Часть II

Пролог

Дома меня ждала тишина. И пустота. Пустые комнаты, приглушенный свет в коридоре.

Но я не испытал одиночества. И на этот раз не потому, что по характеру я изгой-одиночка. Нет. Просто эта тишина уютная, тишина полного дома. И когда в нем тихо, это не значит, что никого здесь нет.

Заглянув в спальню, я обнаружил Киру крепко спящей. Уютно свернувшись в постели, она обняла подушку и почти с головой укрылась одеялом. Сладкое посапывание бравого паладина. Дрыхнет без задних ног. Зная ее нрав, можно быть уверенным, что моего отца уже выручили из цифровой тюрьмы, откупили от суда, довели до гостиницы и подсказали, как покинуть мир Вальдиры.

Или же, что почему-то кажется мне наиболее вероятным, отец до сих пор продолжает бродить по красочному волшебному миру, и при этом выглядит он далеко не суровым опытным морским волком, а юнцом с разинутым в изумлении ртом.

Вальдиру так просто не покинуть.

Вальдиру так просто не оставить.

Побывай в ней лишь однажды, и частичка твоей души навеки останется там. И придется возвращаться вновь и вновь, стремиться оставаться там как можно дольше — и все ради того, чтобы почувствовать себя живущим полной жизнью, дышащим полной грудью, чтобы собрать части расколовшейся души воедино, а затем найти верных друзей и отправиться в очередное невероятное приключение…

Так я и поступлю. Через два часа. Ну а сейчас… я просто посижу на краешке постели, держа за руку спящую девушку и бездумно глядя на стену.

Посижу на дорожку.

Примета такая, хорошо известная многим, — перед большой дорогой надо минутку посидеть, собраться с мыслями, успокоиться… а здесь, в мирном сумраке нашей спальни, я был готов просидеть все два часа. Но лучше смежить веки и вздремнуть полтора часа. Надо разрядить мозг, чтобы не накликать Затухание. Чует моя сухопутная печенка, что ночь выдастся тяжелой, а моя первая вахта окажется ой какой длинной…

Кира что-то забормотала, сжала мою ладонь крепче. И ее тревожат виртуальные сны, прокравшиеся в реал? Что ей такое снится? В последние дни она как-то притихла, чуть изменилась, а порой, наоборот, становилась невероятно веселой. Вымоталась? Нагнувшись, я вслушался в сонный лепет Киры:

— Мама Лена, ты его только не убивай… нет, такое не хочу… если он, то назовем…

И снова тишина. Вот ты соня бормочущая…

Задумчиво почесав щеку, я с великой неохотой выпутал пальцы из хватки Киры, осторожно встал и направился в душ. Приму водные процедуры, съем пару банок фруктовых консервов, а затем заберусь в постель и обниму свою Беду покрепче. Вздремнем на дорожку…

Колосс златой

Ой ты гой еси, добрый молодец золотой! Почто же ты разрушил кораблики наши? Почто же ты ожила, скала златая, скала дрянная? Почто довел ты нас до разорения… Ой ты гой еси, глава клана ты наш яхонтовый, не дери ты волосы с макушки своей, с чела своего и груди богатырской, не плачь же ты так горько, да не бейся головушкой о камень прибрежный…

Да-да, примерно эти слова выкрикивали члены клана Просоленный Такелаж в те мгновения, когда среди их корабельного соединения, стоящего в мирной бухте, восстал со дна морского гигантский золотой колосс, принявшийся разносить боевые корабли в щепки. Конечно, все приведенные восклицания прошли тщательную редактуру доблестными журналистами «Вестника Вальдиры», дабы искоренить из них слова нехорошие. В особенности те из них, что недвусмысленно затрагивали драгоценных родственников золотого колосса — причем даже самых отдаленных из них.

Суть же — в мирной бухте разразилась настоящая трагедия! Бушующее чудовище шутя разнесло много кораблей, по воде сплошным ковром стелились разбитые надежды мореплавателей…

Однако надо отдать должное клану Просоленного Такелажа — они отреагировали на внезапную агрессию весьма оперативно, начав отводить уцелевшие суда в сторону, а также атаковав золотого колосса всем доступным оружием и магией. Гигантский монстр был успешно уничтожен, многие корабли спасены, большая часть драгоценного груза выловлена из воды. Виват героям!

Бесконечный праздник

Лохры с великого озера Найкала перешли все границы допустимого веселья. Как по размаху, так и по срокам. Их буйное празднество во славу богини Снессы длится уже много дней и не думает заканчиваться. Пьяный разгул водного народца затронул множество прибрежных деревень, буквально захлестнув их алкогольной волной. Всюду пляски, всюду рекой льется брага, а рыбацкие лодки стоят на приколе, пустые сети треплет ветер…

Будем надеяться, что вскоре у лохров кончится их знаменитая брага с червями дибилидами и все вернется на круги своя. А пока не советуем жителям Озерного Края удивляться взлетевшим ценам на пресноводную рыбу. Ловить-то некому… все пьют и танцуют. А редакция «Вестника Вальдиры» была вынуждена отправить группу на поиски трех пропавших журналистов, решивших на свой страх и риск исследовать несколько островных храмов лохров, где творится настоящий праздничный апокалипсис. Группа ушла три дня назад, и вчера с ними оборвалась связь… Редакция надеется на лучшее!

Глава шестая
Снова сидим на дорожку…

Сегодня я спал дважды. И в двух мирах.

В условленное время я явился в нужное место и понял, что никому в данный момент не требуюсь. Осмотревшись, удивленно покачал головой, глядя на переполненные до отказа ресторанные залы. Все внутренние двери широко распахнуты, поэтому ничто не мешало мне наблюдать. Игроков тьма. И почти все из Неспов. Есть вкрапления чужаков, причем с виду личностей важных, рангом не меньше первых советников, военных лидеров или глав. Игроки снуют туда-сюда, перебрасываются фразами, что-то указывают на картах с обилием красных, зеленых, синих и прочих цветовых точек. В общем, если несколькими словами описать бедлам — я попал в перегруженный оперативный центр. Самой ЧБ нигде не было. Прочих «близких» мне Неспов тоже. Ну и ладно.

Переглянувшись с Кирой, я выловил чудаковатого парнишку в черно-золотом балахоне и сообщил, что если меня спросят, то Росгард спит за портьерой. Сил набирается. И пусть сообщит об этом кому-то из тех, кто занимается организационными вопросами. Парнишка кивнул, подобрал полы балахона и умчался. Взглянув ему вслед, я с сомнением цыкнул зубом и написал коротенькое сообщение ЧБ, продублировав послание. На всякий случай. Чтобы мне не записали неявку в срок.

А затем мы с Кирой забрались за штору, затащив с собой недовольно пыхтящего черно-белого волка и сонную, как стадо ленивцев, дочь. Роска глядела недовольным зверем, но я клятвенно заверил, что теперь она может спать. Этим будущая богиня и занялась — приткнувшись к спине легендарного волка, она моментально уснула. Кира укрыла ее плащом, подоткнула края, после чего мы улеглись рядышком и после пожелания Вальдирой спокойной ночи благополучно заснули, поставив внутренние будильники на семь утра. А чего мелочиться? Если понадобимся кому — разбудят. Можно пошарахаться где-нибудь, но пока что я не сильно этого желал, да и глубоко сомневался, что мне позволят. Кто ж главного спеца отпустит…

Проснулись мы одновременно. От того, что нас затрясли за плечи гонцы засланные — понадобились мы наконец. Часы показывали четыре утра, чувствовал я себя отдохнувшим, чему рад был несказанно.

Инструкции выдали нам мгновенно, и были они весьма кратки — спуститься и погрузиться в стоящий у задних дверей конный экипаж. Нас доставят прямо к нужному месту, дорога займет совсем немного времени, а движемся мы к месту хорошо знакомому — к грузовому божественному телепорту, оживленному Роской. Оттуда переместимся дальше. Куда именно — нам сообщат позднее. Секретность на высшем уровне.

Пожав плечами, я подчинился. Мы направились к лестнице, следуя почти опустевшим ресторанным залом. От недавней толкучки не осталось ни следа. Лишь «местные» сонные работники неспешно приводили помещения в порядок. Они не обращали на нас ни малейшего внимания, мы платили той же монетой. Они остаются здесь, а мы отправляемся далекодалеко…

* * *

Через два с чем-то часа, в начале седьмого, я сполз со спины белого кита и оказался на заснеженном и заледенелом берегу.

— Твою мать! — изрек я, прикрывая глаза и зябко обхватывая себя руками. Как же я ненавижу чертов снег и лед! Меня опять отправили в ссылку?

— Держи, — шепнула Кира, передавая большую кружку, доверху наполненную горячим чаем. — И держись.

— Держи и держись, — тихо фыркнул я. — Прекрасно сказано. Держусь. И держу.

Тиран кругами бегал по снегу, сидящая у него на спине девчонка радостно визжала, пыталась зачерпнуть снег из сугробов и вообще всячески веселилась. Небольшая разминка после долгого пути. Хотя, если сказать честно, Роска не скучала ни единую секунду путешествия. Пока мчались в карете, дочь успела прочесть приключенческую повесть и пересказать нам ее содержание. Потом мы прошли через телепорт, работающий на божественных батарейках, — там Роска задержалась, долго к чему-то прислушивалась и кивала, а затем прикладывала ладошки к торчащему из земли камню. Тиран стоял там же и прижимал к камню лапу. За компанию видать. Что показательно — Роске никто из жутко спешащих Неспящих не мешал. Все терпеливо дождались завершения непонятного ритуала. Из телепорта мы выпали к западу от города Рогхальроум, рядом с небольшой рыбацкой деревушкой Старый Камень. Там мы пересели на спину белоснежного дракона и стремительно понеслись на север. Под нами перекатывались свинцовые волны Хладного Моря, по сторонам мерно работали крыльями еще несколько драконов, несущих на себе седоков и груз. Много груза.

