Глава 18
Ответ на немой вопрос был очевиден — люди. И если там был сколько-нибудь толковый маг, то вспышки энергетики и заклинания во время боя со Змеем точно привлекут его внимание.
— Нехорошо, — покачал головой Аскольд.
— Красный же, — взглянул на него Серега.
Я был согласен с Аскольдом. Да, красный свет означал сигнал о помощи, вот только Хаос его знает, что за группа запустила его посреди Топей. Мы сейчас были не в состоянии столкнуться с угрозой лоб в лоб. Нужна была передышка.
Мы распихали контейнеры и склянки с трофеями по мешкам и баулам. Затем привели в порядок оружие и экипировку. Настолько, насколько позволял походный режим.
В итоге, я оказался прав — среди медленно растворяющегося тумана, оставленного монстром-одиночкой, я почувствовал чужую энергетику. И приближались они точно к месту нашей битвы.
— Собраться! — скомандовал я, указывая в сторону приближающегося отряда. — У нас гости.
Какого лешего они тогда запускали сигнальную вспышку, если сами двинулись к нам? Прав Аскольд, в Зоне Разлома опаснее тварей и хитрых троп был лишь один монстр — человек.
Мы приняли боевое построение с Аскольдом, как сильнейшим Воином, на острие. Пожалуй, из всего отряда бодрее всего были Серега с Ирой, остальные же явно были измотаны недавней битвой.
Я крепче сжал рукоять сабли, чувствуя, что приближались к нам вовсе не ходоки-недобитки, а сбалансированная небольшая группа. Но обнажать клинок сразу не стал, сейчас узнаем, что да как.
Из-за скрюченных деревьев показалась первая фигура, за которой вереницей двигались воины. Сейчас я уже точно знал — оружием победить будет трудно, очень трудно. Я чувствовал, что первым шел маг уровня не ниже Адепта, да и за ним шли Воины уровнем выше, чем мои. Разве, что Аскольд мог потягаться с ними в силе. А замыкал еще один маг, не слабее их проводника.
Первым на опушку выскочил их следопыт — лысый мужчина с перевязанной головой. На повязке виднелись засохшие пятна крови, значит лоб ему посекли не сегодня. Его плотный доспех из кожи монстра был потрепан, а на нагруднике виднелось несколько глубоких порезов от когтей. Если бы не зачарование, то лысый уже б общался с праотцами.
— Мы с миром! — устало улыбнулся он, вскинув руки вверх. А затем обратился к кому-то за спиной, — Елисей, нашли!
Из-за деревьев один за другим начали выныривать воины. Один, два, три… Хаос, пятеро. И все, действительно, были Третьей звездой, не меньше. Правда, потрепаны они были хуже, чем их следопыт — доспехи местами были оплавлены кислотой, открытые участки тела измазаны в грязи, а сами воины едва передвигали ногами, тяжело дыша от усталости.
Бить или не бить — вот в чем вопрос. Сейчас, возможно, был единственный момент, когда мы можем потягаться с ними в силе. Расклад, конечно, был не в нашу пользу, но перевес незначительный.
— Макс? — вопросительно прошептал Аскольд.
Бывалый воин понимал расклад не хуже моего. Вот только если мы столкнемся сейчас, то будет бойня. От моего отряда едва ли останется половина, да и Весна была совсем без маны, а без ее защиты увечий будет множество.
Елисей, который, похоже, был лидером их отряда, наконец, показался из-за спин товарищей. Маг-Подмастерье со спутанными блондинистыми волосами, высокий, с зачарованным снаряжением и увесистой булавой на поясе. Взгляд светло-голубых глаз изучающе окинул меня, а затем скакнул мне за спину.
Он не был в годах, едва старше тридцати, и внешностью был больше похож на отпрыска одного из боярских или дворянских Родов, чем на бывалого ходока. Неудивительно, ведь изгоев, беглых преступников, авантюристов и отщепенцев всех мастей в Выкречи и окрестностях было предостаточно. Всех их тянул шанс разбогатеть или отмыть свои грехи.
Серьезный противник. Даже для меня. И непосильный для остальных. Похоже, что Елисей и сам понимал, что сила была на их стороне. Как минимум, в теории.
— Сильно вас потрепало, — я убрал руки с рукояти сабли, а затем еще раз пересчитал всех его бойцов. Пять Воинов, два Адепта, да он сам. — Давно в вылазке?
— Недели две, — пожал плечами Елисей.
— Сигнал ваш был?
Елисей молча кивнул.
