Часть вторая. Последний рывок

Глава восьмая. Морские торги и перепалки

— Сожрали?! Сожрали?! Нет, вот ты рискни и прямо мне в зеленую харю так и скажи — сожрали, мол! Нет! Ничего не говори! Слышать не хочу! Вот это да! Люди-и-и! Они легендарную рыбу сожрали! И сидят себе довольные, сверкают красными щечками! У вас мозги есть?! Вы представляете, что можно было наварить с этой рыбины?!

— Студень? — тихо-тихо предположил я. — Рыбный…

Меня не услышали, да и кричал Бом не мне, он обращался к мирно восседающим на срединной палубе гигантского флагмана рыболовам, стоически выдерживающим нападки разъяренного зеленого полуорка. Мне повезло — я находился вне зоны действия его вербальных атак, способных унизить и растереть в порошок любого транжиру.

Я Великий Навигатор и нахожусь на своем посту — несу вахту на главном мостике «Черной Королевы», что под всеми парусами двигается к далекому горизонту. За нашей кормой медленно тают очертания приютивших нас островов.

До свидания, Крылатое Кольцо. Думаю, эти острова больше не погрузятся в морскую пучину, возродившаяся цивилизация смуглых красивых туземцев продолжит развиваться. За прошедшие дни толком не отдохнувшие игроки восстановили львиную долю разрушенной островной инфраструктуры, уничтожили опаснейших монстров, проложили дороги, отстроили сторожевые посты, починили три маяка, вырубили джунгли, расчистили мусор и даже вспахали и засеяли поля маисом и бататом. Благоденствуйте, острова, — мы не отдохнули сами, зато отдохнете вы.

Ну, мне еще повезло — я хорошо отдохнул.

Сижу вот сверкаю краснощеким и красноглазым здоровьем. Да, именно краснощеким и красноглазым. Эффект продлится до конца сегодняшнего дня. Мясо выловленной Роской особенной рыбы оказалось деликатесным. Шеф-повар аж на колени упал, когда мы предложили ему пожарить протосфирену гневную. Оказалось, что эту рыбу ловили вокруг их острова не больше десятка раз — и это за несколько веков. Существовал особый рецепт для ее приготовления — и он уговорил нас последовать ему, хотя потребовалось еще немало затрат на дорогущие специи, особое масло и гигантскую глиняную сковороду. Он приготовил. Мы с наслаждением покушали — не забыв поделиться с ахающим и охающим поваром. А наутро я резко покраснел. Причем кожа моя стала не просто красноватого оттенка, а ярко-красной. Меня будто ошпарили. А глаза… ими мог бы гордиться любой демон.

Помимо приметного окраса я получил плюс шестьдесят к силе на неделю, плюс тридцать выносливости на столько же, а еще плюс два процента жизни на тридцать дней. Улов оказался знатным… Отличное блюдо для идущих в бой мускулистых воинов. Кира счастлива. Ждет грядущих баталий. Я горжусь красными щеками. И слушаю вот вопящего внизу Бома, грозящего вырвать мамонту хобот — хотя Колыван рыбу не ел.

— Ну? — промурлыкала Баронесса, ставя передо мной чашку отменного кофе, сдобренного ромом.

— Ветер-то какой холодный, — вздохнул Клест, набрасывая мне на плечи плотный плащ из белой шерсти. — В подарок тебе, дружище. Не болей.

— Возьми. — Голди втиснула мне в ладонь пахнущий свежей краской «Вестник Вальдиры». — Почитай о новостях мировых. Всякое интересное пишут. Кстати, тебе очень идет красный цвет…

— Спасибо, спасибо, — растроганно кивал я, стаскивая с плеч совершенно ненужный в тропиках шерстяной плащ.

— Ну? — повторила Баронесса. — Листочки те… с буковками и словами полуразмытыми. Помочь тебе их разобрать?

— Мы зоркие! — подтвердил Клест.

— И умные! — едва не споткнулся спешащий ко мне с бутылкой вина Шепот, которого я не видел уже давненько. — Выпьем за встречу, дружище! Вспомним старые времена!

— Не прокатит! — не выдержал я. — Вот серьезно не прокатит. Нет уж.

— Ты же сам предложил начать конструктивный разговор, — удивленно приподнял бровь Клест.

— Вот именно, — кивнул я. — Вы мне — я вам. И можно без прелюдий сразу к делу.

Действительно, я самолично упомянул о том, что обладаю, возможно, весьма достоверной информацией о новых препятствиях на нашем грядущем пути. Дело в том, что имеющиеся у меня сведения схожи с полным кувшином свежего молока, поставленного на самый солнцепек. Я не знал, насколько верны мои теории, и может статься, что упомянутые морские твари либо не появятся вовсе, что выставит меня не в лучшем свете, либо же чертовы создания начнут появляться, когда за кормой еще смутно виден памятный утес Приливная Смерть. Если хоть одна «рыба-бутылка» вынырнет сейчас и заглотит один из кораблей сопровождения, связанная с этим монстром часть страницы тут же устареет, и ее цена составит пару грошей, не больше. И в этот же миг на меня обидятся многие моряки — те, кто окажется на проглоченном корабле или рыбе, если это будут ахилоты.

Ведь что получается? Росгард знал о страшной опасности, но ничего не сообщил! Торговался он за каждую монету небось, вот и затянул торг чересчур сильно — беда нагрянула. Я, может, и не обязан по должности кому-то сообщать — для этого существует разведка, но обиженные игроки не станут дотошно разбираться, кто прав, а кто виноват. Все шишки посыплются на меня.

Я балансировал на краю ножа. Поэтому и слова я выбрал осторожно, решив хотя бы на этот раз не действовать сгоряча. Я сообщил Баронессе и окружающим ее помощникам, что на последней рыбалке моя дочь выудила невероятно ценную рыбу-сундучок. И что в рыбе той оказались не магические свитки и не драгоценные камни, а лишь парочка промокших листов бумаги. Здравствуйте, «Дети капитана Гранта». Только там выудили другую рыбу, и еще имелась бутылка. Но в остальном ситуация в чем-то схожа. Размокшая бумага, никаких точных координат. Изнывая в ледовом плену, я прочел «Капитана Гранта» не менее пяти раз, каждый раз находя в книге что-то новое. Но речь о другом. Тем более что никто не станет менять курс «Черной Королевы» и бросаться на поиски наверняка утонувшего корабля. Цель все та же — Затерянный материк.

Пара размокших листов судового журнала. Только пара — я не стал говорить о третьем листе, том, что был самым первым, где довольно подробно описывалась предыстория, назывались имена многих моряков, давался адрес капитана Клока в Акальроума. Потому что Баронессе ничего не будет стоить отправить в Венецию Вальдиры несколько бравых ребят с подвешенными языками, чтобы они узнали хоть что-нибудь о давным-давно пропавшем со всей командой судне «Танолла» и, быть может, даже получить какой-нибудь суперквест на их поиск. Нет уж. Разговор со Злобой меня резко привел в чувство. Будто мне под лопатку воткнулся ледяной осколок — такой же, как у паренька Кая из сказки, где фигурировала расчетливая и холодная королева. Я не знал, удастся ли мне в будущем наткнуться на какое-нибудь новое упоминание «Таноллы», но вдруг?

Поэтому несколько слов о паре листов с остатками текста и несколько слов о их содержании — страшных монстрах, способных заставить дрогнуть сердце даже самого закаленного морехода. Больше я не сказал ничего. Отошел к перилам и стал вслушиваться в ругань Бома, орущего на красного, как вареный рак, лысого эльфа и причитающего перед Киреей. Что интересно — Бом относился к Кирее куда мягче, чем к остальным. И с большим уважением, как мне кажется. Стоящие за моей спиной лидеры Неспов переглянулись, пошептались и попытались устроить веселый дружеский спектакль, где я буду играть роль несколько обиженного, но щедрого малого, которому нужно сделать пару пустяковых подарков и сказать несколько добрых слов, чтобы он начал рассказывать. Не прошло. Не из жадности моей — просто не прошло, и все тут.

И Баронесса поняла мой настрой. Заглянула мне в глаза, и ее лицо стало таким же серьезным, каким было в нашу первую «очную» встречу рядом с затхлым и гиблым болотом Рэйвендарк. В ту встречу я послал ее довольно далеко. Сейчас такого намерения не имел, но настроен был столь же твердо. Чутья Баронессе не занимать — она поняла все верно. Подняла узкую ладонь, сделала легкий жест — и все помощники мгновенно испарились, оставив на широких перилах кофе и вино. Белый плащ тоже унесли.

— Сведения важны. И мы все в одной лодке, Рос, — чуть прищурилась она. — Почему не хочешь рассказать? Ведь мы сможем заранее выработать стратегию и тактику противодействия новой угрозе.

— Понимаю, — кивнул я. — Но согласись — не тебе и не Неспам укорять меня в жадности. Не уверен, но запросто может быть, что я сделал для вашего клана куда больше, чем некоторые пусть даже самые преданные его члены. И сделал я это бесплатно — речь не о нашем договоре и не о Запределье. Ты тоже мне помогала — и моей дочери. Станем считать, кто кому больше должен?

— Я и не собиралась…

— Класс живого корабельного двигателя? Ты эту судьбу решила мне уготовить? Чтобы я, надувая от напряжения пухлые щечки, возил грузы вдоль побережья?

— Мана. Много маны. Очень много маны.

— И это тоже понимаю. Дополнительные гарантии. Но меня это обидело, ЧБ — ведь я вчера разместил пункты характеристик, посчитал количество маны, прикинул, что будет, если я оденусь в соответствующее снаряжение. И оказалось, что можно и не ломать бедному Росу судьбу-судьбинушку — он вполне может произнести нужное заклинание уже сейчас.

— Если тебя несколько раз убьют…

— А если нас всех несколько раз убьют? К тому же я давно уже тебя знаю и понимаю, что твои мотивы так многослойны, что похожи на репчатый лук. И чем больше слоев ты сдираешь, чтобы добраться до центра, тем сильнее плачешь.

— Ого…

— Да уж… может, мне всегда следует красить кожу в красный? Мозгам помогает. Ну? Торговаться всерьез будем? Инфа горячая, на мой взгляд.

— А если нет?

— Ну, а ты попробуй. Сначала ты мне — затем я тебе целый лист. А на том листе про двух или даже трех новых ужасных тварях, что вскоре начнут пробовать нас на зуб, — хотя я могу и ошибаться.

— Ладно… — Она всегда умела принимать решение очень быстро. — Что ты хочешь знать?

— Что в той корзинке с жирными пончиками, что получит Великий Нави после активации заклинания «покрова»? Что в той корзинке? Из того, что очень бы нужно именно тебе, а не из прочих мелочей вроде личных и только личных бонусов. Окажется ли в моем распоряжении что-то очень для тебя интересное, особенно после открытия Затерянного материка?

— Да.

— И-и-и? Не томи мою непутевую душу.

— Там несколько очень интересных возможностей…

— И какая самая-самая интересная? И что на втором месте? Это цена. Я бы сам узнал, но про мою награду в книгах ничего не сказано. Ничего и предположить не могу — разве что мне кто-нибудь вяленько похлопает в ладоши после активации магии.

— Черт… умеешь же ты, Рос. Тебя сам дьявол оберегает? Цыганка в детстве тебе нашептала?

— Может, и нашептала. Так что? Что я получу этакого особенного?

— Дюжину телепортов, — решилась Баронесса. — Массовых, работающих на любом расстоянии, могущих доставить тебя в любую точку мира Вальдиры. На самом деле любую — из уже изведанных и не являющихся частной собственностью, не запечатанных магией, как в тех же Яслях, и так далее. Да кому к чертям нужна частная собственность? Мы сами узнали только вчера днем. Закончилось очень долгое и нудное задание-цепочка из более чем ста звеньев. Вчера мы выполнили последнее поручение и получили малахитовую древнющую плитку с сим оповещением. И все выпали в осадок. Чистый шок, ликование, испуг. Рос, ты получишь в свое распоряжение двенадцать билетов в любую точку мира. То есть ты сможешь вернуться на старый континент мгновенно. И утащить с собой всех или все, что находится в пределах десятиметрового круга вокруг тебя. А затем ты сможешь снова прыгнуть на Зар'граад. И снова притащить с собой немало груза или живой силы. Всего двенадцать прыжков. Хочешь — прыгай с одной городской площади на другую. А хочешь — с одного края мира на другой.

— Вот этого я не ожидал, — признался я, ошеломленно почесывая голову и разом потеряв собранность. — Дюжина прыжков.

— Все мы будем заперты на новом материке до тех пор, пока не построим артефакт-телепорт. Все, кроме тебя. И тех, кого ты захочешь взять с собой.

— И за что мне такое вдруг счастье нежданное и денежное? Ведь если посудить — я никого катать бесплатно не стану, верно?

— Прямо грустно от слов твоих и надежд корыстных стало мне, а в кошельке остатки денежек жалобно зазвенели, — глянули на меня карие глаза.

— Заранее грустить не стоит, — дернул я плечом. — Вдруг тебе и тратиться не придется?

— В том смысле, не Неспящих ты возить туда-сюда станешь? Прямо совсем грустно… любишь ты зло пошутить.

— Сейчас даже и думать об этом не хочу — я про продажу билетов на несуществующие прыжки между материками, — резанул я воздух ладонью, чувствуя, как меня начинает пригибать невидимая тяжелая ладонь, давит и давит все сильнее. — Не может быть такой щедрой награды. Навигатор и так озолотится — только за проводку судов ему заплатят столько… — да ты лучше меня знаешь, ведь ты уже мне заплатила. Я уже богат. Ну, по моим меркам. Это в мире реальном. Но и за время похода, даже если не считать уже имевшееся мое золотишко, я заработал очень немало. Тот же Ань Гдар. А ведь еще много дней пути, может, и еще что подвернется, верно? Так что, когда я спрашивал про жирные булочки в подарочной корзинке для чела, потерявшего статус крайне нужной персоны, то думал: ты мне что-нибудь расскажешь про то, что ко мне снизойдет знание о парочке особо ценных кладов, руин с сокровищами, может, меня наделят волшебным бонусом к убийству тамошних монстров, а может, я вдруг стану популярным человеком для тамошних жителей, коли таковые обнаружатся. Вот это логично! Прибыл — на тебе подарки, венок на шею, пара жарких объятий и поцелуев от местных красоток — все как на Кольце Мира. И не больше. Ну ладно — можно и больше! Но вот про дюжину прыжков — целую дюжину! — в любую часть мира Вальдиры… я и думать не думал! Представить себе не мог. Это ненормальный приз. По-любому тут какая-то нехорошая подлянка…

— Ты меня поражаешь, Рос, — оставаясь столь же серьезной, протянула Баронесса. — Верно. Подарок слишком щедрый и слишком ненормальный. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Два прыжка еще можно принять за щедрую награду. Но объяснение тут простое и для тебя неприятное — если верить обрывкам написанного на той плитке странного малахита, то магия прямо-таки божественной телепортации тебе будет дана не ради заработка еще больших денег. Нет. Это твои двенадцать шансов избежать смерти. Слышал поговорку, что, если горному козлу выстрелить в сердце, он прыгнет еще дюжину раз и только затем упадет замертво?