Не успели привыкнуть к полету, как он прервался — драконы спикировали на небольшой островок, украшенный работающим маяком и множеством мелей и каменных скал, торчащих из воды вокруг. Здесь произошла пересадка на спины величественных белых китов, весьма похожих на атомные подлодки, окрашенные в арктические цвета. Именно на их спинах мы преодолели последний отрезок пути. И за это время Роска опять же не скучала. Она мигом вытащила из карманов кучу всякой рыбацкой дребедени, соорудила нечто непонятное и забросила все это дело в воду. И принялась вытаскивать рыбу — одну за другой, одну за другой, одна другой больше, одна другой необычней, одна другой страшнее. Кира восхищенно ахала, собирала рыбу, заодно выпросив рыболовную снасть для себя и приступив к лову по соседству. Потом рыбу пришлось собирать мне одному. Сказать могу одно — вскоре на нас с глубокой завистью смотрели прочие пассажиры. А я молился лишь об одном — чтобы Роска самих китов не приняла за больших вкусных рыбок и не попыталась их поймать. Вот будет весело, если она зацепит крючком и выдернет из-под нас кита… Шутка, конечно, но все равно между лопатками зябко…

И вот он — финиш.

Долбаный снег и лед вокруг. Мы на небольшом и пустом островке. Если остаться здесь в одиночестве, можно сразу начинать примерять шкуру полярного Робинзона. Одно радует — вокруг много елок. Частый ельник. Зеленый цвет хвои служит для меня отрадой. Еще большей отрадой служат Кира и Роска. Ну и Тиран, вспомнивший про родного хозяина. Волк при всем параде — в своей родной легендарной экипировке. Выглядит стильно и грозно. Я в абсолютно обычной одежде — по сообщению Злобы, экипировку для меня уже подбирают и скоро доставят. Откуда доставят? Вокруг лишь несколько таких же безлюдных суровых островков, скрытых шапками снега и украшенных редкими елками. К востоку виднеется остров гораздо больших размеров. И когда я заглянул через плечо смотрящего в карту Неспа-полуорка, то быстро определил, что мы находимся рядом с островным городом Моржовый Клык. Потрясающее название. Интересно, можно ли сложить из этого названия слово Колыма? Одно из самых непопулярных мест для игроков, как я думаю. Пейзаж вокруг настолько однообразный, что глаза отказываются служить. Далеко к югу от нас остров Аль Дра Дас, затем берег с высоким горным хребтом, а за ним город Рогхальроум и вулканическое плато Юдоль Мрака, где сейчас творятся совсем нехорошие дела для клана Неспящих.

— Папа, а мы теперь здесь жить будем? — Звонкий голос дочери-подростка вырвал меня из раздумий, и я поспешно замотал головой в отрицании:

— Не-не, доча, здесь мы жить точно не будем. Пересадка у нас.

— Тогда я пока порыбачу?

— Рыбачь, рыбачь, милая.

— Тиран, пошли! Ты будешь моим стулом!

— Уф!

Волк потрусил следом за стремительно удаляющейся обратно к берегу Роской. Успевшая надеть сверкающий серебром доспех Кира чуть подумала, а затем пошла туда же, на ходу доставая из мешка леску с крючками.

— И долго ждать будем? — уточнил я у стоящего рядом полуорка, явно выполняющего роль моего охранника.

— Корабли на подходе, — пробасил игрок. — Вот-вот подойдет первый флот с севера.

— С севера? Там же нет ничего кроме торосовых полей и айсбергов…

— Ну… — пожал плечами полуорк. — Мне так сказали. Затем еще один флот с юго-запада и юго-востока. ЧБ прибудет на флоте с юга, они идут нашим маршрутом. Пришли бы и раньше, но рядом с Раг-Рогом случилась морская заварушка, и пришлось задержаться.

— А Раг-Рог это?..

— Городок к югу отсюда, — охотно ответил полуорк, не пытаясь что-то скрыть. — Там есть Верфи Великих. Там нас и поджидали. Но задержки большой не будет. И ничего не отменится. Ты не представляешь, сколько кланов пришло в движение два часа назад… сколько кораблей подняло якоря… И сколько морских драк уже случилось. Повсюду пожары…

Я с некоторым восхищением взглянул на игрока. Он неглуп, и ему очень нравится происходящее.

— Да ты фанат, — улыбнулся я.

— А то! Великий Поход! Затерянный материк! Меня аж трясет! Рад, что ты с нами!

Мне ничего не стоило чистосердечное признание:

— Ты уж поверь — меня трясет куда больше тебя.

— Это да, — признал мою правоту фанатичный полуорк. — Я такого и представить не могу. Я матрос. А ты лоцман. Навигатор. О! Вот это неожиданно! — прервавшись, игрок пристально смотрел в сторону моря, успев вытащить и зажать в каждой лапище по крайне навороченному магическому жезлу.

— Наши? — уточнил я, с тревогой глядя на стоящую у самой воды мою цифрореальную семейку.

— Наши, — с облегчением выдохнул тот, едва увидел серию ярких разноцветных вспышек, — ЧБ прибыла. Ты посмотри на них… как свозь ледяную терку проскочили. Бедный Глоттер.

Тут игрок не ошибся.

Идущий полным ходом на нас корабль выглядел именно так — будто прошел сквозь ледяную крупную терку. Черно-красные паруса во многих местах жестоко изорваны, обшивка бортов проломлена в десятке мест, часть шпангоутов сломана и торчит наружу переломанными ребрами, с бортов свисают обрывки такелажа. И все покрыто льдом. Лед повсюду — на бортах, на палубе, на надстройках, на мачтах и на парусах. От корабля исходит густой морозный пар, слышится треск до предела надутых и насквозь промороженных парусов — они, по-моему, даже не гнутся, настолько сильно сковал их мороз. Все семь мачт трещат от натуги, удерживая полное парусное вооружение. Да. Я было подумал, что у меня в глазах двоится или даже троится, но я не ошибся — мачт было семь. Сплошной лес мачт укутанных «листвой» рваных парусов.

Черная Баронесса не стала ждать подачи шлюпки. Спустя пять минут она оказалась рядом со мной. Привычная виртуальная Баронесса, туго затянутая в черную кожу, уверенный в себе клановый лидер.

— Как дела, Рос? — поинтересовалась глава Неспящих.

— Выспался и готов, — бодро ответил я.

— Завидую.

— Есть чему. Вас ледяной тайфун подрал? Или айсберг покусал?

— Бог нас покусал, — ответила ЧБ. — Подводный. В своей звериной ипостаси стаи ледяных летучих рыб. Рос, ты готов признать нашу договоренность?

— Так ведь уже. И даже подписал. В реале.

— Я не об этом.

— А что тогда?

— Только что я сделала официальное заявление. И от твоего имени тоже. Ждем гостей с секунды на секунду. Не переживай, отвечай только суть, особо не дергайся, волноваться тут нечего.

— Каких еще…

Торжественный струнный перебор и звон колоколов заставили меня прерваться. Задрав головы, мы увидели стремительно пикирующие вниз три сгустка золотистого света. Спустя миг они ударились о ледяную землю, подняв вокруг себя тучу ледяного крошева и почвы. Золотое сияние угасло, мы уставились на гостей — трех ангелов, трех Бессмертных. Музыку как отрезало. Повисло молчание. Но нарушили его быстро, ибо небесные гости времени терять не желали. В том числе на расшаркивание. Центральный Бес шагнул вперед, озарил нас лучезарной улыбкой и с ходу нажал на газ:

— Мир вам! Росгард! Великий Навигатор! Воистину готов ли ты начать свой путь к неизведанному горизонту?

— Готов, — коротко подтвердил я.

— Но возможности твои касательно объема маны…

— Если не сумею произнести заклинание самостоятельно, передам его одному из членов Неспящих, — столь же чеканным голосом ответил я. — Вопрос обговорен.

— Среди клана Неспящих есть те, кто обладает таким количеством маны уже сейчас, — произнес ангел, стоящий за левым плечом небесного лидера. — Это подтверждено.

— Хорошо. И путь ты начинаешь с флотом доблестного клана Неспящих? Подтверждаешь ли ты это?

— Именно так.

— Других вопросов больше нет, — едва заметно склонил голову Бессмертный. — Вас ждут великие дела, великие свершенья! Навигатор может объявить начало похода в любой момент, и небеса отнесутся к этому с благосклонностью.

Я молча улыбнулся, а сам все ждал — проявится ли удивление на лице хоть одного из Бесов. Ведь они видели меня буквально насквозь. И не удивит ли их наличие на мне таких эффектов, как «Живая кровь Великих» и «Иммунитет Великих». Я уж молчу про новое заклинание. Однако выражение ангельских лиц никак не показало, что они что-то во мне увидели и что обнаруженное их удивило.

— Да пребудет с вами удача! — хором произнесли Бессмертные и разом вознеслись к серым пасмурным небесам.

Выждав немного, я тихонько пробурчал:

— Так себе представленьице. На троечку.

— На двоечку, — поправил меня охранник полуорк.

— Кол им за старанья! — припечатала Баронесса. — Как в детском садике, честное слово. Хотя бы на арфе сыграли.

Шмяк…

Мир вокруг погрузился в холодную тьму. С трудом продравшись сквозь ледяную сыпучую массу, я буквально вывалился наружу и обернулся, пытаясь проморгаться. Рядом стояла отфыркивающаяся Баронесса.

Сугроб. Нас накрыло большим снежным сугробом, появившимся незнамо откуда. Куча снега просто возникла. Разом. Сугроб был высотой метра в три. Шириной в пять. Обычный сугроб.

Да уж. Бессмертные не терпят критики в свой адрес. И всегда готовы вывалить ушат холодной воды или ведро снега на голову наглецов. На арфе им поиграть… да щас…

ЧБ не стала комментировать небесный подарок, предпочтя гордо развернуться и устремить взор на черные воды стылого моря. Один за другим прибывали суда. Большие, средние, маленькие. А некоторые корабли просто огромные. Чудовищно огромные. Я видел пока лишь их носы, надвигающиеся на наш маленький островок из серого стылого тумана. И мачты, мачты, мачты. Вот теперь уж точно я почувствовал себя в лесу — со всех сторон высоченные мачты.

