Глава 13

Серега с Ирой с интересом смотрели на меня, явно немного волнуясь. Как в бой — так без вопросов, а тут аж напряглись. Интересные они ребята.

— Я наследник великого угасшего Рода, — с серьезным видом произнес я. — А сейчас я восстанавливаю свою былую силу и имя.

Брат с сестрой замерли, пристально глядя на меня. Повисла короткая пауза. Первой не выдержала Ира и прикрыла рот ладонью, едва сдерживая смех. Серега сопротивлялся чуть дольше, но мелкая дрожь и то и дело растягивающиеся в улыбке кончики губ с лихвой выдавали его.

Вот и славненько, а то напряглись почем зря. Я им тут не секреты магические рассказывать собрался, а знал я их немало.

— Так… кхм… хах… — пытался не заржать в голос Серега, — Максим, давай без… шуток.

— Выдохнули? Вот и хорошо, — вернул им улыбку я. — Эликсир для перехода на третью звезду я вам сделаю сам. Если выйдет, то на месте. Но, в крайнем случае, уже здесь, в Выкречи.

Смешки прекратились и теперь Володины смотрели на меня с удивлением. Серега вообще застыл с глупой улыбкой на губах.

— Как… сам? — заговорила Ира. — Для эликсира нужен маг ранга Адепт, не меньше.

— Верно, — довольно кивнул я. — И еще части монстров, да травы по мелочи. Не думайте, что в походе будет легко и добыча у нас в кармане.

— Сердце ты ловко вырезал… — задумчиво произнес Серега, почесывая подбородок. — А откуда ты знаешь рецепт эликсира?

Я откинулся на спинку стула и взглянул Сереге прямо в глаза.

— Серега, не знаю, чему тебя учили в Роду, но… Спрашивать о чужих секретах, особенно магических — очень дурной тон. Если доверяете мне — я помогу вам. Ну а коль не верите… То на нет, как говорится, и суда нет.

Серега смело встретил мой взгляд, недолго подумал, а затем покачал головой.

— Я тебе верю, Макс, — сказал он. — У всех есть свои тайны, и я в них лишний раз нос совать не собираюсь. Раз сказал, что сделаешь — значит сделаешь.

— Молодец, — искренне похвалил Серегу я. — Схватываешь на лету.

Ира тоже молча кивнула.

Главное они уловили — слово я не нарушаю. А как некогда Архимагу сделать эликсир уровня Адепта — это вопрос риторический. Были бы ингредиенты, безопасный пятачок, да время. И все это мы сможем обеспечить. Да и раскрывать все козыри Володиным я не собирался. Главное сказал, пусть потом не удивляются. Сейчас же нам предстояло обсудить не менее важный вопрос.

— Значит так, — перевел тему в деловое русло я, — раз все поняли, то давайте с долей в добыче определимся сразу, на берегу.

— Макс, да нам и… — начал было Серега, но я прервал его взмахом ладони.

— Отряду мы заплатим деньгами, — продолжил говорить я, — тогда их доля в добыче будет меньше. Тут я постараюсь процентов на десять-двадцать от трофеев сговориться. А остальное поделим так — половина мне, а вам по четверти на нос. Но и часть денег в оплату вы внесете.

С оплатой наемникам в походе были разные варианты. Можно было оплатить только частью добычи, что позволяло уменьшить или вовсе убрать денежную оплату. Вот только лишать себя трофеев я не собирался, да и ребятам в дело уйдет сердце монстра.

Был и оплатный вариант, где глава отряда платил рублем, а процент добычи членам отряда уменьшался. Так я и планировал поступить. Что в первом, что во втором случае заключался контракт с точными условиями, где гарантом выступал Дом Найма.

Нарушишь букву договора и мало того, что наемники пошлют к черту, да бросят в Зоне Разлома, так еще и Дом Найма санкции применит. Вплоть до разрыва всех дел и договоров. Это не говоря о репутации. С обратной стороны, если отряд бунтовал, то ни в этом городе, ни в соседних землях дел с ними вести не будут.

В целом, главным оставалось одно — доли в добыче определял глава отряда, а им негласно был я. Или уже полноправно? В любом случае, денег у нас было достаточно, так что можно было оплатить рублем, ведь в походе был хороший шанс поживиться дорогими трофеями. Думаю, что и ребята не успели спустить все полученное из нычки Волхва. Хотя у Иры в ушах и висели новенькие серьги с маленькими камешками.

