Глава одиннадцатая. Над обломками реющий флаг…

Мы выжили.

Некоторые из нас.

Остальным пришлось слетать на возрождение и затем сразу же вернуться в строй.

Но самое главное — «Черная Королева» пережила страшнейший удар высвобожденной магической энергии.

Нас спасла горстка прекрасно обученных героев, которые в случившемся хаосе и при возникшей угрозе думали не о себе, а все о том же великом благе клана. Именно они спасли флагман от полного уничтожения, хотя не сумели защитить его от чудовищных повреждений.

Как я понял из сумбурных обрывков чужих слов, при падении флагмана на долбаный риф, возникший посреди океана не благодаря природным силам, а лишь из-за чужих подлых происков, многих из магов-защитников банально выбросило за борт. Они разлетелись в разные стороны, прямо как горошины из лопнувшего стручка. Хотя лучше всего подойдет более масштабное сравнение — как сухая фасоль из разбившейся стеклянной банки. Помимо них за бортом оказались игроки других классов, но они остались в роли зрителей, причем зрелище длилось до тех пор, пока их не уничтожили. Барахтающиеся в воде маги, оказавшиеся между дредноутом и выпавшим из телепорта шаром плазмы, быстро сообразили, что происходит, и, не пытаясь запросить приказа, начали действовать, благо нужные заклинания были профильными и уже подготовленными. Между взорвавшейся бомбой и флагманом оказалось семь магических тонких щитов. Три из них — тонкие, как стенка мыльного пузыря. Четыре, созданные совместными усилиями нескольких магов, были мощнее. Взрыв разорвал все семь магических стен в клочья, убил магов, убил и тех, кто плавал рядом с ними и помогал волшебникам удержаться на поверхности воды. Затем смертельная волна накатила на сам флагман, ударила по восьмому щиту, предпоследнему. Разорвала и восьмую стену, после чего радостно испарила огромную часть боковой обшивки, отсеков, складов, часть трюмов, не говоря уже о попросту исчезнувших палубах с одной стороны каменного острова. И в самом конце взрыв дотянулся своими призрачными кулаками до внутренностей ЧК. И там он спасовал — благодаря задержке, дарованной другими магами и артефакторами: Злоба успел врубить внутреннюю защиту на полную мощность. Это спасло сердце огромного корабля.

Но повреждения ужасны.

Я стоял у перил и глядел вниз. На выжженный, оплавленный, искромсанный бок дредноута. От корабля отрезало треть! Тут уже не шла речь о варианте «давайте заделаем пробоины!». Размер самой большой дыры около трехсот метров в длину. И в эту рваную рану с шумом заливаются тонны океанской воды. Мы становимся тяжелее с каждой минутой. Палуба круто накренилась — я даже не стою, а лежу на перилах. Одно легкое движение — и рыбкой ухну в воду, после чего меня засосет в одну из дымящихся дыр.

На мостике кроме меня лишь два игрока. Все остальные внизу, на палубах. Где-то среди них мечется раненой тигрицей и ЧБ. Все они пытаются что-то предпринять… но что? Что можно сделать при таких разрушениях? Это еще если не вспоминать о том, что мы сидим на рифе, глотаем воду трюмами и что мы сейчас прямо среди вражеских порядков.

— Принят сигнал! От Архов! — донеслось с одного из магических экранов. — Они идут к нам полным ходом! Передают послание!

— Какое? — спросил один из оставленных на вахте.

— Пусть Нави перейдет к нам. И «Черная Королева» не будет добита.

— Бред! — неожиданно для себя самого буркнул я. — Они не дадут нам шанса! Отвлекают внимание.

— Наверняка, — согласились со мной сразу и с мостика, и с экрана. — Заставляют оттянуть мыслительные силы от главной проблемы. Это нарушит общую концентрацию, повысит уровень распыленности…

— Вы, ребята… вы, ребята, — дебилы! Без обид! Но вы заумные дебилы! — помотал я головой. — К черту. Я на палубе! Буду помогать, где могу! Вернусь по требованию.

— Ок… осторожней там…

Дальше я не слушал. Спрыгнув с мостика, упал на разрушенный остов метательной машины. И успел подхватить небольшой бочонок с надписью «аспидное масло тройной очистки». Думаю, важная штука. Недешевая. Боюсь и думать о его происхождении. Привяжу его к палубе обрывком вот этой веревки… а затем двинусь к той доске, готовой перевалиться через край и упасть в воду.

Следующие минут пять этим и занимался — спасением грузов и сбрасыванием за борт всякого хлама. Полезное оставляем, ненужное выбрасываем. Корабль облегчаем — балласт за борт уходит, вдруг это поможет слезть с рифа? Черт…

Ведь я понимаю, что занят полной ерундой. Прямо сейчас надо делать совсем другое — время объявлять команду «аварийная эвакуация», открывать на стабильных участках палубы массовые телепорты, если они дотянутся до союзных кораблей, и с их помощью уходить отсюда.

Все. Другого варианта нет!

Мы среди вражеских порядков. Без помощи бинокля я прекрасно вижу надвигающиеся на нас чужие корабли. Они со всех сторон. Мы в окружении. Скорей всего ценой затрат чудовищного количества божественной энергии нас перенесли во вражеский тыл. А ведь подловили знатно — открой они портал у нас по курсу при нормальном ходе, ЧК смогла бы отвернуть. Но когда тонущий каменный остров камнем уходит ко дну — его маневренность равна нулю. Вот так вот…

Корабль уронили прямо на риф. Это очень плохо отразилось на нашей и без того уже хромающей общей прочности. Затем рванул взрыв. Он «отъел» от нас треть. Корабль не поплывет! Все! «Черной Королеве» пришел конец. И честно говоря, я удивляюсь сейчас только одному — почему из-под нас до сих пор не выдернули риф? А риф точно не природный — ибо, если мы в тылу Архов, что шли прямо за нами, значит, мы уже проходили этим курсом. И в последние часы никто из дозорных и разведчиков не упоминал о торчащих из воды рифах или скалах.

— Риф пришел в движение! — пронзительный вопль прошелся крупным наждаком по обнаженным нервам.

Обреченно выдохнув, я приостановился на мгновение, а затем продолжил оттаскивать от края пробоины клетку с задумчиво притихшим черным клыкастым поросенком. Молчит животина. Задумалась о грядущем…

— Риф проваливается!

— Все, — буркнул я, поднимаясь. — Все. Если не случится чудо…

— Приготовиться к эвакуации! — голос Баронессы был почти неузнаваем. — Открыть телепорты! Выбрать точки на тыловых союзных кораблях. Если не дотягиваемся — выброс в открытое море вместе со шлюпками и плотами. Поторопитесь. Сейчас нас накроют пологом магической непроницаемости. Надо уйти до блока! И до того как утонем!

Приказы четкие. Понятные. Но не слышно в них былого задора.

— ЧБ! Не надо! — этот вопль души принадлежит Клесту. — Останемся! Залатаем малышку! ЧБ! Мы сможем!

— Начать эвакуацию! — Баронесса не слушает несчастного Клеста, я вижу, как в его плечо вцепился Блопи, смотрящий на Главу с угрюмой призрачной надеждой. — Нави! Рос!

— Здесь!

— Ты уходишь одним из первых. Нагрузи на себя столько всего, сколько позволит грузоподъемность. Не можем спасти пирог — попытаемся спасти хотя бы крошки. Проклятье… Проклятье…

Вот это да… кажется, Баронесса, эта несокрушимая железная леди с алмазной твердостью характера, вот-вот расплачется, как обычная маленькая девчонка.

— Вас понял, — официально отозвался я, поднимая на плечо бочонок с аспидным маслом, а другой рукой подхватывая клетку с поросенком. — Одним из первых в телепорт. Дальше ждать указаний.

— Начали! Начали! Начали! — это рев Алого Барса, вставшего посреди палубы, широко расставившего ноги, яростно машущего ручищами по направлению к бирюзовому облаку массового телепорта. — Вперед! В первую очередь абордажники и канониры! Вперед! Вперед! Хватит жаться к обломкам и рыдать! Время сражаться за другие корабли! А их у нас много! Вперед!

И стоявшие в нерешительности игроки неохотно пришли в движение. Один за другим они прыгали в портал и исчезали.

— Я остаюсь, — решительно произнес Клест, когда я проходил у него за спиной.

— И я, — поддержал его Блопи. — Мы остаемся.

Донесшийся снизу грозный рокот был предвестником нового толчка. ЧК накренилась еще сильнее, я едва не упал. Риф исчезает. Мы вот-вот уйдем ко дну.

— Оставайтесь, — тихо произнесла Баронесса. — «Королева» не должна умирать в одиночестве. Передайте экипажу — я пойму, если они умрут и потеряют по уровню. Я пойму…

— Пошли, — произнес я, вручая явно потерянной Баронессе клетку с поросенком. — Пошли, ЧБ. Время покинуть горящий дом. Клест, Блопи — удачи вам, мужики! Хорошей смерти на дне! Или в бою!

— Удачи и вам! Скоро свидимся! — кивнул Блопи.

И ведь это звучало не наигранно. Мы все понимали, что их виртуальная смерть мало что значит. Но это дань умирающему каменному исполину, что до конца бился за нас.

— Быстрее! Быстрее! — ревел Барс, помощники поддерживали его криками у других порталов, что открылись на всех палубах «Черной Королевы». Вспышки телепортов зажигались и в воде — подводная часть команды также уходила. Все торопились покинуть корабль до его окончательной гибели. И до того, как на нас накинут ловчую магическую сеть.

Держа Баронессу за локоть, я уже подтолкнул было ее в телепорт, когда прямо рядом со мной зажглась изумрудная искра нового телепорта и из нее выпал тощий лысый эльф, держащий под мышкой несколько длинных жердей из белой древесины. Следом за ним начали выпрыгивать не менее знакомые личности — Крей, Кэлен, Док, Шепот, Кирея и Роска вместе с Тираном. Последним явился злой, как черт, и пыхтящий, как чайник, Бом, держащий на плече большое бревно из той же белой и смутно знакомой мне древесины. У Киреи в руках сверкало несколько рубиновых кольев, Кэлен держала сумку с открытым клапаном, в которой виднелись горлышки запечатанных бутылок.

— Какого черта?! — взревел я. — Охренели?! Ой… то есть обалдели?!

— «Королева» при смерти-и-и, — радостно протянул лысый эльф, потирая ладони. — Кла-а-аассс! Дадим бой!

— Кому?!

— Всем! Нам не жалко!

— Вишней об загривок! Вот уж точно — нам не жалко! — поддержала его Роска. — Тысяча чертей! Весь такелаж в клочья! Вот это веселье тут было! И ведь без нас! Непорядок! И кто угробил корабль? Заставьте его станцевать с дьяволом по пути в воду!

— Что? — отмерла Баронесса.

— Дадим бой! — повторил Орбит. — Особый бой!

— Уходите! Нас здесь сейчас запрут!

— Не запру-у-ут! Уходи сама, сестри-и-ичка! А мы повоюем! Рос, пни ее в телепо-о-орт!

— Ладно, — согласился я и всучил Баронессе клетку с поросенком. — Отнеси в безопасное место хрюнделя! А мы пока тут! Роска! И ты домой!

— Нет!

Вот это неповиновение. По всей фигуре дочери, по ее лицу можно точно сказать — она не уйдет.

— Та-а-ак… — вздохнул я. — Ладно. Буся, до свидания!

— Я не уйду! — отрезала воспрянувшая воительница и Глава Неспов по совместительству. — «Королеву» спасти удастся? У тебя очередной безумный гениальный план?

— Спасти? Мы не спасите-е-ели, — оскорбился Орбит. — Мы просто любим вес-е-е-елье! Ну, мы пошли-и-и!

И они пошли — плотной бубнящей группой, явно о чем-то договаривающейся прямо на ходу. Бос с бревном возвышался над ними, как танк над пехотой. Зачем они приперли сюда бревно?!

— Забери своего хрюнделя! — Клетку вернули мне, поросенок огорченно захрюкал.

— Я не понял! — прогрохотал Барс. — Нам уходить или нет?

— Вам — да, — кивнул царственно Шепот. — Мы и сами справимся. Удачи!

— Я сейчас возьму и намотаю на кулак твою костлявую…

— Эвакуацию продолжать! — рявкнула ЧБ. — Моряков и спецов — в безопасность! Канонирам остаться! И попытаться оживить хоть что-то из нашего оружия! Похоже, мы еще постреляем!

— Да-а-а-а-а!

Могу поклясться, что громче всех вопили Клест с Блопи. Громко заухали орочьи барабаны — в них стучали эльфы и люди, но ритм мне нравился. Определенно нравился.

— Передай там привет! — попросил я поросенка и забросил клетку в марево телепорта. А затем метнул следом бочонок с аспидным маслом. — А кому змеиным салом по рылу?! Так… где мой стреломет?! Поди отыщи в этом бардаке…

Абсолютно безумная ситуация, что еще раз показывает, насколько сильно Баронесса верит в силу гениального сумасшествия своего братца. Едва он заявился на гибнущий корабль, как полная эвакуация сменилась на частичную, а дредноут, смиренно сложивший уже было лапки, снова зарычал и ощерил клыки. Вот только клыков у нас осталось ну очень мало…

Про орудийную платформу, про это монструозное поле главного калибра, можно даже не вспоминать. За нашей оплавленной кормой плясали на воде несколько полуразбитых жалких плотов, и лишь на одном из них имелась какая-то сложная «пушка», рядом с коей хлопотали несколько игроков. На оставшихся палубах — будто метла прошлась, сметя все боевые машины. А один борт и вовсе исчез целиком — его выжег «атомный» удар. Что там под водой, я не знаю, но вряд ли дела обстоят лучше. «Черная Королева» почти безоружна. И по-прежнему хлебает воду.

— Связь с артефактной восстановлена!

— Отлично! — крикнула Баронесса, в чей голос вернулась звонкость. — Злоба! Напугай меня!

— Нам каюк!

— Не говори так, брат! — заволновался вездесущий Клест.

— Клест! Заткнись! — рявкнули сразу трое — Злоба, Барс и Баронесса.

— Точнее, Злоба! Устраши подробней!

— Что интересует?

— Плавучесть! В первую очередь! Мы тонем? Подробно, но кратко.

— Да, тонем! Но я сумел активировать арты облегчения веса! Так что тонем медленно. Мы слишком жадно пьем из океана! Я послал два десятка ахилотов в телепорты, но они вернулись и заявили, что мы сражаемся. Я выразился нелестно про дальних родичей Барса, затем отправил ахилотов в залитые водой трюмы. Они там сейчас кастанут ядовитые воздушные пузыри! На яд плевать, а вот пузыри вытеснят воду и приподнимут нас. Но это мера временная! Нужны силовые пластыри! Но они слетят с первого удара…

— Ясно! Активируй все, что можешь! У тебя полный приоритет! Внимание! Всем! Любой приказ Злобы выполнять немедленно! У него высший приоритет! Выше моего! Все, что он потребует, — нести ему сразу же! Дальше… Барс! Что там с абордажными группами? Танки, способные выдержать прямое попадание валуна, остались?..