— Я жажду докладов! — звонко крикнула Баронесса. — И немедля! Немедля!

На островке начали появляться игроки, спешащие к ЧБ и торопливо вываливающие на нее тонны информации. Она успевала слушать каждого, что-то указывала на протянутых картах, тыкала пальцем в тот или иной корабль, успевала ругать и хвалить. Она выглядела как брошенная на землю около муравейника карамелька, сплошь облепленная муравьями. Прямо фильм ужасов, честное слово — такое впечатление, что на несчастную героиню нападают безжалостные монстры, пытающиеся разорвать ее на части. Из все увеличивающейся толпы раздавался голос Баронессы, на островок спешили новые игроки, сюда же тащили какие-то тюки, ящики. А рядом появлялись и появлялись боевые корабли, грозные и прекрасные одновременно…

— Объявляю тридцатиминутную готовность! — Кристально ясный голос Баронессы, казалось, разнесся на лиги вокруг. — Для всех!

Потерев ладони, я уселся прямо в снег, вытащил из мешка кусок взятого из ресторана сыра и принялся его уминать, наблюдая за тем, как Баронессу рвут на мелкие ошметки. Завораживающее зрелище… она едва успевала отбивать словесный штурм, крутилась как волчок. Но справлялась. Подойти бы тихонько сзади и дубинкой по голове тюкнуть… тогда точно не справится. А меня потом похоронят без почестей в безымянной могиле.

— Правое союзное крыло остановилось в условленной точке!

— Левое крыло — задержка на полчаса!

— Ждать мы их не станем!

— Принято. Они решили так же и говорят, что пойдут наперерез. Но просят выдать линию нашего следования, чтобы суметь рассчитать путь наперехват.

— Нет! До того как флагман наберет крейсерскую скорость, никаких данных о нашем маршруте не передавать! Никому!

— Ясно! И что мне им говорить?

— Пусть ускоряются! Пусть тратят заклинания, пусть рвут паруса, но чтобы через двадцать минут мы увидели их первые корабли!

— Ясно!

— Следующий!

— Северные Пираты требуют увеличить плату за проход по их водам вдвое!

— Послать их в южный вояж непечатно! Цена останется та же!

— Пара мелких союзных кланов потеряла половину судов. Треть оставшихся нуждается в ремонте. Спрашивают, нельзя ли чуть отложить время старта…

— Можешь им даже ничего не отвечать. Зачем тратить время на таких… Кем они себя возомнили?

— Эльф Орбит появился в двух милях отсюда.

— Что значит «появился»? На каком корабле он прибыл?

— Ни на каком. Он просто вынырнул из воды. Вместе с мамонтом. Бодрым темпом направляются сюда вплавь.

— Как он здесь появился? Кто его доставил? Телепортироваться сюда нельзя…

— Не знаем. Его спрашивали, а он так на нас глядит, будто с жалостью удивленной смотрит… и что-то шепчет мамонту в выставленный из воды хобот.

— К черту! Потом разберусь. Что еще?

— Чужая эскадра замечена около Аль Дра Даса. Половина осталась там, другая часть движется на север. Возможно, к нам.

— Они не успеют. Что еще?

— Маги заняли позиции. Злоба среди них. Они готовы для побудки.

— Отлично! Хоть что-то в срок. Что еще?

— Сорок тонн дополнительного груза неучтенного… куда пихать?

— А чем логистики до этого занимались? Что за груз?

— Запасной экип, алхим, много ремонтного корабельного материала… Не за борт же выбрасывать?

— Тащите сюда. Что еще?

— Друзья Нави прибывают на одном из кораблей юго-восточной армады. Их куда?

— Там пока пусть и остаются. Рос! Твои друзья прибыли. Попроси их пока сидеть тихо, как мышиные трупики.

— Принято, — отозвался я. — Спасибо. Ну и сравнения у тебя…

— Дальше что?

— Клан Грагрог не отвечает. Полный игнор.

— Они выбрали Архов, — дернула головой ЧБ. — Что ж, все мы ошибаемся. Грагрогов в черные списки…

Раздался трубный рев. Из воды выходило косматое лопоухое чудище с приветственно поднятым хоботом. Колыван собственной персоной. Вокруг шеи мамонта повязан веселенький оранжевый шарфик. Если лысый эльф думал, что вязаная тесемочка защитит Колывана от студеной океанической воды, то он крупно ошибался. Или нет — замерзшим мамонт не выглядел, хотя на его шерсти позвякивали сосульки. На загривке доисторического зверя сидел радостный Орбит, усиленно обмахивающий веером мокрое лицо, безрукавка стояла на нем колом. От эльфа валил пар — он будто из бани вышел только что. Завидев меня, Орбит помахал обеими руками, направил зверя ко мне, но тут послышался восторженный вопль:

— Дядя Орбит прие-е-ехал! Сюда! Сюда! Я покажу тебе северного двухвоста!

— А я покажу, что можно с ним сде-е-е-елать! — воскликнул эльф, сползая с мамонта. — Держи!

— Ой! А что это?

— Заточка!

— Спасибо!

— Чтоб тебя… — пробормотал я, прикрывая лицо ладонью. Скоро я стану отцом малолетней уголовницы.

Рыбаки задумчиво склонились над уродливой здоровенной рыбой, что-то оживленно обсуждая. Да что вообще можно сделать с рыбой? Либо съесть, либо продать, либо отпустить…

Следующие полчаса на острове ничего не менялось. Баронесса отвечала и отвечала. Посылала и посылала. Словесно шлепала и шлепала. Пинала и пинала. Приказывала и приказывала. А затем резко подняла руки, и стало ясно, что время вышло. Я вскочил на ноги, хрустнул шеей, взглянул на рыбаков, успевших наловить кучу загадочной рыбы. Пора их звать.

— Пусть себе сидят спокойно, — взмахнула рукой подошедшая ЧБ. — А ты молодец.

— В смысле?

— Ну, сразу на мостик прошел, занял рабочее место. Инстинкты тебя не подводят.

— Что-то я не понял…

— Сейчас поймешь. Будите его!

— Принято! — крикнул здоровенный полуорк и рывком вздел к небу здоровенную музыкальную трубу. Длиной метра в четыре.

Над островом пронесся долгий и тревожный рев.

Спустя мгновение до нас донесся многоголосый ответ со всех сторон. А следом в сером тумане зажглось множество разноцветных огней, приближающихся с немалой скоростью.

Миг — и в остров ударили длинные и широкие лучи магического света. Ударили в лед и землю. Повторился долгий рев, частый звон набата. Лучи света засияли во всю силу, я невольно прикрыл рукой глаза.

А затем земля под ногами тяжело вздрогнула. И еще раз. И еще. И с глухим протяжным рокотом весь островок начал медленно вздыматься, поднимая нас вместе с собой.

Намерзшие на камень глыбы льда отламывались и падали вниз к удаляющейся поверхности взбудораженного Хладного моря. Из мокрого камня рывками начали выползать толстенные каменные столбы, поднимающиеся выше и выше, вскоре достигнув высоты метров в двадцать и не остановившись на этом. И таких столбов много. Очень много. Вскоре стало ясно, что это исполинские мачты, могущие принять тонны парусного вооружения.

Я лишь потрясенно качнул головой, глядя на далекое море с огромной высоты выгнутой горбом каменной площадки, расположенной посреди чудовищной массы поднявшегося из воды острова. Какая тут длина? Километр? Больше? А в ширину? Вокруг туман, я пока могу лишь приблизительно окинуть ошарашенным взором общие размеры. С треском из камня выскочили перилла, квадратом окружив мостик. С торжественным рокотом из центра площадки начал подниматься огромный штурвал…

На мое плечо мягко опустилась рука главы клана Неспящих.

— Добро пожаловать на флагман Неспящих, — хищно улыбнулась Черная Баронесса. — Добро пожаловать на дредноут «Черная Королева»!

Ахой! Поднять паруса!

Навигатор на борту!

Корабль «Черная Королева» объявляется флагманом!

Корабль «Черная Королева» получает особый флагманский флаг!..

— Паруса, Рос, пора бы их поднять.

— Паруса поднять! — хрипло крикнул я.

С оглушительным треском на каменных мачтах начали лопаться веревки, вниз полетели громаднейшие полотнища черных парусов с начертанным на них широко раскрытым глазом.

— Передаю управление особыми действиями флагмана, — добавил я.

— Принимаю их, — ответила ЧБ. — Ревун!

И раздался рев…

Рев непередаваемой громкости, рев не корабля, но свирепого монстра, затаившегося в густом морском тумане. Рев, вызвавший дрожь в сердце. Грозный звук разнесся на десятки миль в стороны, его услышали очень многие.

— Все по своим местам! Оставить по курсу ту грузовую скорлупку! Направить флагман прямо на нее! А все остальные — брысь с нашего пути! Таранный удар!

Внимание!

Великий Навигатор!

К тебе мы внемлем!

Время принять особо важное решение!

Вы готовы объявить начало Великого Морского Похода к Затерянному Материку Зар'граад?

Да/Нет?

— Я получил запрос от системы.

— Ты знаешь, что ответить.

Кивнув, я невольно сглотнул тягучую цифровую слюну и выбрал утвердительный ответ.

ВНИМАНИЕ!

ВЕЛИКИЙ МОРСКОЙ ПОХОД НАЧАТ!

Вокруг полыхнул яркий белый свет. От моих плеч в серое небо ударил широкий столб янтарного света, пронзивший облака и направившийся к звездам. Я выглядел как прожектор. А затем из моей груди ударил тонкий яркий луч такого же янтарного света, указавший на восток.

— Курс на горизонтальный луч! — звонко крикнула ЧБ. — Приказываю! Всем соединениям занять базовый боевой порядок! И — виват! Поход начат! И начали его именно мы — Неспящие!

