Глава 14
— Как быстро ты можешь собрать своих людей? — остановил Аскольда я.
Тот резво повернулся.
— Да через час все здесь будут, — без раздумий ответил он.
Я покачал головой, но решение уже было принято.
— Зови сюда своих моряков, — приказал я. — Пусть сразу на задний двор идут. Посмотрим на что способны морские волки на суше.
— Будет сделано! — шутливо поклонился мне Аскольд и ужом юркнул за дверь.
Если его воины действительно так хороши, как он описывает, то я только что нашел костяк нашего отряда. Контракт с ними подпишем, если пройдут смотр. Сильно напрягать я их не планировал — так, смахнутся два на два друг с другом, да покажут как в строю работают под руководством Аскольда. В нем-то с точки зрения навыков сомнений не было.
Через час вся ватага действительно собралась на заднем дворе Дома Найма. Команда Аскольда состояла из крепких, бывалых мужиков с суровыми лицами. Энергетика у всех была на уровне Двух звезд, тут одноглазый не обманул. Моряки были в разной степени усталости и помятости, но стояли бодренько… на первый взгляд.
— Ну, говорил же, — по-отечески гордо пробасил Аскольд, — орлы!
Серега с немым вопросом в глазах посмотрел на меня.
— Погоняй-ка их сначала в строю, — приказал я, — а потом пусть смахнутся два на два. Посмотрим, что у них с навыками.
— Сделаю, — кивнул успевший заскучать за полтора дня Серега. — Одноглазого могу и сам проверить.
Чешутся-то руки. Я взглянул на Аскольда, который с некоторым презрением во взгляде одинокого глаза смотрел на Серегу. Понятно, он его ни во что особо не ставил. Ну так мы сейчас быстренько вопрос субординации решим. Серега пусть и молод, но Родовой. И его две звезды — это тебе не абы что.
— Проверь, — кивнул я, а затем приблизился к Сереге и негромко добавил, — только не убей.
— Посмотрим, — хищно улыбнулся тот.
В строю моряки работать умели. При том, в том числе и со щитами и копьями. На мой вопрос Аскольд ответил, что они и на суше повоевать в мелких войнушках успели. Охотно верю, от Северного моря до Выкречи путь далекий, а копье со щитом — это основа ополчения.
Два на два моряки уже смахнулись с клинками и топорами. Да еще как — щепки летели! Хорошо, что оружие тренировочное, не то лишились бы сегодня пары голов, а замену искать мне совсем не хотелось.
— Они точно соратники? — поинтересовался я у лыбящегося во все тридцать два зуба Аскольда, когда один из моряков постарше чуть не раскрошил череп тыльной стороной топора.
— Конечно! — довольно захлопал в ладоши одноглазый.
Он уже понимал, что после такого зрелища место в отряде было гарантировано. Да и я сам видел, что воины умелые. Слабым местом была выносливость — при этом у всех. Да кое-где не хватало точности движений, словно не разогрелись еще, хотя время у них было.
Следующим этапом был поединок Аскольда и Сереги. Первый был уверен в своих силах и хищно ухмылялся. Серега же… отвечал ему тем же. Сражаться они взялись реальными клинками. Я разрешил — не дети малые. Да и в Сереге я не сомневался.
Поединок начался бодро — Аскольд хорошо двигался и постоянно норовил выкинуть какой-нибудь трюк. Серега же сражался спокойно и дисциплинированно. Все его движения были выверенными и отточенными, никакой суеты. Он маневрировал, парировал и держал дистанцию — здесь ему помогала длина клинка, все-таки Аскольд сражался фальшионом.
Парень был неплох, и потенциал у него был большой… Вот только противник ему попался совершенно не его уровня. Дело даже было не в разнице в рангах, одноглазый намеренно сдерживал силы и не использовал атакующих техник, только ускорение и усиление — однако разница в опыте у этой пары была колоссальной.
Серега всё взвинчивал темп, пытаясь прорваться сквозь защиту Аскольда, но видавший виды морской волк спокойно защищался экономными, спокойными и выверенными движениями. Он давно мог закончить схватку, но позволил Володину показать всё, на что тот был способен, и лишь затем поставил в бою жирную точку.
Неожиданно резко отклонившись чуть в сторону, он пропустил клинок мимо себя и подсечкой сбил парня с ног. Миг — и острое лезвие замерло около горла Сергея.
— Я… проиграл… — сбивчиво произнес парень.
Я же был доволен поединком — несмотря на очевидные проблемы в энергетике и у Аскольда, и у его людей, являющиеся последствиями плохо и коряво исцеленных травм, бойцы были хороши. Одноглазый же и вовсе был настоящей находкой — несмотря на то, что он был Воином, он был явно сильнее отправленного мной на тот свет Адепта.