Сам я шарился по верхней палубе, расшвыривая рваную парусину, обломки рей, камни от раскрошенных мачт и прочий мусор. Если мог — старался выбросить тяжелый балласт за борт. Этим же занимались остальные из решивших остаться и пока не имеющих четкого приказа. Я искал подходящий стреломет, но не пренебрегал и боеприпасами любого типа. Стоило мне найти большущую сферу, наполненную ядовитой жижей, кислотой, огненной лавой или еще чем-нибудь неприятным, я сразу же тащил ее к группе канониров, суетящихся вокруг монструозной катапульты и ряда стационарных стрелометов поменьше. Не прошло и пяти минут, как там оказалась собрана немалая горка разнокалиберных снарядов. И немалую часть из них притащил закопченный полуорк Грохот Шторма, облаченный в парусиновые штаны и рваную тельняшку. Под его началом трудилось не меньше двух десятков игроков, беспрекословно выполняющих его краткие указания. Именно он велел расчистить широкие дорожки на палубах, а также сбросить за борт металлические остовы разрушенных катапульт и лебедок. Немалая часть палубы перестала быть свалкой, по ней снова можно было бегать.

— Сорок девятая катапульта готова!

— Сто тридцатка готова! Стреломет! В наличии болты и кислота! Взрывных нет! Нужны взрывные!

— Двести семидесятый в строю! Взрывные болты есть! Нехватка яда!

— Штурмовой жезл грома активирован и нацелен! Бак с маной пуст на две трети! Ждем приказа!

— Пятый и восьмой чо-ко-ну готовы! Запас болтов невелик! Срочно нужно пополнение! И два полуорка для перетаскивания и снаряжения коробов с зарядами!

— Трехсотая плевалка в строю! Запас снарядов полон!

— Семнадцатый арт магического поля активирован! Нужны банки с маной!..

Отрывистые и беспричинно радостные рапорты доносились с разных сторон одновременно. Команда ЧК готовилась дать бой — как по мне, бой будет последним, после чего нас всех зажарят живьем. И переживал я не за себя, а за Роску. Нас-то перебросит на ближайшую союзную локу возрождения. А что случится с моей дочерью божественного происхождения? Одна надежда на ее артефакт, но много ли в нем осталось запаса энергии? Да и Роска стала такой храброй, что по этому показателю заткнет любого пирата за пояс.

И где они, кстати говоря? Куда девались? Где эти ироды?

Ироды обнаружились на разваленном командном мостике. Высоты им захотелось. И вот там, прямо в центре, появились существенные изменения. Для начала там возникла солидная груда камней, поддерживающая поставленное стоймя белое бревно, чья древесина была изрезана беспощадно, и, судя по качеству «резьбы», нож был в руках у сумасшедшего первобытного дошкольника. Яркими красными и зелеными пятнами там же красовались намалеванные загадочные руны, покрывающие бревно так же хаотично, как пятна зеленки покрывают грустное чело больного краснухой.

Бом продолжал таскать к бревну камни, старательно укрепляя его основание. Крей ему помогал. Девушки подавали белые жерди и рубиновые колья главному виновнику торжества — Орбиту. Приплясывающий эльф закреплял колья и жерди на бревне загадочным образом, причем рубиновые колья протыкали бревно насквозь, с некой злобностью сверкая острыми красными гранями. Едва воткнув последний кол в труп дерева, эльф принялся украшать торчащие в стороны жерди всякими висюльками, продолжая мурлыкать под нос некую веселую песенку.

На мостике появилось подобие ободранной новогодней елки. И венчал это «дерево» не златая звезда и не колокольчики, а оскалившийся череп какой-то жуткой твари. В пяти пустых глазницах завывал ветер, трепетали в воздухе воткнутые между зубов цветные ленточки, медленно растекался грубо нарисованный зеленый символ на лбу. Уж-ж-жас…

Кэлен выхватила из сумки две бутылки и принялась рисовать вокруг «елки» большой круг из высыпающегося черного порошка. Кирея занялась тем же, но ее порошок был красным, и она рисовала меньшую по диаметру окружность.

Так…

Что это за бред?

Некоторые составные части я узнаю.

Дерево из Темного Края.

Рубиновые колья из разрушенного островного храма.

Покачивающийся на конце жерди кусок янтаря с каким-то черным сгустком или комочком внутри — он, кажется, с одного из Крыльев Войны.

Вон та извилистая линия на стволе, перечеркнутая не менее десяти раз особым способом, — ее я вроде бы видел в подземелье Ань Гдар. Равно как и парочку непонятных знаков.

Тем временем Орбит закончил развешивать украшения и решил завершить дело «веселыми» гирляндами. О, как я давно не видел вас — длинные бечевки со множеством нанизанных на них ушей, черепов и отдельных косточек. Гирлянд не меньше двадцати, на каждой около сорока жутковатых объектов. Кошмарное дерево окуталось листвой из черепов, костей и ушей.

Упавший на колени эльф с жутковатой деловитостью вонзил большой черный нож в груду камней у основания дерева. Окропил все это дело светящейся красной жидкостью. Сверху полил черной густой жижей из другой склянки. Его руки двигались с отточенной хирургической точностью.

На остатках перил стояла девушка из Неспов и старательно все «фиксировала», явно записывая на видео. Да уж, видимо, Баронесса пришла в себя почти полностью, раз сподобилась отправить сюда «шпиона». Тут ведь пахнет чем-то очень необычным… уф… тут почему-то пахнет затхлым подземным болотом. Зеленая водичка с бурыми вкраплениями воняет просто омерзительно…

Сам я без дела не стоял. Любопытство не позволяло мне уйти, а совесть не позволяла уподобиться той девушке. Поэтому я разгребал мусор на мостике. Заодно отыскал свой красный плащ, кружку с остатками кофе и стреломет. Прекрасное сочетание… закутаться в реющий на ветру флаг, положить на сгиб руки стреломет и, допивая остывший кофе, презрительно посмотреть на подступающих врагов и с презрением процедить: «Ну давайте, трусы! Нападайте!»

Едва я увидел гирлянды с ушами, сразу стало ясно — дело пахнет мертвечиной и призрачностью. Тут все связано с классом Орбита — говорящий с духами. Однако приготовления не завершены, все продолжается. Это кого же Орбит собирается призвать? Но неужели он думает с помощью отряда призраков — пусть даже сильных — отразить нападение нескольких вражеских флотов? Бред… такого я точно не ожидал…

Впрочем, свои мысли я стану держать при себе — уж в призыве чего-либо или кого-либо неважно откуда я не специалист. Поэтому продолжу разгребать мусор и постараюсь быть готов в случае чего закрыть собой дочь. О защите Киреи речь не идет — она куда живучей меня. Еще буду приглядывать за хилым эльфом — его смерти нам также не стоит допускать. Весь ритуал завязан на нем — а тут точно некий сложнейший ритуал. И что самое интересное — ритуал нельзя считать заклинанием. Это лишь знание. Грубо говоря, если я открою водопроводный кран и оттуда брызнет вода, я отнюдь не совершу волшебное деяние — я лишь выполню будничный ритуал, доступный любому человеку, кто уже знает, как повернуть кран. Можно и случайно этого добиться. Но если я хлопну в ладоши и из ничего появится холодная вода — вот это уже не просто знание, а самое настоящее волшебство. Заклинание. Я это к чему — ведь в мокром и темном подземелье Ань Гдар эльф что-то читал с очень большой увлеченностью. Стоп… а это что треплется на ветру почти у самой вершины уродливой конструкции, что сейчас с невероятной жуткостью направляла на меня множество отрезанных ушей? Вроде бы кошмарное деревце с любопытством прислушивается к моим мыслям…

Но лоскут знакомый! Я его видел раньше и держал раньше! А вон и фляга моя — эльф лихо опрокинул ее на уже многократно смоченные камни у основания странного тотема — даже не знаю, как его еще назвать. Орбит вылил «мертвую воду». Это уже говорит о многом. И еще это прямое указание на одну весьма конкретную личность, страдающую отсутствием плоти и обладающую крайне скверным характерцем. Плохо дело…

Аньрулл…

Лоскут от его божественного плаща, вода, насыщенная божественной эманацией смерти, загадочные символы — все вместе выглядит как уже набранный телефонный номер. И кажется, гудок уже пошел…

Он решил призвать Аньрулла?

Прислоняя к перилам уцелевший толстый щит, я лишь качал головой, делая над собой огромное усилие, дабы сохранить молчание и не сорваться на тоненький испуганный визг. Было чего бояться — в последний раз скелетоид пытался у меня сердце вырвать, фигурально выражаясь.

— Да! — радостно воскликнул Орбит. — Да! Да! О да-а-а-а-а!

Крутнувшись в странном танцевальном па, он развел руками и странно наклонил голову, став очень сильно похож на средневекового королевского шута. Разве что шляпы с бубенчиками не хватало.

— А музыка-а-а?! А кости-и-и?

— Уже здесь! — На мостике возник живой вихрь.

Вернувшийся незнамо откуда Шепот крутился смерчем по мостику, умело избегая нарушения начерченных кругов и щедро разбрасывая вокруг… кости… множество костей! Десятки разных костей летели на палубу, со стуком перекатывались и замирали в хаотичном порядке. У входа на мостик задумчиво переминались тройка полуорков и две эльфийки, державшие в руках самые невероятные для текущей ситуации предметы — музыкальные инструменты.

Три больших барабана — орочьи, оригинальные, испятнанные красной и черной краской. Одна изящная скрипка, сверкающая черным лаком. И богато позолоченная гитара.

— Самые лучшие! Отвечаю! — на ходу прокричал Шепот, продолжающий сеять кости.

— Ноты! — Перед прибывшими музыкантами поставили импровизированный здоровущий пюпитр с огромным, просто огромным свитком из чьей-то явно насильно содранной шкуры. На изнанке много линий и знаков. Это вроде бы музыкальная грамота. Я в ней точно не силен, поэтому продолжил делать все возможное по защите мостика — продолжал поднимать и укреплять щиты. Если они остановят хотя бы часть стрел и магии — уже отлично.

— Можно-о-о-о! — протяжно протянул эльф, потягиваясь всем телом. — Эх!

— Начинаем играть, господа и дамы! — отдал приказ Шепот, и несколько обалдевшие музыканты нерешительно взялись за инструменты. Долго мяться им не дали — сзади приказ был повторен голосом проносящейся мимо Баронессы.

И музыка началась…

Подсознательно я ожидал услышать нечто заунывное и грустное — кости и прах кругом, ритуал не из веселых, связан со смертью. Но мои ожидания были ошибочны. Музыка полилась ритмичная, поверх ритма легли переливы скрипки, а к ним добавились звуки гитары. Это не просто бренчание и грюканье. И ведь все так громко — будто работают усилители. Без магии здесь не обошлось. Что неудивительно — прибывшие сюда игроки являются высокоуровневыми бардами со всеми профильными умениями и заклинаниями. Отсюда и громкость, и профессионализм…

Оторвавшись от наблюдения за играющими, я перевел взгляд на «деревце» посреди мостика и онемел от некоего шока — вокруг него танцевал Орбит. Следом за ним повторяла движения Кэлен, за ней неуклюже топал Крей. Кирея, Роска и Док стояли в стороне. А вот и Шепот влился в общий танец, что с каждой секундой становился быстрее и удалее. Изгибы, притопывания, махи руками, хлопанья ладошами…

— Рос! Дава-а-ай!

— Я?!

— Ты!

— А черт! — пробурчал я и прыгнул к «дереву», заняв позицию сразу за Шепотом.

— Ух-х-х-а! Вот это веселье! — ликующе завопила Роска, приплясывающая рядом с Киреей-Защитницей и Тираном.

— Танцы полезны для сердца! — заметил Док.

Я не отвечал. И даже не смотрел на них. Все мое внимание было направлено на танец. Я делал все, чтобы не ошибиться. И не успевал задуматься, правильно ли поступаю, — ведь я принимаю участие в весьма подозрительном ритуале.

— Огонь! — рев Барса донесся как сквозь пелену тумана. Мы кружились вокруг белого столба в загадочном танце, вокруг нас начали мелькать призрачные светлячки.

Яркие магические трассы потянулись от поверженной, но несдавшейся «Королевы» к врагам. Мы ударили первыми! И ударили всем, что имелось. Никакой экономии, щедрость до отказа, оцените наш огненный альтруизм — мы отдаем вам все без остатка! Разбитый корпус трещал и содрогался, хлопали и стучали баллисты и катапульты, щелкали многозарядные арбалеты, шипели жезлы. Вода вокруг забурлила, закипела, красные волны набегали на пробитые борта. А над нашими головами, на единственной уцелевшей мачте гордо реял огромный боевой флаг клана Неспящих. Если нас сейчас видят — а нас видят миллионы зрителей! — то уверен, многие из них сжали до боли кулаки. Ибо зрелище того стоит…

— Тварь иде-е-ет!

В полумиле взорвался океан. На поверхности показалась громадная и знакомая рожа. Красная, облезлая, дымящаяся и парящая. А вот и наш гигантский друг динозавр. Не сдох все же, ублюдок чешуйчатый.

— Держись! Закрыть командный мостик всем что есть!

Вокруг нас соткалась многослойная магическая пелена. Встала вокруг нас кольцом. Мы танцевали внутри светящегося колодца, заполненного ритмичной музыкой, а вместе с нами танцевали сотни призрачных светляков. И десятки призраков. Они летели и шли вместе с нами, повторяли наш танец в меру сил. А вот знакомая фигура краббера с его золотой клешней, вот паук бежит по палубе, вот кобольды поднимаются прямо из камня и радостно включаются в танец. При каждом новом витке очередной ряд призраков поднимался вверх. Будто по восходящей спирали. А вместе с ними росло и дерево, что в начале едва возвышалось над нами, а теперь уже достигало высоты двухэтажного дома. И оно продолжало расти.

Удар…

«Черную Королеву» будто тараном шибануло. С визгом перегрузки, со звуками рвущихся струн вокруг нас лопались магические поля. Воздух заполнился огнем и кислотой. Дымная злобная смерть вокруг нас. И она прямо в тему. Отлично подходит к нашей забойной дискотеке. Мы продолжаем танцевать внутри призрачного колодца, а вокруг нас один за другим умирают маги, что беспрестанно накладывают на нас новую защиту. Они не думают о себе — только о нас. Все сейчас думают только о нас. И о нашем танце. Музыканты выкладываются на полную. Огромные куски обшивки отлетают от дредноута — и это понятно, ведь по нам ударили все передовые корабли вражеских флотов. Нас трясет в агонии. Мы готовимся умереть и к смерти идем в круговом танце.

— Это великий хоровод духов! — кричит кто-то в пароксизме дикого восторга. — Немыслимо! Невозможно! Они не вытянут! Тут нужны сотни игроков!

— Унгга! Унгга Аньрулл! О хейм! Унгга Аньрулл! — странно завывающий голос эльфа дробился и искажался, многократным эхом звучал в моих ушах.

Воздух потемнел разом. Налился первозданной чернотой, в которой полыхнули тысячи зеленых искр. Вот оно…

— О-о-о… — в полном ошеломлении протянул один из еще живых магов, удерживающий магический полог вокруг нас. — О-о-о-о…

Ничего же не изменилось почти. Чему он удивляется и куда там смотрит? Не прерывая танца, я бросил взгляд себе за спину и едва не упал — в шаге от меня танцевал ухмыляющийся безглазый скелет в развевающемся плаще. Аньрулл явился. Он был куда меньшего размера, чем обычно, но думаю, он хотел поместиться в этом танцевальном хороводе.