— Р-Р-Р-Р-А-А-А-А-А!

Казалось, взревело само море. Взревело восторженно, с яростной радостью. Наверное, так в свое время кричали уходящие к новым землям суровые викинги, покидающие родные стылые берега.

Мега-дредноут «Черная Королева» шел на восток и с каждым мигом набирал все большую скорость. С высоты мостика я видел всю величественную панораму — мостик настолько высок, что возвышался над серым туманом. Я видел далекий горизонт и сотни верхушек мачт, торчащих из клубящегося облачного пара. Мы медленно проходили через корабельную армаду, вставая на свою позицию. Внизу, на теле восставшего из воды острова, бегали сотни игроков, что-то таскающих, отбивающих лед, устанавливающих громадные арбалеты. Влекли за собой здоровенные повозки, заставленные громадными гребехроками, ящиками, тюками, древесиной и прочим, и прочим, и прочим…

Что ж…

Великий Поход начался.

Наконец-то…

А ведь в этот самый миг вся Вальдира сошла с ума… В портах и городах творится немыслимое…

Глава седьмая
Разгон. Корабль, остров или монстр?

С каждой секундой флагман «Черная Королева», эта ожившая громада камня, обрастал все новыми и новыми деталями. На верхней палубе появились здоровенные стальные и деревянные арбалеты, рядом встали катапульты, стационарные магические жезлы размером с фонарный столб, хрустальные шары, перевитые медными полосами, — генераторы магических щитов.

Появились словно из воздуха небольшие постройки и огражденные загоны, а также бассейны и аквариумы. В них заселилась особая живность, нужная для боевых и срочных ремонтных нужд, плюс охранное зверье на случай абордажа. Выскочат враги на палубу, а там ждет пара десятков бронированных пещерных львов…

Чудовищные размеры дредноута позволяли с легкостью разместить подобное количество предметов и зверей. Еще и место оставалось. Я насчитал семь палуб — и верхняя была самая узкая, от нее уступами начинали идти вниз прочие палубы, и так до самой воды… затем палубы продолжали идти еще ниже, но уже шли обратной пирамидой, как мне пояснил охранник полуорк, умный и фанатичный игрок. Всего пятнадцать палуб. Восьмая, центральная палуба, находящаяся на четыре метра ниже волн, была самой широкой и длинной.

Дредноут «Черная Королева» — а так хотелось сказать «Черная Баронесса», ибо я прекрасно понимал, в честь кого именно назван корабль, — если смотреть на него спереди, походил на ромб, больше чем наполовину погруженный в воду. На восьмой палубе расположены наши «двигатели», состоящие из магических артефактов и подводных живых существ. Исполинский корабль приводился в движение при помощи парусов, различных артефактов и усилий живых существ, включающих в себя пока не задействованную упряжку из ста боевых кашалотов и тридцати мегалодонов. Кашалоты и доисторические акулы уже стали частью нашего сопровождения, но пока выполняли роль не тягловых зверей, а жестокой хищной охраны, снующей вокруг гигантского дредноута.

Помимо всего перечисленного, имелись особые артефакты, генерирующие вокруг «Черной Королевы» попутные течения и ветра, а также те, что гасили встречные волны и ветер, буде такие возникнут.

Для того чтобы флагман Неспящих шел ходко и без остановок, было сделано все возможное и невозможное. Слушая разливающегося морским соловьем полуорка — а его звали Блопи Мудрый, — я чувствовал себя как деревенский пастух, впервые попавший в центр столицы и угодивший в лапы гида. Было очень интересно. От грандиозности замысла и его исполнения захватывало дух.

А Блопи продолжал и продолжал рассказывать…

Само собой, внутри оживший остров пустотелый. Там полно трюмов, кубриков, личных кают, камбузов, арсеналов, складов, подводных помещений, походных инкубаторов, аквариумов для хищного молодняка, мастерских, кузниц и прочего, включая в себя надежно защищенный магически и физически лабиринт коридоров — если враги вторгнутся внутрь через пробоины или палубные люки. Обернувшись, я увидел десятки дымов, вздымающихся за нашей спиной на расстоянии метров трехсот от нас. Там расположена большая часть кузниц. За кормой бурлит огромное количество пузырей — это «дым», исходящий от кузниц подводных, ахилотских, где огонь совсем иной. Что-то вроде термита… или еще чего. Снаружи корпус испещрен правильной формы отверстиями — там установлены боевые орудия метательного и магического типа.

За безопасность нижней части корабля отвечают ахилоты. Причем это игроки клана Неспящих, а не наемники или же союзники. На флагмане только свои. Только проверенные временем и ситуацией сокланы. Те, кто служит Неспящим уже многие годы. И служит верой и правдой. Не включая в этот перечень меня с семьей. Но мы исключение из правил. Столь строгий отбор нужен ради дополнительной защиты от возможного саботажа. Все боятся диверсантов.

В толще дредноута расположена защищенная по высшему уровню комната для особых артефактов. Сейф внутри сейфа и еще раз внутри сейфа. Туда рядовым союзникам не попасть. И среднего уровня союзникам не попасть. Никогда. Даже на экскурсию.

В самом сердце корабля расположено его… сердце, как бы это глупо ни звучало. Еще одна комната, столь же надежно защищенная. Внутри посменно работает два десятка магов, обративших руки к сердцу корабля и делающих все, чтобы вокруг дредноута всегда был полог из защитных и усиливающих аур. Они делают что-то еще, но в прочие детали меня посвящать не стали. Впрочем, я в претензии не был. Голова и без того забита до отказа, скоро восторг с оторопью из ушей потекут.

В общем, Баронесса подняла со дна морского настоящий плавучий город, после чего «вмонтировала» в него меня как Навигатора, сама встала у руля и направила эту чудовищную громаду на восток. А вокруг нас медленно собиралась вместе свита — сотни и сотни самых различных кораблей.

Вот она, армада Неспящих… я не в состоянии сосчитать корабли. И я давно уж не вижу морских волн. Вокруг нас одни лишь корабли и тысячи разноцветных парусов, наполненных попутным ветром.

Бьющий у меня из груди янтарный луч прерывисто мигнул и рывком изменил направление с восточного на северо-восточный. Не оставившая этот момент без внимания Баронесса поправила черную треуголку, взглянула на штурвал, удерживаемый громадным полуорком в тельняшке, но приказ не отдала. Мы продолжили идти на восток. Я промолчал. Раз идем на восток — значит, так надо. Но почему луч дергается из стороны в сторону? Загадка…

Сначала я решил, что восток именно та сторона света, где скрывается Затерянный материк. Но выходит, что идти надо на северо-восток… а потом направление может снова смениться, к примеру, на северо-западное.

И почему мы идем таким ломаным курсом?

— Защита Великих, — вздохнул Блопи.

— Как-как?

— Ну… луч мигает и елозит из стороны в сторону — это же магический отвод глаз и отклонение навигационных инструментов по легенде, правильно? Дабы никто не сумел приблизиться к запретному месту во веки веков…

— Какой легенде?

— В смысле? — удивленно вытаращился на меня полуорк. — Ну легенда…

— Ты еще плохо знаешь Роса, — издала вездесущая Баронесса короткий ехидный смешок. — Если можно что-то не прочитать — он обязательно не прочитает. Блопи, мне нужен большой стол, много стульев, карты, глобус, приборы, а также вино и много кофе. И где двойка сигнальщиков с их флажками и фонариками? Решили выпить коктейли и насладиться игрой в покер?

— Сейчас разберусь.

— Жду. И предупреди всех ответственных, что их доклады я жду не позже чем через час. Особенно по вооружению и защите. А также по развертыванию флотов.

— Понял.

— Рос, — на этот раз ЧБ смотрела на меня. — Ты заглушил приват?

— Он у меня и так был заглушен. Сообщения только от избранных игроков.

— Этим ты спас свои уши и глаза.

— О да, — хмыкнул я, снимая куртку и оставаясь в простой белой рубашке. — Я представляю, сколько сейчас писем пытается пробиться ко мне в приват. И каждое второе матерное.

— А каждое третье с угрозой. Или с предложением, просьбой и жалобным хныканьем… Сейчас тебе будут писать главы всех мощных кланов.

— Я продаюсь лишь однажды, — фыркнул я. — И торги уже состоялись. Ты меня знаешь. Подвоха можно ждать от тебя, а не от меня, если уж начистоту.

— Хм…

— Плюс у меня к тебе большая просьба.

— Какая?

— Помнишь, ты хотела быть первой, кто ступит на берег Затерянного материка?

— Помню. И все еще хочу. Есть возражения?

— Нет. Пусть ты будешь первым человеком и игроком, кто ступит на Зар'граад. Но я хочу, чтобы моя дочь Роска была первой богиней, ступившей на запретный берег нового материка. Пусть и сразу после тебя.

— Погоди-ка…

— Это ты погоди, — поднял я ладони в останавливающем жесте. — Мое дело предложить, а твое дело подумать и принять решение. Я не требую. Я прошу. Понятия не имею, даст ли это Роске хоть что-то. Но вдруг? Понимаю, что у тебя, быть может, собственная богиня над головой витает сейчас и ждет того же. И снова — а вдруг? Если поможешь — я буду тебе обязан. А Роска будет знать, кто именно помог ей добраться до Затерянного материка. Сейчас не отвечай ничего. Подумай. Или выкинь из головы. Если потом не заговоришь об этом, я приму твое молчание за отказ. Тут ты в своем праве. Ну, а пока пойду посмотрю среди своих книг ту, где пишется про то, почему из моей груди бьет луч света и почему он мигает и показывает в разные стороны…

— Хм… прекрасное решение. Только с мостика не уходи. Поставить тебе диван?