— Хорошо вы тут повоевали, — похвалил нас он, явно заметив уже разделанную тушу Змея, — нам бы отдохнуть, да припасы пополнить.
В его движениях и словах не было ни капли агрессии или злого умысла. И говорил он со мной на равных, несмотря на разницу в силе и в возрасте.
— Мы там, — обернулся и махнул рукой за спину Елисей, — на пол дня пути, пока шли, монстров расчистили. Так что никто сегодня тревожить не должен.
Недоговаривал Елисей, ведь кто-то же их потрепал. Да как следует, а отряд на голову сильнее нашего.
— Добро, — кивнул головой я, приняв решение. — Отдохнуть можете, да и с припасами поделимся.
Неплохой шанс пристроить мясо кабана по хорошей цене. Маг-Подмастерье вполне мог очистить его от всякой дряни, а нам не придется тащить его до города.
— Слава Солнцу! — растянулся в улыбке Елисей, немного расслабившись. — Мы к воде не пойдем, прямо тут и останемся. Чужого добра нам не надо.
Благородно, учитывая, что у воды лежала туша Змея. Вот только она уже была разделана мной. Да и ценный Одолень мы собрали.
Сегодня придется остаться здесь, ведь не зря Елисей с отрядом намекали на желание разбить совместный лагерь. Добрые улыбки, да миролюбивые слова не спрячут тот факт, что их отряду явно было что-то от нас нужно. Вот и послушаю что да как, а там приму решение.
Я отдал команды и мы расположились на привал у болотца. Группа Елисея же, действительно, разбила лагерь у скрюченных деревьев.
Их проводника звали Глебом, он вообще, вопреки внешнему виду, любил поболтать. Чем и занимался, пока набирал воду из болотца. Вопросов задавал много, но морячки были не промах — отвечали неоднозначно. Все-таки сами с Аскольдом успели всякий люд повидать.
В их отряде, кроме Воинов, был и лекарь. Им была Любава, дородная женщина лет сорока. Именно она вовремя подлатала Глеба, да и порядком жизней сохранила за их поход. Ей же и предстояло очистить воду.
Между двумя группами чувствовалось немое напряжение, которое едва ли мог сгладить своей болтовней Глеб. Как бы он ни старался. Воины оценивающе поглядывали друг на друга.
К вечеру, когда на Топи начали опускаться сумерки, напряжение немного ослабло. Все явно нуждались в отдыхе, да и мы готовили ужин на огне, отчего по лагерю разошелся запах горячей пищи. Над большим котлом деловито кашеварила Весна, то и дело добавляя травы, собранные нами в походе.
Наконец, Елисей, не удержался и вместе с Глебом пожаловал на переговоры. Я ждал этого момента весь день, так что тут же поманил Аскольда к себе. Хоть соседи и пожаловали к нам без оружия, но береженого Хаос бережет.
Вот и расположились мы в сторонке от занятой готовкой Весны. Притащили пару бревен, да и сели прямо так. Тусклый свет огня заставлял плясать причудливые тени и добавлял нашей беседе таинственности.
В животе заурчало. Весна то и дело отгоняла голодных моряков, снующих вокруг. Ира присматривала за Сеней, который отдыхал в одной из палаток после порции зелий. Тяжело ему пришлось. И это было одной из проблем, без толкового проводника обратно возвращаться будет проблематично.
— Вкусно пахнет… — чуть не облизываясь произнес Глеб, то и дело поглядывая голодным взглядом то ли на котел, то ли на Весну.
— А ну брось, — сурово приказал Елисей, отчего Глеб тут же отвел взгляд и побледнел.
Жесткая у них дисциплина.
— Извини, — поднял уголки губ Елисей, — мы в вылазке давно, вот они иногда и отбиваются от рук.
Я не спешил говорить. Лишь спокойно кивнул и ждал, пока парочка перейдет к делу. Аскольд, поняв меня без слов тоже молчал, всем видом показывая, что его хата с краю и вообще начальник я.
— Интересный у тебя артефакт, — кивнул Елисей на мою саблю, — почем брал?
Моя сабля в очередной раз привлекла внимание со стороны. Она уже давненько была не только оружием, но и указателем намерений. И работал этот указатель пока безотказно. Еще днем Елисей говорил, что им чужого не надо.
— А сколько дашь? — холодно спросил я.
— Да ладно, чего ты, — усмехнулся Елисей и беззлобно махнул рукой, — уж и прицениться нельзя. Так бы и сказал, что не продаешь.