— Нет такой поговорки. Но за сравнение с горным козлом спасибо тебе большое.

— Нету, — признала Глава Неспящих. — Но суть примерно такая, скорей всего. Мы еще ломаем головы. Едва ты используешь древнюю могущественную магию и снимешь печать с Зар'граада — накличешь какую-то страшную беду на свою голову. Кто-то захочет тебя прикончить за такие вот забавы с древними печатями. Некое кошмарное зло нацелится на твой загривок. Настолько страшное, что от него надо убегать, а не пытаться его убить! Мы судорожно ищем новую информацию. Что ж… тебе понравилось мною сказанное? Это был мой товар. Давай глянем на твой… лист судового журнала, пожалуйста.

— Но что за зло?

— Понятия не имею. Может, это просто сказка, красивая легенда, обосновывающая столь невероятно щедрый дар. Бесы должны понимать, что главы старых кланов не могут так долго сидеть взаперти. На Зар'грааде обязательно найдется парочка способов вернуться домой пораньше. Ты — один из них. Так что особо не парься. Лист журнала, пожалуйста. — Ко мне требовательно протянулась ладонь, шевельнула нетерпеливо пальцами.

— Держи, — вздохнул я, отдавая второй по хронологии лист журнала, содержащий инфу про громадных рыб и морских ежей.

— Спасибо. — Баронесса за минуту просканировала лист глазами с обеих сторон, передала его подскочившему Клесту, удовлетворенно кивнула. — Очень интересно! Второй лист… дашь сразу? Чего время терять? Что-нибудь интересное я тебе точно расскажу — дай ладонь, прочту линии твоей грядущей жизни и… смерти…

— Погоди, — вновь начало меня «типать». — Все в себя прийти не могу. Какое еще кошмарное зло с древнего материка, что повиснет у меня на и без того уже больных пятках? Зачем? У меня своих проблем выше крыши, их бы разгрести, ничего нового не хочу.

— И это сказал тот, кто не далее чем вчера разбудил древнего спящего бога.

— Это твой братик любимый разбудил, — поправил я. — Я выступил в роли устойчивого к любым повреждениям инструмента — что-то вроде щупа, которым тычут в раскаленную лаву. Так что на меня прошу не наговаривать, иди и побеседуй с любимым родичем. Он на несколько палуб ниже, красный и лысый, на него орет зеленый и волосатый огромный мужик.

— Тут верно, — признала ошибку Баронесса. — А зачем он разбудил Аньрулла? Ты не в курсе случайно?

— У него и спроси.

— А ты прямо вслепую выполнил его просьбу…

— Прямо вслепую. Он мой друг. И много раз выручал меня из беды. Попросит меня сходить с ним в ад — я схожу.

— А я? Со мной сходишь?

— Не-а… Слушай, Буся…

— Не зли меня…

— Баронесса, о великая и многоликая Глава клана Неспящих. Признайся — ты пошутила насчет кошмарного зла, чтобы запугать меня и заставить отдать вам заклинание. М?

— Нет. Рос, сам подумай — должно быть что-то в таком духе. Ты раз и навсегда снимешь печать с Затерянного материка. И в этот момент должна начаться какая-то хорошо продуманная и не слишком для нас хорошая игровая легенда. Древняя легенда Вальдиры о не менее древней расе Великих, что века назад запечатали Зар'граад мощнейшей магией. Ведь не просто так это сделали, правильно? Не ради шутки так старались. Ты видел хоть один фильм, где некий отважный герой с молотком ломает старую кирпичную кладку в египетской пирамиде? И как потом начинают происходить всякие нехорошие «страшности»…

— Понял тебя. Не может оказаться так, что магическая печать будет снята и безо всяких проблем игрокам достанется огромнейший нетронутый материк — бери и пользуйся.

— Почему же — материк нам по-любому достанется. Это часть мира Вальдиры. И Зар'граад освоят, населят, выяснят все его секреты, изучат монстров и исследуют загадочные подземелья. Но по ходу действия придется разбираться с чем-то нехорошим. Например, с мрачными и очень сильными защитниками материка. Или же некими агрессорами. Пара наших головастых ребят выдвинула предположение, что века назад Зар'граад был населенной частью Вальдиры, но затем на нем появилось или пробудилось настолько великое зло, что победить его не смогли. И чтобы не дать злу распространиться дальше, запечатали целый материк, использовав ради этого магию, требующую огромных жертв, — и это, мол, и стало причиной исчезновения таинственной расы Великих. Великие — герои, пожертвовавшие собой ради жизни мира. И если верить этой версии, то сейчас мы глупые детишки, собирающиеся потыкать палкой в висящее на дереве осиное гнездо. А если гнездо разбить — осы разлетятся далеко в стороны. Могут долететь и до старого континента… если это случится — все прежние войны покажутся ерундой.

— А Неспящих вырежут остальные игроки, — продолжил я мрачную гипотезу. — Если именно вы разворошите осиное гнездо, если из-за вас будет причинен большой вред прочим игрокам и их владениям… вам не простят.

— Не мы — так другие, Рос! Оглянись — за нами идет множество чужих кораблей, и все они жаждут лавров первооткрывателей! Кого я боюсь — так это влиятельных «местных» со старого континента. Не все из них приветствуют наш поход. И никто из них не простит, если на их земли вторгнется некое новое, чуждое и страшное зло.

— Не подумал об этом…

— У нас очень много версий дальнейшего развития событий. Есть около пяти десятков нами придуманных легенд, могущих совпасть с истинными событиями на Зар'грааде. У каждого действия есть последствия. Знаменитая истина, повторяемая мною каждый день. Не хочешь последствий — отдавай заклинание, оставайся ВИП-пассажиром на флагмане вместе с дочерью и друзьями, я даю тебе слово, что отправлю тебя на старый континент при первой же такой возможности. И все. Не ломай больше голову, не переживай. Рос, тебе намекали уже раз сорок, наверное. Я скажу прямым текстом — ты влез в чересчур серьезные игры для одиночки.

— Я не одиночка.

— Но ты не в клане. Нет вокруг тебя «твоих» бойцов, понимаешь? Кто за тебя встанет горой, когда тебя на самом деле догонит некий Злой Рок Зар'граада? М? Сколько сотен бойцов ты сможешь выставить против мифического чудовища? Даже сотни не наберется? И десятка нет? А сколько тогда воинов? Шесть? Семь? И каких они уровней? Не доросли до двухсотых? И каков их опыт? Тактика? Сколько аналитиков будут шептать тебе и им в уши? В этом твоя беда, Рос, — ты научился смотреть на пару ходов вперед, уже не живешь одним днем, насколько я вижу, но дело в том, что в этой ситуации надо смотреть на сорок ходов вперед! И при этом располагать огромными ресурсами и живой силой. Но ты уперся, вцепился в свое заклинание так же крепко, как Том Сойер в веревку, привязанную к хвосту дохлой крысы, и не хочешь отпускать! Эта миссия для клановых игроков! Хочешь спокойствия — отдай магию и живи себе в неге и роскоши.

— М-да… прорвало тебя…

— Само собой! Рос, я должна думать не о тебе и твоем будущем. А только о своем клане. Даже не о себе самой — а только о клане Неспящих. Поэтому не стоит обижаться, когда ты видишь, что мы не выводим твои личные интересы на первый уровень. Ты нанятый нами специалист. И мы щедро платим. И я буду и дальше готова платить — например, за ту дюжину телепортов, могущих перебросить нас с одного материка на другой. Но не надо ждать от меня сопереживания твоим трудностям и будущим сложностям. Клан Неспящих не живет одним лишь Росгардом! Если придется пожертвовать тобой ради Неспящих — я сделаю это, Рос. Это же касается и твоей дочери Роски! Ты видел — я выбросила за борт двести игроков Неспов. Если что — я выброшу и тебя. Без желания, но выброшу. Ты ведь понимаешь это?

— Круто разговор пошел, — вздохнул я. — Но да. Это понятно. Все ради клана.

— Все ради клана. И для нас это не пустые слова. Это единственное руководство к действию. Так что со вторым листом? Что ты хочешь узнать в обмен на него?

— Ты тут упомянула про мрачных и сильных защитников Затерянного материка.

— Ну?

— Прочти как вот здесь. — Я протянул второй лист, указывая пальцем, где описывались странные «крылатые» корабли, буквально летящие над волнами.

Молниеносно сцапав лист, Баронесса впилась глазами в последний абзац текста. Перечитала его несколько раз, напряженно шевеля губами. Испустила свистящий выдох, тихо произнесла, передавая лист снова подошедшему Клесту:

— Организованный разумный противник. Неизвестные корабли, вооружение, тактика действий. Плохо… это самая плохая из рассматриваемых нами версий о последних рубежах обороны Зар'граада. Твоя дочь больше ничего не выловила? Рыболов она знатный, вдруг еще пару листочков заветных на крючок попалось?

— Ты мне должна информацию, — напомнил я.

— Должна, — кивнула девушка. — Отвечу. Так что насчет еще пары листочков из судового журнала?

— Один есть. Листочек мятый, текст размывшийся, никаких упоминаний о новых монстрах и кораблях врага.

— Покажешь?

— Хотел приберечь для себя. Там лишь предыстория, пара высказываний капитана, несколько имен, адреса.

— Но это и есть, возможно, самое ценное, Рос, — напряглась Баронесса. — Покажи!

— Почему это самое ценное? — поразился я. — Самое ценное я уже отдал! Корабль погиб, пошел ко дну, судовой журнал съели рыбы.

— А если корабль не погиб? — Мне в грудь уткнулся палец Баронессы. — Об этом ты думал? А если капитану удалось уйти? А судовой журнал просто смыло волной с мостика. А если капитан и его команда вернулись в родной порт? Может, они написали воспоминания с перечнем встреченных опасностей. Может, они общались с теми загадочными кораблями, узнали что-то важное. Почему ты решил, что «Танолла» погибла в пучине? Только потому, что увидел несколько намокших листочков бумаги? А если я сейчас вырву несколько страниц из нашего судового журнала, прополощу их в соленой водичке, сомну, впихну комком в пасть рыбы и подам ее тебе — ты решишь, что флагман «Черная Королева» затонул?

— Э-э-э…

— Это Вальдира, Рос. Восторгайся ею, живи ею, но не верь ей. Она хитра и многолика.

— Снова все вверх дном.

— Отдай листочек…

— Я так хотел потом заняться этим… вдруг там задание особое…

— Ну отдай листочек…

— А мне что?

— Еще информация. Это честно.

— Договорились, — сдался я, выуживая из кармана последний лист бумаги. — Держи, вымогательница. Но если честно — я даже не рассматривал вариант, что «Танолла» могла уцелеть.

— Это самый очевидный вывод, когда видишь рваные страницы судового журнала, полощущиеся в воде, — согласилась Баронесса, внимательно читая. — Так… Акальроум… А вот здесь и здесь, если воспользоваться магией, можно восстановить немало текста. Как и на предыдущих листах. Отлично! Клест! Восстановить текст, отправить копии аналитиков, сразу же отправить десяток наших в порт Акальроума. Пусть прогуливаются и ждут указаний.

— Принято.

— Ну? Спрашивай, Рос. Что хотел узнать? Кстати, у тебя больше нет никакой информации?

— Ты все забрала…

— Тогда жду вопросов. Торопись. Тебе скоро на гладиаторские бои. Мы приготовили для тебя немало «приятных» сюрпризов.

— Чтобы раз и навсегда закрыть вопрос, расскажи, что ты знаешь о том, что я получу после того, как с чувством и выражением прочту заклинание снятия покровов. И из хорошего, и из плохого. Я кочевряжиться не стал, отдал все три листа, жду от тебя того же.

— Это цена за второй лист?

— Да. За третий золота не попрошу. Только ответы.

— Для меня информация дороже золота. И для большинства других серьезных кланов и игроков. Так что лучше проси золото.

— Ответы.

— Насчет наград и штрафов Навигатора. Ладно… договор надо блюсти. Но у нас ничего абсолютно точного, лишь винегрет из шансов и вероятностей. Процентов сорок на то, что после прочтения тобой заклинания создастся такая волна отката, что тебя убьет. Причем не одним ударом — чтобы было нечестно, — а двумя быстрыми шлепками с разницей между ними самое большее в полсекунды. Первый удар снимет девяносто процентов жизни или чуть меньше. Второй — довершит дело. Причем все это будет сопровождаться драматическими спецэффектами. Помимо тебя пострадают ближайшие игроки и вообще все материальное, включая флагман. Бушующий океан, падающие замертво птицы, землетрясение, водоворот, пробуждение вулканов и лопающиеся у всех без исключения носки на левой ноге в зоне пяти километров.

— Это я переживу.

— Как и мы. Еще ты получишь достижение. Это единственная точная инфа — но об этом может догадаться любой игрок. Вальдира любит давать достижения.

— Это не настолько важно.

— Это очень важно. Ты наверняка получишь какую-нибудь статуэтку. И она навсегда окажется в единственном числе. Коллекционный предмет, связанный с Зар'граадом. Первый из них. Можешь считать статуэтку пенсией Великого Навигатора, и ее объем будет зависеть только от твоих торговых возможностей. Отдашь ее Бому, пообещаешь ему три процента с суммы продажи и можешь расслабиться — он и без твоей помощи кого-нибудь разорит и притащит тебе гору золотых монет. Бом…

— Что Бом?

— Ты познакомился с ним у Карстовых пещер? Когда ваша компания впервые собралась вместе?

— Сама же знаешь. Все верно. А что?

— Его багаж торговых знаний просто чудовищен. Чудовищен! Он как юное перерождение павшего бога торговли, если бы это было возможно. Он знает наизусть цены на бо́льшую часть товаров, знает, какие элитные предметы были проданы на аукционах и за какую сумму, он небрежно поправляет моих кладовщиков, когда они ошибаются, и он настолько поразил моих закупщиков, что теперь Бом просто называет сумму — и они послушно записывают ее, а затем выдают полуорку деньги. Потом проверяют — и оказывается, что сумма хоть и нагло грабительская, но при этом находится впритык с верхней планкой стоимости. И он берет суммы из памяти, а не из тетрадки. Бом не может быть зеленым новичком. Он переродился. Я предполагаю, что раньше он занимал действительно высокую должность в одном из самых больших и мощных торговых кланов Вальдиры.

