоит раскрасить темное одеяло ночи алыми цветами.