Он явно понял по моему выражению лица и тону, что артефакт не на продажу.
— Слушай, мы, когда шли, — почесал подбородок Елисей, — почуяли западнее угрозу. На перепутье, в дне пути назад.
— Гон был, — кивнул я, — кабанов-трясинников. Мы оттого дальше и не сунулись, сюда пошли.
— Беда, — покачал головой Елисей.
Мы обменялись информацией, что успели собрать, исследуя Топи. Здесь в основном говорил Глеб. Я сделал пару мысленных засечек, чтобы потом обновить карту. В конце концов, мы и сами могли после вылазки продать собранную информацию за неплохую плату. Такой вот круговорот информации в природе.
— Мы это, чего пришли-то, — наконец перешел к делу Елисей. — Стыдно признавать, но нас знатно потрепало. Сам заметил, небось.
Я молча кивнул.
— Мы в пути наткнулись на одно зачарованное местечко, — продолжил Елисей, а затем обвел рукой вокруг. — Поинтереснее этого. Мы сами-то поохотиться на волков шли, а вышло по другому…
Волки вполне могли устроить логово на болотах. Особенно учитывая, что такая информация была и у нас перед вылазкой. Вот только не видел я укусов на их доспехах. Они были явно разъедены либо ядом, либо кислотой.
— Понимаю, — решил сделать шаг навстречу я, а то так и будем всю ночь вокруг да около ходить, — нас волки не интересуют. Мы, можно сказать, уже закончили вылазку.
Елисей оглядел нашу сторону лагеря и тяжело вздохнул.
— Вижу, и так хорошо забрались, да Змея убили, — похвалил нас он. — Мы на цветок наткнулись… денег стоит приличных. Вот только охранял его страж. Двоих наших в жижу растворил.
Глеб, что сидел рядом с Елисеем, сморщился в отвращении, явно вспоминая увиденную ранее картину.
— С кем столкнулись-то? — поинтересовался я.
— Монстр-одиночка, нам просто людей не хватило. — дружелюбно улыбнулся Елисей, словно мы уже согласились. — Лучше один раз показать, тут всего полдня пути. Дорогу мы хорошо знаем.
— Если уж ваш отряд не справился… — картинно пожал плечами я.
— Добычу восемь к двум поделим, — тут же перешел в деловое русло Елисей.
Страж некоего цветка, за который отряд Воинов Трех звезд готов на лоскуты изорваться, несмотря на потери и затраченные ресурсы. Да с кислотными способностями. Еще один Змей? Хотя, мне было, что выторговать у Елисея.
Два к восьми — неплохое предложение, но уж слишком много неизвестных переменных.
— Давай так, — посерьезнел я. — Добычу делим три к семи.
— Да это грабеж! Там всего-то отвлечь да… — возмутился Глеб, но тут же заткнулся.
Елисей нахмурено смотрел на проводника.
— Продолжай, — проговорил он, играя желваками.
— Да ваш лекарь на одного моего воина посмотрит, — предложил я. — Если придется сражаться, то лучше, чтобы все на ногах были, верно?
Про Сеню я не забыл, а тут такая возможность поставить нашего следопыта на ноги. Да еще как часть сделки.
— Верно, — неохотно согласился Елисей.
— И если этот Страж будет нам не по зубам, — закончил я, — то разойдемся миром. Также как и встретились.
Я не собирался убиваться об неизвестного монстра. Особенно учитывая, что все свои цели мы уже выполнили.
Елисей призадумался. А я не стал ему мешать.
— Все честно, — наконец произнес он. — Вы ж уже назад идти собирались, а тут мы. Любаву пришлю сразу, она кого хочешь на ноги поднимет.
— Ты прав, мы уже назад собирались, — кивнул я. — Так что я условия со своими обсужу. А тем временем отправлю вам кабаньего мяса в знак доброй воли. Вам же припасы нужны были?
— А-а-а, точно, — вновь улыбнулся Елисей. — Это ты хорошо вспомнил. Только не тяните, нам нужно сегодня знать.
— Конечно.
На том и попрощались с Елисеем и Глебом.
После того, как один из моряков отнес им кабаньего мяса, мы собрались у котла Весны. Сначала поужинали, а уж потом я пересказал своим о возможном продолжении вылазки.
— Недоговаривает он, — первым высказался Аскольд. — У них нет ни одного мага или воина ниже третьего ранга, и они не справились?