Заунывный вой появился внезапно — это взвыли все те призраки, что танцевали и витали вокруг нас до этого. Им будто бы включили громкость. Черный клубящийся туман смешался с зеленым свечением и рванул вверх, к небу, где уже появились откуда-то черные мрачные тучи.

— Друг! Явись! — Рука эльфа сорвала у себя с шеи обычную тесемку, выглядящую как полоска чешуйчатой кожи, и бросила ее оземь. — Явись! Снесс!

— Вот это веселье! — Знакомый, но уже полузабытый шипящий злой голос донесся опять-таки из-за моей спины. Мне не было нужды оборачиваться — я видел на полу тень человека со змеиной головой. За моей спиной теперь два бога. Два темных бога. И они танцевали вместе с нами…

К зеленому и черному туману добавилось еще несколько цветов. Все смешалось в серую и бурую призрачную муть, воющим торнадо поднялось в воздух, накрыло собой разбитый дредноут и часть океана. Мутная пелена ударила по ошпаренной морде гига-диноса, и тот забился в бешеных судорогах, когда на него налетели сотни и сотни призраков, наполняющих собой этот смертоносный темный туман.

— Великий хоровод духов! Они сделали это! Это великий хоровод духов!

Били барабаны, плакала скрипка, рыдала гитара… мы продолжали танцевать. А над нашими головами медленно раскрывалась черная страшная воронка, работающая на выброс — к нам провалилось сразу несколько костяных гигантских драконов, упавших прямо на вражеские корабли. С треском начали заваливаться мачты, сонм призраков присоединился к пиршеству, потусторонним абордажем налетев на чужие суда…

Мы продолжали танцевать…

Воющий странный звук, цепляющий за душу, подобно ржавому напильнику, пронесся над багровым океаном, словно предвестник больших грядущих событий. Перед моими глазами зажглись странные картинки — едва я бросал взгляд куда-нибудь кроме пола, как любой виденный мною объект тут же подсвечивался красным, часто мигающим контуром.

— Не удержусь… — с легким стоном признался я самому себе и в очередном танцевальном па сумел-таки «щелкнуть» по виртуальной иконке, окружившей один из небольших кораблей, уже попавших в туманную мглистую пелену. Легкая злорадная вспышка… Снесс за моей спиной зашелся в диком шипящем смехе. У меня перед глазами промелькнуло сразу несколько строчек о смене моего статуса на куда более темный.

Уже реально выбранный мой корабль окутался призрачным светом, от него потянулись длинные извилистые языки красноватого тумана — потянулись к вымахавшему на высоту уже пяти этажей белому дереву с рубиновыми ветвями-кольями. На палубах жертвы бегали игроки, «местные», звери — и из спин каждого выходили туманные тонкие языки, вливающиеся в общую круговерть. Мы не только разрушали всех подряд — мы могли и жизнь из них высасывать… Воющие призраки ликующе и громко возопили, жадно поглощая облачка красноватого свечения и становясь все сильнее. Один за другим мои друзья делали то же самое, и уже несколько чужих кораблей светились самоубийственным светом. А затем свои костлявые руки протянул вперед Аньрулл и резко сомкнул ладони. И мы увидели, как ломаются в щепы два призрачных фрегата — две проекции от настоящих. Картинка мигнула и пропала. А затем настоящие корабли разлетелись на куски уже воочию — Аньрулл убил их души. И кораблей, и команд. Багровые волны быстро разметали обломки. На уцелевших при ударе и теперь барахтающихся в воде счастливчиков налетели привидения и добили их.

Мы продолжали танцевать…

А вокруг нас открылся ад. Архи быстро поняли, откуда исходит главная угроза. И всю свою огневую мощь направили на кормовой командный мостик. Магические щиты лопались, подобно гроздьям петард — столь же быстро и громко. Несколько громадных куполов отрицания бешено замигали, прикрывая уже не нас, а попавших в откат магов-защитников — их накрыли соратники, давая волшебникам прийти в себя. Сверху на нас полетели крутящиеся в воздухе огненные клочья.

Радостно вопящий что-то эльф поднял к проклинающему нас огнем небу тощие руки, выкрутил запястья в странном жесте. Часть воющих призраков прекратила атаковать врага и, крутыми виражами вернувшись к нам, один за другим начали влетать в пробоины громадного дредноута. Сотни и сотни призраков исчезали в наших истерзанных трюмах. Сотни и сотни больших, маленьких и огромных привидений… Не успели мы прокрутить еще два витка, как зажглись ровным светом начерченные круги, из пробоин показались сотканные из призрачного света исполинские конечности — похожие одновременно и на щупальца, и на ласты, и на клешни. Множество таких отростков — почти из каждой дыры в корпусе. У разбитого носа «Королевы» полыхнул шаровидный сгусток призрачного зеленого света, уплотнился, стал почти материальным, а затем из него оформилась огромная голова с несколькими яростно пылающими глазами. Голова разинула чудовищную пасть и протяжно заревела, глядя на подступающих врагов.

«Черная Королева» вздрогнула.

Ее сотрясло несколько самых настоящих судорог. Множество молний ударили с небес, пробежались шипящим ковром по пробитым палубам.

Гигантский дредноут перестал погружаться в воду… отращенные им конечности злобно ударили по воде, каменный остров пришел в движение и начал разворачиваться — прямо на врагов.

— Огонь изо всех орудий! — приказ Баронессы донесся сверху, с единственной нашей мачты, украшенной дымящимся флагом. — Бить по «Величию Первых»! Всем что есть!

Речь шла об очень большом парусном судне с названием «Величие Первых». Десяток мачт, мощный корпус, три палубы, море навесной брони, светящиеся паруса и такелаж. Красавец боевой корабль, вполне достойный быть флагманом. И сейчас «Величие» отнюдь не величественно круто и спешно меняло курс, уходя от встречи с ожившей и взвывшей «Черной Королевой».

— Гига-диноса сожрали!

— Туда твари дорога! Вперед!

Окруженная все увеличивающимся облаком призраков «Черная Королева», сама уже похожая на злобного призрака, двинулась на врага. Одиночный корабль, атакующий сразу многих. Поддерживающие нас на плаву призраки работали как единый организм. И подчинялись они танцующему и безумно хохочущему лысому эльфу. А мы повторяли за ним каждое движение, наматывая и наматывая бесконечные витки вокруг белого древа.

Черная тень упала на меня. За белый ствол ухватилась костистая рука скелета. Затем другая, мне по лицу хлестнул край божественного плаща. Аньрулл, древний проснувшийся бог, упорно взбирался вверх, направляясь туда, где на одной из верхних ветвей болтался сильно изменившийся в размерах кусок застывшего янтаря. Безглазый скелет уперся ладонью в янтарь, гортанно выкрикнул несколько слов, сжал пальцы. С треском окаменевшая смола разлетелась на куски. Раскрылись рваные крылья, тонкий писк новорожденного существа перерос в воющий хрипящий рык, раскрылся черный рот, оснащенный двумя длинными иглоподобными зубами. Некогда погибшая в янтаре крохотная летучая мышка превратилась в гигантского монстра-нежить. И по странной случайности взор ее единственно уцелевшего пылающего ока уставился на меня — тварь ожидала приказа и для получения оного выбрала меня из танцующих и повелевающих.

Медлить было нельзя. Сейчас не время мямлить. И я просто выбрал фрегат «Величие Первых» и почти недрогнувшей рукой указал на него. Неуклюже перебирая лапами, все увеличивающаяся в размере тварь, уже превзошедшая обычного дракона в два раза, примерилась, взмахнула для пробы крыльями… а затем попросту испарилась, с реактивной скоростью умчавшись вперед.

Флагман Архов как раз повернулся к нам бортом и с активной магической защитой успешно противостоял нашему жидкому залпу. Он готовился завершить маневр… когда в него ударила нежить, легко пробившая бо́льшую часть защитных полей. Корабль устоял, но сила удара была такова, что накренила так сильно, что он черпнул воды и лишь затем медленно выпрямился. Я только что атаковал клан Архов… при помощи великанского нетопыря нежити…

Рвущие воздух залпы выбивали все больше кусков нашей обшивки, но призракам было плевать. Расплывшаяся по небу черная воронка превратилась в пятнающую синий небосвод мерзкую кляксу, истекающую черными каплями, падающими в воду и там оживающими, трансформирующимися во что-то ужасное и живое.

Это нехорошо. Мы устроили что-то очень плохое…

Но мы продолжали танцевать. А музыканты продолжали играть, хотя по их искаженным лицам было понятно — эти творческие личности пребывают в шоке.

— Око Дигра-а-а-ация! — требовательно протянул лысый эльф.

И у меня нехорошо засосало под ложечкой…

— Зачем?! — этот крик знаком. Клест? Кажется, он…

— Наа-а-адо!

Хорошее объяснение. Краем уха, топая и хлопая, крутясь вокруг ставшего уже очень толстым древа, я услышал разрешение Баронессы. И спустя миг по палубе застучал уникальнейший предмет округлой формы, яростно полыхающий свечением, буквально раскаленный, испаряющий воду. Его хозяин был горячим парнем… зачем Орбиту око павшего и заключенного в ад бога?

Ответ я получил быстро. И он был неожиданным до жути.

Подхватив артефакт голой рукой, не обращая внимания на проседающую жизнь — стоящий за кругом Док не терял времени и подлечивал эльфа, — Орбит взмахнул другой рукой и… буднично воткнул в око свой страшный черный нож. Как будто совершил убийство обычной хлебной буханки — это зверство творит почти каждый день каждый человек, так что все привыкли. Но тут не простую буханку хлеба зарезали и жестоко расчленили… тут богу в зрачок заточку воткнули!

Накрывшая нас мертвенная тишина длилась около секунды. Может, чуть больше. А затем океан взорвался множеством всплесков, в воздух выпрыгивали знакомые гротескные бронированные фигуры, извивающиеся в диком пароксизме боли. Щелкали их клешни, сжимались руки, дикие крики рвали уши.

Крабберы уже потеряли бога. А теперь сумасшедший эльф зарезал и последнюю их божественную частичку… Этой несчастной расе вновь пришлось пережить кошмар потери. И их крики горя были свидетельством того, что их души погрузились в омут отчаяния…

Они пошли с нашими врагами в надежде отомстить и в надежде вернуть Око. Что ж… им осталась только месть.

Получившее такую обильную жертву «древо» резко увеличилось в диаметре и высоте. Мне в плечо ткнулась шершавая и льдистая кора, я едва не сбился с ритма. Мои глаза были прикованы к небрежно отброшенному под дерево оку Диграция — оно выплевывало из себя сгустки энергии, что тут же поглощались древом.

Получающий от нас подпитку нетопырь увеличился вдвое, от его массы терзаемый когтями и клыками флагман Архов сильно просел, начал черпать воду. Мечущиеся по палубе игроки пытались сделать хоть что-то с осаждающим их монстром, но тот плевать хотел на их усилия — он бессмертен до тех пор, пока стоит древо и длится великий хоровод духов… Светящиеся паруса превратились в рваные тряпки. Борта избороздили глубокие трещины. Редкие залпы «Королевы» с жестокой мстительностью били по вражескому флагману. Воющие призраки атаковали прочие корабли и живых существ под водой — у дна сплошное мелькание вспышек и толчея мечущихся тел. Одержимая призраком ЧК разинула пасть и зачерпнула ею сразу два делающих поворот корабля. Проглотила их целиком. И начала поглощать…

Мы устроили посреди багрового океана самый настоящий праздник Мертвых.

Аньрулл у нас за Барона Субботу.

Снесс — приглашенная знаменитость со связями в аду.

А Орбит… частичка всепожирающего хаоса, ненавидящая скуку.

— Всегда мечтал оторваться на похоронах! — вопил во все горло Шепот, дрыгающийся, пожалуй, лучше всех и делающий это со всем удовольствием.

Мы продолжали танцевать…

Так не может продолжаться долго. Но Архи и их союзники надолго запомнят этот день. С громким треском на «Величии» упало сразу три мачты, ликующе взвыла летучая мышь, ударом лапы пробившая борт и всунувшая когти во внутренние отсеки. Орешек треснул. К столу призрачного нетопыря подали сладкую мякоть…

Эльф что-то пробормотал. Расслышавший его Шепот во всеуслышание повторил:

— До о-о-о-чень большого бума минута с хвостиком! И хвостик уже тлеет!

— Прибавь нам ходу! Архи так хотели увидеть нас вблизи — так доставим им удовольствие! Втиснемся в их ряды поглубже!

«Вот это настоящая Баронесса», — мельком подумал я, слишком уж занятый танцем и рассматриванием происходящего вокруг, чтобы отвлекаться на что-то еще.

Да и танцевать становилось все сложнее с каждым новым витком. Сразу по двум причинам. Первое — древо не прекращало расти. Если раньше было достаточно десятка шагов, чтобы полностью обогнуть его, то теперь нам требовалось сделать все сто. И второе — мы начали вязнуть. Буквально. Вляпались, как привидения мух в призрачное варенье. Вокруг нас светился воздух, он стал тягучим, плотным, мы буквально пробивались через него в танце. И моя усталость резко поползла вверх. Пока спасал Док, поддерживающий нас разными аурами. Но это не могло продолжаться слишком долго: едва мы закончили текущий виток — для меня он оканчивался рядом с однорогим бизоньим черепом, — как воздушная стена буквально ударила меня в грудь и лицо. Я словно в подушку уткнулся. И еще не шел сквозь воздух, а толкал его перед собой, уподобившись бульдозеру. Но у того лошадиных сил выше крыши, а мои ноги уже дрожат…

Думаю, это и есть тот самый ограничитель этой дикой мощи великого хоровода духов. Каждый виток — поворот часового ключа, затягивающего пружину. И с каждым поворотом крутить дальше все труднее. Вскоре самые слабые из нас падут. Шаманы танцуют до тех пор, пока не упадут замертво. Говорящие с духами — так же. Вот и мы будем танцевать, пока не рухнем. И тогда случится уже обещанный эльфом большой бум? Не знаю. Но осталось уже меньше минуты…

Усталость не заметна лишь на двух участниках танцевальной вечеринки — на темных богах. Им все так же весело, даже вернувшийся в наши ряды Аньрулл вроде бы улыбается… или многообещающе скалится мне каждый раз, когда я оборачиваюсь. Очень, кстати, неуютно танцевать, когда за твоей холкой следует скелет-бог, жаждущий вырвать тебе сердце. Поэтому я и держался до сих пор, не оступившись ни разу, — вдруг случайно наступлю Аньруллу на ногу… он ведь наверняка обидится, раздует из этого пустяка целую проблему, начнет громко возмущаться, а затем перейдет от слов к делу и потребует дуэли… Дуэли с Аньруллом я не потяну…

Такими вот полупаническими мыслишками я себя и отвлекал от танца, все более становящегося похожим на греблю на рабских галерах.

— Они разворачиваются и уходят! Можно сказать, убегают! — возопил некто столь радостно, будто это его личное достижение. Мы тут в поте подмышек танцуем, а он орет с мачты…

— Бегут во все стороны!

— Снесс… тебе пора-а-а…

— До встречи, друг мой! — прошипел змееголовый бог и пропал на полушаге.

Одного тяжеловеса вывели из состава танцевальной сборной. Группа дистрофанов продолжает танец. Тренер-скелет неотступно следует за ними — вскоре они добьются такой же худобы!