— Вот это откровение…

— Вокруг тебя нет обычных людей, Рос. Одна страдает зависимостью от адреналина и сплетней, другой страдает ею, третий думает только о деньгах, четвертый жить не может без хвостатой эротичности, пятая помешана на защите всех вокруг себя, хотя сейчас вроде бы изменилась. И она тоже переродилась. Была крутейшим паладином, стала начинающим паладином… размен так себе. Стоила ли хоть овчинка выделки? Ты и сам переродился… Про Орбита и говорить ничего не стану. В твоей группе, только навскидку, четверо решили начать жизнь в Вальдире сначала. Интересно, да?

— Твоя осведомленность мне всегда нравилась. Так что еще мне дадут за бурлачество к Зар'грааду?

— Бурлачество? Ты флагман за лямку не тянешь, Рос, сидишь себе в кресле и потягиваешь шампанское.

— Ну, если меня не хвалят — я сам себя похвалю. Так чего мне еще дадут?

— Про заклинания телепортации уже сказала. Статуэтка — тоже упомянула. Она может оказаться частью очень большого коллекционного набора. Еще с тобой могут вступить в контакт.

— О как… это меня уже пугает. Контакты бывают разного рода, знаешь ли. Надеюсь, речь только про вербальный контакт? А то ведь вариантов много и некоторые прямо страшные — могут мне в морду садануть сапогом семьдесят третьего с половиной размера, могут и вовсе возжелать чего непотребного совершить с несчастным Нави. Я как-то против…

— Вербальный контакт.

— И кто?

— Никто не знает. Призрак? Кто-то живой, но безумный? Вроде одичавшего бессмертного Робинзона, что выскочит на берег и начнет потрясать?

— Чем именно он станет потрясать на берегу и куда смотрит местная полиция?

— Ха-ха-ха… уж не знаю. Возьмет он свое потрясение наперевес и ринется к тебе устанавливать контакт…

— Тьфу-тьфу-тьфу. Этого нам не надо. Мы и без таких контактов обойдемся.

— Да? Понимаю, понимаю — тебе больше такие, как Лизанна Роскошная, нравятся. С коронованным бюстом.

— Коронованным бюстом? Да ты получше меня шутить умеешь… и не надо про Лизанну всуе.

— А что так? Она всего-то от нас на четыре надводных флота отстает. Но уверенно сокращает дистанцию. Вот-вот ее бюст нас настигнет.

— А?!

— Съемка очередного блокбастера, — пожала плечом ЧБ, смешливо выпячивая губы. — Эротический триллер с пиратами и неким благородным капитаном. Они планировали снять сначала фильм в подземельях и со злым колдуном, даже провели натурные съемки, засняли пару эротических сцен, но дальше этого дело почему-то не пошло. Теперь наверстывают. Летят по волнам навстречу Затерянному материку — вроде бы там тоже собираются снять фильм про прибытие роскошной королевы в заброшенные земли… так что, если увидишь позади нас шхуну «Роковая Страсть» — это она. Могу принять ее на борт флагмана почетной гостьей. Прогуляется по мостику, выпьет с нами ча-а-аю… нам лишняя реклама не повредит, а Лизанна — крайне популярная медийная персона.

— Она ненастоящая!

— Все мы здесь вымышленные.

— Когда она пришвартуется — я завершу вахту. Временно. И начну уборку в самом глубоком и темном трюме.

— О… все же решили продолжить съемки про злого колдуна в подземелье? Понимаю… Кровать там ставить? Или ты прямо по-злодейски? Без удобств и комфорта…

— Тьфу! Что еще получит Великий Нави? Колись, ЧБ, будь щедра, как я щедр.

— Костяное кольцо?

— Что еще за кольцо?

— Ты знаешь, о колдун-развратник.

— Так что получит Нави?

— Некие бонусы также будут ждать тебя, о освободитель. Так и сказано. Но не уточняется. Вряд ли тебе на голову упадет вдруг артефактный топор, так что ждите даров нематериальных. Бонус к убою монстров и так далее по спискам — да ты и сам знаешь. И на этом в принципе все. Но это более чем щедро.

— Согласен. Из пакостей только возможное великое зло на пятках?

— Пока знаем только это. Но скорей всего и этого не будет.

— А что получит тот, кто первым ступит на землю Зар'граада?

— Так что там с костяным кольцом?

— Это ведь будешь ты, насколько я помню — кто ступит на мокрый прибрежный песок Затерянного материка. Видать, твои дары превзойдут мои, но минус великое зло на пятках.

— Надеюсь на лучшее.

— Ясно. А как именно я активирую магию? Про это в книгах тоже нет.

— Про это нигде нет. Сказано — Великий Нави вас направит, Великий Нави вам укажет. Так что жди световых и звуковых эффектов от своей чудо-магии.

— Хм… а если это место всего в шаге от берега? — взглянул я на Баронессу — А? Вдруг там магическая пелена, сквозь которую сможет пройти только Нави? И там, в шаге от берега, прочту я заклинание, пелена развеется…

— И ты дождешься меня, — улыбнулась девушка.

— Это само собой. Что я дурак, что ли, в прибрежные заросли в одиночку углубляться? Постою на сухом песочке, подожду тебя.

— Рос!

— А там ведь, наверное, зависло в воздухе достижений как комаров — за что попало давать станут. Ах, вы воздух испортили — впервые на Зар'грааде! — вот вам достижение и коллекционный пук в баночке. Ах, вы оступиться и мордой хряпнуться изволили — впервые на Зар'грааде! — вот вам достижение и отпечаток вашей рожи искаженной. Коллекционный! Ах, кто-то там Черную Баронессу в кустах душит — впервые на Зар'грааде! — вот вам…

— Рос!

— Спеть изволили? Какой чудесный голос! Впервые на Зар'грааде!

— Ты меня доведешь! Поиздеваться решил? Особенно про первый шаг на сушу! — это вообще не шутка!

— Я тебе дал конкретную инфу и даже с цифрами, — ответил я, посерьезнев. — Такие рыбы плавают, так атакуют, на такую дистанцию достают дальним огнем. Моя инфа точна и суха, как докторский рецепт! А ты мне навешала кучу лапши про вселенское зло, про бонусы, которые, возможно, дадут, а может, и не дадут! Если честно — я это сам придумать мог за пару минут. Где факты, ЧБ? Где моя инфа? Точная, доказанная, с цифирками и графиками? Где это все? Твои аналитики каждую потраченную склянку маны посчитали и данные в папочке принесли. Я думал, что и мне ты так же выдашь инфу — в официальной папочке с гербом Неспов. А там листочки линованные и много буковок. И список — Великий Нави получит вот это и вот это. Но вместо этого ты дала мне кружку кофе, бутылку вина, белый плащ и центнер сказок. А! Плащ уже унесли… Где папка?

— Что?

— Папка, говорю, где? Я знаю, что она есть. Обязана быть. У вас все по папочкам, строго, как в архиве. Но ты мне ее не дала. И это заставляет сомневаться. Давай ты мне передашь папку с инфой по плюшкам Великого Нави в течение следующих десяти секунд? Если время затянется — я решу, что кто-то там вырывает из папки листики с особо важными сведениями. И без обид, ЧБ. Я тебя не строить пытаюсь. Я просто удивляюсь: почему всем бумажки дают, а мне только устно все пересказывают? Так что жду…

— Это…

— Папку, — с выражением повторил я. — Либо дай мне ее, либо откажи. И на этом разговор закончим.

— Конечно. Сделка есть сделка, — кашлянула чуть смущенно Баронесса. — Но я тебе еще не все успела рассказать… ты ведь так торопишь, так напираешь…

— Да? Ну, в корму Лизанна верхом на «Роковой Страсти» вот-вот постучится. Оттого и напираю. Папку, пожалуйста…

Глава Неспящих отставила ладонь, снова подскочивший, как чертик, Клест вложил в нее тоненькую серую папку. Сверху на самом деле знак клана Неспящих, оглавление: «Материальные и нематериальные ценности и штрафы, могущие быть полученными Великим Навигатором после активации уникального заклинания по снятию покровов». Потрясающе краткое название.

— Спасибо, — шагнул я вперед и взялся за уголок папки. — Рад, что ты держишь обещания. Как всегда. Ну, разжимай…

— Я тебе еще не все рассказать успела, — напомнила девушка.

— Угу, я слышал. Пальчики разжимай. Сейчас под кофе с ромом и ознакомлюсь. Спасибо, что уделила мне время.

Спустя миг документы оказались у меня. Взяв с перил кружку кофе, я направился в свой угол. Клест неотрывно смотрел на Баронессу и выглядел несколько… смущенным. Это заинтриговало. Он что-то успел провернуть? Или что-то не успел? Но вряд ли он успел сделать что-то серьезное с бумагами — дело в том, что я специально про папку не упоминал до последнего момента, не давал даже намека, что могу вдруг попросить не устные, а письменные пояснения. Он мог выдернуть несколько листов, конечно. Но…

Тут я открыл папку, и на моих губах невольно появилась улыбка. Внутри несколько листов бумаги. Но меня заинтересовал самый первый. Плотный, широкий, покрытый пронумерованными пунктами. Архивисты перестарались — они хоть и завели на каждый пункт отдельный лист, но также свели все на одной странице. Чтобы можно было одним взглядом просмотреть — так подают оперативные сводки, когда нет времени листать страницы. А тут взгляд бросил — и основную информацию узнал. Если Клест и должен был что-то изъять — это первый лист. А затем вырвать еще несколько страниц, где уже давалось подробное описание. Но он явно не успел. И что тут пишут?

Первые строчки — уже слышанные мною. Небольшие бонусы, достижение, коллекционная статуэтка.

Последняя строчка — тоже известная. Это про великое возможное зло и про дюжину телепортационных прыжков. Стало быть, информация на самом деле получена недавно, потому и вписали столь важный пункт последним.

А вот сведения посередке — они меня заинтриговали.

Для начала первооткрыватель Зар'граада все же Великий Нави, а не тот, кто первым ступит на сушу. Потому что именно я приведу всех к материку. И уже второе дело, какой там моряк спрыгнет на берег, чтобы закрепить веревочный конец. Нет, я приуменьшаю, конечно, его роль, но все же я первооткрыватель.

И потому именно Великому Навигатору выпадет честь выбрать место и основать самый первый лагерь! Не город, не официальный населенный пункт. Просто лагерь. Причем временный.

Я выберу место где-то на берегу — это обязательно.

В глубокой бухте, способной быть портом для больших кораблей, — и это обязательно.

С обильным источником пресной воды — и это обязательно.

С «природно-обильным» океаническим дном за бухтой — для ахилотов тоже нужен лагерь.

Затем я ткну пальцем в нужное место (может, топну ногой или что-то громко скажу), после чего между двумя материками будет установлена некая мистическая связь. И очень скоро могущественнейшие маги Вальдиры соберутся в большой круг, внутри коего будут стоять различные важные личности, а еще там же будут находиться грузы и животные. Заклинание отправит к Зар'грааду избранных «местных» и только «местных». Таким образом, на Зар'граад прибудет фракция со старого континента. Они тут же начнут раздавать задания, будут просить защиты от любых угроз, надо будет ставить палатки и возводить башни, истреблять и ловить монстров, приносить их прибывшим алхимикам, доставлять им же образцы деревьев и прочее и прочее. Так же в свое время Англия прибыла в Америку и назвала ее своей колонией. Там все для Англии кончилось не очень хорошо. Здесь еще ничего не начиналось.

За эту обязанность я не получу ничего. Ну, может, дадут памятное достижение. И плюс к репутации с прибывшими. Еще я получу одну особую привилегию, о которой говорит следующий пункт. Все так скудно, потому что это именно последняя обязанность, а не привилегия — или это и то и другое, вместе взятое. Вроде ничего особенного. Но почему-то весь лист с описанием основания лагеря «старой фракции» исчеркан красными линиями и жирно-красными восклицательными знаками. А ниже от руки начертано: «Изучить досконально! Вызнать каждую мелочь немедленно! Ч. Б.» — и короткая жесткая подпись чуть ниже. Прямо-таки царский указ, однако…

Повелеваю здесь град новый заложить! Императрица. Чернобусина. Первая.

Ниже указано, что информация получена от Гильдии Магов Альгоры и Королевского Дворца, живо интересующихся возможностями освоения новых и прежде недоступных территорий. Это уже очень высокая политика.

В чем выгода для Неспящих? Я от ответственности не бегаю. Выйду на берег, получу запрос от игровой системы и топну ногой. Пусть прибывают потом «местные» — мне без разницы. Хотя я понимаю, что это «старая фракция» и, если на Зар'грааде есть собственная цивилизация, может начаться и геноцидик… впрочем, игроки куда безбашенней любого «местного», так что кровь так и так прольется.

Понятно, что старый континент не оставит новый материк в покое. Они обязательно сюда сунутся.

Может, Баронессе нужно особое место?

Или ей нужно, чтобы я подождал с вызовом «местных сливок», что сразу захотят начать командовать?

Или она хочет основать лагерь как можно дальше от расположения основных сил игроков? Чтобы доступ к «местным» был только у Неспов, хотя бы первые пару дней?

Что-то голова заныла. Неважно. Одно известно точно — Баронессу это интересует. Вон как нахохлилась у стола с картами, зыркает на меня зло, а Клест почему-то уныло повесил нос.

Что еще?

И последнее, почти без описания. На Зар'грааде невозможно основать новый клан. Нет там нужной инфраструктуры. Но вскоре после появления «старой фракции» я получу от них приглашение создать новый клан, первый, что будет создан на только что открытом материке. Аналог Архитекторов? Только они абсолютно первые…

Если я откажусь от привилегии создать первый зарграадский клан — функция откроется и станет доступной для всех игроков. Если промедлю с принятием решения больше шести часов — функция откроется и станет доступной для всех игроков.

Все. На этом неизвестные мне истины из папки заканчивались. Всего два пункта Баронесса «не успела» озвучить из-за того, что я слишком «напирал».

И что мы имеем в итоге?