— Макс… по четверти — это крутовато, — начал было возмущаться Серега.

— По рукам, — прервала его сестра.

Молодец, Ирка, своего не упустит.

Да, четверть на нос для двух воинов — это просто шикарные условия. Хоть они и из Рода и там своя подготовка, но ничем кроме фехтования в случае Сереги и владения луком в случае Иры они удивить не могут. А в Зоне Разлома они были всего раз.

Но после этой ходки они вернутся Воинами Трех звезд, а это уже начальная планка достойного упоминания силы для небольшой Выкречи. Да и сработанные они, чего уж там. Прикупят на свою долю снаряжения, потратят на зелья и артефакты. Для меня минусов никаких. Не придется самому потом с этим возиться.

— Вот и отлично, — я был доволен, что легкая часть была позади. — А теперь к сложностям — пойдем мы на стаю второго ранга. В крайнем случае, если попадется прайд первого ранга, то присмотримся к вожаку.

— Цель серьезная… — задумчиво проговорил Серега.

— Да, — кивнул я. — Однозвездочных брать не будем. Только Две Звезды. Нужно Воинов семь, для надежности. Да чтоб один-два хорошо знали окрестные тропы.

К сожалению, за время моего вынужденного отсутствия, местность изменилась почти до неузнаваемости. Да и Володины следопытами не были.

— И маг еще нужен, — произнесла Ира.

— Верно, — вновь согласился я. — Ученик, не меньше. Неофиты зазря полягут, не на прогулку собираемся. Да не просто Ученик, а с фокусом в защитную магию. Без этого никак. И это самый сложный момент.

Ребята согласно закивали.

Было отчего — хоть мы и стартовали набор слаженной тройкой, но именитым отрядом не были. И если воинов еще можно было набрать по одному-двум, то найти мага с конкретной специализацией будет трудновато.

Их разбирают как горячие пышки, особенно владеющих защитными чарами. Принцип «лучшая защита — это нападение» в Зоне Разлома не работает. В той же вылазке с Володиными защитный маг мог спасти с полдюжины бойцов от смерти и увечий.

Я сейчас распыляться и на защиту и атаку не мог — так что придется искать пару. В крайнем случае, увеличу долю с добычи. Но это после.

— Я попробую поспрашивать, — вызвалась Ира, — не через Род, конечно, но знакомых. Может, найдется кто подходящий.

— Лишним не будет, — произнес я. — Как найдем следопыта-двух, сможем выбрать точный маршрут.

Серега с Ирой явно немного загрузились, осознавая фронт работы. Еще бы! Вылазка в Зону Разлома своими силами — это тебе не на Род полагаться. Тут никто сопли не вытрет. Впрочем, у ребят был я. И в людях я неплохо разбирался, так что прорвемся.

— Не вешать нос, — улыбнулся ребятам я. — Прорвемся.

Первым делом, мы договорились об отдельной комнате в Доме Найма, чтобы было удобнее проводить собеседования с кандидатами. Некоторые вещи не стоило выносить из избы.

Затем, я внес небольшую плату, чтобы была возможность пользоваться небольшой площадкой на заднем дворе. Оценивать кандидатов на практике вызвался Серега. Это хорошо, мечом он владел как надо, и с его подготовкой точно мог оценить уровень кандидатов.

Ира отправилась в город, искать мага. Особых надежд я не питал, но шансов у нее было не меньше, чем у моего объявлении в Доме Найма.

Вот только и с Воинами возникли трудности — в город вернулась пара отрядов и у них были свободные места, так что конкуренция шла за каждого человека.

— Писец, — вспомнил пушного зверя я, осознавая, что за целый день работы едва смог найти одного Воина Двух звезд.

Его звали Игнат, и он согласился лишь потому, что часть денег я платил заранее. Серега смахнулся с ним на заднем дворе, и хоть и раскатал этого сухого паренька, но навыки противника признал.

Вот и выходило, что за окном уже сумерки, а нас было всего четверо. Нет, на столе, конечно, лежали бумаги с кандидатами, но большинство явно прицеливалось к более крупным и именитым отрядам.