— Мне хватит и лавки, — отмахнулся я от щедрого предложения. — Могу и на перилах посидеть. Кстати, у вас там клетка с динозаврами за борт вот-вот упадет. По левому борту…

— А? В смысле? — Девушка крутнулась на месте, сорвала с пояса серебряный рупор и в голос закричала: — Эй! По левому борту! Куда смотрите?! Цепляйте клетку с птерами! Держите ее! Матерь Божья! Не успели начать поход, и уже птеродактилей топим!

ЧБ продолжила громогласный разнос подчиненных, а я достал из мешка книги и принялся искать ту, где хоть что-то говорилось про «отвод глаз».

Разобраться труда не составило. Несмотря на беспощадное ехидство ЧБ — во многом справедливое, — я бы все же сделал скидку на мою занятость. У нее под рукой целый клан, а я по-прежнему в основном полагаюсь лишь на себя. И хлопот у меня только прибавляется.

Насчет легенды…

Затерянный материк Зар'граад не просто «запечатан». Он еще и надежнейшим образом скрыт где-то в безграничных океанских просторах. В общем, сейф не просто надежно заперли, но еще и спрятали, тем самым уподобив его кладу. Иначе нельзя. Ведь корабли постоянно бороздят моря и океаны в поисках новой добычи, островов, приключений и схваток. Каждый мечтает стать первооткрывателем если не Америки, то хотя бы небольшого островка. И такие случаи часты — то и дело очередной игрок или «местный» натыкаются на еще не обследованный вулканический островок, новую мель, риф или еще на что, достойное быть отмеченным на мировой карте. И если Вальдира может запросто пресечь любопытство «местных», то настойчивых игроков остановить невозможно. Эти бесноватые приключенцы сделают все что угодно, но своего добьются. И доплывут до Затерянного материка безо всякого Навигатора.

К черту Великого Нави! Мы и сами с усами! Да, пробить древнее заклинание не сможем, но хотя бы вокруг поплаваем, поныряем, построим плавучие базы и поселения, хорошенько обоснуемся и будем себе спокойно ждать, когда на горизонте появятся сотни парусов лидирующего в гонке флота под предводительством тупого Великого Навигатора, мнящего себя первопроходцем. Куда тебе! Ты только-только увидел землю на горизонте, а мы уже и шашлыки пожарили, и с девушками познакомились, и в боулинг поиграли, и вообще славно отметили вторую годовщину дрейфа вокруг Зар'граада. А ты только-только явился, чудило, устали тебя ждать…

Вот чтобы не допустить подобных странностей, материк надежно спрятали.

Обосновали все следующим образом: вокруг древнего загадочного материка висит специальный магический полог, что со стопроцентной гарантией отводит глаза любому мореплавателю, любому артефакту и все чему угодно, включая компас и его волшебные аналоги. При этом само пространство там мистическим образом искажено, свернуто, скомкано и вообще неким образом деформировано и сжато — тем самым истинные масштабы Зар'граада резко изменены в меньшую сторону.

В общем, взяли лежащий на полу кусок линолеума «материка», скатали его в рулон, сложили раз пять, попрыгали сверху, попинали всей толпой, скрутили, как мокрую тряпку, вновь сложили, обвязали веревочкой и забросили получившийся уродливый сверток в самый далекий и темный чулан, после чего заперли дверь и ключи выбросили. Если проще — бумажный лист скомкали, скатали в крохотный шарик и накрыли пологом мощнейшей магии, могущим быть снятым лишь при помощи уникального ключа.

А я этот ключ нашел. Вместе с висящей на нем «биркой», на коей отпечатан ведущий к сокрытому материку маршрут. И по прямой линии к цели не пройти. Ломаный маршрут нам обеспечен — по крайней мере, в самом начале пути. А что будет дальше, того уж не знает никто. Но советуют предположить худшее, а затем умножить получившийся результат на самое себя три раза.

В чем-то это играет на пользу головному флоту с Нави — никто не сможет с полной уверенностью в успехе устроить нам теплую встречу впереди. Даже если нас обгонят на суперскоростных кораблях, есть вероятность того, что прущий вперед флот может резко сменить курс. Но также остается свобода действий — командующий флотом не обязан слепо следовать за янтарным лучом. У него остается свобода маневра, и он всегда может вернуться на нужный курс позднее. Даже я, столь далекий от анализа и аналитики, понимал, что эти условия имеют плюсы и минусы для всех участников Великого Похода. И для догоняющих, и для убегающих.

Бесы сделали все возможное, чтобы поход не показался нам веселой прогулкой.

Чтение я закончил спустя два часа. Все это время боевой мостик бурлил и кипел, плевался клубами пара и дыма, исходил ревом и свистом — оперативное совещание шло полным ходом. Множество кораблей получили новые приказы, начали менять курсы, занимать другие позиции. И не обошлось без эксцессов. Один случился прямо на моих глазах.

Я стоял в углу, облокотившись о перила, и спокойно читал. Перелистывая страницу, взглянул на Хладное море и оторопел — два фрегата сходились под крутым углом. На каждом из них бегали матросы, что-то кричали, махали флажками, били в гонг… но это не помогло. Два корабля с ужасающим треском влетели друг в друга. Один из фрегатов встал дыбом, его разбитый нос поднялся над палубой другого корабля и обрушился вниз, как топор палача, ломая палубу и борта. Начали падать мачты, паруса накрыли хаос печальным саваном, но не успела материя опуститься, как полыхнул яростный пожар, вмиг взметнувшийся до самых кончиков устоявших мачт. С бортов проходящих мимо кораблей ударили магические разряды, поднявшаяся волна накрыла пламя, и огонь угас. Вскоре два сцепившихся в посмертных объятьях фрегата остались позади, медленно дрейфуя на восток и скалясь по сторонам дымными щелястыми усмешками мертвецов. Один из капитанов неправильно понял приказ. И вот он, результат…

И подобных случаев было не меньше двадцати — тех, что я заметил сам. Но к счастью, они были меньших масштабов и не столь фатальны. Корабли подрезали друг друга, сталкивались бортами, цепляли и рвали такелаж, умудрялись бросить якорь на полном ходу, рыскали беспорядочно из стороны в сторону, старались подплыть ближе к флагману или же вырваться вперед. Всех обуял азарт. У всех часто бились цифровые сердца, а адреналин зашкаливал все разумные пределы. И Баронесса понимала это. Она никого не щадила, равно как и ее помощники, всех кого надо ругали, отрезвляли, морально били по щекам и физически пинали по заду. Но все это проделывалось с пониманием и без лишнего рвения. Тут нужно лишь время. Еще несколько часов, и гигантская армада начнет успокаиваться. Люди поймут, что это лишь начало долгого-долгого пути, что не стоит так сильно всматриваться в горизонт — Затерянный материк на нем появится ой как не скоро.

Когда мы находились в пути третий час, к флагману подлетел юркий клипер. Красавец корабль. Туго надутые белоснежные паруса будто парили над волнами. Корпус с плавными обводами резал воду как нож масло. С клипера спустили две шлюпки, и корабль умчался вперед, легко обгоняя исполинский флагман. На разведку полетел, — водную разведку. Небо над нами давно уже не было синим и бескрайним. Одних драконов штук сорок парило. А прочую мелочь и не сосчитать. И ведь все они смотрели на мир по-разному — орлы по-своему, птеры по-своему, равно как драконы, фениксы, чайки и прочие, и прочие, и прочие… это давало гарантию, что мы не просмотрим какой-нибудь поганый сюрприз вроде скрытой магическим пологом скалы прямо по курсу. И не налетим на нее, пропарывая корпус и открывая морской воде доступ в трюмы. Как заявила ЧБ, от лавров Титаника мы категорически отказываемся.

А спущенные с клипера шлюпки… Они быстро оказались у нижней надводной палубы. Там их приняло множество рук, лап и ласт. Шлюпки закрепили в мгновение ока, пассажиры начали подниматься по трапам наверх. Я узнал только одного пассажира. Полуорк Грохот Шторма. Одетый в парусиновую куртку и штаны без изысков да в крепкие матросские башмаки. Встречала его Кира. Так…

— Уважаемая, — обратился я к Баронессе, благо она сделала передышку и решила хлебнуть кофе. — Тот полуорк с именем Грохот Шторма.

— Наш особый гость, — пожала плечами ЧБ. — А что? Вроде в нашем договоре не был прописан пункт о том, что я должна спрашивать у тебя разрешения на прием гостей на борту флагмана. Верно, Рос? — На меня взглянули наполненные юмором и легкой ехидцей глаза.

— Не был прописан, — вынужденно признался я. — Хм…

— Хм…

— Доброе утро, — поздоровалась с ЧБ одна из пассажирок шлюпки, первая поднявшаяся на мостик — беспрепятственно причем — и шагнувшая сразу же к главе Неспов. Эльфийка, уровень заоблачный, грудь весьма и весьма пышная. Судя по всему, у нее какой-то магический класс, причем не боевой, не атакующего типа. Это что-то из разряда поддержки. Игровой ник непонятный. Фиделис Фиш.

Девушка с грудью? Там самая из реала? Очень уж похожа… но таращиться я не стал, попытался углубиться в чтение, хотя появление отца выбило меня из колеи. Чего мой предок забыл в виртуальном морском походе? Ему реальных не хватает в жизни?

— Рос, — переговорив с девушкой эльфийкой, глава Неспящих шагнула ко мне и тихо спросила: — Та инфа, что передал мне Злоба по поводу эффекта «Живая кровь Великих». Он все еще на тебе?

— Да.

— Супер. Внезапный подарок судьбы. Будь добр, примерь-ка одежку.

К этому моменту на боевом мостике появился большой ящик из темно-синего камня, испещренного защитными сверкающими рунами и опутанного серебряными и медными цепями.

— Открывай сундучок и надевай. Там три предмета.

— Погоди-ка… — замялся я. — Пара рун мне знакома. Это случайно не те руны, что накладывают на сундуки и ящики, содержащие проклятые предметы?

— Ты угадал, — засияла Баронесса. — Проклятая экипировка. Богом проклятая.

— Случайно не Гравиталом? — вырвалось у меня.

— Нет. А что насчет Гравитала?