Новую путаницу и новые осложнения. Я рассчитывал довести корабли до материка, прочесть с надрывом в голосе заклинание, получить последнюю порцию своей заслуженной и незаслуженной славы, а затем решительно и сразу уйти в глубокую тень. Всплеск всеобщего интереса, порожденный открытием нового материка, новой громадной площадки для игр, надежно закроет мою скромную персону. Это пригасит мой нимб Нави и игровой легенды — потому что на Зар'грааде быстро зажгутся новые звезды. Я же, оставаясь в тени, сидя под пальмой или елкой на новом берегу, неспешно разберусь с дальнейшими планами и начну их претворять в жизнь.

Моя главная задача — Роска.

Поэтому сначала я хотел выяснить, как быстро боги доберутся до новых земель и что выгодней Роске — пребывать на старом континенте, закаляясь в горниле войны, либо же оставаться на новом материке и повышать свою значимость здесь. Пока прогнозировать рано — быть может, на Зар'грааде имеются собственные боги. После нахождения и пробуждения Аньрулла это вполне вероятно. Разработчики с радостью забрасывают в кипящий бульон все больше новых ингредиентов и, очень даже может быть, сами не понимают, что случится с этой «похлебкой» дальше, — но им по фигу, ведь глобальная война спишет все. Пять богов, десять, двадцать — неважно. Дай им сцепиться, как паукам в банке, и в конце останется строго оговоренное количество. Поэтому ожидать можно было всего, на сдержанность разработчиков надеяться не следует.

Короче говоря — проблем у меня выше крыши. И новые сложности нежелательны.

Основание временного лагеря логично — это перенос части старых матерых пауков в новую банку. Появится какой-нибудь непреклонный маг с решительным характером и желанием истребить все чуждое разумное… и будут игроки бегать с топорами за местными туземцами, коли такие обнаружатся. Я не гений и даже не мудрец, но готов поставить пять реальных своих зубов, что какая-нибудь новая местная раса обнаружится. Именно раса. Не люди, не эльфы, не полуорки, не гномы, не ахилоты и не лохры и даже не кобольды и прочие обитатели старого континента. Они-то здесь могут оказаться, почему нет, но помимо них окажутся здесь и совсем иные разумные существа. А может, и больше одной расы — две, три, четыре новые расы! И вскоре все это сплетется в сплошной клубок интриг, предательств, войн и так далее. И с непременным участием в этом деле игроков, что быстро разбегутся по вражеским лагерям и начнут радостную бойню.

Может, и разумно попытаться запихнуть в этот хаос Роску? Попрошу Орбита помочь. Отпочкуемся окончательно от Неспящих, окунемся в новые воды, так сказать… заодно получим множество новых приключений.

И к этому всему прикладывается идущее следом предложение основать самый первый зарграадский клан. Прямо идеально вписывается — мы собираем ядро и мошну денег, основываем клан, строим торопливо пару избушек, затем начинаем «поднимать» Роску. Вот только есть ли у меня ядро? Если послушать Баронессу, то больше половины моих друзей себе на уме. Со своими планами. Причем у некоторых еще и темное загадочное прошлое. Впрочем, Бом точно «за» — но он и самый «мутный», по словам Баронессы. Уф…

Снова голова болит.

Основать лагерь, отказаться от создания клана, взять Роску в охапку, туда же Киру, выяснить планы друзей, а затем помахать всем ручкой и вернуться домой — на старый континент. Дел у меня там море. Планов громадье. Если понадобятся еще большие деньги — Баронесса заплатит за мое межконтинентальное такси. Все по-честному — вы платите, мы катаем.

Найкал… вот куда меня тянет. Там много неоконченных дел. Но сейчас там аж два бога ищут третьего бога! Тишка…

Для меня выбор определяется следующим — где у меня больше возможностей поднять Роску? Или хотя бы уберечь ее от смерти. Серебряная Легенда вторична. Хотя желанна.

Опять голова трещит… я как начинаю перебирать вариации с попыткой определения их важности, так сразу перед глазами мутнеет. Кто захочет по собственной воле работать аналитиком? Ведь это перманентная головная и зубная боль, вместе взятые, а к ней вдобавок торчащий из задницы буковый неошкуренный посох, по которому то и дело со всей дури пинает начальство с криком «Результаты?! Прогнозы?! Проценты успеха?!» И в чем счастье?

— Да-а-а… — протянул я, откладывая папку на расстояние руки от себя, показывая, что закончил чтение.

Документы моментально испарились — Клест превзошел в резвости игроков — «тихушников», моментом накрыв грудью опаснейшую папку, как в свое время отважные герои бросались грудью на амбразуру, закрывая собой грохочущий пулемет. А папка, может быть, и поопасней пулемета будет — для виртуального мира во всяком случае. Накрыл грудью и тут же подался назад, унося бумаги к светящемуся кристаллу артефакта местной телепортации. Понес документы в бронированное хранилище? Может быть… мне они больше не понадобятся. Самое важное я запомнил.

— Да-а-а… — повторил я.

— Да-да? — материализовалась рядом Баронесса, слишком уж ловко подливая мне кофе из большого серебряного кувшина. — Хотите коржики? У нас есть! С ореховой крошкой…

— И как долго хотели молчать? — поинтересовался я, глядя на пролетающую над головой красивую птицу с невероятно длинным хвостом.

— О лагере и клане?

— Угу.

— На сам поход эта информация не влияет.

— Согласен. На сам поход не влияет. Я не обвиняю. Просто спрашиваю. Ведь меня инфа касается напрямую.

— Рос, ты не поверишь даже, сколько всего тебя касается. И ты знаешь лишь самую малую часть.

— Заинтриговала. Накручиваешь, поди?

— Немного, — хмыкнула девушка. — Коржики нести?

— Нет.

— Тогда я твою долю съем! А то всем по одному коржику досталось, только ты свой не съел.

— На здоровье. Только Кире не говори.

— Почему?

— Так долго ли молчать собирались?

— Секунду…

Воспользовавшись молниеносностью своего ниндзя-класса, Баронесса метнулась к столу и обратно. Кувшин оставила, зато обзавелась большой чашкой чая и круглым коржиком с дыркой.

— Это песочное кольцо, — поправил я. — Так вроде называется. Хотел даже научиться их делать.

— Спагетти еще раз угостишь?

— Готовить только в реале умею. В Вальдире яйца не разобью… шучу, конечно, но дальше обжаривания мяса и зефира на огне не захожу. Так долго ли молчать собирались?

— М-м-м… хотела начать разговор завтра, может быть, послезавтра, если будет слишком много новых хлопот или угроз.

— Уговаривала бы, обещала бы всякое.

— Само собой. Нам нужен этот лагерь. Это еще одна наша зацепка на новом материке. Сильная зацепка. Хочешь поговорить и поторговаться сейчас?

— Нет, — качнул я головой. — Не хочу. Обдумаю все, почешу в затылке, потом, если созрею, поговорим. Пока время терпит.

— И долго время терпеть будет?

— Пока не хочу об этом, — повторил я. — Зачем хотели превратить меня в двигатель корабельный? За что так сурово? Клыки выдернуть, коготки удалить, заодно кастрировать — вот и завели мы милого домашнего котенка… ой, а чего это он так зло на нас смотрит? Я вроде бы ваши шторы не рвал, никого не кусал, когти о палубу не точил, территорию не метил, на ахающих девушек не прыгал с горловым рычанием. Так за что меня так?

— Подло, да?

— Ну… ты сама сказала.

— Уф… помнишь к тебе приходил жалующийся на свою судьбу аналитик?

— Который мечтает познать силу твоего пинка и кнута? Помню. Плакал он жалостливо.

— Я его за это уже наказала. Больше он жаловаться не станет. Но после вашей очной встречи он сказал: этого пасмурного типа вам не обуздать. По крайней мере, до тех пор, пока у него есть сила в руках и ниже… так и сказал… потому что он предпочитает жить своим умом и ходить своей дорожкой. И пока у него хватает сил держать в руках мачете и самому прорубать себе путь в житейских джунглях — он так и будет поступать, отказываясь от чужой помощи и не желая ни от кого зависеть. Крепкий, негнущийся, скрытный и одновременно искристый, если задеть — одним словом, кремень.

— Хочу мужику пиво поставить, — настала моя очередь признаваться. — Он не мог бы эти слова повторить моему отцу? Только слово в слово.

— Поэтому он и предложил подрезать тебе крылья и удалить семенники…

— Передумал я ему пиво ставить, но увидеться все так же хочется, — вздохнул я. — Как к нему пройти?

— Рос, ты слишком крут, гордись. Таких, как ты, в реальном мире сразу убивают, а не пытаются с ними договориться. Проще пристрелить. Но здесь-то, если тебя грохнуть, ты же вернешься!

— Это да-а-а… так к аналитику вашему как пройти? А ведь буквально только что мысленно их так жалел, так жалел…

— Решение уже принимала я, — будто в омут бросилась Глава Неспящих. — Но заранее дала приказ найти способ вернуть тебе силушку богатырскую позднее. Чтобы не навсегда был ты мурлыкой без тестостерона…

— И на этом спасибо тебе душевное. И за что так со мной? Потому что не договориться? Но ведь разок у тебя уже получилось.

— Со скрипом, — напомнила ЧБ. — Мы тебя ловили дни напролет по всея Вальдире… и ведь согласился ты с предложением только по одной причине — не было у тебя денег, хотел ты заработать по-честному. И потому подписал с нами договор — кстати, это правда?

— Что?

— Наши аналитики сказали, что скорей всего это была твоя тактика.

— Да в чем?

— Когда ты изучил заклинание, то не стал себя рекламировать на весь мир Вальдиры, не стал кричать на каждом перекрестке. Наоборот — ты залег на дно! Другой бы уже торги устроил… а ты залег на дно. Вот наши и решили — ты устроил теневые бои без правил. Кто до тебя самым первым из кланов доберется, кто первым вскроет твою личину, узнает твое имя — тот клан и есть самый умелый, сильный, хитрый и, стало быть, самый достойный для начала торговых с ним переговоров. Другие говорят — ты просто забил на заклинание и продолжал жить себе спокойно дальше, будто не уникальную магию изучил, а обычное малое исцеление…

— Ну… и что там про кастрацию?

— Как это ни жестоко, Рос, но чем беспомощней человек, чем больше он зависит от тебя — тем легче им манипулировать, тем легче навязывать ему свои мнение и волю. И тем реже он показывает свои колючки и клыки. Ты теперь богат. Можешь захотеть свинтить от нас сразу после выполнения договора. Кто тебе помешает скорешиться с Архитекторами? Или с другими мощными кланами? Вариантов тьма, а мы, Неспящие зануды, за это время тебе могли уже и надоесть. Особенно я боюсь того, что ты спросишь насчет дальнейших действий у моего братишки. Орбит ведь тебе сразу скажет — ухо-о-одим… тут неинтере-е-еесно… я его потом за это, конечно, прибью, но толку? Поздно уже будет. Если бы я подрезала тебе пусть не крылышки, но силушку — ты бы стал добрее с нами.

— Вы бы защищали Роску, верно? И напоминали бы мне об этом каждый миг…

— Роску я не дам в обиду! — отрезала Баронесса — Эта девочка — нечто! Вся команда флагмана в нее влюблена, подарками завалили. Она уже побывала везде. Даже на самых нижних палубах — под водой. Мне даже не надо отдавать приказ о ее защите — любой из бойцов встанет за нее горой. Особенно после того как она спросила у Алого Барса, каково это — дважды побывать под копытом Чумного Рыцаря и как он относится к столь позорному для честного моряка проигрышу?

— Ох…

— Примерно это и сказал Барс, когда закрыл харю зеленой ладонью и убрел куда-то в трюм… потом оттуда слышали тихое всхлипывание. Еще кто-то звал хрустальную черепашку-обнимашку, но это уже враки…

— М-да…

— Но ты прав — я бы тебе потом напомнила все до последнего гроша. А по прибытии на Зар'граад ты бы оказался корабельным двигателем на суше… ходячий катамаран с морем ненужной маны. А мы бы тебе снова помогли! Кхм… тебе не обидно?

— А ты как думаешь?

— Такова жизнь. Но повторю — я бы потом сделала все возможное, чтобы вернуть тебе магическую силу. И я не дам Роску в обиду.

— Еще вопрос. Можешь даже посчитать свой ответ как оплату листа из судового журнала.

— Так и сделаю. Спрашивай.

— У тебя — как Главы Неспящих — есть какие-либо планы на Роску?

— Да.

— Спасибо. За честность.

— И что ты теперь о нас думаешь?

— Пока ничего, кроме теплой ненависти, не испытываю. ЧБ, там тебе от стола машут призывно, решительно, но с подобострастием. Вот умельцы…

— Что там? — крикнула недовольно Баронесса, явно не хотевшая так быстро завершить «беседу с коржиками».

— Инфа подтвердилась! Разведка обнаружила рыб-глотателей! Засели в засаде прямо по курсу. Каков приказ, кэп? По плану боевых аналитиков?

— Быстро они. И каков их план?

— Ускорить два клипера при помощи бустеров и позволить рыбам проглотить их вместе с командой. Затем проверим данные из нового источника, заодно протестируем устойчивость тварей на залп с обоих бортов.

— Отличный план! Так и сделаем! Давайте отдадим клиперы тварям морским на съедение! Ускоряйте жертв!

— Ай-ай, кэп! На небе ни тучки, погода прекрасная — отличный день, чтобы быть съеденными! Отдать приказы Лихому Джеку и Лысой Мокси! Их судьба — быть сожранными!

Глава девятая. Черные волны

Вот она, сила информации!

Вот она, невообразимая мощь сведений, предупреждающих о грядущей угрозе и описывающих ее!

Кто предупрежден — тот вооружен. Еще одна полностью подтвердившаяся поговорка.

Вооруженные сведениями из корабельного журнала тактики и аналитики Неспящих успели продумать не один и не два, а пять или даже шесть способов противодействия каждой описанной опасности. Затем чуть урезали количество мер противодействия, оставив три метода, кои и отправили командующим, дабы те испробовали их на практике.

А те с радостью испробовали! И почти с полным успехом — осечки случились лишь в паре случаев и были далеко не фатальными.

Главный итог хорошо подготовленных битв — существенная экономия боеприпасов. Не приходилось выбирать тип зарядов наугад и стрелять, надеясь на чудо. Когда заранее известен тип монстра, его размер и скорость, его живучесть и способы атак, можно твердо рассчитывать на успех практически каждого залпа. В этом я убедился воочию, когда одиночный залп на предельную дистанцию точно накрыл несущуюся к нам рыбу-глотателя. Та пыталась увернуться от атаки, круто свернула, начала уходить в глубину, но там ее и настиг основной удар — канониры знали о маневрах противника и легко предугадали его действие.