Как нам искать мага — это вообще сказка. Приходило несколько Учеников, но все были признаны негодными. Все совсем зеленые, да и без нужной специализации. Тумаков надавать монстрам я и сам смогу, а вот прикрыть воинов защитой — не то что бы нет, но я, по идее, основная ударная сила отряда, и с моим рангом смогу делать только одно дело. Это не поход по изведанному маршруту на охоту за стаей перворанговых слабых монстров — на этот раз я собирался сделать полноценную ходку в Зону. Нужны ресурсы, деньги, нужно, чтобы моя имя становилось известным, необходимо нарабатывать репутацию и связи — и для этого нужны серьезные достижения.

Я решил остановиться на защитном маге, так как лекаря мы тем более не урвем. Да и здесь можно было обойтись зельями и медикаментами.

Я собрал бумаги в стопку, а затем убрал их в ящик стола. Дело было вечером — делать больше нечего. На сегодня поиск был закончен. Я отпустил скучающего в общем зале Серегу домой, а сам решил проверить бумаги Волхва.

Через час я уже был в Кладовочке, откуда и забрал мятую книжку с пожелтевшими страницами. В ней корявым почерком были записаны имена должников, суммы, да то, что они покупали у Волхва. Полагаю, что из-под полы, так как половина товаров в списке едва ли была законной.

Мне эти имена были малоинтересны — трясти простой люд, да местное отребье я не собирался, а шантажом брезговал. Еще найди этих Иванов Петровых, да прочий люд.

Я так и перелистывал страницы, пока не наткнулся на сумму, которая не помещалась в голове. Нет, многие суммы в списке были с нулями, но здесь… Сколько-сколько нулей⁈

— Кто же столько набр… — чуть не спросил я вслух, а затем затаил дыхание.

Ведь в графе имени было написано «Аскольд», а рядом красовались три коряво нарисованные звезды. Ну-ка, ну-ка, а вот это уже интересно. Похоже, что я нашел себе воина там, где не ожидал.

Да и покупал он не только товары из-под полы, такие как припасы и экипировку, но и доски, гвозди, смолу, парусину и прочие вещи, совершенно бесполезные в Зоне Разлома. Зачем? Непонятно. Ну, у Волхва товары были единственного происхождения, оттого и дешевле рыночных. Но вопросов меньше не становилось. Ответит на них Аскольд лично.

Торопиться я не стал, к тому же Дом Найма уже был закрыт. Я спокойно поужинал в «Хмельном вепре» и лег спать, так и не дождавшись весточки от Иры.

На следующий день я поспрашивал об этом Аскольде в Доме Найма, на что служащий сморщился, словно съел редьки.

— Максим, вы уверены, что хотите поговорить именно с ним? Он довольно известен…

— А что, могут возникнуть проблемы? — поинтересовался я.

— У него… странная репутация, — неоднозначно произнес служащий. — Но он точно явится, если вы заговорите о найме. И не один. Но я бы на многое не рассчитывал.

Мнение о людях я всегда формировал сам, так что без раздумий попросил служащего отправить Аскольду весточку. Странная репутация — это не мерило качеств человека, верно?

Через час я уже смог лицезреть перед собой Аскольда во всей красе.

— Мерило, — проговорил я, вздыхая и осматривая наемника в красном стеганом жилете из сукна с наклепанными на него пластинами.

Бригантина, пусть и грубой работы. Такую у нас днем с огнем не сыщешь. Нет, можно было заказать у кузнеца, но жилет на Аскольде был явно видавшим лучшие дни, а значит, сам владелец прошел в нем не один бой. Ну или снял с тела воина. Это мне и предстояло выяснить.

— М? — спросил Аскольд, почесывая черную повязку, закрывающую пустую глазницу.

— Максим Клинков, — представился первым я. — Садись.

— Аскольд Нев… — оборвался на полуслове он, а затем со скрипом передвинул стул и сел. — Одноглазый.

— Да я догадался, — изобразил улыбку я, бросая быстрый взгляд на его карточку наемника на столе.

Аскольд лишь пожал плечами и огладил короткую, светлую бороду. Он выглядел лет на пятьдесят, а в завязанных в хвост светло-русых волосах была заметна седина. Единственный глаз бледно-голубого цвета то и дело бегал по комнате, а худые пальцы стучали по столешнице.

— Это, — облизал Аскольд потрескавшиеся губы, — мне бы водички…

Его левую щеку пересекал свежий, кривой шрам. На поясе висели ножны необычной формы.

— Фальшион? — кивнул на ножны я.

— Ха, — вытянул губы Аскольд, — он самый.