— Да ничего… Ты правда хочешь, чтобы я надел проклятую богом экипировку? Там же штрафы страшные. И процентов девяносто, что после этого я не смогу их снять самостоятельно. Только через храм и мощный ритуал. Да ты и сама знаешь.

— Знаю. Проклятье мощное. Очень. Но тебе-то чего бояться? — удивленно воззрилась меня девушка.

— О! — понял я наконец, вспомнив одну из особенностей эффекта «Живая кровь Великих».

— Открывайте, — велела глава Неспящих, и двое игроков в секунду сняли цепи и откинули крышку, сразу же отступив в сторону. Из открытого ящика поднялось черное курящееся облако, пронизанное золотыми и багровыми вспышками. Жуть какая… это очень мощные проклятья…

Впрочем, временно мне на божественные проклятья плевать.

Баронесса словно прочла мои мысли и добавила, видя мою нерешительность:

— Рос, у нас была возможность попросить для тебя мощное благословение на ману и мудрость от одного светлого божества, покровительствующего лекарям и магам-целителям. Но после того как ты получил иммунитет, вся эта затея накрылась медным тазом. А благословение должно было тебе дать дополнительные пятнадцать процентов маны и сто пунктов мудрости ровно на сутки. Как мне прикажешь восполнить потери? Веселыми танцами нагишом вокруг мачты флагмана под чарующие звуки жемчужной арфы?

Я хотел брякнуть: «Неплохо было бы взглянуть», но вовремя прикусил язык и захлопнул дурную пасть. Не дай боже, до Киры дошло бы… и большой вопрос, кто бы тогда вокруг мачты нагишом бегал в танце задорном…

— Иммунитет не позволит получить благословение и от походных храмовых жрецов — у них он тоже завязан на божественную магию. Ну? Что прикажешь делать?

— Понятно, — кивнул я, делая шаг к ящику. — Но прошу не забывать, что я в тот город не сам сунулся и в тот водоворот прыгал по прямому указанию злобного гуру. Это я на тот случай, если попытаетесь завести тему с названием «Ты сам во всем виноват».

— Это я понимаю. Кстати, а с чего ты получил такой эффект? Как-то связано с кланом Мертвых Песков? — Взгляд цыганки-полукровки попытался прожечь в моем лбу дыру, не преуспел и скользнул ниже, к моим пальцам, но кольца на них не увидел. Костяное кольцо, подаренное Алишанной, с очень недавних пор хранилось в крайне надежном месте.

— С кланом Мертвых Песков? — переспросил я. — Да нет. Просто Злоба брякнул что-то про движения моих голых ягодиц и солнечные зайчики. Вот и слетелись всякие звездатые извращенцы… кстати, ты бы поговорила со Злобой, пусть уймет свои глубинно-потаенные эротические фантазии.

Опустившись около ящика, я продолжил громко изливать обиду и претензии, не обращая внимания на живо навостривших уши игроков, присутствующих на мостике:

— Ты поставь себя на мое место. Представь, едем мы по заброшенным древним руинам, где хоть закричись, но никто на помощь тебе не придет. И тут вдруг он и говорит хрипящим шепотом: «Раздевайся и танцуй, лови попой зайчиков!» Хорошо хоть потом добавил, что ловить именно солнечных зайчиков надо… Я как услышал, так сердечко и обмерло, хотел уж сказать, что я не такой, что такой ценой ману не хочу…

К этому моменту моей речи около пяти советников в судорогах опустились на пол, Баронесса оперлась рукой о мощный дубовый стол, сплошь закрытый картами и приборами, прикрыла лицо ладонью. Я же горько продолжал изливать душу:

— А если, говорит, не разденешься, в зыбуне тебя утопим. А идущий за ним паладин еще что-то добавляет про хоровой пук… тут мне совсем поплохело. Не так я представлял свою смерть в пустыне… ладно там от рук кочевников, но тут ведь что получается? Что помру я в зыбуне, с попой сплошь в солнечных зайчиках, а над могилкой моей раскаты хорового пука эхом звучать станут… оно мне надо? Это что за смерть такая? Это что за почести? Ребят, есть у кого валерьянки пару капель? А?

Ответом было сдавленное блеяние, кто-то пытался уползти с мостика, остальные застыли в напряженных позах и судорожно хрюкали, безуспешно стараясь сдержать гомерический хохот.

— Тяжела судьбинушка Навигатора…

— Ох, Рос, — качала головой ЧБ, закрыв лицо ладонями. — Ох… ох… за что ты так… Злобе же каюк теперь… проходу не дадут… будут его глубинно-потаенными эротическими фантазиями интересоваться…

— Та пустыня мне навсегда в душу запала, — тяжко вздохнул я.

— Ох…

— Так, — уже совсем другим тоном произнес я, доставая из ящика первый предмет. — Рубашенция… тряпье…

В моих руках покачивалось даже не тряпье, а рванье. Некогда это была хорошая шелковая белая рубашка с темно-синим воротником. Но годы взяли свое. Такое впечатление, что сразу после покупки рубашку надели и больше не снимали очень долгое время. Спали в ней, ели в ней, купались в болотах тоже в ней, равно как и принимали кислотные ванны, плавали брассом в огненных озерах и ныряли в помете иглокожих скунсов. Сплошные грязевые разводы были соединены вместе неумелыми стежками разноцветных ниток; там, где дыры были слишком большие, их накрыли кособокими заплатами. А затем владелец рубашки помер страшной кровавой смертью, и, само собой, помер он именно в рубашке, которую сняли уже с трупа.

— И вот в это ты решила облачить Великого Нави? — поинтересовался я. — Самой не стыдно?

— Ты на свойства взгляни, — мягко посоветовала девушка. — Попристальней.

Послушавшись, я взглянул. И удивленно цокнул языком. Ого…

Рубашка Гигредерассиса Грешного.

Тип: экипировка.

Минимальный уровень: 100.

Описание: Выкроенная и сшитая в незапамятные времена, долгие годы она служила одеянием для навеки заключенного Гигредерассиса Грешного, обреченного на страшные муки в дымных склепах Пика Доллорона. Рубашка стара и рвана, но отчетливо видно, что она вышла из рук великого мастера-портного.

Класс предмета: крайне редкий!

Эффекты:

+6 % маны.

+40 % мудрости.

+ 4 % внешний вид.

+ 5 % защита

Дополнительно:

Восстановление маны повышено на 7 %.

Прочность повышена на 25 %.

Внимание!

Предмет проклят!

Проклятья мира Вальдиры весьма скверная штука!

Проявляйте повышенную осторожность при взаимодействии с проклятыми предметами!

Лучшая политика поведения — избегать любого контакта и нахождения рядом с проклятыми вещами!

Внимание!

На предмете божественное проклятье!!!

Зачастую яростные проклятья божеств Вальдиры поражают не только вызвавшую их гнев личность, но и носимые ею вещи. А порой и предметы вызывают невиданную ярость богов.

Предметы с божественным проклятьем крайне опасны! Избегайте их!

Рубашка Гигредерассиса Грешного проклята светлой богиней Велроной Облачной.

Эффекты божественного проклятья:

Снять предмет невозможно!

Уничтожить предмет невозможно!

Усеченное здоровье узника — 45 % пунктов жизни.

Растворившийся в крике рассудок — 50 % интеллекта.

Больные ноги узника: скорость передвижения пешком снижена на 50 %.

Сломанная спина узника — 80 % грузоподъемности.

Великая слабость узника — 80 % силы.

Великая скованность узника — 80 % ловкости.

Дымные твари Доллорона.

Дымная пелена Доллорона.

Воющий крик кающегося.

Я не знал несчастного грешника с непроизносимым именем. И никогда не слышал о несчастном страдальце. А вот про Пик Доллорона или же Пик Огненного Очищения слышать приходилось много раз. Полукилометровая скала, выглядящая как изъеденный насекомыми исполинский баклажан, торчащий посреди бурлящего лавового озера. Внутри скалы тюрьма. Задымленная и грязная. Доставка новых узников только по воздуху. Порой лавовое озеро начинает резко подниматься, выходит из берегов. Огненная лава поднимается до самых нижних уровней тюрьмы, и ее заключенные разом осознают, что, несмотря на столь веселое шипение, куску мяса на сковороде приходится очень несладко. Получается, что в одной из тюремных клетушек долгонько пребывал Гигре — как его там дальше — Грешный. Облаченный в шелковую рубашку. И узника прокляло божество — чтобы он был крайне ослаблен и не смог дать деру из тюрьмы. Это кем же был грешник, раз так сильно старались не дать ему убежать? Терминатором?

Дымные твари Доллорона — судя по описанию, иногда вокруг носителя рубашки появляются ужасные на вид монстры, сотканные из клубов дыма, и они делают все, чтобы запугать узника до состояния визжащей и пускающей слюни вялой редиски, негодной даже для салата.

Дымная пелена — зрение ослаблено на семьдесят пять процентов. Проклятье! Это почти полная слепота!

Воющий крик — каждые полчаса носитель рубашки издает дикий громкий вопль безумца. Ну да — чем не джипиэс-маячок…

— Надевать жутко не хочется, — признался я, держа на вытянутой руке исходящее дымом рубище.

— Но придется, — фыркнула глава Неспящих. — Проценты к мане и мудрости на дороге не валяются.

— Это да, — вынужден был я согласиться, стаскивая собственную рубашку. — А вас не зацепит? Проклятье?

— Ты ж его нейтрализуешь, — хмыкнул подошедший полуорк-охранник.

— На меня оно просто не действует, — поправил я его и натянул на себя проклятую рубашку.

И обнаружил, что за пару мгновений полуорк оказался на расстоянии десятка метров от меня. ЧБ осталась на месте и сокрушенно покачала головой:

— Вернись, беглец. Это проклятье направлено на носителя. Ну что там, Рос? Ощущаешь рост?