— Око парш-ш-шивого краба отдало с-с-силу! — уподобившись ушедшей змее, проревел Аньрулл. — До остатка! Измельчали боги! Измельчали и верующие! Верить в раскаленного краба! Подумать только! И в чем его заслуга? Что сумел убежать из божественной кастрюли с кипятком? И все сразу поверили в его силу? Что сталось с этим миром?

— Пора и тебе… — дернул тощим плечом эльф. — Пусть мал глот-о-ок…

— …но вкусен! — закончил фразу скелет и повторил свой прыжок наверх. — До встречи! И помни — сердце отца твоего мы вырвем вместе!

— Ладно, — с простенькой такой лаконичностью согласился эльф.

Я едва не рухнул плашмя. Но удержался и продолжил танцевать, во все глаза смотря на замершую среди вспышек вражеского огня тонкую фигурку девушки с развевающимися черными волосами.

— Орбит! Что ты там собрался сделать с нашим отцом?! Нет, я не против, я только за! Но можно мы сделаем это в полном семейном кругу?! Пожалуйста! У меня есть прекрасная дыба!

Я снова едва не упал. Шепот беззвучно шевелил губами и мотал головой отнюдь не в ритм. Музыкантов пошатывало.

— Десять секу-у-унд, — с кровожадным предвкушением протянул Орбит.

— Эй! — крикнул я. — Это ведь не просто бомба, да?

— О не-е-ет… взрыв — лишь побочный эфф-е-е-ект… Мы приносим Аньруллу же-ертву-у… и он сейчас… Верне-е-ет из небытия свою сви-и-иту-у… личную гва-а-ардию… и…

— И?

— И?! — повторила и Баронесса.

— И на две мину-у-уты отдаст над ней контроль, — с пренебрежением пожал плечами Орбит. — Но это неинтере-е-есно… сестри-и-ичка… хочешь поигра-а-ать древней не-е-ежитью?

— Да! Хочу! — отчеканила Глава Неспящих. — Хочу! Давай!

— Угу… лови аму-у-улет…

И тут настало…

Аньрулл решил дело просто — пока мы болтали, он прыжками поднимался вверх. Издали, наверное, было похоже на подъем крохотного жука по горящей восковой свече. Он добрался до вершины древа и сорвал с нее сверкающий бриллиант — он лишь выглядел так. А на самом деле это был тот самый невзрачный череп, напитавшийся дикой мощью и трансформировавшийся в… угощение? По-другому не назвать — ведь Аньрулл попросту заглотнул его так же легко, как мы проглатываем таблетку.

— Эвакуаци-и-ия… — протянул эльф. — Кто не хоче-е-ет умерее-е-еть! И хватит танцева-ать…

— Роска! Уходи на «Гроздь гнева»! — велел я, с невероятным облегчением прервав танец. Так же поступили и остальные. Лишь Шепот продолжал весело бороться с феноменом «призрачного варенья».

— Не брошу вас!

— Вме-е-есте, — улыбнулся эльф, протягивая ей руку. — Заряди-и-ился?

— М? Гляну! О! Тысяча чертей! До отказа! — В руках моей дочери сверкал артефакт, позволяющий ей перемещаться телепортацией. Работающий только на божественной энергии. И пока Роска стояла у «белого древа», ее арт полностью зарядился — думаю, тут сыграло свою роль проткнутое ножом око Диграция. От него остались лишь странные кусочки и выжженное пятно.

— Крабберы! — проревел с вершины огромного древа окутавшийся своей фирменной аурой Аньрулл. — Отныне я ваш бог! Я! И только я! — Скелет сжал пятерни, и из них ударили тысячи молний, пронзивших толщу воды и ушедших ко дну.

У-у-у-у…

— Падите предо мной! Хватит с вас ложных богов! Хватит поклоняться еде! Я Аньрулл! Я рожден, чтобы править! Падите!

— Они опускаются на колени! — кричали с палуб сумевшие что-то увидеть из происходящего на глубине. — Они признали его!

Я бы тоже признал, появись такая тварь надо мной…

С изумрудной вспышкой с разбитого мостика пропало несколько фигур. Остался лишь я. А еще Шепот. Прервалась музыка — музыканты не захотели стяжать лавры оркестра на «Титанике» и предпочли удалиться вместе с остальными. И всех их унесла с собой Роска. Вспышки мелькали и в других местах — на этот раз прерванная эвакуация шла штатным порядком. Остались только самые безбашенные.

— А ты чего не ушел?! — спросил я.

— Помнишь, как нас по-братски накрыло одним метеором? — поинтересовался «тихушник». — Давай повторим! Вина?

— А давай…

И мы хлебнули из одной бутылки. Бояться было нечего — «призрачное варенье» накрыло нас своим студнем, закрыв вообще от всего. В том числе сделав невозможной телепортацию. «Черная Королева», направленная Орбитом вперед, шла самостоятельно. Как ракета к назначенной цели. Белое древо затрещало, кора покрылась множеством светящихся трещин.

— Я все на видео снял, — добавил Шепот. — Кучу денег заработал между делом.

— Это вряд ли. Тут была Кэлен, — напомнил я. — И Крей. Она его наверняка попросила запечатлеть самое смачное.

— Черт… она точно засняла. А он, будем надеяться, из самого смачного выбрал ее спину и все, что ниже.

— Воздайте гневом всем вокруг! Всем! Тут нет своих! Тут только пища! — продолжал реветь Аньрулл, от которого били и били молнии. — Си-и-и-ила… верну-у-лась ко мне… не вся… но вернулась… Явитесь же, посланники мои!

Я многое повидал на своем игровом веку.

Но никак не мог ожидать, что в руке Аньрулла появится гигантский нож, сотканный из воющих призраков. И что этим ножом он с легкостью срежет с океана верхний слой, попутно разрубив несколько десятков кораблей. Под снятым слоем странно застывшей воды — похоже на холодец с заключенными внутри живыми рыбами, игроками и динозаврами — обнаружилась лишь чернота. Страшная чернота, могильная чернота… откуда тут же появилось множество костистых рук, светящихся черепов и вовсе непонятных отростков. Существа, выбравшиеся наружу, напоминали отдаленно людей, но были сплошь из костей, а еще безглазы, со скорпионьими хвостами, клыкастыми пастями, руками, достигающими земли, с шипами, растущими из черепов, подобно коронам… Их было много, и все они смотрели только вверх, на Аньрулла, принявшего и пожравшего энергетическую жертву. Их бог вернулся. И они вернулись вместе с ним. У каждого бога есть личная свита. У Гуорры гарпии. У Снессы и Снесса — особые змеи, кажется. А у древнего бога Аньрулла жуткая личная гвардия, похожая на кошмарных вивисекторов…

— Правь ими недолго, — пророкотал Аньрулл и со шлепком ладоней исчез. — Отдай приказ…

А белое древо с адским грохотом взорвалось.

Время замедлилось — так показалось с первого взгляда. Но на самом деле время бежало по-прежнему. Просто «призрачное варенье» приняло на себя удар обломков и задержало их полет. Не остановило — лишь задержало. Нам все равно каюк. Прямо на меня летит кусок дерева размером с хижину. Долетит довольно скоро. А я завяз намертво — все вокруг спрессовалось и налилось зловещим зеленым сумраком.

— Вперед! — Мстительной радости и злости в голосе стоящей посреди палубы Баронессы было немыслимо много. — Убейте всех, до кого дотянетесь! Не щадите никого! Убить всех!

Вот она, месть за «Черную Королеву»…

Рать Аньрулла развернулась… и исчезла. И на множестве кораблей вокруг началась бойня. Не обращая внимания на летящий за мной обломок, я очень медленно брел к Баронессе. Шепот завороженно застыл, из первых рядов наблюдая за творящимся в океане беспределом.

Там одним ударом перерубали мачты, вспарывали палубы от носа до кормы, пробивали днища, ломали хребты динозаврам. А рядом с ними сражались вышедшие из повиновения крабберы. У них теперь новый бог. И бог повелел убивать. И крабберы с великой радостью повиновались. Они во многом схожи с личной гвардией Аньрулла — бронированы, бесстрастны, злы и кровожадны. А помимо этой жуткой армии в океане ревел тайфун, порожденный взрывом белого древа. Разметанные во все стороны призраки вместе с потоками воздуха опрокидывали корабли, вздымали цунами и, оседлав их, налетали на улепетывающие суда. Громадные перекатывающиеся волны достигали высоты в несколько десятков метров, они швыряли корабли, как игрушки.

«Папа… забрать тебя? — встревоженный голос Роски донесся до меня как сквозь вату. — Я пока могу…»

«Совсем выросла», — вздохнул я.

— Они заплатили! Заплатили! — прошипела Баронесса, сжавшая кулаки. — Заплатили за мою «Королеву»!

— Пошли отсюда… — буркнул я.

— Посмотри, как они гибнут! Посмотри! За «Королеву»!

«Папа?»

«Забери меня, доча», — согласился я, хватая Баронессу за талию.

Изумрудная вспышка окутала меня и что-то весело прошептала, обещая избавление от смерти. Палуба ушла из-под ног, но тут же вернулась. Изумрудный туман рассеялся, и первым, что я увидел, были очень злые глаза Киры, стоящей предо мной. А за ней чернел грозовой горизонт, там били молнии и ревел шторм, там погибали корабли.

— Я не поняла? — холодно процедила Кира, глядя мне на грудь.

— Чего? — поинтересовался я и опустил взгляд ниже.

Я держал на руках Черную Баронессу. Аж дернулся невольно. Я ведь сам подхватил ее, чтобы утащить оттуда. Мои руки начали невольно разжиматься.

— Только попробуй бросить! — предупредила Баронесса.

— Лучше брось! — помотала головой Кира.

— Пойду я порыбачу, — мудро заметила Роска и потопала к борту.

— Я с тобой! — заторопился я, опуская Главу Неспящих на палубу и скоренько так семеня за дочерью. — Ну и денек сегодня выдался, да, милая?

— Да, тысяча чертей! Вот это денек! Я тоже хочу так веселиться! Каждый день! Пап, подари мне боевой рыбацкий корабль!

— Боевой рыбацкий корабль?

— Боевой рыбацкий корабль!

— Хм… ну, я…

— Дядя Орбит сказал, что денег у тебя хватит!

— Да?

— Да!

— Тогда куплю. И даже знаю, чью живую фигуру приколочу к форштевню…

— Может, к бушприту? — поправил меня кто-то из явно хорошо осведомленных.

— Нет уж. Именно к форштевню…

— Встать на походный ордер! Нави! Какая рыбалка?! Вернись на вахту!

— Вот и порыбачили… — простонал я, разворачиваясь. — Я же танцевал!

— Вот именно! Потанцевал, и хватит. Не все же отдыхать! Время работать! Передать приказ всем кораблям — встаем на походный курс!

В паруса ударил тугой ветер. Из моей груди «выстрелил» янтарный луч, указывающий на горизонт. Мы вновь ложились на правильный курс. А где-то за нашими спинами еще жила «Черная Королева», сохранившая часть экипажа, не пожелавшего ее оставить.

— Кто-нибудь пните дозорных и аналитиков! Мы жаждем подробных и кровавых военных сводок по потерям врага! Все приказы по позиции в ордере получать от спеца Грохот Шторма! Продолжаем поход! Курс на Зар'граад!

Глава двенадцатая. Души, воющие в багровых волнах

Мы «Вестник Вальдиры»! Самый полный и объективный источник знаний обо всех текущих событиях волшебного мира Вальдиры! Мы всегда стараемся узнать то, что узнать невозможно, дабы затем поведать об этом нашим добрым и преданным читателям! Вот и сейчас один из наших славных корреспондентов… лежит в забытьи на угловой кушетке и бормочет во сне нечто настолько страшное, что мы боимся записывать! И нет — это не больной бред цифрового сознания! Это краткая сводка событий с места столкновения одного корабля клана Неспящих с тремя вражескими флотами… лишь краткая сводка! От подробных описаний всех случившихся там ужасов уже трое из нашей редакции выпали в реальный мир и не желают из него возвращаться!

И единственный вопрос, приходящий в наши ослабленные невероятными впечатлениями умы, таков: а если бы Неспящие использовали в столкновении не один, а два корабля?

Но довольно лирики, хватит шуток, оставим каламбуры…

Все желающие получить подробнейшие военные сведения с сегодняшнего дня могут приобрести в любом книжном магазине Великих городов довольно толстый фолиант-хронику последнего боевого дня Похода. В книге прочим сшибкам и боевым схождениям отведена треть страниц. Оставшиеся две трети посвящены схватке между «Черной Королевой» и несколькими сотнями кораблей врага. Бой был краток, но невероятно жесток. К книге прилагаются красочные иллюстрации! Не пропустите!..

 

Старый бог вернулся!

Мы уже упоминали о пробуждении века, о том, как в мир Вальдиры вернулся страшный и, казалось бы, давным-давно похороненный ледяной ужас потустороннего мира — мы про бога Аньрулла, чье имя примерно переводится с древнего языка как Повелевающий Смертью. В первую очередь он известен историкам мира Вальдиры, часто находившим упоминания про Аньрулла в различных летописях. Также утверждают, что в главном зале Потерянной Библиотеки висит эпическое полотно, изображающее исполинского скелета, попирающего гору костей и протягивающего руку к далекому и мирному городу, который и не подозревает о нависшей над ним беде. В другой руке скелет держит полуразвернутый свиток, содержащий десятки непонятных символов, так никем и не разгаданных.

С недавних пор любые сведения о Аньрулле стали крайне популярны. Щедро льется золото, покупаются даже самые невероятные слухи и лживые сплетни. Пройдохи набивают карманы деньгами, на ходу выдумывая сказочные бредни. Но мы «Вестник Вальдиры»! Мы не опустимся до лжи. У нас лишь правдивые сведения. И сегодня они есть!

Итак!

Бог Аньрулл получил щедрейшую жертву от клана Неспящих! Да-да! Древний бог неплохо подкрепился на корме полуразбитого мегадредноута «Черная Королева». За столом присутствовала и сама Черная Баронесса, развлекавшая гостя забавными историями и подкладывавшая ему самые лакомые кусочки. Едва завершив сытную трапезу, бог Аньрулл мимоходом подчинил себе целую расу крабберов, что отныне поклоняются ему, а также призвал из небытия свою личную гвардию, кошмарней которых еще надо поискать (изображение воинов аньлоссов, чье название переводится как «подчиняющийся смерти», можно увидеть в одном из следующих выпусков «Бестиария Вальдиры»).

Как поступит Аньрулл дальше?

Тут можно и не гадать. Любому божеству нужен престол. Трон на небесах. А небеса хоть и бескрайние, но места там не так уж и много. Уже пророчат скорые схватки, когда пробудившийся древний бог захочет потеснить нынешних обитателей небес. Резко увеличили охрану вокруг богини Ивавы — ведь она славит жизнь и ненавидит смерть…

Мы с трепетом ожидаем новых событий. И нет, мы не знаем, с какой целью Неспящие пробуждали, а затем напитывали древнего бога морем энергии. Но, по сути, именно Неспящие ответственны за его появление, его вооружение и снабжение первоклассной армией. Тут наверняка имеется некий весьма продуманный и многоходовый план, имеющий прямое отношение к новой Войне Богов, что уже фактически началась. Ведь у клана Неспящих не бывает спонтанных решений и внезапностей…

 

Архитектура в руинах!