Едва армада прошла через «полосу глотателей», начались «черные волны». Вот это было неприятно. И в чем-то мерзко. Разлитая в океане черная жижа отдаленно напоминала загустевшую нефть, обзаведшуюся реликтовым интеллектом и агрессивным нравом. Вот только в отличие от настоящего земляного масла эта жижа гореть не желала, отличалась потрясающей маскировкой, граничащей с идеальной, и легко уходила на глубину, а затем снова поднималась на поверхность.

Неспящим пришлось хлебнуть лиха. Даже будучи заранее предупрежденными, они сумели сократить потери, но не исключили их полностью. Армада потеряла десятки кораблей. Зрелище захлестываемых черными волнами фрегатов и шхун завораживало и морозило душу.

Дело в том, что эта чертова «жижа» в мгновение ока «растворялась» в воде столь же легко, как капля чернил в литре чистой воды. И попробуй нанеси удар по противнику — куда бить? Ведь противник — весь океан! Бойцы замерли в напряженных позах, корабль продолжает идти вперед. Но ничего не происходит… Прозрачные мирные волны с рокотом накатывают на бушприт, захлестывают борта, растекаются пенной лужей по палубе, хлюпают под сапогами воинов. А потом вода разом мутнеет, еще через миг наливается жуткой чернотой — и на палубе возникает бесформенная ожившая капля «разумной нефти», начинающей крушить все и всех вокруг себя. С треском заваливаются мачты, затем пробивается палуба, после чего «капля» с насмешливой бесшумностью проваливается в трюм или иные внутренние помещения. И начинается бойня внутри тесных коридоров. Бурлящая и поблескивающая черная стена воды стремительно надвигается на защитников, накрывает их собой, топит, травит, давит, бьет о стены, о пол и потолок. И черные волны продолжают прибывать, заполняют собой оседающий трещащий корабль. Перегруженное боевое судно погружается все быстрее, вода заливает палубу, а затем парусный красавец стремительно уходит под воду, если только его не успевает подпереть снизу могучая спина кита или диноса, а то и крепкая «ладонь» магии.

Под водой ситуация обстояла еще хуже — в родной стихии черная жижа возникала прямо вокруг жертв, мгновенно сжимая их в смертельных объятиях. Причем размеры жертвы значения не имели: будь то ахилот или гигантский кашалот — все едино, жижа окутывала любого врага.

— Биогенные порождения восстали против нас! — мрачно заявил Клест, глядя, как разваливается захваченный противником очередной корабль, а на темных волнах пляшут одиночные шлюпки, с которых драконы и птицы снимают членов команды.

Я его фразы не понял, но проникся серьезным выражением его лица и на всякий случай кивнул. А потом еще раз, когда окончательно убедился, что понять его заявления не могу. Прикинусь умным…

Оставив пару «клочков» шкуры на этой «жидкой баррикаде», Неспящие, как и всегда, прорвались. Спасительным визуальным «гонгом», сигналом к прекращению схватки, послужил невероятно красивый багровый закат. Еще через полчаса вдали показались вершины поросших густым лесом первых островов «пунктира». Следующие несколько часов «Черная Королева» устало проходила мимо островов, направляясь к самому последнему в линии. Там флагман зашел в самую большую бухту и остановился. Первый день похода после Большой Передышки завершен.

Вечером, когда свободные от работы игроки расположились вокруг костров, намереваясь поболтать перед выходом в реальный мир, я был не со своими друзьями. И даже не с мучающимися бессонницей хитрованами. Нет. Я отошел подальше, уселся под ближайшим деревом с еще теплым бугристым стволом, вытянул ноги и затих. Друзья мне не мешали — я заранее предупредил, что хочу поразмыслить о разных пустяках и собраться с мыслями. Так я просидел около часа, после чего вернулся к кострам и присоединился к веселью. Еще через полчаса я и Кира вышли в реал и дружно направились к ванной комнате, старательно отпихивая друг друга и споря о том, чья сегодня очередь мыться первым, а также о том, куда же подевались настоящие джентльмены. Кончилось тем, что душ принимали вместе. Затем вместе ужинали, полчаса смотрели какой-то фильм, переполненный спецэффектами, а затем вырубились прямо на диване.

О чем я размышлял, сидя у дерева и глядя на ночной океан?

Пытался разобраться с ближайшим будущим. Основать временный лагерь, клан первый зарграадский, оставаться или нет, возвращаться или нет, может, если и возвращаться, то не на старый континент, а в место поближе? Улететь на Кольцо Мира, показавшее себя милым спокойным местом, и там растить Роску… это прямо-таки божественные ясли. В отличие от старого континента, где юную богиню сожрут и не подавятся. Возвышать Роску на новом материке? Тут пока непонятно. Никто не знает, чего можно ожидать на Зар'грааде. Нет данных.

Чем кончились мои размышления?

Ничем. Завтра вечером попробую еще раз…

 

На следующий день мы вновь смогли почувствовать себя в шкуре Дона Клока, капитана баркентины «Танолла». Мы перешли на новую «страницу» его судового журнала и столкнулись с уже описанными им чудовищами. Дон Клок назвал их несколько странно — скользящие омары. Но Неспы определили врага более точно — водомерки. Гигантские насекомые. Длиной от восьми до десяти метров. Невероятно длинные и широко расставленные ноги опираются о воду столь же уверенно, как о земную твердь. Мерзкое рыло вооружено десятиметровой двузубой вилкой — или рогатиной, как еще можно назвать это приспособление. Крылья небольшие, могут лишь расправляться и не больше, но вполне полезные — водомерки оказались способны ловить ими ветер, отрываться от воды, перелетать то или иное препятствие, а затем снова опускаться в океан. Самое очаровательное — их скорость. Примерно равная скорости стрелы, выпущенной из неплохого лука. Маневренность прекраснейшая, уворотливость настолько шикарна, что ненависть стрелков гарантирована. Вальдира назвала своих новых питомцев просто: таранги. Спасибо тебе, Вальдира… спасибо тебе большое. Это было чудесно — увидеть, как прямо сквозь одну из идущих рядом с нами шхун проходит на полной скорости живой таран. Щепки и обломки разлетелись во все стороны как похоронное конфетти! Корабль аж подпрыгнул, чтобы потом рухнуть вниз и жадно заглотить с пару тонн воды.

И славься Дон Клок! Ведь кто бы мог подумать, что за борт надо вылить как можно больше китового жира. Я несколько раз читал в приключенческих романах, что таким образом можно успокоить на некоторое время бушующие штормовые волны. Но чтобы с помощью ворвани можно было топить водомерок… этого мой разум постичь не мог. Однако стоило тарангам залететь на полном ходу на жировое пятно, как одна клюнула носом и ушла в пике ко дну, где ее тут же достала акула, а прочие водомерки замедлились и смешно задергали длиннющими лапами, став похожими на коров на льду. Успевшие повернуть монстры поспешили прочь, обходя препятствие стороной. Канониры шибко обрадовались танцу встрявших насекомых, накрыв их прицельными выстрелами из больших стрелометов. Били болтами со взрывными наконечниками. Едва поле китового жира начало расплываться и разделяться, его подожгли — снова по завету Дона Клока. Через несколько минут таранги отменно прожарились, превратившись в любимый в некоторых странах попкорн из насекомых.

Не успели мы возрадоваться небольшому триумфу над враждебной природой, как к новым врагам присоединились старые — наши мрачные и неприятные знакомые, саргассовые поля. Океан вокруг превратился в забавный «каток», утыканный населенными зелеными островками и смертельно опасными конькобежцами. Под «катком» шла ожесточенная уличная драка между подводными войсками и теми же саргассами, а также редкими «черными волнами». Последние порой поднимались наверх, чтобы дать жару и нам. И снова удалось прорваться с небольшими потерями. От нас отщипнули лишь пару крошек. Но если щипать станут каждый день…

Вечером второго дня я снова провел пару часов на пустынном берегу одного из островов «спасительного пунктира». Я всласть насмотрелся на темные волны, с шипением набегавшие на песок. Их мерный шум успокаивал, но, к сожалению, не дарил просветления. Как я ни пытался стать «продуманным», получалось плохо. И нет, я не тупой, обычно я не плыву просто и бездумно по течению жизни, наоборот — я постоянно куда-то ожесточенно гребу, сидя в своей шибко раскачивающейся утлой лодчонке жизни. Такой вот, как сейчас ни понимается. Но в данной ситуации с помощью одного лишь ожесточенного баттерфляя через все препоны не прорваться. Тут требуется принять взвешенное мудрое решение, что определит дальнейшую игровую судьбу Роски. Мы — игроки — можем в любой миг отказаться от дальнейшего продолжения чересчур тяжелого пути. Мы можем отойти в сторону и начать просто собирать цифровые ромашки на виртуальном лугу. А вот Роске так поступить нельзя — даже если она не захочет становиться богиней, по ее душу все равно кто-нибудь да явится с самыми кровожадными намерениями.

Решение в тот вечер я снова не принял. Что ж… поход все еще продолжается…

 

Третий день оказался потрясающим. Настолько удивительным, что поневоле внутри тлела настороженность, что так и не получила подтверждения. Мы, вся армада Неспящих целиком, где-то через пару часов после начала очередного дневного перехода вошли в утыканную редкими скалами и островками особую зону океана. Все ожидали увидеть неких новых тварей, жаждущих нашей смерти. Но вместо этого корабли получили мягкий толчок и начали быстро ускоряться. Налетевший ветер — ровный и очень сильный — наполнил паруса до отказа и убыстрил нас еще пуще. Нерастерявшийся Клест выкрикнул приказ «Ревун» — и заревевшая «Черная Королева» рванулась вперед. Вскоре корабли неслись вперед, причем грузовые шхуны мало отставали от изящных клиперов. Вода и ветер были настолько сильны, что сравнивали наши скорости и впервые в жизни обычно плетущийся на буксире какой-нибудь баркас с единственной невысокой мачтой смог ощутить настоящую скорость. А от этой скорости у всех завораживало дух — у меня, например, создалось впечатление, что мы сидим в салоне скоростного автомобиля и летим по прибрежной дороге, а за окном проносятся морские виды.

Начался почти безумный слалом, где невероятно быстро идущие корабли лавировали между редкими препятствиями, стараясь не разбиться о них — при такой скорости хватит одного удара. А если зацепишься бортом, то замедлишься и тебе в корму тотчас уткнется острый бушприт идущего сзади товарища.

Этим днем воины расселись на палубах и занялись рутинными делами, наблюдая за лихорадочной беготней моряков, слушая хриплую ругань боцманов и лаконичные приказы побелевших бравых капитанов, что до хруста сжимали деревянные перила командных мостиков. На такой скорости ошибаться нельзя…

Великий Поход превратился в гонку суперскоростных болидов. Вернее, гонкой на выживание он и являлся с самого начала, причем еще до старта подразумевалось, что до финиша не дойдет изрядная, если не бо́льшая, часть участников. Но впервые это выглядело столь явно — вот она, гонка во всей красе, причем в чистом ее виде, без добавления сражений с монстрами и противоборства с не настроенной помогать природой.

Ветер — сильный и попутный! Течение — сильное и попутное! Гудят паруса, звенит такелаж, трещат корпуса кораблей, шипит рассекаемая вода, эхом разносятся крики моряков.

Огромная армада оставляет за собой широченную полосу вспененной побелевшей воды. Если взглянуть из космоса — мы похожи на исполинский единый живой организм, на плывущего чудовищного монстра рвущегося к своей цели — к лакомому кусочку Зар'граада.

Не обошлось без постоянных и уже ставших привычными происшествий. Снова потери кораблей. Но на этот раз вина целиком и полностью лежала на командах пострадавших судов — не вовремя сменили курс, недостаточно круто повернули, опрометчиво проигнорировали треск мачт и такелажа, не обратили внимания на странную вибрацию палубы. Как итог — пробоины на ободранных боках, разбитые носы, пробитые днища, поваленные мачты. Когда судно наскакивало на торчащую из воды скалу, удар был настолько сильным из-за набранной скорости, что случались разные курьезные ситуации. Парочка фрегатов взлетели, как на трамплине, пролетели над водой и благополучно на оную приводнились в ореоле брызг. Ход потеряли, получили некоторые повреждения, но остались на плаву и продолжили поход.

Другой красавец — крутобокий клипер — также сумел «взлететь», но упал не на воду, а на другой островок, где и остался прекрасным мемориалом самому себе. Еще один фрегат показал себя отличным прыгуном и летел отлично, но его резко осадил «поводок» — за собой корабль тащил большую баржу, и вот она не взлетела… корабль дернуло назад, и он ухнул в воду кормой. Баржа выползла на сушу и там встряла. Ну и последний корабль упал прямо на палубу идущей впереди бригантины. Оба судна уцелели, что много кого поразило.

Под водой происходило примерно то же самое. Только там не корабли разбивали себе носы, а рыбы, динозавры, медузы и прочие создания. Одну медузу просто расплескало на бугристой каменной колонне, когда светящееся создание не успело вовремя отвернуть и поцеловало препятствие.

Одним словом, завораживающих зрелищ хватало с избытком, я наслаждался весь день, равно как и остальные оставшиеся без работы игроки. Многие получили игровые достижения, причем некоторые уже были известны мореходам Вальдиры давно, а некоторые оказались новыми, полученными впервые. Как доложили Баронессе, три достижения в будущем окажутся весьма и весьма пользительными для моряков во время мирных и боевых плаваний. Парочка влияла на скорость смены курса, другое касалось парусов. Еще имелись памятные достижения, в том числе и для тех, кто отличился полетом под всеми парусами. Администрация поработала на славу, это сразу становилось ясно из огромного выбора достижений — всего около двадцати различных, из них две трети категории памятных.

«Летучий фрегат», «Парящая баржа», «Корабельный пресс», «Корабельное сальто», «Глубинные виражи» и другие.

И, судя по крайне огорченному кряхтению самых бывалых моряков, тех, кто уже не первый год ходит по волнам мира Вальдиры, было понятно, что достижений в этой зоне должно быть еще больше — вот только получить их просто так, наскоком, не получится никак, разве что при редкой удаче. Тут надо задержаться, полавировать. Один капитан попросил разрешения развернуть корабль для теста того, что случится, если пойти против течения и ветра. Ему разрешение дали, и сразу после маневра звякнуло какое-то памятное достижение, хотя фрегат не сумел продвинуться и его потащило кормой назад. Одним словом, тут нужны десятки экспериментов, что обязательно принесут свои плоды. Но армада полным ходом шла дальше, Баронесса не позволила задержаться никому, и ее решение кристально понятно и логично — ведь идущие за нами по пятам кланы задерживаться не станут и сразу сократят расстояние между нами.