— О да, — ответил я, завороженно смотря, как поползли вверх пункты маны. — Мой энергетический бассейн достиг размеров небольшого озерца. Но если защита от божественного проклятья спадет, я разом превращусь в пускающего слюни чудаковатого придурка.

— Попробуй снять, — предложила Баронесса.

Кивнув, я взялся за ворот и легко стащил с себя рубище. Сработало…

— Отлично! — просияла девушка. — Посмотри содержимое ящика, проверь предметы. А затем сложи все обратно и держи ящик при себе. Некоторые проклятья с трех- и пятишаговой массовой аурой. Тебя не тронет, а нас зацепит. Я бы не хотела безумно хихикать и скрежетать зубами, отдавая приказ о таранном абордаже, если ты понимаешь, о чем я… сокланы должны верить в непогрешимость моего гения и полную здравость рассудка.

— Договорились, — пропыхтел я, убирая рубашку в ящик. — Буду осторожен.

Мне не слишком хотелось проделать весь путь в виде окутанного дымом парня. Все нормальные, а он дымится… есть над чем задуматься. И есть в кого прицелиться первым делом.

О, удивился я, заметив лежащую отдельно стеклянную прямоугольную шкатулку, доверху заполненную красной материей… Удивился потому, что красная ткань выглядела живой… стоп… это не ткань. Это красная бурлящая жидкость…

— Вы в шкатулке с кровью кипятильник забыли, да? — ласково осведомился я у Баронессы.

— Тебе не страшно, — отмахнулась она уже издали. — Скоро вернусь!

Глава Неспящих ускорилось до состояния смазанной тени и прямо-таки испарилась с мостика. Двигалась она к далекому-далекому носу гигантского флагмана. Туда же до этого отправился и мой отец, начисто проигнорировав меня. Надо же… мой предок не стал просить меня отнестись к делу более серьезно. Вот это да…

— А далековато бегать, — заметил я. — Что там на носу?

— На носу? Ну ты спросил! — закрутил головой игрок. — Это же целый город! Там куча всего! Но ЧБ на штурмовой мостик рванула, как я понимаю. Он же запасной. На тот случай, если этот раздолбают. И да — пока что пешочком приходится передвигаться или вот так, — полуорк указал рукой, и я увидел, как с одной палубы на другую, на расстояние метров в двадцать, буквально метнули держащего большой ящик игрока. Метателем выступил моллюск в странной трубчатой раковине. Больше всего он напоминал живую пушку.

— Весело…

— Еще бы!

— А потом?

— Спецы завершают монтаж локального телепорта. На носу уже все готово. Скоро и сюда заявятся, магичить начнут. Появится у нас телепорт, действующий по всему флагману и в ближайшей от него зоне.

— Круто.

— Еще бы! Рос, знал бы ты, чего нам стоила эта инфа! И откуда мы подняли остов древнего корабля! И как тащили его ночами вокруг всего континента с почти регулярными новыми затоплениями и поднятиями! А как потом его оживляли…

— Так он живой?! Флагман?!

— Угу. Еще как живой! И жрет много! Мы кучу трюмов забили жрачкой и целую бригаду «кочегарами» назначили, чтобы у «топок» дежурили и голодухи не допускали.

— Откуда ты все это знаешь? — не выдержал я.

— Так ведь я с самого начала на этом проекте, — широко улыбнулся полуорк, ласково проведя ладонью по перилам главного мостика. — Он мне как родной. Я при нем неотлучно. От самого океанского дна, где он лежал, поверженный копьем, брошенным богиней Забаррулой. Копье… ага… будто бывают серебряные копья длиной в триста метров с листовидными наконечниками, что разлетается на тысячу частей, как боеголовка ракеты! Мы чертово копье частями вырубали из тела флагмана… Шип за шипом из стен вытаскивали! Замучились особое заклинание-печать снимать, а затем еще и от божественного проклятья избавляться. Это в такие деньги обошлось… Но дело прошлое. В общем — я здесь каждый уголок знаю. Везде побывал. Спрашивай, если что.

— Понял. И фанатизм твой понял, — вернул я улыбку. — Уважаю.

— Молодец, что Злобу прищучил, — фыркнул в ответ Блопи. — А то этот выпендрежник окончательно зазнался. Раз ему заклинания Древних доверили, так он теперь, видишь ли, из особой касты… В прошлый раз попросили его ящик с алхимом в корабельную аптеку отнести, так он так на нас удивленно смотрел…

— Хм… честно говоря, я просто хотел немного разрядить обстановку, — признался я чистосердечно. — Просто слишком уж все напряжены были. И неумело серьезны.

— Неумело серьезны?

— Угу. Знаешь, как молодые актеры изображают военных? Лица у всех серьезные, слова говорят длинные и умные. К чему? Слышал фразу одного из советников? Вот он зарядил!

— А чего он сказал?

— Ммм… что-то вроде: «Считаю, что идущий по левому борту от нас фрегат «Стрелолист» должен совершить небольшой маневр, дабы приблизиться к нам достаточно близко для возможности осуществления воздушной передачи некоторых особых грузов…» Капец! А нельзя было рыкнуть в рупор: «Эй, «Стрелолист»! Давай ближе к нам! Мы ящики вам на палубу забросим!» Так нельзя было?

— Ну, теперь они так и говорят, — вздохнул полуорк, и я кивнул, полностью согласный с его выводом. Словно в доказательство один из игроков, эльф с короткой военной прической и ушами сплошь в пирсинге, закричал в рупор:

— Лукавый Черт и Алый Шут! Отвалите нахрен от нашего борта! Вы же килями по головам ахилотов стучите!

— Ну, — вздохнул я. — Вот теперь лучше. Жизненно и кратко. Самую суть глаголят.

— Оп-па! — заорал внезапно один из игроков-людей, подпрыгнув как ужаленный и оторвавшись от огромнейшей подзорной трубы, установленной на перилах. — Накрыли головного дозорного феникса! Рухнул в море!

— Кто?!

— Сколько их?!

— Тип противника?!

— А хрен его! Послал туда еще пятерых! Общая тревога! Общая тревога!

Звонкий набат застучал тут же, наполнив воздух медными переливами. Боевая армада Неспящих на полной скорости шла к далекому горизонту, сплошь закрытому сгустившимися черными тучами. Там и сям в воду били змеящиеся молнии, в воздухе мелькали черные точки крылатых разведчиков.

С мостика посыпались десятки отрывистых приказов. Две трети находящихся в небе существ рванулись вперед, двигаясь несколькими волнами. Множество кораблей одновременно сменили курс. Ненамного. Отклонение на пару градусов. Но этого хватило, чтобы монструозный флагман медленно выдвинулся еще дальше вперед. Все выглядело так, будто гигантская птица сложила исполинские крылья из разноцветных перьев. Еще более подходящее сравнение — дредноут сложил длинный павлиний хвост и спрятал его за собой. «Черная Королева» предпочла первой сунуть голову в клубящуюся страшными тучами западню.

— Получена сводка! А, черт…

Один из игроков шагнул к столу, ошарашенно произнес:

— Они даже и не прячутся толком… Ребят… Это не корабли… вернее — не только корабли?

— А что же это тогда? — прозвенел голос вернувшейся Баронессы, а явившийся вместе с ней громадный Алый Барс поддержал главу рыком:

— Ну?!

— Да там до чертовой матери кого! Но это орки!

— Орки?!

— Орки! Идут прямо на нас. Помимо кораблей там тьма гарпий. А еще… следом за ними прет Другхоан Испепелитель. И на себе он тащит просто невероятное число тварей! И жрецов! Не успеваю говорить — сообщений море. Елки… они прямо у бражника на спине ритуал начали! Шаманы танцуют вовсю!

— Подтверждаю.

— Подтверждаю.

— Подтверждаю.

Кивки и отрывистые фразы посыпались со всех сторон. А затем появилась и страшная картинка — наконец-то заработали магические хрустальные шары. Вся верхняя полусфера воздуха над мостиком превратилась в мощнейшие экраны. Теперь мы не только слышали, но и видели.

Все в серой грозовой дымке. В тумане мелькает множество гарпий, рвущих воздух крыльями и воплями. Видны скользящие над темной водой прямоугольные паруса, испачканные небрежными красными рисунками с потеками. Слаженно работают сотни весел, раздается хриплый рев грубых глоток.

И видно кое-что еще — мы видим такие огромные плоские крылья, что их не описать словами. Над водой медленно идут самые большие из виденных мною усов гигантского насекомого, надвигающегося на флагман. Повсюду сплетения шипящих пурпурных молний, мохнатая голова похожа на выступающий из облаков утес… Тучи колыхнулись, послышался преисполненный тоской вибрирующий вой… Господи. Эта бабочка размером с поваленный плашмя небоскреб… гигант из гигантов. Другхоан Испепелитель… о нем сложено столько ужасных легенд и сказок, его так сильно боятся, что можно считать такого врага за легенду… мерзкую, страшную, вечно голодную, громадную легенду…

Со вспышками и криками наши разведчики гибли один за другим. Их поражали молнии, стрелы орков, когти гарпий, магические разряды… Орки не задумались перед тем как объявить войну — они с ходу вступили в битву, предоставим нам судить об их намерениях не по словам, а по делам.

Ну оркам-то зачем нужен Великий Нави?

Им кто-то заплатил? А как они столь быстро вышли на наш флот?

— Внимание! Они подают сигналы! Смотрите!

На одном из магических экранов отчетливая картинка, показывающая стоящего на носу одного из кораблей могучего серокожего орка, приставившего топор с зазубренным лезвием к тыльной стороне шеи бледного как смерть человека с флажками в руках. Сигнальщик в заложниках. И машет он флажками хоть и остервенело, но умело. Жаль, я читать не умею…

— Отдайте нам мерзкую девчонку и уходите с миром. Слава Гуорре, — прочел один из игроков, гном в зеленом балахоне и красном капюшоне. — Опять повторяют. То же самое: отдайте нам мерзкую девчонку и уходите с миром. Слава Гуорре!

Все как один повернулись и уставились на меня.