По океану можно ходить аки посуху — на его поверхности столько обломков, что они образуют толстый и прочный слой. Если б не бушующий шторм, мы смело объявили бы о появлении нового плавучего острова! Океаническое дно выглядит ничуть не лучше — там настоящее кладбище!

Это остатки множества разрушенных кораблей и уничтоженных живых существ! Именно в этом месте состоялось невероятное сражение флагмана клана Неспящих с объединенными силами преследователей! Звучит гротескно и даже смешно — но это так! Полуразрушенный, можно сказать агонизирующий дредноут дал решительный бой! И вот он, кровавый итог, — такие разрушения и потери трудно припомнить!

Сотни подводных и надводных судов уничтожены, часть океана превратилась в накрытое страшным божественным проклятием кладбище. На дно падают и падают обломки, подобные горстям земли, брошенным на могилу множества надежд… не такого, уж точно не такого ожидали инициаторы сражения — клан Архитекторов.

И это не шутки — потери ужасающи. И наши достоверные источники сообщают, что Архитекторам предъявлены нешуточные обвинения от былых союзников, что прямо на глазах превращаются в лютых врагов. Потрепанные флоты их альянса продолжают идти вместе, но, несмотря на это, атмосфера накаляется с угрожающей быстротой. Сейчас, когда вы читаете эти строки, среди кланов идет глобальная разборка, где выясняется, кто наиболее виноват в случившейся катастрофе. На кого повесят гибель такого количества судов?

Тут ответ прост — на Архов! Ведь объединенными флотами командовал адмирал Архитекторов, и именно он отдал приказ перенести вражеский флагман «Черная Королева» внутрь их построения, воспользовавшись для этого божественным телепортом. Он же командовал дальнейшей атакой. А затем… мы все знаем, что было затем. Количество просмотров баталии бьет все рекорды.

Архитекторам придется платить?

Этого мы пока не знаем.

Но контроль над объединенными флотами перешел в другие руки. И теперь альянсом командует не один адмирал, а сразу семеро — по одному от каждого клана… мудрое ли это решение? Не нам судить, а время рассудит.

Но нет зрелища печальнее, чем панорама багрового океана, покрытого слоем обломков и сотнями плотов, перегруженных игроками и животными — корабли в щепы, места на уцелевших судах хватило далеко не всем. И сейчас идущие к Зар'грааду корабли тянут за собой на буксире множество наспех сколоченных гигантских плотов.

 

ВОС — первое официальное поселение!

Вот это да! Партизанский лагерь клана Неспящих не только уцелел, но и пополнился новыми «жителями» — игроками и «местными», что по прихоти судьбы или из-за жестокости нанимателей оказались брошены в клокочущем лабиринте Великой Океанической Стены. С каждым днем новых жителей все прибывало.

И после запроса и рассмотрения ситуации от высших сил мира Вальдиры было получено разрешение. Образовано поселение с названием Закатный ВОСторг. Главной достопримечательностью поселения является вершина скалы, где привольно разлеглась жутковатая и почти бессмертная многоножка, с радостью принимающая вкусные дары от местных жителей и дарующая им взамен защиту.

По проверенным сведениям, известно, что в поселении уже построены первые здания — из камня и корабельных обломков. Постройки очень необычные и колоритные. Появились первые ремесленники, стража, открылись две торговые лавки, вот-вот заработают верфи, способные привести в порядок до пяти небольших кораблей одновременно. Строится трактир, и поговаривают, что вскоре появится и просторная гостиница. И что немаловажно — это поселение двойного типа, рассчитанное и на подводных обитателей в том числе.

Приветствуем новое поселение мира Вальдиры — Закатный Восторг!

Они уже ожидают путешественников, обещая им сытную еду и безопасность. Зазывают к себе и корабли, гарантируя их починку и снабжение. Более того, они будут рады начать торговлю, благо в лабиринте ВОС обнаружились уникальные травы, минералы и животные.

Последние известия доказывают, что клан Неспящих не только силен, умен и удачлив, но еще и предприимчив. А эти качества заставят поддаться их натиску даже алмаз! Также стоит упомянуть и о их невероятной живучести! Чего только стоит последний данный ими бой, по которому уже сорок четыре художника-баталиста и мариниста создают свои полотна! И это только из официальных источников, полученных благодаря неоценимой помощи Академии Искусств Альгоры и Плосефонтскому сообществу вольных искусников.

Буквально брошенные на ВОС отважные Неспы выжили, закрепились, обзавелись связями и обжились! Провернули невозможное! Так, может, и «Черная Королева» еще жива? Сомнительно, очень сомнительно, что легендарный флагман клана Неспящих сумел уцелеть, ведь миллионы зрителей видели, как его громадный истерзанный корпус поглотила океанская студеная пучина и волны сомкнулись над ушедшей ко дну «Королевой»… но вдруг!

 

Изучив эту статью, я тихо хмыкнул и покосился на единственный черный магический экран из висящих над мостиком. На каждом экране что-то происходит, а на этом небольшом и угловом — черным-черно. И неудивительно — ведь это канал связи с затонувшей «Королевой», упавшей на глубину в километр, скрывшуюся в глубинных водорослевых лесах, достигающих высоты в триста и более метров. Там «Королева» нашла свою могилу, тяжело опустившись на каменистое дно. И там она остается до сих пор, недвижимая и безмолвная, без единого огонька. Лишь страшные подводные обитатели, ожившие ископаемые, нарушают покой погибшего флагмана, свободно передвигаясь по его каютам и трюмам, вплывая и выплывая через огромнейшие пробоины в боках.

Мы это знаем совершенно точно.

Откуда?

Так от Клеста. И Блопи. И еще от сорока с лишним игроков, не пожелавших покинуть дредноут и ушедших ко дну вместе с ним. Тридцать надводников и десяток с небольшим ахилотов. Уж не знаю, смогут ли они там прижиться по примеру поселенцев с ВОС, но как бы то ни было — они там и никуда уходить не собираются. Добровольное заключение на глубине в километр и поблизости ни одной точки возрождения — кроме той, что на самом затопленном флагмане. Тюрьма! Почище острова Аль Дра Дас! Даже смерть не освободит. А свитки телепортов не сработают — радиус у них маловат, чтобы дотянуться до ближайшей земли. Ахилоты чуть посвободней — среди них шестеро могут обитать и на большей глубине. А вот остальные — обитатели мелководья, воинственные, но не выдерживающие такого давления.

Дошло до того, что минувшей ночью к ним наведалась делегация Бессмертных, желающих поинтересоваться психикой подводных заключенных и скромно намекнувших на возможное вмешательство божественных сил, могущих спасти их с остова утонувшей «Королевы». Каких таких божественных сил? Да не все ли равно? Могущих спасти — это главное.

Но ангелов светлых долго слушать не стали и быстро им на пучину темную указали.

Никто не покинул корабль.

А с сегодняшнего утра, едва забрезжило солнышко наверху, а внизу протяжно зевнул лигозебус, раздался отрывистый и непривычный для сей местности стук молотка… это некий корабельный плотник заново вбивал гвоздь в стену в кают-компании, дабы снова повесить на него упавшую после сорокового рокового цунами копию картины «Девятый вал». И едва знаменитое полотно было повешено на место, зычный голос Клеста направил все имеющиеся рабочие руки на латание пробоин в стенах внутренних отсеков, расположенных вокруг незатопленных кают, и артефактной — где все уцелевшие надводники сейчас и обитают. А три отважных подводных разведчика отправились проверить опушку водорослевого леса, где недавно почудилось смутное и нехорошее такое движение. Вслед за разведчиками бодренько последовал проголодавшийся лигозебус, предварительно отрыгнувший вчера скушанную катапульту… После этих новостей наш канал связи замолчал, окно связи погасло.

Ждем-с…

Еще меня насмешило упоминание о плотах, переполненных игроками, оставшимися без кораблей. «Вестник Вальдиры» милостиво не стал говорить этого же о Неспах — а стоило бы. Дело в том, что хорошо, конечно, жить на каменном острове, но если остров вдруг утонет, то с местом для жизни станет туговато…

Учитывая жесткий механизм, бесстрастно отсчитывающий неумолимое время, любой, кто находился «офф» во время активного дневного перехода больше чем три часа, автоматически считался выпавшим за борт и не подлежащим возврату. Это корни мощной машины, не допускающей постоянных «зайцев» на бортах океанических судов. Во-первых, на каждом корабле ограниченное место «прописок». Нельзя просто взойти на его борт еще до отхода от причала, а затем преспокойно выйти из игры и вернуться онлайн лишь в миг, когда судно достигнет своей цели. Прямо-таки камера анабиоза получается. Поэтому подобные штучки-дрючки не пройдут. Во-вторых, игроки должны четко отличаться от грузов. То бишь быть активными. Это лишь ящикам позволительно просто болтаться в трюме позабытыми до нужного момента. Каждый должен если не приносить пользу при переходах, то хотя бы присутствовать онлайн. Администрацией было оговорено, что они готовы будут проверить каждый случай «выпадения за борт» в индивидуальном порядке — путем проверки логов и выслушивания объяснений, идущих из реального мира. Вполне может статься, что у тебя заболел сын или дочь, а может, с матерью что случилось и пришлось отлучиться. В подобных случаях проявлялось милосердие и «выпавшего» возвращали — все те же мифические божественные силы с ангельскими крылышками. За прошедшее время вернули очень многих, справедливо рассмотрев их заявления и проверив логи — ведь очень легко увидеть по логам, кто действительно является военным моряком, каждый цифровой день нюхающим гарь пожаров, а кто просто прикидывается таковым. Поэтому многим и отказали. Их поход завершился.

А если корабль исчез? Ну, тогда у вас есть некоторое время, чтобы построить из обломков нечто, держащееся на плаву. Например, плот — как самый простейший и доступный вариант, благо после каждой баталии обгорелых бревен на воде колышется в достатке. Если плотами лишившихся кораблей игроков не обеспечил — они окажутся «за бортом». Ведь не может же быть, что на оставшихся после ожесточенных сражений у клана десяти шхунах, вмещающих не больше двадцати моряков каждая, поместились все пять сотен личного состава? Такого не бывает. Физика Вальдиры весьма милостива, а порой и вовсе может закрыть глаза ненадолго, но это уже перебор…

Вывести «лишних» игроков в «офф»? Но ведь они продолжат числиться на борту. А десять двадцатиместных шхун могут вместить двести игроков, и не больше. Ну ладно — может, чуть больше за счет выбрасывания грузов, боевых машин и зверей. Но всему есть предел. Поэтому либо сам ссаживай лишних, либо за тебя это сделает система, и руководствоваться она будет собственными критериями. Звери уйдут первыми. «Местные» вторыми. Игроки «третьими». Ведь как ни крути — вся эта авантюра затевалась ради фана игроков, и глупо исключать их как лишний груз. Лучше уж убрать ультраредкого бриллиантового опоссума или же гениального плотника из «местных».

Поэтому главы кланов не затягивали и вопрос с лишними пассажирами решали сами. Где уговорами, а где приказами. Это в том случае, если не хватало места на плотах.

Ахилотам чуть-чуть легче. Но лишь на пару процентов. Ибо на этих скоростях плыть самостоятельно все равно не получится — корабли буквально летят над водой на всех парусах и плавниках. С этим же успехом я сам могу сейчас прыгнуть в воду и попробовать посоревноваться с нашим новым флагманом в скорости.

Кстати, о флагмане…

Это очень большой и очень непонятный корабль. Мощный корпус почти полностью из металла, редкие вкрапления дерева не в счет — их считай и не видно. Десяток толстенных, окованных железом мачт высятся ровным рядом, несут на себе весьма солидное количество парусного вооружения. Палубы широки, укреплены полосами металла, зачарованной резьбой, вставлены специальные руны. Два мостика. Все так же — один на носу и один на корме. Меня это по понятной причине очень радует. Командный мостик украшен очень богато. Прямо по-королевски. Резьба, золотая и серебряная инкрустация, полированные столы, толстые прочные перила из темного дуба. На столь большом и богато изукрашенном корабле было бы незазорно прокатиться любой особе вплоть до носителей королевской крови.

Длина корпуса — сто сорок два метра, ширина тридцать шесть. Мощный тяжеловес, который в подметки не годится «Черной Королеве». Оттого сей парусный крейсер и назывался куда более скромно: «Граф Монте-Кристо». Да, его не сравнить с каменным дредноутом, однако корабль идет ходко, в два раза быстрее почившей в бозе «Королевы». А порой и быстрее. Менял курс он также куда быстрее, не столь медленно набирал скорость после вынужденной остановки или стоянки. Слаженная команда «Графа» ходила на корабле уже второй год! И в ее составе — именно среди моряков, ответственных за корабль, — не сменился ни один игрок! И потому на крейсере все работало без единой накладки, задачи выполнялись вовремя, повсюду царил порядок, молчаливые ребята споро выполняли свое дело, все вокруг крутилось бесшумно и точно, как шестеренки первоклассных швейцарских часов. И царящий повсюду порядок и профессионализм сразу пришлись по душе одному просоленному всеми морскими ветрами адмиралу — полуорку Грохоту Шторма, что уже добрался до шестидесятого уровня. Мой отец теперь покидал мостик куда чаще, чем на «Королеве». Он прогуливался по широким, оттертым до белизны палубам, подолгу глядел на мачты и даже поднимался на верхние реи, где, уцепившись за снасти, наслаждался рвущим на спине рубаху ветром и солнечными лучами. Вот это отпуск… думаю, давнишняя мечта отца сбылась.

Баронесса порой прогуливалась вместе с ним.

Глава Неспящих с трудом пришла в себя после столь нереально внезапной потери огромного дредноута. Клан потерял существеннейшую сумму — речь о множестве грузов и вооружения, канувших в пучину вместе с кораблем. Не все успели вытащить телепортом. Далеко не все.

Ну, благодаря Орбиту умирающий флагман знатно отомстил обидчикам. Так знатно, что где с ликованием, а где и с негодованием взвыла вся Вальдира. Мне одно удивительно — почему «Вестник» вновь обошел своим обычно столь пристальным вниманием главную фигуру недавних событий? И это я не о себе. И не о Баронессе. Почему «Вестник» игнорирует Орбита? Тот такого нашаманил, что весь призрачный и привиденческий баланс полетел к чертям, он призвал оторваться на танцевальной вечеринке двух богов, вызвал из небытия страшную гвардию нежити. И про него ни единого словечка в газетах — даже на последних страницах. На форумах, я уверен, фигура лысого эльфа уже попала в пересуды игроков. Но «Вестник», что всегда старался опередить всех с новостями, сохранял гробовое молчание… Еще одна непонятная загадка.

Потом, когда-нибудь, я подумаю над этим делом. И расспрошу Кэлен Ищущую — волшебница, подвизающаяся на ниве цифро-игровой журналистики, обязательно должна была упомянуть хоть в одной своей статье лысого проказника. Но не сделала этого. Стало быть, есть причина… Когда-нибудь кончатся эти странности? Может, мне пора просто перестать их замечать?