— Чтобы на аванс взял эликсиры выносливости и очищения, — приказным тоном произнес я, — остальных тоже касается. Выдыхаетесь, как однозвездочные щенки!
Я немного привирал, но в долгом бою им и правда будет трудновато. Похоже, что уж больно долго они сидели без дела и слишком запущены у них энергетические тела. Думаю, что дня за три смогут прийти в относительную норму в плане выносливости, ну а большего пока и желать нельзя. Можно будет даже со временем подумать о восстановлении их энергетики… Если получиться привязать морячков к себе. Сам Хаос Неделимый благоволит мне в этой жизни — столько удачи к рукам плывет!
Правда, Хаос штука такая — если он тебе многое даёт, то потом ещё больше спрашивает… Но я уж как-нибудь цену точно уплачу. Чай, не впервой.
— В походе вы подчиняетесь мне, ясно⁈ — повысил голос я, а затем начал поочередно указывать пальцем на моряков и Аскольда. — Не ему. Не ему. Не ему. И не Сереге. Мое слово — закон. Вы все свободные люди. Если что-то не устраивает — свободны. Ясно?
Ответом мне был нестройный гул согласных голосов. Морякам эта вылазка была нужна не меньше, чем мне.
— Если у вас появится мысль, — продолжил я, — что, несмотря на контракт, меня можно нагнуть и уплыть обратно на моря, то подобный случай уже был. И я стою перед вами, а они гниют в земле. Может, слышали про Петра и Вагаба?
Для пущей убедительности я выпустил наружу сгусток маны, сформировав вокруг меня ауру с черными всполохами. Она исчезла так же быстро, как и появилась, но моряки напряглись.
— Не дураки, — проговорил Аскольд, тяжело сглатывая, — поняли.
— Ну тогда обсудим оплату, подпишем бумаги, — улыбнулся я, — и добро пожаловать в отряд.
С дальнейшими переговорами проблем не возникло — немного поторговались за долю в добыче, да за оплату. В итоге, договорились, что аванс я им выдам побольше, чтобы они прикупили зелий поприличнее, да подготовились. А доля от добычи в зависимости от вклада в поход, но не более десяти процентов. Дешево взяли, но им, похоже, деньги нужны сейчас. Мне же лучше.
Более-менее запомнил моряков по именам, когда подписывали договор в Доме найма. Среди них не было семейных, так что долю в случае гибели делили их соратники поровну. Один из моряков родился в Выкречи, так что знал ближайшие окрестности, но этого было недостаточно. На таких знаниях далеко не уедешь. Нужно будет найти следопыта… Вот только если в книге Волхва они и были, то он этот факт там никак не отметил.
Аскольд уж больно торопился поставить подпись, но решение уже было принято, и отступать я не планировал. Если эта ватага действительно проведет три дня в тренировках и медитации, то с походом проблем не будет. Так что этот пункт я специально включил в договор, где за невыполнение — взыскание рублем.
Аскольд с ребятами жил в каком-то постоялом дворе на окраине. Я предложил им остановиться на это время в «Хмельном вепре», и они согласились. Пусть лучше будут на виду, да и трактирщик дополнительному доходу обрадуется. С точным маршрутом договорились определиться вечером. Со следопытом или без. Была у меня идея, где нам достать свежие карты.
Я попрощался с моряками, мне еще предстояло найти мага и следопыта. В Доме найма как раз ждала Ира, но, судя по ее лицу, хороших вестей не было.
— Прости, Макс, — смутилась Ира. — Был один маг земли, но его перехватили. Я подумала, что лекарь подойдет, но он не согласился и…
— Бывает, — вздохнул я. — Все нормально, я решу вопрос.
— Спасибо, — улыбнулась девушка.
— Дуйте-ка в «Хмельного вепря» и приглядите за нашими воинами, — сказал я. — С остальным я сам разберусь, и вечером сходим, купим все необходимое. Там, говорят, пара групп вернулась, не будем клевать носом и возьмем все, пока они отдыхают. Заодно можем у них свежие карты купить, ну или сверить свои.
— Хорошо, — кивнула Ира.
В итоге, я остался один посреди общего зала. Ну и где мне достать мага?
— Вашблагородие…
Связи Рода не помогли, а в Доме найма я смог найти только Неофитов. Нехорошо.
— Господин Клинков…
Я обернулся на голос и увидел знакомое лицо, которое встретить совсем не ожидал — мужик лет тридцати пяти, который был со мной и Володиными в первой ходке. На первый взгляд, ничего особенного… Вот только напуганный взгляд и немного подрагивающие сухие пальцы не смогли спрятать одного — мужик явно сумел подняться на пол ступени выше и был на грани между Первой и Второй звездой. Не то, чтобы я прям интересовался, но что-то не припомню, чтобы кто-из наших спутников был на такой ступени.