По той же причине никто особо не занимался сбором весьма интересных штук и штуковин с многочисленных островков и скал, из подводных пещер и водорослевых лесов. Если что-то подбиралось, то прямо на ходу.

Никаких задержек…

Сумасшедшая гонка длилась почти до заката. Острова Пунктира появились на три часа позже обычного. Флот Неспящих прошел расстояние в пять раз больше обычной нормы для нормального дневного перехода.

Этот поразительный рывок продвинул нас вперед очень сильно. Столько морских миль позади — не счесть! И потери флота до смешного невелики. Несколько разбитых в щепу кораблей не в счет, на десяток утонувших барж и погибших монстров плевать, остальное можно отремонтировать. Ликуйте! Но лидеры клана как один были куда мрачнее, чем вчера, когда день был гораздо тяжелее и со всех сторон атаковали монстры.

Сначала я подумал, что они печалятся из-за того, что не в силах предсказать грядущее — что, мол, нас ждет впереди после такого мощного рывка? А затем прислушался к их разговорам и понял, что их беспокоит нечто совершенно иное — то, или вернее ТЕ, что идут за нами, как стая волков за стадом лосей, хотя и грешно сравнивать Неспов с рогатыми травоядными. Но это так.

Рывок продвинул нас вперед. Это верно. И при этом он же сократил расстояние между Неспящими и преследователями. Беда в том, что огромный каменный флагман хоть и являлся монстром из монстров и чудовищем из чудовищ, мог ввести врагов в трепет только своей огневой мощностью и живучестью, но никак не скоростью. Утюг — это утюг, айсберг — это айсберг, а остров — это остров. Сколько их ни подталкивай, им не превзойти в скорости созданные для бега по волнам корабли. Прежде чем ЧК подошла к месту стоянки, в выбранной для этого бухте уже покачивались передовые суда, а их команды успели не только навести на палубах порядок, но и разбить лагерь на берегу. Мы пришли уже на все готовое.

Больше ни у кого из клановых боевых флотов не имелось настолько тяжелого дредноута, каковым являлась «Черная Королева». К тому же флагман тащил за собой огромную орудийную платформу, состоящую из сотни больших плотов. На протяжении всего дня, судя по рапортам тыловой разведки, идущие за нами кланы приближались с каждым часом. Их сдерживали только собственные тихоходные корабли, нагруженные припасами. Но три клана, два морских и один наземный, оставили свои грузовые калоши на попечение альянса и рванули вперед, намереваясь подойти к нам почти вплотную. И им это удалось.

Всего через два часа после того, как ЧК вошла в бухту и замерла на спокойных водах, к тому же острову подошли передовые корабли конкурирующих кланов. Десятки чужих судов с грохотом якорных цепей и хлопаньем спускаемых парусов вставали на стоянку по соседству с нами. Что самое неприятное — в то время как передовые корабли врага уже достигли финиша, последние грузовые корабли Неспящих только входили в устье бухты. Завтра им придется стартовать одновременно с врагами и никак не раньше. И мало надежд, что им дадут спокойно уйти. Их уничтожат прицельным огнем в первые минуты нового дневного перехода. Или, что вероятней всего, попросту возьмут на абордаж. А затем они рванут за флагманом ЧК, ведь на радость им, оживший каменный остров будет опережать их лишь на несколько часов.

Отставание лидирующих кланов сократилось. Существенно подтянулись и хвосты. Растянувшуюся по океанским просторам «гирлянду» кораблей будто бы уплотнила некая высшая воля, которой надоело, что все происходит слишком уж мирно и что слишком уж редко сталкиваются в бою и гибнут корабли.

В этот вечер ЧБ и ее ближайшие помощники не наслаждались вином, музыкой и танцами. Их вообще не было на берегу. Стремительными тенями они носились по прибрежным джунглям, перепрыгивая или огибая валуны, перерубая лианы, перебрасываясь несколькими словами с тем или иным капитаном.

Сегодняшняя гонка спутала все карты, и никто не знал, чего ждать от завтрашнего дня. Но если предполагать самое худшее — завтра у нас выдастся весьма кровавый денек…

Глава десятая. Кровь на волнах

Я угадал.

Уже не в первый раз за наше долгое и выматывающее путешествие я оказался прав. И вновь я предрек не покой, а беду.

Утро выдалось мрачным. Небо затянуто низкими облаками, столь любимыми всеми летающими созданиями — прекрасная природная маскировка. Море неспокойно. Мелкие волны несутся злобными стайками, разбиваясь о корабли с неприятным, режущим уши шипением. Пенная вода стекает по бортам, оставляя на них темные красные потеки, изрядно нервирующие всех без исключения — мы будто бы плывем в холодной крови. Уже определено, что такой цвет воде придают мельчайшие водоросли и рачки. Красный планктон покрыл воду толстым кишащим слоем. От волн несется постоянный хрустящий звук. И это добавляет нервов и мерзости — корабли словно башмаки, с громким хрустом давящие подошвами насекомых, истекающих алой кровью… Мы порождаем кровь и плывем в ней…

Первые тревожные сообщения достигли наших ушей спустя несколько часов с момента отхода от острова пунктира, и они были восприняты с фатальной радостью — настолько сильно действовал на нашу мораль хрустящий кровавый океан. Гребаные чипсы в томатном соусе…

Тыловые корабли подверглись вражеской атаке. Ударили Архи. Ударили открыто и точно, прицельным залпом накрыв сразу пять кораблей и вскользь задев еще четыре. Их добили упавшие с небес драконы. Архитекторы долго уговаривали Неспящих создать альянс, но амбициозные Неспы не дали вообще никакого ответа, кроме насмешливого молчания. Пришло время расплаты?

Обиженное чудовище наконец-то достигло наших пяток и вцепилось в них с первобытной яростью пещерного медведя. И это были лишь крохотные и еще даже не раскрывшиеся бутоны цветочков… настоящее веселье началось чуть позже, когда вырвавшаяся вперед отборная флотилия ударных кораблей ворвалась в тыловые порядки, словно стая озверевших от голода волков. Корабли взорвались смертоносным огнем, не обращая внимания на ответные разящие удары. Они явно получили приказ биться до конца… а тем временем подводные разведчики буквально взвыли от дикого ужаса, сообщая о некоем невероятно огромном монстре, стремительно идущем у самого дна. К нам приближался кошмар… вскоре я в этом убедился. Буквально еще через час…

 

— Держи-и-ись! — крик Клеста не был первым, до него это повторило еще несколько игроков, но удержаться от предупреждения было попросту невозможно — с небес падал ярко-красный огонь…

— Ну… — выдохнул я, поднимая над головой толстый щит из мореного дерева — Пусть и на этот раз…

Удар…

Верхнюю палубу флагмана затопила жидкая огненная смерть. Языки пламени растеклись во все стороны, кое-где наткнувшись на замерцавшие магические щиты. Один купол погас, и пятерку закричавших магов накрыло огнем. В них тут же ударил водяной вал, туша пламя и порождая густой пар. В стороне спокойно шагал горящий игрок-танк, спокойно выдерживая адский жар и пламя. Он тянул за собой на толстой цепи визжащего и бьющегося боевого броненосца, «укрытого» божественным благословением, дарующим ему невероятную живучесть и стойкость брони. Проще утопить, чем зарубить или сжечь. Поэтому его и спутали цепью, поэтому и тащили через пылающую палубу в сторону океана. Мощный рывок плечистого игрока — визжащий зверь перелетел борт и ухнул в горящий океан.

— Проклятье, проклятье! — рычал Блопи Мудрый, спешно устанавливающий посреди командного мостика запасной артефакт силового купола. — Долбаные Архи! Долбаные Архи! Уродуют корабль! С-суки!

— Еще залп! — донеслось с одной из мачт, чья вершина укрыта магическим пузырем защиты. Внутри виднеется фигурка дозорного, первым заметившего вспышки на вражеских кораблях.

Встав, я убрал на время пока не пригодившийся щит и взглянул назад, дабы снова увидеть удручающую картину — сотни кораблей позади нас. И на этот раз львиная их доля не принадлежит Неспам и их союзникам. Разноцветные флаги трепетали на ветру. Многие из этих гордых полотнищ чадно горели или же были покрыты множеством дыр от кислоты и огня — Неспы отвечали двумя ударами на удар, одновременно меняя построение.

По приказу Баронессы флагман замедлил ход и начал «проваливаться» назад, проходя через расступающиеся порядки кораблей. Вместе с нами шла сотня бронированных тяжеловесов. Остальные суда, в особенности грузовые, шли вперед, спеша прикрыться нами от злобного врага, рвущего их на части. Мне приказали ждать особого приказа лично от ЧБ и сразу после его получения немедленно его выполнять. Я подтвердил понимание и готовность выполнить приказ. Меня наняли — я подчиняюсь. Стоически продолжаю стоять на вахте и выполнять свои обязанности. И жадно наблюдать за происходящим — преследователи выложились на всю катушку, использовав множество заклинаний и артефактов, чтобы дотянуться до нас не только когтями, но и клыками. И этот момент уже настал. Война. Морская война началась.

На этот раз по нам ударили не только огнем. Били вразнобой. Каменная и железная шрапнель, ядовитые шипы, огонь, кислота, каменные огромные шары, большущие копья, спокойно пробивающие камень своими странно искрящимися наконечниками. Купол над мостиком выдержал, резервный артефакт не понадобился.

— О, дьявол! — выдохнул Клест. — Этих тварей не хватало!

Видать, у Архов имеется невероятная по размеру и мощи метательная машина, раз она сумела добросить до «Черной Королевы» подобие большой каменной башни, что с грохотом рухнула в нескольких шагах от мостика и превратилась в бесформенную груду камней. Камни задрожали, раздались в стороны. И на палубу хлынули гигантские злющие муравьи, что уже встречались мне в разрушенном до основания пустынном городе Мирном. Ведь так недавно это было. Или уже очень давно?

— Звено! Отбить атаку! — командовал незнакомый мне гном-воин, на чьей голове гордо красовался трехрогий шлем.

На муравьев набросились бойцы, разъяренно орудующие топорами и копьями, не обращающие внимания на бушующее вокруг пламя и шипящую от луж кислоты палубу.

— Лагры! Чертовы лагры! — рыкнул один из остающихся на мостике советников ЧБ.

— Лагры это не лугры, — машинально произнес я. — И слава богу!

— Что?

— Да так…

«Рос! Телепорт! Прыгай на фрегат «Молния гнева»!»

А вот и долгожданный приказ от Баронессы. Мне приказали покинуть дредноут.

Я не стал ничего отвечать. Приказ надо сначала выполнить. Отставив щит, я сделал несколько широких шагов и вошел в густое облачко тумана, висящее в одном из углов мостика. Едва послышался тонкий звон, я произнес:

— «Молния гнева».

Вербальное указание было услышано и понято. Разок прокрутившийся радужный смерч заключил меня в свои объятия, легкая вспышка затмила взор. И моим глазам предстал высокий мостик идущего под всеми парусами красавца фрегата. Он полностью оправдывал свое название, гневной молнией несясь вперед, взрезая кровавые волны. Вокруг меня незнакомые игроки, коротко меня поприветствовавшие и вновь все как один уставившиеся назад. Что ж, вполне их понимаю — вперед смотреть ни к чему. Ибо впереди нас никого. Лишь волны бескрайнего океана и далекий недостижимый горизонт, застланный мрачными тучами, обещающими проливной ливень или даже шторм.

«Выполнено. Мои умения обновлены и готовы, могу передать их по приказу», — отрапортовал я через сообщения, убирая всплывшую знакомую надпись:

Навигатор на борту!

Корабль «Молния гнева» объявляется флагманом!

Корабль «Молния гнева» получает особый флагманский флаг!..

Ответа от Баронессы не пришло, а затем я забыл о ней, услышав грозные слова:

— Эта тварь опять идет! — тихо произнес полуорк в облегающей тельняшке, отлично подчеркивающей его перекатывающиеся мышцы.

Теперь и я посмотрел назад. И увидел, как гигантский каменный остров медленно входит в лидирующие вражеские порядки. Доисторический дредноут решил дать зарвавшимся наглецам бой. Отвесить им пару тяжеловесных оплеух. Без меня флагман резко потерял в скорости, но на остальных кораблях это не сказалось — ведь я продолжал вести армаду к затерянному материку.

Дредноут скрыт густым дымом. Кое-где пляшут языки разноцветного пламени, валят столбы белого пара, накренилось несколько мачт, болтаются на ветру обугленные остатки парусов. И вот-вот снова подойдет то ужасное чудище, пугающее до дрожи своими размерами. Разве может существовать живое существо длиной полтора километра и с пастью, могущей заглотнуть целый небоскреб?

Хорошо, что мои близкие здесь — Орбит и Роска на новом флагмане и снова рыбачат. Колыван тоже здесь, едва помещается между двумя мачтами.

Кирея, Бом, Крей, Док и Кэлен остались там. Они сражаются за живучесть «Королевы», отражая атаки врага и сбивая пламя. Я испытывал гордость за них. И радость за Роску, что пока вне опасности. А эльф не хочет сражаться — ему это скучно.

— Иде-е-е-ет! — медленно и протяжно изрек капитан «Молнии».

Монстр идет…

Битва грядет…

Из-за исполинских размеров «Королевы» создавалось впечатление, что не она отдаляется от нас, проваливаясь во вражеские ряды, а мы на полном ходу уходим от горящего острова, затерянного в океанских просторах.

А еще достаточно спорным было наречение вражеского гигантского создания «монстром» и «тварью». Нет, это чудовище ими несомненно являлось, но при этом это был подводный живой корабль, мало чем уступающий в размерах «Королеве». И в отличие от нашего каменного корабля, могущего совмещать в себе множество функций — из-за наличия огромного количества трюмов и палуб, — вражеское создание было создано исключительно для боя.

Кошмарная пасть, острые плавники, шипы, торчащие во все стороны, толстенная шкура, похожая на великанскую наждачную бумагу. А глаза настолько крохотные, что заметить их почти невозможно. Впрочем, когда за кормой судна открывается клыкастый зев, разом глотающий немалых размеров кусок орудийной платформы вместе с орудиями и обслугой, то глаза твари особо выискивать не станешь — все внимание будет на острых зубах, перемалывающих бревна в щепки.

— Иде-е-е-т! — тревожный крик повторился без нужды.