И как раз сейчас есть на что отвлечься — вся армада движется иначе. Новый флагман задает скорость всем. И благодаря своим быстроходным качествам скорость продвижения флота выросла на треть. И, как следствие этого, мы жутко растянулись. В самом начале Великого Похода с высоты птичьего полета армада походила на этакий блинчик с флагманом посередине. Потом все изменилось на плотную коротенькую сардельку. А теперь наше построение все больше походит на длинную вытянутую сосиску, чей передний конец направлен строго на Затерянный материк. И чем быстрее мы движемся, тем больше отстают идущие сзади суда, неспособные поддерживать скорость, заданную новым флагманом. Моряки делают что могут: перебрасывают грузы туда-сюда, стараясь выровнять тоннаж, сбрасывают за борт балласт, избавляются от маловажного груза, будто бы такой имеется в наличии. Мы словно бы на пробитом воздушном шаре, что изо всех сил пытается дотянуть до суши, и ближайшая к нам земная твердь — это Зар'граад. Можно немного приостановиться, придержать флагман, но нет — мы рвем удила и идем вперед на всех парусах. Таков приказ Черной Баронессы, что все чаще посматривает вперед, на линию далекого горизонта, уже успевшую принести нам множество открытий и событий, приятных и отвратительных. Поход вымотал нас… нанес нам тяжелые раны. Но пока что мы в состоянии продолжать этот тернистый путь.

Но уже чувствуется. Уже витает в воздухе нечто этакое!

Откуда я знаю? Понятия не имею. Но что-то колет меня сзади в шею, подталкивает в спину, шепчет в уши. А еще сегодня мы снова видели летающие звезды, ставшие видимыми и кружащиеся над нами в странном танце. Древние создания тоже в нетерпении. Они едва сдерживают себя — такое у меня сложилось впечатление. Вскоре страшные боевые машины замерцали и растворились. Исчезли. Но не ушли. Они где-то рядом. Выжидают.

Час назад передали весть — альянс, в который входят крупнейшие и мощнейшие кланы Вальдиры, в их числе и Архитекторы, резко ускорился. Они наконец-то приняли совместное решение, и оно внезапно оказалось штурм-броском следом за нами. Под треск рвущихся плавников и парусов корабли вспенивали воду в попытке настигнуть нас! Значит, и они ощущают что-то этакое!

Но мы первыми успели достичь самый последний из спасительного ожерелья остров Пунктира и бросить якорь в самой просторной мелководной бухте. Мы встали на стоянку очень поздно — звезды ярко светили на черном бархате ночного небосвода и отражались на таинственно мерцающей морской глади.

Все игроки как один бросились на добычу разнообразных ресурсов. Со скрипом и хрустом валились деревья, стучали топоры и молотки, ревели пойманные звери, звенел инструмент кузнецов, потянулся вверх разноцветный дым. Я пошел спать очень поздно — помогал с работами до тех пор, пока не начали подкашиваться ноги. Кирея, этот фанатик Вальдиры, доблестный паладин, всегда жаждущий помочь, почему-то ушла гораздо раньше, сказав, что ей нужно хорошо покушать и лечь спать. Сон важен для здоровья. Я был этому только рад. Не дело мужику загонять собственную девушку до изнеможения. Я даже сообщил ей, где именно заныкал коробку вкуснейших шоколадных конфет, за что был одарен поцелуем.

Когда я вывалился в реал, Кира уже спала, лежа на боку и обняв вместо меня подушку. Проверив компьютер, прочитал короткие сообщения от охраны, Палыча и отца. Все в порядке. И что странно — пожелание от отца спокойной ночи. Значит, и он уже спит. Может, и он ощущает грядущее этакое?

Легко перекусив, посидел чуть на диване, глядя на мерцающий экран телевизора, где комментаторы вновь и вновь показывали чудовищные по масштабам морские баталии. Помимо нас в цифровом океане хватало и других задир и рубак, устраивающих потасовки каждый божий день. И они преуспевали в своем разрушительном деле.

За время Великого Похода было «выведено» из игры путем уничтожения огромное количество материальных благ. Это тотальное опустошение карманов игроков. Мошны оскудели. Банковские счета опустели. Те, кто был миллионером, вернулись в ряды обычных нищебродов — не столь категорично, конечно, но близко к цели. Бесы умело выудили всю накопившуюся за годы наличность и обратили ее в серый прах, колышущийся на воде. Браво, Бесы! Вам нет равных…

Прожевав шоколадную конфету — милостиво оставленную Кирой, — я поплелся в ванную, где хорошенько почистил зубы. Затем выпил еще пол-литра воды и отправился спать.

Обнимая Киру, уже закрыв глаза, я вдруг поменял свое представление о нашем новом построении флота. Не как сарделька и не как сосиска. Нет. Сейчас флот Неспящих, вся армада, подводная и надводная, походит на две точно направленные и выпущенные из тугого лука стрелы. Одна летит под водой, а другая над ней. Боевые стрелы, летящие точно в цель.

И, даже засыпая, проваливаясь в засасывающую воронку сновидений, я все еще чувствовал пробегающие по спине искры призрачного электричества. Даже засыпая в реальном мире, я все еще чувствовал грядущее цифровое этакое…

Завтра будет очень особый день.

Глава тринадцатая. Особый день. Особый для всех

Они не прятались.

Они не сделали ни малейшей попытки скрыться магическим или физическим способом от наших настороженных «дальнобойных» взоров. И поэтому летящая впереди разведка в дикой тревоге возопила задолго до того, как мы сумели разглядеть гостей в подзорные трубы и бинокли. Хотя это еще очень большой вопрос, кто здесь гость, а кто хозяин. Потому что именно по-хозяйски, неспешно и уверенно, двигались они к нам, с хищной грацией буквально паря над волнами.

Вот и упомянутые в найденных нами журнальных страницах «летающие корабли» со странными парусами. Красиво и необычно. Но в дневниках не упоминалось, что боковые паруса оснащены жуткими лезвиями и шипами, являясь, по сути, не столько дополнительным ветровым двигателем, сколько мощным режущим оружием, способным вскрыть любой судовой корпус. Во всяком случае, именно такое у меня создалось впечатление, когда я в деталях разглядел показанный на магическом экране чужой корабль.

Парусник. Длинный, узкий, высокие, даже слишком высокие для столь неглубоко сидящего корпуса мачты, несущие на себе очень много парусов. Боковые мачты-«резаки» — столь же длинные, на самом деле напоминающие крылья, распростертые над волнами почти горизонтально. Много ли ветра они ловят? Цвет корпусов серо-стальной с частыми черными извилистыми полосами, а паруса окрашены в очень знакомый мне с недавних пор цвет — янтарный. Да и сами паруса мало похожи на туго натянутую ветром ткань. Это некая полупрозрачная субстанция, лишь походящая на парус и отлично справляющаяся с его функциями. И никаких флагов. Верхушки мачт пусты, ни одного трепещущего клочка ткани, обычно символизирующего принадлежность к чему или кому-либо.

Количество идущих нам навстречу кораблей?

Сотни. Они растянуты в очень длинную цепь — на десятки морских миль в стороны, как сообщила разведка. Это не просто некое воинское соединение, попавшееся нам случайно или вышедшее к нам намеренно. Эти корабли растянулись в цепь ничуть не короче самой Великой Океанской Стены, и запросто может быть, что они куда опасней ее. Нам их не обойти. Нам придется пройти насквозь.

Черная Баронесса, будто предчувствующая беду пантера, нервно расхаживала по мостику все утро. Но стоило появиться реальной угрозе, как она моментом успокоилась и даже начала улыбаться. Еще бы — ведь туманную напророченную угрозу теперь можно разглядеть в деталях. Хотя еще раньше благодаря информации из судового журнала «Таноллы» флот Неспящих провел немалые и очень рискованные изменения в вооружении. Очень рискованный поступок — ведь было убрано почти все из того, что хорошо действовало против разнообразных жутких монстров, хищных туманов и слизи, летающих птиц и рыб и прочей нечисти. Все вооружение было перенастроено так, чтобы максимально быстро воздействовать на маневренные и хорошо защищенные парусные корабли. Это не мои слова — Баронессы. Так она распорядилась вчера ночью, давая задания судовым мастерам и канонирам. Напади на нас сейчас подводный динос, и не сразу найдешь, чем ему ответить. А вот против надводных кораблей мы теперь отлично вооружены.

То же самое касалось и подводной части армады. Они произвели те же модификации, но в меньшем масштабе — у них все же свои особенности ведения боя. Оттого, наверное, и нервничала ЧБ — ведь она боялась, что прогнозы не оправдаются и против нас выйдет иной противник. Отсутствие врага вовсе не рассматривалось. Лихорадило всех и каждого. Буквально трясло. А некоторые игроки уже с утра начали молиться — по-настоящему, а не из-за игровых условностей.

И вот они, красавцы, — идут нам навстречу с царственной небрежностью. Нас разделяет шесть миль с четвертью. Точные данные постоянно передаются на мостик. Вскоре мы начнем передавать флажковые и световые сигналы, прося пропустить нас — дабы никто потом не сказал, что Неспящие даже не пытались. Затем будет послан крылатый разведчик с тем же посланием. Если и это не поможет — флот нанесет упреждающий удар. Единственный залп не по цели, а по воде. Ну а уж затем… там все очевидно.

Мы уже завершили перестройку боевых порядков. Причем много советов дал мой отец, который, как мне кажется, немного уже начал разбираться в волшебных замороченных реалиях Вальдиры. Часть кораблей по его совету ушла назад, другие раздались в стороны, третьи, наоборот, уплотнились. Флот перестал быть сплошным плотным месивом кораблей. Теперь мы больше напоминали этакую рыболовную сеть с узелками-звеньями из десятков разномастных кораблей. Интересно…

Под водой то же самое. Ведь противник такой же — и наверху, и внизу одинаковые крылатые корабли. Причем для них, похоже, нет разницы, в какой стихии пребывать — воздушной или водной. Они двигаются и там и там с такой же скоростью и легкостью.

Все цели распределены, подсвечены и указаны птицами и рыбами границы того прохода, что требуется нам для прохода. Замерли в полной боевой готовности абордажники, ощетинившиеся оружием. А между ними стоят группы защитников, прикрытых щитами и силовыми полями. Они готовы отбить любой абордаж.

Столько подготовки, суеты, спешных дополнений и уточнений, а враг идет и идет себе спокойненько. Между нами уже пять с половиной миль. Я гляжу на них в очень мощную подзорную трубу, что позволяет мне с этой дистанции заглянуть на их палубы.

А там фигуры. Сначала я подумал, что это безликие тигры. Смешно, но выглядят они именно так. Человекоподобные, кожа серая с черными полосами, мускулистые руки пусты и спокойно свисают вниз, ноги стоят на круглых непонятных возвышениях, частыми грибами раскиданных по палубам. Длинные и густые янтарные волосы стоят дыбом, трепещут на ветру. Лицо… лица нет. Сплошная гладкая поверхность, если не считать щеточки тигриных янтарных усов — ну очень длинных и ярко светящихся. Одежды не имеется. Половых принадлежностей тоже. Но вроде это мужчины. Стоят себе неподвижно на палубах, их пугающие лица направлены на нас. Уровней не указано, а надписи над их головами очень странного цвета — багровый с янтарным. Красиво и страшновато. Написано над каждым просто: Страж Грани.

И все.

И от этого еще страшнее.

Приказы сыплются как из дырявого мешка. Я прислушиваюсь, не прекращая глядеть в подзорную трубу, но не слышу нужных мне слов. И окончательно убеждаюсь в некой странности. Посему отрываюсь от созерцания и обращаюсь прямо к ЧБ, бесцеремонно прерывая ее разговор с Алым Барсом в его фирменных знаменитых доспехах. Впрочем, я спрашиваю и его, мои глаза перебегают по их лицам в ожидании ответа.

— Вы не видите, да?

— Ты о чем, Рос?

— Пуповины. Веревочки марионеток?

— А?

— Уточни-ка, — попросила мягко Баронесса, вокруг меня живо сплотился настороживший уши народ.

— От каждого из кораблей и этих янтарноволосых тигров тянутся длинные ниточки желтых и янтарных цветов, — послушно уточнил я. — И тянутся они от вон той огромной стены, похожей на хрустальный колпак, выточенный из янтаря. Мы добрались, да? Это он? Зар'граад?

— Где?! — вытаращился Барс, выхватывая у меня трубу. — Может, у тебя арт особый? Нет ничего такого!

— Он Нави! Видит иначе! Рос, продолжай говорить.

— Да нечего больше говорить, — развел я руками. — Стена от нас милях в семи. Светится. От нее тянутся целые пучки этих нитей. Они входят в корабли и в головы моряков, теряются среди их волос. Поэтому сначала подумал о марионетках, а затем о пуповинах.

— Спасибо! Примите инфу и обработайте! Рос, пожалуйста, сделай нам прямо сейчас скриншоты! И видео засними через подзорную трубу — твой вид из глаз.

— Думаешь получится?

— Попробовать стоит!

— Секунду…

Много времени это не заняло. Вновь повернувшись к нетерпеливо ожидающим Неспам, я открыл меню, пощелкал настройками и вывел для всеобщего обозрения сделанный мною скриншот «вида из глаз». Четкая картинка. Все видно очень ясно — Баронесса не ошиблась, и система запечатлела все именно так, как вижу это я, — сплошное переплетение желтых нитей и высящаяся за ними янтарная стена.

— Господи… — выдохнул кто-то в благоговении. — Мы добрались! Это оно! Оно! Наверняка!

— Отставить восторги! Прервать трепетание! Готовьтесь к бою! — рыкнула Баронесса. — Передай нам скрин, Рос. И видео! Пригодится!

— Уже делаю.

— До врага четыре мили! Передаем послание!

— И отправить сразу же разведчика! А вместе с ним пару десятков птиц и одного дракона!

— Принято!

— Ну посмотрим, чем они встретят наших посланцев…

— Не хлебом и солью, — машинально произнес я. — Это точно. Скорее картечью. На черта эти ваши расшаркивания? Те ребятки сюда не с миром идут. Лучше стреляйте сразу.

— Страх ошибиться, — открыто призналась ЧБ. — А вдруг это какие-то непонятные, но мирные создания? А мы их на куски…

— Не будут они с вами разговаривать, — убежденно сказал я. — Не будут. Не друзья мы им.

— Вот и я говорю! И специалист наш так же говорит, который на переднем мостике чай сейчас пьет! — неожиданно для меня, получил я поддержку от загромыхавшего, как лист взбесившейся жести, Барса. — Чего мы им флажками машем, как дебилы? У них и глаз-то нет!

— Приготовиться к залпу.

— Предупреждающему? — уточнил кто-то из стоящих у стола.

— Нет. По сигналу всем нанести удар по уже распределенным целям. Никаких предупреждений.

— Вот это дело! — довольно зарычал Алый Барс. — Это дело!

— Следим за разведчиками. И по реакции тигров сразу все поймем. Рос, мне нужно видео.

— Первый ролик уже скинул, — ответил я. — Записываю второй. Подлиннее. Посмотри на этот ролик, как только сможешь. Там вырисовывается кое-что интересное и неприятное.

— М? Показывай…

Но сразу показать не получилось. Прильнув к подзорной трубе — уже другой, еще более мощной, — я сосредоточился на том месте вставшей по курсу янтарной стены, в которое бил выходящий из моей груди путеводный луч. Поэтому я и не увидел первые секунды судьбоносной для всех нас встречи Неспов с серыми тиграми-стражами. Услышав крики, я дернулся и взглянул ниже. И узрел, как в море падает дракон. Уже мертвый. А рядом с ним падают серебристые облачка тумана. А в воздухе вокруг вспухают одно за другим новые облачка — перьевые. Это разлетаются в клочья посланные вместе с драконом птицы. Феникса разметало огненными ошметками, что с жалобным плачущим шипением упали в океан.