Он был прав. Шанс того, что нас решат обмануть и забрать добычу был. Но их отряд сам вышел сюда с полными временными контейнерами, да и в вылазке они были прилично. Уж больно потрепаны.
Но я Елисея тоже понимал. Если он выдаст нам информацию на блюдечке с голубой каемочкой, а мы откажемся, то где гарантии, что мы не продадим ее по возвращении в Выкречь?
И если Елисей быстро не найдет подмогу, то сюда вполне может прибыть другой отряд и опередить его. Так что он тоже перестраховывался.
— Согласен, переигрывает немного, — ответил Аскольду я.
— Максим, мое задание вы уже выполнили, — проговорила Весна, а затем замялась и добавила. — Мы… уже выполнили.
— И трофеев собрали достаточно, — добавил Игнат.
Он уже успел немного отойти от всех передряг и теперь грелся у костра.
С одной стороны, они были правы — трофеев достаточно. Ингредиенты из монстра послужат отличным подспорьем для ритуала Володиным. Да и задание Весны мы выполнили, собрав целую охапку Одолень-травы. Вот только есть одно, но — если ты не готов зайти слишком далеко, то так и останешься на месте.
В прошлой ли жизни, или в этой побеждает не только тот, кто сильнее, но и тот, кто готов рисковать. Ответственность — вот, что отделяет сильных от слабых. И я был готов нести ответственность за свое решение. Я с самого начала знал, что соглашусь пойти с Елисеем. А если он решит меня обмануть, то заплатит виру кровью.
— Серега, Ира? — взглянул на Володиных я.
— Максим, — без капли раздумий проговорил Серега, — мы пойдем за тобой. Как решишь — так и будет.
— Угу, — вторила ему Ира.
Ну в этих-то я и не сомневался. Жаль, конечно, что у нас не было пары дней на подготовку. Так, успел бы провести ритуал, и выровнять шансы в крайнем случае.
— Хех, — ухмыльнулся своим мыслям Аскольд.
Я вопросительно взглянул на него.
— Ты что, думаешь, что я струшу от вида этой белокурой неженки? — хищно оскалился Аскольд. — Порвем на тряпки. И Стража и его, если придется. Верно, мужики⁈
Ответом на его вопрос стал стройный рев голосов моряков. Мое решение было одобрено.
— Пусть я и не так силен, как прежде, — добавил Аскольд, когда гул поугас, — но смогу забрать с собой парочку ублюдков. Так что, командир, веди.
— Что-то мне подсказывает, что с тобой мы в большей безопасности, — беззлобно бросил я. — Все равно все заклинания прилетят в тебя.
Аскольд лишь улыбнулся и покачал головой. Пожалуй, что именно завтрашняя вылазка позволит ему сбросить с себя клеймо Невезучего.
Приняв решение, мы определились с дозорами и устроились на ночлег. Я лично передал решение Елисею, который тут же отправил со мной обратно Любаву. Женщина была немногословна, но, проведя опрос басовитым голосом, быстро принялась за дело.
Сеня стонал и дергался, так что мне с Серегой пришлось его держать. Немудрено, ведь Любава вправляла кости и заживляла плоть. Она действовала грубо, но эффективно. Никакие эликсиры и зелья не заменят толкового лекаря.
Через несколько часов работы, Любава тяжело выдохнула и, стерев со лба испарину, кивнула и удалилась. Сеня же уже спал. Дыхание было ровным.
Наутро наш проводник пришел в себя и мог двигаться, даже несмотря на боль и зуд от заживающих ран. Это было хорошо, так как оставить его позади мы не могли.
Наскоро позавтракав и собравшись, мы определились с маршрутом и порядком движения. Группа Елисея, как полагалось, была ведущей. Они были сильнее и знали точный маршрут. Его воины явно хорошо отдохнули и уже не выглядели ходячими трупами.
Переход в полдня прошел почти без приключений. Пару раз приходилось отбиваться от группы грызунов, но наш объединенный отряд был им не по зубам.
Постепенно, скрюченные деревья начали редеть, а я явственно почувствовал приближающуюся магическую энергетику. Да не простую. И с каждым шагом мое настроение катилось вниз.
Мы сбавили шаг и, осторожно ступая по твердой земле, подошли к огромному разлому, тянущемуся вперед на несколько километров. Лощина, которую совсем не ожидаешь встретить посреди Топей, просто фонила измененной маной.
Я поравнялся с Елисеем, который замер на самом краю обрыва. Он указал мне пальцем вглубь, туда, где в глубине Разлома таился тот самый Страж, оберегающий магический цветок.