Не заметить вспухший в океане бугор размером с трехэтажный дом было трудно. Настоящий девятый вал, служащий водяным фасадом, скрывающим оживший ужас. Волны с ревом катились не вперед — они уходили вниз, подобно складкам материи, открывающей некий памятник, представленный широкой публике. И вот «штора» спала… и общий крик дал понять, что публика отнюдь не с восторгом приняла это новшество. Скорее со страхом. Что вполне естественно, когда видишь даже не режущую, а рвущую воду морду неведомой зубастой и невероятно уродливой твари, жаждущей проглотить и тебя, и твоих друзей, и вообще заглотнуть весь мир.

Монстр вынырнул прямо у не видимой нам сейчас орудийной платформы флагмана. Одновременно «Королеву» накрыло множество дымных разрывов, раздался грохот, магические вспышки частой дробью засверкали на палубах. Дредноут героически прикрывал всю армаду, играя роль железной заслонки, не позволяющей огню вырваться из пылающей печи. Но заслонки часто прогорают… и застывшие лица игроков прямо на это указывали — армаду Неспящих накрыло молчаливой тревогой. Затих почти каждый моряк, и все они смотрели на дым, становящийся все гуще и непроницаемее для взора. В закопченном небе столкнулись драконы. Наши и чужие создания сплелись в яростном боевом танце, многие рухнули на дредноут, рвя паруса и запутываясь в такелаже.

Океанический титан начал смыкать зев, внутри его пасти крутились и переворачивались части «главного калибра» «Черной Королевы», обломки орудийной платформы. Только что доисторическая тварь, возрожденная темным гением подводных творцов, сожрала немалое количество дорогущей артиллерии, и это ничуть не убавило ее аппетит.

Яркий всполох над кормой «Королевы» возвестил о… я не знаю, о чем он возвестил, равно как и не представлял, что это за тяжело вертящийся в воздухе плазменный шар черно-белого света, появившийся сразу после всполоха. Клубы черного и серого дыма окончательно скрыли гигантский корабль, сквозь рукотворную завесу прорывались вспышки света, слышался шум ожесточенной битвы, но мы не видели почти ничего. Во всяком случае, я точно не видел — у меня не было подзорной магический трубы, могущей «отсекать» клубы дыма.

Я подсознательно ожидал услышать неописуемую какофонию, увидеть множество световых эффектов. Но вместо этого внезапно и мгновенно наступила полнейшая тишина, а вокруг нас сгустился загадочный первобытный мрак, буквально заставляющий почувствовать леденящий и необъяснимый страх. Тут уже не обошлось без вмешательства игровой системы, заставившей нас почувствовать зябкий холод и добавившей некий потусторонний ветерок, ерошащий волосы.

Вопросов задавать я не стал. Все по горло в заботах, мечутся в воцарившемся временном хаосе — вроде все в порядке, но резкая смена лидера не может не сказаться на армаде. Поэтому я молча стоял в углу мостика, никому не мешая и во все глаза смотря на дымную стену, перекрывшую часть горизонта.

Поэтому я и не пропустил мига, когда весь дым вдруг сорвало чьей-то великанской рукой. Нет… не сорвало — втянуло неким огромным и невидимым пылесосом. И это открыло нам поразительнейшую картину — океанический исполин поднял уродливую голову, растопырил плавники, вздыбил шипы, зажег крохотные глаза алым огнем, засевшие в специальных клетях на его боках игроки били прямой наводкой по «Черной Королеве», отвечающей тем же. Два гиганта обменивались жесткими оплеухами. Во все стороны летели отбитые и откромсанные части кораблей — живого и каменного. Но завораживала не эта панорама битвы титанов — хотя она уж точно войдет в легенды. Нет. Всеобщее внимание было приковано к засевшему в пасти подводной твари плазменному шару, начавшему вращаться так быстро, что его черно-белый окрас превратился в сплошной серый.

Лопнула некая незримая пелена, нам в уши вновь ударили звуки яростной морской битвы. Поспешно отступали от «Королевы» последние наши корабли, преследуемые прорвавшимися мимо дредноута потрепанными врагами. С пару десятков жарких пожаров на воде, падают горящие мачты, дождь углей с шипением пронзает волны.

А доисторический ужас мотает злобно гигантской головой, пытаясь выплюнуть или вытолкнуть из пасти плазменный шар. У этой рыбины или динозавра, тут попробуй разбери, полно шипов и плавников, а вот рук или щупалец нет. Попробуй вытащи изо рта заброшенную туда недругами бяку. Понять бы еще, что это за шарик такой, светящийся нездоровым серым…

— Накрыли и эту тварину? — с оттенком мало заслуженной мною гордости спросил я стоящего рядом капитана, внезапно явившегося и застывшего.

— Твою так… — выдавил тот ошеломленно.

— В смысле?

— Почему он у нее во рту?! Почему так близко от «Королевы»? Он же сейчас рванет…

— В смысле?! Разве так и не задумано?

— Это мина! Атомная мина, можно сказать! Ее оставляешь на волнах, после чего улепетываешь за пару морских миль и только затем взрываешь! — ответила подбежавшая к капитану девушка, вцепившаяся в его обтянутое тельняшкой плечо. — Почему наш ядерный заряд грызет этот червяк?

После сего шокирующего откровения все стало с ног на голову. И пылающий в пасти монстра плазменный шар больше не выглядел для меня как признак очередной неумолимо надвигающейся победы Неспов. Подбежали еще несколько игроков, благодаря своей близости к возбужденно кричащим морякам я быстро причастился к не слишком приятным новостям.

«Черная Королева» должна была активировать могучий артефакт — шар смерти, так сказать, — после чего сбросить его в воду, парализовать гигантскую тварину хотя бы секунд на десять, затем поднять мощные защитные поля за кормой и на максимально возможном ходу уйти прочь, а затем с приличного расстояния полюбоваться на фееричный яркий «бах», сделать посрамленному врагу ручкой и гордо продолжить поход.

Таков был план. Отработанный многажды в теории. И план продвигался успешно, пункт выполнялся за пунктом. Все шло хорошо. До тех пор, пока частично уже парализованный монстр не рванулся вперед и не сцапал «бомбу», зажав ее в пасти.

Наступление тишины и резкого похолодания — миг активации страшного заклинания, превратившего сгусток магической энергии в готовую рвануть смерть. Это был последний успешный ход.

Я все понял неправильно. Когда я увидел мотающую башкой тварь, я подумал, что она пытается избавиться от засевшего в горле смертоносного гостинца и что ей вот-вот разнесет голову, к нашей вящей радости. Ан нет… промах вышел…

Наибольшая проблема — проклятый червяк намертво вцепился хвостом в нижние палубы «Королевы». Там шла жесткая драка, защитники пытались сбросить обратно в океан сотни вражеских абордажников и монстров. И одновременно пытались разжать мертвую хватку главного врага, сумевшего привязать дредноут к себе и при этом еще и замедливший его.

Кэп! У нас на корме горит атомная лампочка! Светит ярко! А куда это все бегут?..

Неспящие допустили промашку. Огромную такую промашку.

Акела снова промахнулся в прыжке. Но на этот раз чертов старый волк прыгал в обнимку с ядерной бомбой.

Не знаю, кто управлял остающимся для меня безымянным морским исполином, которого хотелось назвать «глубинным ужасом», но командир живой и кусачей подводной лодки попросту приказал проглотить грозящую им бомбу, а затем заякориться за корму ЧК.

Для чего? Ну… самый первый ответ очевиден — ферзя на ферзя. Плавающий каменный остров, нагруженный сотнями тонн различных грузов, увешанный множеством орудий… это вполне достойный размен. Будь я шахматистом — не раздумывая согласился бы поменять динозавра на «Королеву». Может, я и ошибся бы при подобном выборе, но все равно после увиденных мною возможностей ЧК я бы согласился. И это окажется невероятно сильным ударом по боевому духу Неспящих.

Стоп… а что эта змеюка поганая сейчас делает?

Исполин подался вперед, став похожим на верблюда-мутанта, тянущегося за низкорастущим кустом пустынной колючки. И так же как и верблюд, монстр собирался плюнуть… атомной миной, нацеливая ее по центру верхней палубы. Враг пытался спасти колосса, приказав ему избавиться от магической бомбы. Если таймер почти дотикал…

— Приказ от ЧБ! Открыть огонь по твари! Разрывными и бронебойными! — задыхаясь не от бега, а от пробирающего до цифровых костей волнения, прокричал оторвавшийся от экранов игрок. — Немедленно к исполнению! Всем, кто может попасть в цель не менее чем с семидесятипроцентной вероятностью!

— Канониру! Прогноз?! — мгновенно среагировал капитан, повернувшись к гному, красующемуся татуированной лысиной.

— Семьдесят с копейками, если бить только из трех главных стрелометов и только зачарованными болтами, — неспешно доложил гном. — Они обалдели там. Промахи будут обязательно. И по закону всемирной подлости удары не в океан угодят, а прямо в ЧК.

— Приказ нами получен. Бейте по готовности!

— Принято, кэп. Но это они зря. Все, как в книжках про войну. Огонь на себя вызывают, кэп. После такого долго не живут. А если кто выживает — к высшей награде представляют. Но чаще все же посмертно награждают. Небрежным жестом бросают медаль на кучку дымящегося праха…

— По готовности огонь!

— Принято…

— Э-э-э… — протянул я, понимая вставшую перед дредноутом проблему, но не разделяя его страсть к огненному очищению от врагов.

Проблема в том, что ЧК все же ориентирована на дальний бой. Ребята любят накрывать чудовищными залпами все живое на расстоянии километров от дредноута. Флагман может и на ближней дистанции нехило огрызнуться и очень больно укусить. Если же схватка уже на палубах — в дело вступают игроки-защитники, а также наши монстры. Плюс магические силовые поля, массовая магия и прочие вполне действенные ухищрения, уже не раз виденные мною в боях. Особенно хорошо я все рассмотрел, когда мы продирались через клятый лабиринт ВОС.

Но сейчас на корму ЧК навалился такой же титан, как и она. Судя по чужим словам и обрывкам докладов, огромную часть попаданий по своей каленой шкуре исполин попросту игнорировал. С чудовищной регенерацией, командами поддержки, природной и навесной броней монстр вполне мог позволить себе такое пренебрежение. Оттого и попытались его накрыть «атомным зарядом». Но тварь переиграла «Королеву». И готовилась выплюнуть почти «дотикавшую» мину прямо на палубы. Да и вражеские абордажники наверняка не спали. Опять же, зацепившийся за корму доисторический кошмар еще сильнее замедлял дредноут, лишившийся моих навигаторских способностей, что позволило врагам быстрее нагнать его. Они не стреляли по корме — не хотели бить по своему великанскому солдату, но это никак не мешало им подлечивать его на расстоянии, плюс новые десятки и сотни игроков-противников прибывали на «Королеву», захлестывая ее, подобно валу голодной саранчи.

Баронесса допустила промах. Тактический просчет, превратившийся в стратегический провал. Но решение она приняла быстро — а я убежден, что это именно ее приказ бить по флагману дружеским огнем. Никто другой не решился бы на подобное. Уверен, что Клест и Блопи сейчас ревут во все глотки от злости и ужаса. Их любимую игрушку и так уже покалечили, а сейчас собираются и вовсе доломать…

Первыми выстрелили не мы. Находящиеся ближе к «Королеве» корабли нанесли удары быстрее нас. Исчезнувшее покрывало дыма вернулось так быстро, что будто бы и не пропадало. Но сначала я успел увидеть, как на каменном теле плавучего острова расцвело множество огненных разноцветных бутонов. Промахи не заставили себя ждать. И точь-в-точь с мрачным пророчеством гнома-канонира выстрелы ушли не в море, а попали по гигантской каменной туше. Но досталось и уродливой титанической твари. Несколько визжащих от переизбытка скорости и мощи громадных стрел ударили ему точно в морду. От прямого попадания динозавр отшатнулся, приподнялся над кораблем, протяжно заревел, из его пасти тянулся густой столб черного дыма. Посеревший плазменный шар в его глотке начал часто мигать. Вот-вот грянет взрыв… атомный взрыв. Что ж… если ничего не удастся сделать, хоть одно сейчас согревает души отважных парней и девчат, сражающихся там, — они погибнут не в одиночестве, а в компании врагов. А вместе с ними утянут с собой и подводного исполина.

Следующие несколько минут мы бессмысленно таращились в дымную завесу, что вновь забрала у нас обзор. Это сильно осложняло жизнь сражающихся. Уверен, что сидящие сейчас перед миллионами экранов телезрители, в прямом эфире наблюдающие атаку на головной корабль флота Неспящих, не испытывают ни малейших трудностей. Если в их телевизорах и появляются редкие клубы мрачного дыма, то лишь в качестве антуража, ради подчеркивания трагичности тех или иных событий — дымящаяся шкура динозавра, громадные пробоины в каменной броне, курящиеся серым маревом. Но ни один из этих дымов не смеет застилать их взор — ибо администрация Вальдиры еще не настолько спятила, чтобы лишать миллионы телезрителей возможности насладиться столь невероятным зрелищем.

Нам же, непосредственным участникам, приходилось тратить энергию артефактов, дабы увидеть хоть что-то в дымном хаосе, где каждую секунду сталкивались ослепшие драконы и птицы, падали за борт ничего не видящие игроки, промахивались мимо цели лучники и волшебники или того хуже — всаживали стрелы и разряды молний в союзников.

Несправедливо. Но отчасти выгодно — наблюдатели у Неспов не только здесь, не только внутри игрового мира. Несколько «дозорных» сейчас торчат в мире реальном, прильнув к огромным экранам самых современных телевизоров с потрясающим качеством изображения. И эти «часовые бренного мира» постоянно на связи с Вальдирой, докладывая даже мельчайшие результаты наблюдений — ибо операторы, показывающие зрителям это шоу, используют различные ракурсы, высоту и прочее, при этом в их камерах «плавает» куда меньше виртуального дыма, чем в наших цифровых несчастных глазах.

И я очень жалел, что сейчас не могу посидеть перед экраном телевизора со стаканом освежающего напитка в руке, лениво наблюдая за морскими баталиями. Очень уж хотелось проникнуть взором туда, где «Черную Королеву» кромсали на куски и враги, и союзники. Какой жестокий выверт судьбы… уверен, что даже Неспы, бьющие в упор по собственному флагману, испытывают некое удовольствие — не каждый день в твой прицел попадает столь грандиозная цель. То же самое, должно быть, испытывали пилоты из «Звездных войн», нападающие на мрачную Звезду Смерти… трепет, некий страх и предвкушение — а вдруг именно от моего меткого выстрела эта ужасная военная машина разлетится на части?