— Вот черт! Вот черт! Намерения обозначены! Четче некуда!

— Залп! — приказ Баронессы прозвучал, подобно боевому набату. И без того высокое напряжение зашкалило все границы. Сотни кораблей издали слаженное громкое аханье. И вся армада изрыгнула смерть, с воем полетевшую к чужим крылатым кораблям.

Я же продолжал смотреть на палубу одного из вражеских кораблей, поражаясь тому, что увидел. Птиц и дракона сбили не корабельные орудия. Это сделала команда. И сделала очень странным способом. Все стражи стояли на круглых возвышениях, сначала напомнивших мне грибы или тумбы. Теперь же я воспринимал эти наросты как основания игрушечных солдатиков. Платформа, на которой они стоят. Здесь такой же принцип, причем во время своей убийственной атаки янтароволосые тигры не сделали ни шага. Они чуть наклонились, скребнули по возвышениям когтистой рукой, дернули вверх — и у них в пальцах оказались энергетические диски, кои они и метнули вверх. Всех наших посланцев буквально располовинило. Круглые лезвия разрезали даже броню — причем с презрительной легкостью. И улетели дальше, лишь немного потеряв своей шипящей светящейся силы.

— Вот это да-а-а! — протянул я, поспешно останавливая запись видео и открывая канал передачи к ближайшему из помощников. — Посмотрите это видео срочно! Не обрывки боя, а место, куда указывает луч! Срочно!

— Сейчас не до этого!

— Делайте, что он сказал! — рявкнула Баронесса, приложившая к глазам серьезно выглядящий бинокль. — Просмотрите видео!

— Есть, капитан!

— Ответный удар! — крик донесся отовсюду — магические передатчики разнесли предупреждение по всей армаде.

Серые тигры не стали дожидаться, когда их достигнут наши гостинцы. Они вновь пригнулись, «подобрали» энергетические лезвия и метнули их, словно спортсмены олимпийского уровня. К нам устремились сотни светящихся дисков, летящих над водой и срезающих верхушки волн. С большого расстояния все выглядело так, будто само солнце послало к нам огромную стаю солнечных зайчиков…

А солнечные зайчики привлекают кошек, дарят им игривое настроение, заставляют встать с места и броситься эти самые зайчики ловить. А чем усатые тигры не кошки? Вот они и прыгнули, разом показав, что в ловле солнечных зайчиков они настоящие мастера. Несколько десятков усатых безглазых стражей рванулись вперед и оказались стоящими на энергетических дисках, летящих к нам. Оседлали собственные пули, чтоб их! Вот это да! Они мчатся на бешеной скорости!

— Снять абордажников! — это рев Барса, уже покинувшего кормовой мостик и бегущего к носу, на ходу поднимая на плечо счетверенную «нюшу» серебристо-алого окраса. — Если ослепшие пчелы к нам вернутся — вздерну артефактников на рее!

Значит, улья плененных божественных пчел все же переделали. И как? Вручили каждой пчеле по карте и компасу, а на спинку повесили мешочек с запасом съестного? Отпускаем, мол, вас на свободу, летите домой по карте и компасу и жуйте на лету мед с ананасами. Ну да…

Но кое-что все же артефактникам удалось — протянувшиеся от кораблей белые полосы буквально вспененного воздуха ушли в бесконечную даль, и ни одна из полос не изогнулась с намеком на дугу и скорое возвращение.

— Хит! Промах! Попадание! Хит! Промах! — как попугай кто-то затарахтел торопливо, пока ему не дали по загривку суровой гномьей рукой.

Все и так видели происходящее на экранах. Ни к чему голосовое оповещение. Одно ясно точно: враг крепок, но во время полета с маневренностью у него беда. Ни один из серых тигров не сумел толком увернуться от удара разъяренных божественных живых «пуль». Только один успел пригнуться и пропустить пчелу над собой. Остальных же мгновенно сбило с курса — причем вместе с энергетическими дисками! — ноги стражей будто приклеились к чистой гудящей энергии. Серые кувыркающиеся фигурки упали в воду, после чего тотчас растворились без следа, а мигом позже потрепанные ударом тигры возникли на родных палубах, хорошо отличимые от прочих врагов благодаря зажегшимся у них над головами линиям жизни. Удар «нюш» снял с них около пятидесяти процентов жизни. Потрясающая живучесть. И невероятная эвакуация. Эти пуповины как резиновые жгуты, что ли? Или щупальца? Сократились и вытащили родных бойцов обратно на корабли. Поставили их снова на постаменты — и их жизнь медленно поползла вверх.

— Поднять водные преграды! — приказ донесся не от ЧБ, а от Голди, нарядившейся в полный морской камзол и надевшей треуголку. — Девять преград! Пошли!

В это время сама Баронесса, оставившая на время командование флотом, занималась командами аналитиков.

— Эти возвышения — не только арсенал, но и подзарядка жизни! Называем их «батарейки». Судя по всему, работают только при контакте с ними. Выискать возможности нейтрализовать эти энергозаряды — тем самым мы заморозим не только их орудийные батареи, но и полевые госпиталя! Изучить покадрово посланное Нави второе видео и скриншоты! Искать любой способ оборвать эти желтые нити! Подводным соединениям — воевать самостоятельно! Не ожидать от нас немедленного отклика — запоздание будет до минуты!

— Принято!

— Передано!

— Курс! Курс! — прокричал я, глядя, как бьющий у меня из груди луч быстро отклоняется в сторону. — Черт! Так и знал! ЧБ!

— Да?!

— Посмотри второе видео! Там на стене видна широкая светлая полоса! И луч бьет именно туда! Я думаю, это проход! А мы отклоняемся!

— Так укажи курс!

— Полоса прыгает туда-сюда как ненормальная! Елозит по стене из стороны в сторону! Я не успею! Пришло время отдать штурвал, ЧБ!

— Черт! Этого не хватало! Вставай!

— Ну-с, — повел я с хрустом шеей, повязывая на голову черную бандану. — Вот и повышение! Или понижение? А и фиг с ним! Подвинься, зеленый!

Недовольно что-то проворчав, полуорк в тельняшке отошел в сторону, а я взялся за рукояти классического судового штурвала.

— Наша маневренность так себе! — пропыхтел я после первого пробного поворота колеса и отклика на него судна.

— Это тебе не гоночный болид!

— Ладно, поехали, — вздохнул я, глядя на приблизившуюся стену с бегающим по ней клятым «ползунком». — Постараюсь не промахнуться! Но за остальные корабли не ручаюсь!

— Передать проблему командующему построениями спецу! Всем быть готовыми к боевому порядку «игла»!

— Преграды!

Прямо перед нами одна за другой вспухли исполинские ревущие волны, неуклонно поднимающиеся все выше. Будто эпических размеров гладильная доска.

— Заморозить!

Носы десятков кораблей окутались холодным синим свечением, стоящие там маги резко опустили руки. Поднявшиеся перед нами волны превратились в параллельные ряды ледяных горок с замороженными внутри океаническими обитателями. И это прямо у нас по курсу! Офигеть! Не вовремя я как-то встал за штурвал, вот ей богу… именно я и разобью сей кораблик о ледяную стену. И обвинят потом во всем именно меня…

— Контакт!

Энергетические диски с шипением влетели в первую ледяную стену и, пройдя через нее как горячий нож сквозь масло, полетели дальше. Во все стороны полетели странные энергетические ленты, будто с дисков снималась стружка. Первая стена, вторая, третья, четвертая… на шестой уже заметно замедление, сами диски усохли. На седьмой и восьмой диски превратились в «обмылки». А девятый замороженный вал пробило только шесть вражеских снарядов. Но и оставшейся в них силы хватило, чтобы пробить носовую броню нескольких кораблей.

И четыре «обмылка» из шести были направлены точно на нас. Их перехватили защитные корабли сопровождения, но меня такое совпадение заставило задуматься. Подождем второго залпа — а он уже запущен противником, чьи суда подошли еще ближе. Между нами меньше двух миль. Штурвал подрагивает в моих напряженных руках, я отклоняюсь влево и налегаю на колесо. И флагман послушно заваливается вместе со мной, нацеливая нос на точку, куда бьет янтарный путеводный луч. Скоро мы налетим на ледяные торосы…

— Пробить проходы! — крик Голди заставил эхом разлететься приказы по всем кораблям.

Прямо перед нами выскочило несколько небольших и настолько хлипких речных суденышек, что они никак не смогли бы преодолеть тяготы океанического перехода. Их явно берегли. До этого момента. Ибо бодро скачущие по волнам кораблики добрались до ледяных гор и попросту взорвались, буднично, но громко. Причем заряд в них был непростой — взрывная волна пошла в стороны, буквально дробя странный сероватый лед и одновременно расплавляя его. Спустя пару минут флагман прошел по месиву из ледяного крошева. Парящая вода удивленно шипела, явно выражая уважение такой лихости.

Не обращая внимания на редкие радостные крики соратников, я постарался испортить им ликование, вновь круто изменив курс. Флагман застонал всем своим прочным корпусом, моряки и бойцы покатились по палубе злобно ругающимся горошком. Танки перекатывались с грохотом, показывая в кульбитах разные неприличные жесты, адресованные рулевому.

— Рос! Охренел?!

— Я следую за лучом! Хотите — отойду! И рулите сами!

— Рули, рули! Хорошо у тебя получается! Отлично даже!

— Я и рулю! — процедил я, вновь меняя курс.

Всех потащило в другую сторону. Парочку закрепленных канатами катапульт выбросило за борт, и, повиснув там, они начали стучать по обшивке. Бегающие моряки нарушили свое сосредоточенное молчание и обрушили на мою голову много новых идиом. Я их прекрасно понимал, потому и не возражал. Меня больше интересовало выражение лица моего отца, когда на его несомненный вопрос: «Что за криворукий и тупой неумеха управляет кораблем?» последовал незамедлительный ответ: «Сынок ваш за штурвалом!»

А что поделать?!

Я вообще не ожидал, что мне в буквальном смысле этого слова придется брать управление в свои руки! Вон Баронесса висит на дрожащей и гудящей веревке и пытается отдавать приказы, в то время как ее ноги в опасной близости от пасти огромного гребехрока, который, как мне кажется, поглядывает на меня с некоторым ожиданием и намеком — давай, мол, браток, рвани штурвал чуть сильнее и обеспечь мне полдник! Бедный моллюск и не представляет, что Баронесса ему пасть порвет и моргала сначала вживит, а затем вырвет.

Барса мне пока опрокинуть не удалось. Полуорк стоял на носу и целился в следующего врага. Поймав момент, я прекратил маневры и даровал стрелкам пару секунд спокойствия. Я ведь все же не на врагов работаю! Парни шанса не упустили и долбанули по следующему летучему десанту.

Семерых сняли. Еще десять прорвались и вместе с «оседланными» дисками ударили по кораблям. Из десятки прорвавшихся абордажников пятеро летели точно к нам, и трех из них успело перехватить сопровождение. На палубах закипел ожесточенный бой. Не успел я моргнуть, как эти полосатые пираты отрастили себе длиннющие изогнутые ятаганы на правых руках, а в левых у них появилась странная штуковина, больше всего напоминающая старинный пистолет! Да не может же такое быть, верно?

Б-бах!

Алого Барса сшибло с ног, и он проехался спиной по палубе, отлетев от попадания небольшого в принципе снаряда. Все же пистолет — магический арт. Вот бы мне такой…

Б-бах!

Меня сшибла с ног Голди, воздух тонко прозвенел, сообщая о пролетевшей мимо пуле.

— По рулевым стреляют! — оповестила меня девушка, рывком поднимаясь.

— Или по Нави! — мрачно ответил я, вставая еще быстрее и хватаясь за штурвал, чтобы тут же изменить курс. — Ты не увидела еще? Почти все снаряды и абордажники направлены на нас! Их цель — я.

— Или флагман! — поправила она меня.

— Я и есть флагман! — поправил я.

— И точно… передам остальным! Это плохо!

— Залп! Залп! Залп!

Серые тигры приблизились и, не дожидаясь результатов предыдущих стрельб, метнули по три диска каждый. Все пространство между союзными и чужими кораблями заполнилось гудящими и сверкающими дисками смерти.

— Преграды нонстопом! Обрушить каменный град на воду! Поднять рифы! Подводной поддержке — выставить щиты!

— Снайперам! — это уже крик Баронессы. — По готовности бить по чертовым «батарейкам»! И только по ним! Нужен визуальный результат — чтобы мы поняли, подействует или нет! Бить разными снарядами! Начать с бронебойных!

— Поберегись! — Я крутанул штурвал особенно сильно, и застонавший «Граф» опасно завалился набок.

— Что ты делаешь?!

— Я понятия не имею! — проорал я в ответ, ничуть этим не добавив окружающим оптимизма. — Готовьтесь! Начинаю!

— Что именно?!

— Ревун! Таранный рывок!

Все же «Графу» далеко до уже легендарной «Черной Королевы»!

Его рев был внушителен и грозен. Но все же не настолько хрипл и повелителен.

Ревущий флагман рванулся вперед и в сторону, как подстреленный волк. Десяток выстрелов и абордажников прошли мимо нас, не сумев зацепить. Но без цели они не остались — попали по другим кораблям. Благодаря моему неожиданному маневру нос флагмана нацелился на то место стены, где не было и намека на ползающую вертикальную светлую полосу. Луч указывал совсем в другую сторону. И это заметил не только я.

— Куда ты правишь?!

— Доверься мне, — буркнул я. — Объяснять времени нет! И пусть все следуют точно за нами! Думаю, если попадем туда мы, проход замрет на месте!

— Что?!

— Да неважно!

Крутящийся в карусели боя Барс с яростным криком берсерка снес голову утыканному копьями и стрелами серому тигру, затем бросился к следующему врагу. В стороне раздался страшный грохот — взорвалось не меньше десятка мелких кораблей камикадзе, сносящих нами же построенные на воде преграды.

— Маневренность выпущенных дисков и бойцов нулевая! Проверено на сотне случаев!

— Принято! Пользуйтесь этим! Лавируйте! Маневрируйте! Уходите из-под удара! Не принимайте его! Дергайтесь из стороны в сторону, как бесноватые обезьяны!

— То есть делать как Росгард?!

— Точно! Всем рулевым! Делать как Росгард!

— Ну спасибо тебе, — процедил я, не пропустив ни одного нелестного сравнения. — Раз так, тогда… Сияющий пример!

Оглушительность музыки поражала. Вздрогнули даже серые тигры, крошащие нашу защиту. Заполыхавший, словно новогодняя елка, флагман ускорился еще больше, равно как и остальные корабли армады, получившие прибавку к скорости и маневренности. Над моей головой трепетали непонятно откуда взявшиеся гирлянды флажков. Реяли гордо на ветру большие флаги.

На новой скорости мы преодолели сотни метров куда быстрее запланированного. И нос к носу оказались с врагом.

— Поберегись! — завопил я истошно, чуть-чуть поворачивая штурвал и изо всех сил стараясь не зажмуриться.

Довернувший флагман вошел точно между двумя вражескими кораблями, едва не зацепив боками их странные «крылья».