Этот клинок было ни с чем не спутать — он расширялся к концу и имел одностороннюю заточку. Судя по форме ножен, его клинок был со скошенным обухом. Отличное оружие для ближней дистанции.

Я смотрел на его хищное лицо и в голове был лишь один образ — бандит с большой дороги. Вот только энергетика говорила обратное. Как ни крути, но передо мной сидел Воин не просто Третьей звезды, а на ее пике. И в каждом его движении, на первый взгляд хаотичном, чувствовалась выверенность и сила. И похмелье. Лютое.

— Мне сказали, что ты нанимаешься не один, верно? — поинтересовался я. — Да и в бумагах написано «с командой». Команда — это сколько?

— Четверо со мной, — почесал щетинистую щеку Аскольд.

— Ранг? — тут же уточнил я.

— Второй, — снова облизал губы он, — Мужики крепкие и надежные. Не один раз друг друга выручали. Сам я трехзвездочный.

Интересно, но что-то не давало мне покоя. Либо я сейчас найму в отряд сработанную четверку Воинов Двух Звезд во главе с трехзвездочным командиром, либо отправлю восвояси этого бандита. Брать в отряд бродяг от безысходности я не собирался — лучше искать дольше и найти надежных людей, чем ошибиться с выбором.

С другой стороны, судить по обложке тоже нельзя. Вон, Петр с Вагабом снаружи выглядели порядочно, а внутри с гнильцой оказались.

Я сделал жест ладонью и выглянул в коридор. Получилось поймать служащего и через несколько минут Аскольд уже жадно пил воду… прямо из кувшина. На два стакана перед собой он даже не посмотрел.

— Фух, — шумно выдохнул он, опуская кувшин на стол. — Спасибо.

— Мародеры? — сразу же перешел к делу я.

— Обижаешь, — нахмурил один глаз Аскольд, — моряки мы. По Северному морю командой ходили.

Так, это интересно. Похож ли он на моряка? Вполне. Вот только далековато забрался от моря.

— Разбойничали? — спросил я с нажимом в голосе.

— Всяко бывало, — улыбнулся своим воспоминаниям Аскольд. — Но своих — никогда. Ну а скандинавов с англами били тут да там, но за дело. В летописях, конечно не запишут, не того мы полета птицы, но повоевать успели.

Аскольд нежно погладил пластины на жилете.

— Бригантина с фальшионом, полагаю, добыча? — прервал я теплый момент моряка.

— Верно, — кивнул Аскольд.

— Как себя чувствуешь на суше? — задал еще один вопрос я.

— Как рыба в воде, — криво усмехнулся Аскольд, обнажая желтоватые зубы.

— Маловато вас из команды осталось, — покачал головой я, — всего пятеро. Как вас в Выкречь занесло?

Наш диалог уже скорее походил на допрос, но Аскольд не был против и охотно отвечал на мои вопросы. Он явно понимал, что от его ответов зависело место в моем отряде. Лжи в его словах я пока не чувствовал, хотя моряк явно говорил мне не все.

— Кто осел в деревнях да селах по пути, — в одночасье погрустнел он. — Ну а кто и в земле сырой…

Я уточнил у Аскольда еще несколько деталей. Его отряд был при оружии и в боевой готовности. То есть с припасами и экипировкой проблем не было, и они были готовы выдвигаться хоть завтра. Его слова подтверждали и записи Волхва, где был почти полный список его покупок. Самого Волхва в разговоре я не упоминал. Но плюсом их связь не была.

Решение было тяжелым — найти сработанную команду из пяти человек, да еще и Воинов Двух звезд сейчас было не просто сложно, а практически невыполнимо. Но что-то в его рассказе меня напрягало, хотя лжи я не уловил. Словно чуйка, а ей я привык доверять.

Вот только за Аскольда говорил опыт и еще кое-что. Глаза… точнее, глаз не врал. Я смотрел на уставшего, помотанного жизнью воина, оставившего за спиной не только тела товарищей, но и все надежды. Взгляд воина, энергетика воина и экипировка воина.

Как у нас говорят — если что-то выглядит как перепел, летит как перепел и поет как перепел, то это, должно быть перепел.

Пауза в разговоре затянулась и Аскольд воспринял ее по-своему.

— Ладно, — тяжело вздохнул он, поднимаясь со стула, — спасибо за воду. Пошел я…

Я же хмуро смотрел на спину удаляющегося моряка. Выбор был тяжелый. Да и с Серегой и Ирой они точно не сработаются…