Что-то меня потянуло на странные мысли и размышления. Это все из-за отсутствия достоверной информации о происходящем, если не считать за них дикую какофонию взрывов, рева, грохота столкновений, треска пожара и прочих звуковых прелестей ожесточенного боя.

— Наконец-то! — облегченно рявкнул капитан «Гнева», от избытка чувств шарахнув зеленым кулачищем по перилам мостика. — Спасибо!

Было за что благодарить — внезапно поднявшийся штормовой ветер ударил в корму скрытой дымом и сажей «Черной Королевы», причем с такой силой и под таким умным углом, что все проклятые завесы тотчас отнесло в сторону, явив нам чудовищное зрелище.

Из сотен глоток вырвалось два варианта звука. Одни ликующе кричали и радостно потрясали оружием — они находились далеко от нас, я видел их только на магических экранах, хотя вопли можно было легко услышать собственными ушами. Это кричали враги.

Второй звук был куда ближе и потому куда более громок.

Ахающий глубокий стон, почти всхлип, протяжное, несколько невнятное, но очень эмоциональное выражение чувств. И было отчего стонать…

«Черная Королева» горела.

Нет, даже не так — этим словом нельзя описать тот громадный чадный костер, медленно плывущий по шипящим волнам, исходящим раскаленным паром. Я видел не флагман. Я видел пылающий погребальный венок. Языки огня вздымались до самых черных облаков! Ураганный ветер пытался пригнуть пламя, но у него ничего не получалось, разве что сдуть с объятых огнем палуб угли и копоть, чтобы потом понести их дальше. От флагмана тянулась длинная траурная лента, сотканная из дыма, сажи, искр и раскаленных углей. Этакий шарф, растянувшийся над волнами на целую милю. Океан вокруг почернел, угольного цвета волны с трудом колыхали весь тот горящий мусор, что сыпался и сыпался с палуб…

— Господи… — выдохнул я, запуская обе руки в волосы. — Господи…

— КЛАУД! Это Пустынные Ифриты!

Новый вражеский удар упал с небес, как гнев божий.

Черные облака буквально испарились, вниз ударила широченная колонна гудящего и ревущего красного огня, накрывшая собой и без того агонизирующий флагман.

— Что творят, суки! Что творят! — сквозь зубы цедил стоящий рядом гном, так крепко вцепившийся в деревянные перила, что они жалобно скрипели и были готовы сломаться в любой миг. — Что творят! Стаей рвут! Шакалы! В одиночку побоялись прыгнуть на львицу, упыри вонючие!

Одна за другой на ЧК падали каменные мачты, выглядящие как обугленные деформированные спички, — магическое пламя не щадило даже камень, что потек и стал мягким, раскалился докрасна, почти превратился в лаву.

— Приказ! Всем летунам прочь от ЧК! Немедленно!

Не успел я осмыслить этот приказ, как из домны через десяток секунд последовал новый:

— Исполнить пожарный протокол! Заряжай водяными!

— Залп!

На этот раз мы стали первыми, кто вылил в гудящее пламя пару ведер с водой. Два мощнейших стреломета отправили в домну два водяных заряда, что мгновенно испарились, породив облачко пара, исчезнувшее столь же быстро. Но это было лишь начало. Спустя минуту корабли армады ударили по ЧК почти изо всех орудий, направляя на раскаленный камень тонны воды. Следом вздыбился океан, две цунами ударили по флагману, как ладони бьют по комару — с обеих сторон. Ревущая колонна огненного КЛАУДа зашипела, но устояла, хотя среди облаков пара сила огня заметно ослабла. Здесь вам не пустыня. Чужой КЛАУД пошел на спад, и, едва это случилось, «Королева» провалилась в океан почти полностью, утонув по самую верхнюю палубу. Ход дредноута упал почти до нуля. А океан вокруг «Королевы» попросту исчез — превратился в пар, можно сказать. Каменный остров почти что парил в переполненной паром чаше из соленой воды. Шипение испаряющейся воды сменилось на дикий свист закипевшего невидимого великанского чайника. Ну да — это то же самое, что бросить в ведро с водой раскаленный добела булыжник.

Разинув от удивления рот, я наблюдал за тем, как и остальные, как Баронесса только что превратила чужой чудовищный удар в огромное количество энергии, которую тут же направила на врагов — ревущий и свистящий пар, раскаленный воздух, все это ударило по противнику страшным апперкотом.

Первыми нокаут получили подлетевшие вражеские фениксы. Им плевать на пламя — родная стихия. Но вот водяной пар… фениксы упали в океан жалкими почерневшими комками, оставляя за собой дымный след — будто падающие с небес самолеты. Эта же участь постигла всех прочих крылатых созданий. Ошпаренные драконы и птицы падали вниз буквально дождем.

Но рты мы пораскрывали не от этого. Что там драконы… плевать на фениксов.

Монстра! Того самого монстра из бездны, исполинское чудовище, могущее заткнуть за пояс самого мифического библейского Кракена, этого титана глубин… его сварили заживо внутри столба раскаленного ревущего пара! Дикий вой несчастного динозавра чуть не разорвал нам барабанные перепонки. Невероятно огромное тело диноса встало на дыбы, продолжая реветь, он медленно заваливался назад, падая за корму дредноута и по-прежнему удерживая в пасти часто-часто мигающий плазменный шар магического атомного заряда. Он еще был жив, но уже неуправляем. Трудно выполнять чьи-то приказы, если ты превратился в приготовленное на пару блюдо. Причем прекрасное блюдо. Сыпануть три тонны укропа, две чайные ложки крошеного черного перца — и можно подавать к столу! Скушать угощение надо до того, как в его пасти рванет «печеное яблоко» атомной бомбы…

— Навигатору вернуться на ЧК! Передать управление умениями Баронессе!

— Есть! — коротко ответил я, отлипая от перил и прыгая к приветственно полыхнувшему локальному телепорту.

По ногам ударил почерневший и поплывший от жара камень. С лихорадочной поспешностью передавая контроль над навигаторскими способностями Баронессе, я столь же быстро топал в свой угол, откуда бесследно исчезла широкая деревянная скамья, зато появилась небольшая и жалкая кучка мокрого пепла. Вокруг носились люди, кто-то что-то кричал, отдавал приказы, вокруг пар и дым. Такое впечатление, что очутился внутри отгоревшей печки, куда плеснули воды.

— Передал! — громко произнес я. Без нужды, думаю.

Глава Неспов уже увидела сообщения системы. Но лучше сообщить.

— С возвращением, Нави! Всем прочь от нас! Под тушу этого омара пять массовых заклинаний левитации! Сейчас же!

— Сделано!

— Отлично! Сомкните булки! Мы ныряем! Злоба! Давай!

— Ай-ай! — хрипящий потусторонний вопль крайне мало напоминал голос Злобы.

Палуба снова ушла у меня из-под ног.

— Глубже! Глубже! Злоба! Доставь нас почти до самого дна! Камнем в бездну!

— Перегрузки! Давление!

— Плевать на перегрузки, каррррамба! К морскому черту давление! Пикируем радостно в пропасть! Всей команде — приказываю громко и весело смеяться.

— Ай-ай, кэп!

Под шум испаряющейся воды окутанный паровым облаком дредноут буквально пикировал к очень далекому от нас дну. Мимо нас проносились загадочные подводные создания, светящиеся и глазастые, все как один перепуганные. Темнота сгущалась, раскаленный камень медленно чернел и остывал. Громадный каменный дредноут сотрясался от скрежета распадающихся обугленных боевых машин, от треска остатков отрывающейся орудийной платформы, от грохота падающих переборок. А еще он сотрясался от громового всеобщего смеха. Держащиеся за что попало моряки смотрели только вперед — туда, где пугливо скрывалось от нас дно океанской бездны…

Неужели получилось? Сейчас мы под большим углом уходим ко дну, а парализованный исполин с бомбой в пасти бултыхается на поверхности, насильно удерживаемый там мощной магией левитации. Безо всякого приказа от ЧБ самостоятельные и хорошо обученные звенья магов собираются на корме, объединяются в большие группы, прямо на глазах собирая сеть из волшебников. Из их рук струится перламутровое свечение, сливающееся с другими такими же ручейками, объединяясь в большое кремовое облако с золотыми прожилками, висящее за нашими спинами, прямо за кормой. Вот и магическая защита от грядущего взрыва. Так неужели?

Неожиданный толчок сбил меня с ног, я приложился лицом о перила. В реальном мире такой удар вызвал бы у меня оглушение, гул в голове, не говоря уже про разбитые нос и губы. Но Вальдира милостивее мира реального, отсюда и такая любовь к ней у людей. Я мог вскочить немедленно, но предпочел полежать еще немного — толчок повторился. Спереди, там, где на носовом мостике находился мой отец, если его не убрали в более безопасное место, расцветал огромный светло-красный цветок. Мы неудержимо падали прямо в него, прямо в объятия жадно раскрытых призрачных лепестков неведомого цветка.

— Это телепорт! — в безымянном крике с экрана звучал страх, слышалась тревога. — Это телепорт! Телепорт! Божественная подводная магия! Они хотят перенести вас, ЧБ! Поднимайтесь! Поднимайтесь!

— Злоба! Врубай арты! На всю мощь! — крик Баронессы сильно отличался от вопля прозорливого аналитика — помимо страха и тревоги в ее голосе звучала ярость обманутой фурии. — Вверх! Вверх!

— Вверх, — прошептал я, прижавшись к уголку громадного каменного острова, падающего ко дну. — Эту махину так быстро не дернуть… черт…

— Вверх! Злоба!

— Уже! ЧБ! Не успеем!

— Поднимай нас! Поднимай! Придай плавучесть! Как минимум! Проклятье! Нас переиграли! — Бешенство Баронессы выплеснулось в подводный сумрак, как раскаленная лава. Разве что шипенье не раздалось. — Переиграли! Проспали! На разворот такой магии нужно не меньше пяти минут! Они знали, что мы нырнем! Знали! Потому и ударили огненным КЛАУДом — для большей гарантии того, что мы решим остудиться! Поднимай нас, Злоба!

— Делаю, что могу!

— Всем приготовиться! — резко успокоившийся голос Баронессы. — Выключить всю защитную магию — божественные силы сдерут с нас любой магический покров обычного типа. Вырубить все арты, кроме тех, что укрыты за корпусом. Деактивировать экипировку! И держать пальцы на рунах активации! Едва телепорт нас выплюнет, сразу включить их на полную мощь! Магам защиты — защищать только жизненно важные участки корпуса! Боевым магам и стрелкам — бить изо всех сил, едва увидите врага! Некры — пора поднимать тварей из небытия! Шаманам — то же самое! Разбивайте сферы с призраками, отдирайте крышки от гробов, раскалывайте каменные саркофаги! Время битвы за флагман!

— Ай-ай!

— Да!

— Дадим им жару!

Красный подводный цветок подпустил нас очень близко, а затем резко сомкнул лепестки. Бутон закрылся. Вместе с нами. Мир стал виден через багровый призрачный фильтр.

— Ох, — выдохнул Клест. — Ох… даруйте нам шанс… шанс для «Королевы»…

Вспышка…

Закрутившаяся спираль красно-зеленого водоворота отправила нас в потусторонний мир, переполненный извивающимися телами глубоководных созданий с множеством светящихся глаз, ощеренными зубастыми пастями, длинными шипами и причудливыми гребнями. Полупрозрачные существа провожали нас в кратком полете в неведомое. Панические сообщения системы уведомили, что нас уносит куда-то очень далеко и что пункт назначения неизвестен…

— Шанс для «Королевы», — сипло повторил Клест, вцепившийся в огромный стреломет, уткнувшийся рылом в палубу, — облегчающая его вес магия сейчас не работала. Поднять эту штуковину может не каждый — шанс для…

Вспышка…

Зеленоватый подводный сумрак исчез. На нас обрушились яркие солнечные лучи. А затем появилась невесомость…

— Падаем! Падаем!

Мы снова пикировали — но на этот раз в воздухе, а не в воде.

— Где мы? — выплюнула ЧБ самые важные слова.

— Под вами море! И риф! Риф! Вокруг пусто! Вижу корабли далеко! Удаление от них… ох! Вы летите прямо на риф! Прямо на риф!

— Нет! — крик Клеста слился с воплем Блопи Мудрого. — Нет!

Я вцепился в перила мертвой хваткой, сделал усилие, чтобы не закрыть глаза, — сработал какой-то первобытный инстинкт, заставляющий закрыть глаза, когда ожидаешь неминуемой боли.

Удар…

Страшный грохот, треск камня, крики игроков, рев зверей — все слилось воедино. К этому добавился шум забортной воды. Содрогнувшийся каменный остров со стоном начал крениться на левый борт, меня потащило по палубе, мимо заскользила Баронесса, что-то кричащая, лежащая на спине, ее пальцы непрестанно двигались — она отбивала какие-то команды, явно не полагаясь на голос. Освободив одну руку, я ухватил ее за плечо, удержал. Она не обратила на меня ни малейшего внимания, не замечая ничего и никого, — она яростно билась за спасение дредноута. А я боялся даже и взглянуть на ЧК — одна только широченная трещина на мостике чего стоила. Трещина раскрылась так внезапно, что ей удалось заглотнуть сразу троих игроков.

— Суки! — хрипел Клест, бешено нажимающий активирующие руны на операционном столе. — Мрази! Мрази! Ненавижу! Всех урою! Давай, милая, давай, открывай глаза…

— Та-а-а-аа-ммм… — крик того же безымянного аналитика заставил мои волосы встать дыбом. Я собрал все свои хилые силенки, подтянулся на одной руке и встал, поднимая безвольно висящую Баронессу, продолжающую отдавать приказы всеми доступными ей способами.

Крутнув головой, я быстро обнаружил новую вспышку достаточно далеко от нас. Телепорт. А вот и его подарок — на воду плюхнулся огромный плазменный шар уже не серого, а ярко-красного цвета.

— Буся, — произнес я на ухо девушки, сжимая ее плечо. — Оторвись. Туда глянь…

— А? Что там, Рос?!

— Там… да ты сама посмотри…

 

Глава Неспящих взглянула в указанном мною направлении и застыла, повиснув у меня в руке тряпичной куклой.

Атомная мина не погрузилась. Она насмешливо покачивалась на волнах, сияя своей многообещающей ядерной ухмылкой.

— Это… — начала ЧБ.

Вспышка…

В захлестнувшем нас красном свечении сначала утонули все звуки. А затем исчез и весь окружающий мир…

Отправить