— Дружище, — обратился к нему я удивленно, — ты душу демонам заложил, что ли?
— Что вы, вашблагодие! Как можно! — возмутился ходок.
Ну вообще да, тоже нашел что ляпнуть. Это серьёзное обвинение, за подобное запросто могут не то, что прикончить, а торжественную казнь как демонопоклоннику устроить.
— Как зовут? — спросил я, заинтересованно изучая его энергетику.
— Так это… — замялся мужик, — Семён я. Ну свои иногда Сенькой зовут.
— Сенька? — удивленно склонил голову набок я.
— Я это… с юности-то в Зону хожу, — прерывисто заговорил Семён. — Дед ходил. Отец ходил. Ну и я хожу. Ну так молодой был, вот Сенькой и прозвали.
Я осмотрел его с головы до ног. Вроде крепкий, одет в рубаху, простенький кафтан и широкие штаны с кожаными сапогами. Без оружия, но помнится клинок он при себе имел. На голове тканая шапка в клеточку. Чисто выбрит. Ладно.
— Шапку сними и пойдем, — сказал я.
Семён снял шапку, обнажая редеющую макушку, и последовал за мной. Мы сели в моей комнате. Я за столом, а он напротив. Его бумаги мне были не нужны — я и так достаточно знал. Ну, кроме имени, но это неважно.
— Говоришь, в Зону хочешь? — поинтересовался я. — Да под моим началом?
— Угу, — перебирая шапку в руках проговорил Семён.
— А почему? — я добавил холода в тон.
— Жена у меня на сносях. Совсем скоро рожает.
— Ну и ты решил на похороны не тратиться? — съехидничал я. — Молодец. Еще и последние деньги на эликсир спустил…
Семён, тяжело вздохнув, неопределенно пожал плечами и ответил:
— Да не тратился я… Все равно не поверите…
Великий Хаос… он что, реально умудрился почти ко Второй звезде прорваться? Сам? Что ж там случилось такое? Нет, он, конечно, до Второй звезды не добрался, но был очень близок. Стоп, а важно ли мне как? Нет.
Он полжизни, если вообще не две трети, в Зону ходит, а у меня тут как раз для следопыта место свободное есть. Да и причина жить и вернуться хорошая, ежели не врет.
— Почему под моим началом? — снова спросил я. — В тот раз мы не совсем по-доброму расстались.
— Было дело, чего греха таить, — согласился Семён. — У меня это, зять в нижнем городе работает… кузнецом. Волхв с него плату брал грабительскую! А сам ни разу проблем не решил, хотя плату взимал как раз за защиту. Тьфу! Самое место ублюдку в земле. Чтоб его дух покоя век не нашел!
— Так, — невозмутимо проговорил я. — А я тут при чем?
Сеня на момент замер, а потом энергично закивал.
— Так это, — мужик оказался на удивление понятливым. — Не при чем. Я это… просто что на ум пришло, то и говорю.
Да, помнится, была кузня по соседству с Бочкой. Чуть ли не напротив. Ну а что, следопыт он неплохой, да и сам местный.
— А язык, — задумчиво проговорил я вслух, глядя за спину Семёну, — можно и отрезать.
Тот лишь побледнел как лист бумаги, да крепко сжал шапку в руках.
Воинов у нас достаточно. Один из моряков, если Сеня все же не доживет до конца ходки, сможет худо-бедно подстраховать его в роли проводника. Да и карту мы составим со свежими пометками, в этом я уверен. Пусть и возьмут с нас втридорога, но нечего на подготовке и безопасности экономить. Осталось только мага найти.
— Ладно, подпишем договор, — выдохнул я, — отправишься в «Хмельной вепрь» и спросишь Серегу Володина или Аскольда Одноглазого.
В тот момент, когда я упомянул Аскольда, Семён побледнел пуще прежнего. Еще и затрясся мелкой дрожью.
— А-аскольда? — заикаясь произнес он.
Твою ж мать. Что на этот раз?
— Говори, — коротко приказал я.
— Дурной он… — пожевав губы, произнес Семён. — Аскольд Невезучий. Много слухов о нем ходит. Говорят, он прогневил Солнце и впал в немилость, да более добычи не видал. Даже корабль свой разбил в щепки. Да так в море ступить не может и мается как неупокоеный дух на суше.
Семён начал машинально креститься, но тут же осекся, опасливо глядя на меня. Знал бы он, что только что закрепил за собой свое место в отряде — не глядел бы так опасливо. Церковь Солнца мне самому была противна, а в проклятия и духов я не верил. Это удел неудачников.