— Огонь со всех бортов! Всем чем есть, кроме повидла! Залп!

Флагман и до этого трещал всеми сочленениями, сейчас же он просто заплакал в голос. Под ногами все ходило ходуном.

— Гребехрокам бить по «батарейкам»! Снайперы! Не подведите!

Мы с головой окунулись в собственноручно созданную огненную купель.

Д-дах!

От меткого попадания модифицированной «нюшей» один из постаментов взорвался, как небольшая ядерная бомба. Кусок палубы и боковой обшивки разворотило, из дыр вырвался чадный серо-красный огонь. Следующие взрывы последовали один за другим. Стреляли все и из всего. Когда «Граф» вырвался из огня, он оставил за собой два разбитых вражеских корабля, медленно и неохотно тонущих. Словно ошпаренные, отдернулись от поверженных бойцов и кораблей энергетические «веревочки», исходящие из не хотящей нас подпускать исполинской энергетической стены. И едва это случилось, как грянул взрыв, с нешуточной силой подтолкнувший нас вперед, а идущие сзади корабли сбив с курса. Из повреждений у нас — дыры в парусах и языки огня там и сям, тотчас ликвидированные сплоченной командой, продолжающей эффективно действовать, даже несмотря на мои выкрутасы.

Крутнув штурвал, на невероятной для такого большого корабля скорости я заложил лихой вираж, проходя мимо сразу пяти вражеских кораблей. Никто из нормальных людей не совершил бы столь самоубийственного маневра, подставляя себя под массированный вражеский удар. А я совершил… и не чувствовал себя виноватым. Только зажмурился от ощущения того, что меня сейчас проткнут сотней взглядов.

— Полагаюсь на вас! — гордо заявил я в ответ на крайне осуждающий взгляд Голди, держащей в руках сразу два прозрачных и толстых щита.

— Ну ты и…

К счастью, продолжение фразы потонуло в раздавшемся грохоте выстрелов «Графа», накрывшего один вражеский корабль столь щедрым залпом, что тот полностью скрылся из виду в дыму и огне. А послышавшийся следом взрыв оповестил, что с врагом покончено. А у нас исчезла носовая гордая фигура — ее срезало шальным энергетическим диском. На палубе кипел жестокий бой. Удары были настолько сильны, что всех подбрасывало из стороны в сторону.

— Рос! Нужна твоя аура!

— Врубаю! — крикнул я прибежавшему Злобе. — Но отсюда отойти не смогу!

— Пойдет! Ненадолго надо! Шарахну огнем и все!

— Понял! Приступай!

Активировав ауру, я напрочь забыл про Злобу, который вновь воспользовался уже виденной мною в Темном Краю страшной магией, обращающей все в прах. Но на этот раз боевой маг направил ужасную волшбу прямо на родную палубу, буквально затопив ее смертью. Все непрестанно бегали из стороны в сторону, а между ними бурлил странный огонь, быстро пожирающий любое из дозволенных угощений.

— Входи-и-им!

Я заорал во все горло не из-за лихости, а потому как остальные по-прежнему попросту не видели вставшей перед нами исполинской стены. Я продолжал записывать видео, уже не заботясь о хронометраже и панораме. Запись шла на автомате, исправно запечатлевая все, что я видел. Настоящая боевая хроника…

— Куда?! Куда входим?! — нервно возопила Голди. — Океан кругом пустой!

— Вошли… — выдохнул я, невольно прикрывая глаза на секунду, когда нос «Графа» на полном ходу влетел в светло-желтую вертикальную полосу-ущелье.

— О-о-о-о-о!

Этот возглас и похожие на него звуки вырвались у всех вокруг. Едва мы миновали незримую загадочную границу, как янтарная стена налилась еще более ярким свечением и сразу стала видна совершенно всем. Равно как и исходящие из нее энергетические жгуты. Я этого не ожидал, но был доволен, что теперь меня не принимают за психа, видящего галлюцинации. Но радостные мысли вылетели у меня из головы, едва я понял, что мы несемся по узкой извилистой кишке, а на нас прут пенные огромные волны, несущие на себе корабли противника.

— И свернуть-то некуда!

— Есть куда! — не согласился я с воплем Злобы, оторвавшегося от изничтожения серых тигров, остающихся на нашей палубе. Не согласился и крутнул судовой штурвал.

— Они нацеливаются на руль! Прикройте нам зад! — тревожные крики донеслись сзади, и спустя пару мгновений на мостик ворвались маги поддержки, намеревающиеся поставить щит.

— Пока не надо! — рявкнул я, снова поворачивая несчастный корабль.

Что-то отлетело, что-то смачно и влажно захрустело, с треском лопнуло… с мачт на палубу упали три сломанные реи в облаке парусов, следом шмякнулась Баронесса, изрекая такие фразы, что не ожидаешь услышать от девушки.

— Делайте как Росгард! Туда-сюда! И хрен предугадаешь… ЧБ!

— Да? Злоба, я занята! Душу тигра!

— Я вижу!

Баронесса оказалась чудовищно сильна. Они с серым стражем столкнулись на палубе как два пушечных ядра. Оба остались целы и продолжили бой. Сейчас Баронесса пыталась оторвать тигру голову — а не задушить, как она сказала. Над ее головой замелькали цифры, проявляясь и снова исчезая. Кажется, я увидел последние две цифры — шесть и семь. Первую углядеть не удалось. Это ее уровень?

— Донесение с тыла! Проход стабилизировался! Через минут сорок через него пройдет последний корабль! Самое позднее через час пятнадцать. Слишком уж мы растянулись и поломки начали сыпаться одна за другой! Здесь странная зона, воздействующая на предметы, — износ повышен в десять раз! Доспехи ржавеют на глазах, а доски гниют! Пара самых древних и потрепанных лоханок уже развалилась!

— Принято! Не обращать внимания и продолжать наращивать скорость всеми возможными путями! Тыловым магам поднять за нами ураган! Вложиться на полную! — Добив врага, Баронесса прыжком оказалась на мостике и продолжила отдавать приказы: — Ждать меня на «Святой Брунгильде»! Подготовиться к активации КЛАУДа! «Брунгильде» замедлиться! Держаться у входа в найденный Росом проход! Мы уже внутри преграды! Мы уже совершили невозможное! Осталось сломать здесь все — и победа за нами! Поэтому жмите на полную!

— Да-а-а!

— К победе! Рви врагов на лоскуты! В клочья! В клочья!

— Да-а-а-а-а-а!

— Неспящие, вперед!

— Принято! «Брунгильда» ожидает! Ее состояние удовлетворительно — как и всех прочих кораблей, построенных на верфях Древних. Но износ продолжается!

— Палуба провалилась! — охнул я, увидев, как под толпой сражающихся врагов часть палубы буквально рассыпалась в щепу и клубок противников ухнул в трюм.

— Вывози нас, Рос! Вывози!

— Я могу сменить его! Видимость теперь у всех!

— Нет! Пусть он!

— Скоро я начну прыгать! — не согласился я.

— В смысле?!

— Они целят во флагман! В меня!

— И что?!

— Устрою им игру в пятнашки! Погощу на всех кораблях из головного звена.

— Спятил?!

— Действуй! — отрезала Баронесса, разом ухватив суть. — Это даст нам передышку! Перехватить штурвал! Маги! Не допустить снижения скорости после убытия Нави!

— Ну, я пошел…

Оставив штурвал, я разбежался и влетел в туманную линзу локального телепорта, успев выбрать название корабля. Им оказался «Укл Доклесс», красивый пятимачтовик.

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!

Корабль «Укл Доклесс» объявляется флагманом!..

Его как раз подбросило на огромной волне, и я покатился кубарем, до тех пор пока меня не остановили чьи-то заботливые руки, подхватившие меня и поднявшие.

— Теперь ты один из нас! — торжественно заявил эльф Ухумусечка, стеснительно потупив огромные глаза.

— Не-не-не! — замотал я головой. — Мне уже пора!

Высвободившись, я повторил прыжок и оказался на корабле расистов. А как иначе назвать бригантину, сплошь «заселенную» суровыми бородатыми гномами?

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!..

— Нави! Штурвал не дам! — прорычал чернобородый мускулистый коротышка с огромным сизым носом. — Он тебе и не по росту!

— Пока!

И я снова улетучился. В следующие пять минут дикого корабельного слалома по энергетической кишке я совершил телепортационные прыжки по нескольким десяткам кораблей, на каждом почти не задерживаясь. И моя безумная тактика «бесноватой обезьяны» дала свои плоды — серые тигры заметались. Их корабли перестали долбить по одному несчастному флагману и рассредоточились, пытаясь выследить мое местонахождение. А я продолжал прыгать и прыгать. Поняв, что в глазах дико рябит, решил сделать передышку и выбрал «Графа». Шлепнувшись на мостик, рванулся к штурвалу и оттеснил Голди, с неохотой уступившую мне управление.

— Вот это ты активизировался! Весь поход сидел и газету читал, а щас как взорвался!

— Вы виноваты, — буркнул я. — Не справляетесь.

— Что?!

— Что это за кишка?! На кой черт этот проход?

— Аналитики выдвинули теорию, что это «слабина» заклинания.

— Как-как?

— Его слабое место! Как бы пробой, трещина, уязвимая точка. Через нее мы и проникли. И на полной скорости идем к месту Икс.

— Туда, где я произнесу заклинание?

— Ага!

— Оденусь-ка я… — решил я, возвращая штурвал и спешно топая к одиноко стоящему в углу ящику. — Пора проклинаться! Дочка! Дочка!

— Да, папа?! Тысяча чертей! Я попала в серого тигра! А Тиран вырвал одному из них руку с саблей! Мы круты?!

— О да, милая! Вы круче всех!

— Точно! Точно! Всех завалим — и на рыбалку! Наживки будет море!

— Сейчас папа наденет странные вещи, ты не переживай — так надо. Папе ничего не будет, папа сильный.

— Ясно! Я пошла выдергивать волосы у тигров! Это же супер-дупер-пупер крепкая особая леска!

— Ты там осторожней! — прокричал я, глядя на лицо дочери, повисшей на перилах и беззаботно болтающей ногами, не обращая внимания на взрывы и огонь вокруг.

— Ладно! Ну, мачту вам в иллюминатор! Начинаем сбор лески!

Я спешно облачался в проклятую экипировку, с каждым мигом превращаясь в невероятно задымленное и мрачное существо, буквально источающее черную ауру. Еще натянуть штаны и стану по этим показателям неотличимым от Аньрулла!

— Над нами звезды! И они помогают!

Вскинув голову, я обомлел — пара десятков древних звездообразных стражей проявились не только в визуальном плане, но и в боевой мощи. С небес обрушился карающий огонь, лучами смерти выкашивающий серых тигров, взрывая их корабли. А часть особых темных лучей запросто перерезала корчащиеся энергетические пуповины, после чего корабли теряли управление, а тигры застывали в задумчивой окаменелости.

— Вот это подарок! — в радости выкрикнул Злоба.

— Это не подарок, — не согласился я.

— Да я понимаю. Они сюда по своим делам явились. И продвигают тебя вперед ради открытия заслона. А вот что будет потом…

— Вот-вот…

— Да и хрен с ним, Рос! Нам главное — до берега добраться и пальцами в него впиться! Или хотя бы зубами! Потом хоть трава не расти! Ух… ну и страшен же ты, чумной редиска!

— И не говори, — оскалился я, и у меня изо рта вырвался густой черный дым.

Божественные проклятья на меня не действовали, а вот визуальные их эффекты полностью сохранились. Я весь окутан дымом и черным облаком зловещей ауры, мои глаза покраснели и светятся, ноги оставляют подпалины, а некоторые отпечатки прямо-таки тлеют. Я такой пожароопасный! Да я просто горячий парень!

После облачения я устроил себе спешную трапезу, а затем и утолил жажду. Не проверяя эффектов, не делая пауз, я одну за другой раскупоривал бутылочки, парой глотков выпивая их содержимое, разворачивал сверточки и поедал их содержимое. Я накачивал себя бонусами на ману, особо уже ненужными, но поглощаемыми мною для дополнительной гарантии успеха.

— Я готов! — утирая дымящиеся губы, оповестил я всех и никого. Ибо никакой торжественности не наблюдалось. Всем было не до меня.

Ну и ладно.

Завидев, как прямо на нас нацелились три особо больших и уже поврежденных крылатых корабля, я поспешно прыгнул в телепорт и вновь начал свои безумные прыжки с палубы на палубу. На «Граф» вернусь в самом конце. Не хочу подставлять его под чужой огонь — там мои друзья и близкие. Им и без того опасностей хватает.

Флот Неспящих нес страшные потери. В первую очередь это проявилось на кораблях, вышедших из обычных верфей и лишь особым способом усиленных перед Великим Походом. Некоторые суда попросту рассыпались облаком гнилой щепы! На них заваливались мачты, проваливались палубы, отваливались днища! Распадались на части катапульты и стрелометы, лопались сгнившие тетивы, в груду ржи превращались железные детали. Экипировка держалась, но все же страдала. Бойцы ближнего боя уже сменили по нескольку комплектов — после каждой короткой стычки доспехи и оружие приходили в негодность. Вот где сказали свое веское слово объемные избыточные запасы, притащенные сюда со старого континента.

— Впереди све-е-ет!

В момент этого крика я находился на носу небольшого и уже рассыпающегося клипера. Его острый гордый нос превратился в подобие квелого гнилого баклажана и все больше накренялся вперед. Кораблю все одно конец. Так пусть же его и добьют идущие к нам на полном ходу враги. О это страшное чувство, когда ты решаешь чужие судьбы. Не по мне оно! Не по плечу! Команда клипера понимала, что я не зря задержался на их борту. Я отдавал их на съедение тиграм — во всем страшном смысле слова этого давнего выражения.

— Тора! Тора! Тора! — выдохнул я и взглянул на стоящего рядом мрачного капитана-полуорка. — Да?

— Да! Прощай!

— Бывайте…

И я вновь прыгнул. И вернулся на «Граф», что сразу резко подбавил в скорости и одним прыжком ворвался в открывшуюся впереди слепящую белизну! Перед нами будто штору раздернули! Сзади остались битва и агония кораблей, сражающихся за жизнь. Позади осталось вообще все. Лишь наш одинокий корабль сумел пройти — тот, что со мной на борту. А остальные остались там, не сумев преодолеть ставшую вязкой белизну, — об этом кричали во все горло капитаны и моряки, ревели воины и звери. На воде и под водой начали сталкиваться десятки и сотни кораблей. И между ними затесались вражеские корабли, сейчас палящие во все стороны и посылающие на абордаж.

Мы невольно бросили их там — внутри энергетического кошмарного ущелья с безжалостными серыми тиграми. Мы бросили их умирать. Там же осталась где-то и Баронесса. По ту сторону завесы.

Жутко потрепанный «Граф» плыл по совершенно спокойному и очень прозрачному океану. Гладь вокруг. Лишь легкий ветер наполняет паруса, но не затрагивает воду. Хрустальная тишина не нарушается ничем. Даже дыханием. И шумом шагов. Мы все застыли в неподвижности. Мы все превратились в статуи с разинутыми ртами и распахнутыми глазами.

Мы увидели его…

Он прямо перед нами. Вот он, как на ладони, лишь чуть скрытый полупрозрачной янтарной дымкой материк. Древний и воспетый в легендах материк.

Вот он… Зар'граад…

Отправить