— Свою удачу я кую сам, — коротко произнес я.
— Это… сболтнул лишнего… не подумал… — выдохнул Сеня. — Да и мало ли чего там эти солнечники навыд… кхм.
Теперь понятно, почему Аскольд никак не мог найти себе отряд. Да и его соратники тоже. Репутация — вещь очень тонкая и чувствительная. Достаточно один раз осечься и назад не вернешься. Ну а Сеня последней фразой лишь закрепил свое место. Но язык его — враг его.
— Добро пожаловать в отряд, — усмехнулся я.
Пока мы спускались вниз, я еще раз обдумал, где же мне найти мага. И, неожиданно для себя, нашел ответ — если я не могу найти мага в отряд, то нужно найти подходящее задание сопровождения. Может, какому магу чего в Зоне Разлома изучить надо. Монстра, их среду обитания, ну или растение. Главное, чтобы клиент был сговорчивым. А уж денег я брать вовсе не собирался.
Я попросил Семёна подождать и еще раз просмотрел доступные заказы. А потом уточнил у служащего и нашлась парочка подходящих. Я как раз читал детали одного задания, которое почти месяц висело в режиме ожидания, когда из-за спины раздался голос Семёна.
— Не берите это задание, — его голос снова подрагивал.
— Почему? — в очередной раз за день спросил у него я.
— Потому, что дурная слава ходит об этой девке.
Я тяжело вздохнул, стараясь не сорваться на этого любителя слухов и сплетен.
— Какая? — коротко спросил я. — Что о ней говорят?
— Что она ведьма, — заявил Сеня.
Я взглянул на данные заказчика. Там значилось лишь имя — Ве́сна. Само же задание было простым — сопровождение для сбора трав. Только местом встречи была не Выкречь, а избушка на окраине Топей. Думаю, что с текущим отрядом мы до неё доберемся без особых проблем.
— Сень, ты Топи хорошо знаешь? — поинтересовался я.
— Конечно, как не зна… — он осознал, что я спросил, и тут же принялся отнекиваться. — ну как знаю. Так, бывал пару раз. Да и не пару, а один, да, может, и не бывал вовсе…
— Сеня, — я пропустил его слова мимо ушей, — а как она колдует?
— Да кто ж его знает? А все одно — нормальный человек у Топей жить бы не стал. Коль её твари до сих пор не сожрали — значит, знается с нечистым!
Интересно. Значит,владеет либо магией земли, либо магией природы — иначе действительно вряд ли бы смогла в тех местах жить.
— Жуткая она. Господи, сбереги мою душу грешную, — тяжело сглотнул Семён и приложил три пальца ко лбу. Но тут же опомнился и одернул руку. — Это… то есть… слава великому Солн…
— Сеня, — прервал его я, закатив глаза. — Молчание — золото. Слышал такую поговорку?
— Как же не слышать-то, слышал, конечно! У меня еще матушка… — затараторил он, а потом все же сообразил, что к чему, — а, понял. Молчу.
Ладно. Если в ближайшие три дня найти мага так и не удастся, то захватим с собой ведьму… тьфу ты, колдунью. Сеня меня, что ли, заразил?
Я подписал договор со следопытом, который принял мой совет к сердцу и отчаянно молчал. А, может, просто был напуган. Он, вообще, был довольно пугливым.
Закончив с делами, я принял задание и заполнил соответствующие бумаги. Даже если мага мы найдем, то захватим с собой и Ве́сну. Пусть Сеню пошугает. С двумя магами безопаснее будет.
А если не найдем, то не стоит оставлять это задание — мало ли найдется кто заинтересованный. Все задачи я привык решать наверняка.
Через час я, сопровождаемый Сеней, вошел в «Хмельной вепрь». Внутри как обычно было тепло и уютно, а в воздухе стоял запах мяса и трав. Меж столами ловко суетилась Машка, покачивая полной грудью в корсете.
Серега с Аскольдом решили померяться силой за столом. И похоже, что Аскольд выигрывал.
Моряки по соседству стучали ножом между пальцев Игнату, молодому Воину Двух звезд, нанося новые царапины на столешницу. Под заливистый смех Иры, которая с интересом смотрела за их игрой.
И все под веселую мелодию лютни и с кружками, полными пенного.
Отлично. Молодой двухзвездочный воин в долгах, пять моряков, трусоватый и недалекий следопыт, двое без году неделя изгоев Рода, некогда Архимаг в молодом теле и… ведьма. Великолепный отряд. Да что там, не отряд, а пряник медовый.
И у меня что-то так под ложечкой сосет, хоть на стену лезь. Ну разве что-то может пойти не так?