Опираясь спиной о перила боевого мостика, я запустил пальцы в волосы и посмотрел на Черную Баронессу. И смотрел я с изрядным смущением и легкой паникой. Орки с кучей монстров пожаловали не по душу Неспящих. Нет. Они пожаловали по душу девчонки-подростка. По душу Роски.

Орки пришли за моей дочерью…

С пронзительным криком в воду упал сраженный дракон, картинка исчезла, один из экранов потух. Но я успел увидеть, как серокожий орк заносит топор над шеей беззвучно кричащего сигнальщика, выронившего трепещущие флажки…

Глава восьмая
Напролом

Надо сказать, что столь громкое, жестокое и категоричное заявление орков было воспринято совсем иначе, чем они надеялись. Даже смерть сигнальщика оказалась напрасной — никто и внимания не обратил на оборвавшуюся жизнь какого-то безвестного «местного». Заявлением орков клан Неспящих был сильно оскорблен…

И что еще хуже — глава Неспящих, Черная Баронесса была оскорблена.

Это сразу почувствовалось по напрягшемуся лицу Алого Барса, а затем и по внешнему виду главы Неспящих. Лицо и осанка черноволосой девушки говорили без слова — как-как? Какие-то гнилые джонки и жирная бабочка пытаются нам угрожать? Ставить условия? Нам?!

— Дожили! — рыкнула Баронесса, сжимая кулаки. — Нас уже тараканами летающими пугают! А дальше что? Червями и мухами стращать станут? Орудия к бою! Полный ход вперед! Передать главным батарейным платформам — немедленно зацепиться уже за нашу корму! И приготовить главный калибр! У них пять минут!

— Есть!

— Есть!

Я продолжал стоять молча, тревожным взглядом выискивая дочку. Где ее носит?!

Тут по ее детскую душу столько зверей лютых явилось, бабочка исполинская прилетела, а моя дочь продолжает морских карасей удить! О, детство! О, безоблачная беззаботная юность! Поэтому, видимо, и хотят туда вернуться многие взрослые — в детство. Потому что большинство проблем преуменьшается, игнорируется, перекладывается на старших или вовсе не замечается. Детство, та славная пора…

Я тоже хотел вернуться. Только не в детство, а на твердую землю. На оставленный нами материк. Там у меня куда больше уверенности, куда больше опыта. Я бы нашел куда спрятаться вместе с семьей.

— Око? — отрывисто бросила Баронесса.

— Готовится! Оно же божественное! — ответили ей без промедления. — Артачится! Активировать его сразу?

— Нет! Как только Око проснется, крабберы сразу почувствуют божественную частицу павшего бога. А мы с ними еще не договорились. Кстати! Барс! Что там с крабберами? В чем задержка? Эти уроды панцирные что-нибудь решили наконец?

— Ха! Они мечутся! — злобно прорычал игрок. — Не могут выбрать, к кому примкнуть, и пытаются решить главный для них вопрос — а стоит ли примыкать к кому-либо? Может, дать бой всем без исключения и с честью погибнуть в схватке? А с нами им кашу вообще не сварить, ЧБ! Не знаю, с чего ты решила, что они будут нашими союзниками — мы их бога искалечили, а затем в ад сбросили! Их ненависть к нам так горяча, что у них океан кипит над головами! Можно ложкой уху прямо из океана черпать! Они сейчас слушают Архов и других только по одной причине — те обещают стереть нас в порошок! Мы их бога грохнули!

— Да что ты? А я и забыла! — съязвила Баронесса и, миг подумав, продолжила: — Пусть им передадут следующее предложение: если крабберы примкнут к клану Неспящих в походе к Затерянному материку, то по завершении оного мы передадим им Око Диграция! Вернем!

— Ого… — изрек один из советников. — Такой мощный артефакт… и отдать…

— Надо будет — еще один глаз вырвем у кого-нибудь! Не мелочись! Богов много! — громыхнул Барс. — Подтверждаешь, ЧБ? Этот козырь может сработать!

— Действуй.

Громилу-полуорка будто морская корова с мостика слизнула, откуда-то издалека послышался его разъяренный рык, подгоняющий помощников или кого-то еще.

А мы тем временем полным ходом шли навстречу вражескому соединению. Орки, поняв, что их махания флажками как-то никого особенно не впечатлили, принялись яростней бить в барабаны, с небес рухнула водная пелена невиданного ливня, сплошь пронизанная пурпурными и оранжевыми молниями. Заревевшие волны поднялись до пятиметровой высоты, неся на верхушках шапки грязной пены. Но на фоне исполинского каменного флагмана это зрелище как-то не выглядело очень уж впечатляюще.

Поэтому я продолжил искать взглядом родных. Найдя, убедился, что у них все в порядке, и отвернулся, глядя, как за кормой бурлит лихорадочная движуха. Около двух десятков мощных кораблей исполняли роль буксиров, подтаскивая к нашей корме много плотов. Ну или гигаплотов, как их лучше назвать — там бревна толщиной метра в три, длиной метров двадцать, связаны десятками в пачки. И связаны при помощи настолько толстых цепей, что я вряд ли смогу оторвать от палубы хотя бы одно звено. Еще по две цепи тянулись к корме флагмана — он тащил плоты за собой, словно щенков на поводке. Платформы превращены в плавучие крепости — огромное количество брони по периметру. Между платформами один за другим появлялись широкие мостики из стали, намертво цепляющиеся крючьями и шипами. По ним начали перемещаться игроки, таскающие различные грузы и сдирающие парусиновые тенты с главных предметов — платформы заставлены орудиями. Каких только метательных устройств там не было…

Спустя пять минут следом за флагманом тащилось уже не хаотичное месиво плотов, а шло настоящее орудийное поле, грозно ощетинившееся орудиями магического и механического типа. Вокруг гигантской платформы разворачивалось еще одно поле по всему периметру — из сетей, бочонков-мин, налитых кислотой и водным огнем сфер, магических аур и прочих защитных приспособлений. Адская мешанина из смертоносных устройств, могущих остановить и разорвать любого врага, — это помимо идущих рядом боевых кораблей охранения и повисших на вантах зорких и метких стрелков. Главный калибр тщательно охраняется.

— Платформы полностью еще не развернулись, но уже готовы дать первый залп! — доложил один из игроков.

— Передать им координаты цели, — тут же отреагировала ЧБ. — Валим муху! Сосредоточить огонь на бражнике! Напомнить про его уязвимые точки! И он должен упасть разом, а не стелиться на бреющем прочь! Пусть рухнет как булыжник!

— Принято!

Едва плавучие орудийные батареи получили приказ, суматоха стала еще сильнее. Игроки закрутили лебедки, завращались колеса, закрутились шестеренки, застучали рычаги, заскрежетали пружины, застонали конструкции. На носилках тащили громадные стеклянные шары, наполненные разноцветным огнем, следом перли стальные копья, напоминающие дротики великана. Помимо них я увидел камни, шипы, ежи, каменных пауков, подогнувших лапы, и еще много чего необычного. Весь этот «хлам» уложили или запихнули куда следует, проверили, а затем на вершине стоявшей посреди орудийного поля деревянной башни затрубил горнист. Они готовы…

— Залп! — велела отрывисто ЧБ. — А затем вразнобой по готовности! По той же цели!

И воздух позади нас взорвался.

Вверх взлетела семицветная огненная стена, по пологой траектории изогнулась над нами, как пылающая корона смерти. С диким ревом, свистом, стрекотом, визгом и хохотом по небу пронесся апокалипсис. И ударил точно в корпус скрытого грозовыми тучами бражника. Тучи разметало божественным веником. Разорвало в клочья, испарило. На мгновение я увидел невероятно огромную бабочку во всей ее кошмарной красе, а затем она вновь скрылась из виду в разрывах огненных вспышек, кислотных облаков и дымных покрывал.

Раздавшийся крик был столь человечен, что не верилось, будто его исторг бражник. Исполинское насекомое просело вниз, ударило лапами и брюхом по мачтам союзных судов, многие из них перевернув и утопив, другие разбив и покалечив. В воду летели орки, с крыльев и спины бражника сыпались вниз шаманы, падали барабанщики. Чудом переживший страшный залп монстр едва-едва откричался и взмахнул дымящимися рваными крыльями, как его накрыл следующий удар надежно скрытой за нами орудийной батареи.

Я не представляю, сколько урона было нанесено… Но достаточно, чтобы бражнику надломило крылья, и он окончательно рухнул вниз, упав на корабли и вбив их в воду так же, как молоток вбивает гвоздь одним ударом. В воде забились крылья, разряды пурпурных молний осветили океан на метры в стороны и вглубь. Были видны медленно погружающиеся ко дну разбитые корабли. И было видно еще живых врагов, барахтающихся под водой…

С беспощадным рокотом по пенящемуся океану били и били снаряды и заряды, испаряя воду, корабли и уцелевших врагов. Так длилось около минуты, затем Баронесса скомандовала:

— Прекратить огонь! Боевые звенья вперед — добить гадов. Внимание! Приготовиться к смене курса! Пятиминутная готовность к смене курса на север!

Забегала команда, флагман тяжело шел вперед. Вскоре его нос погрузился в черное облако дыма и копоти — все, что осталось от флота орков. По утихающим волнам плясал разбитый мусор, плавала вверх брюхом рыба. Тут же сновали юркие боевые корабли. На палубах стояли гарпунщики и стрелки, безжалостно добивая выживших. При этом рулевые не забывали посматривать назад, справедливо опасаясь неумолимо надвигающейся громады дредноута флагмана. Каменный исполин задавит и не заметит. А если и заметит — никто не станет тормозить или разворачивать монстра ради парусной букашки. Остальные корабли двигались за нами, четко стараясь соблюдать минимальную дистанцию и не ломать общий порядок построения. И должен заметить, что с каждым часом у игроков получалось все лучше и лучше. А что я еще увидел, так это как на переднем мостике то и дело сверкают вспышки, мелькают флажки, бегают туда-сюда игроки. Такое впечатление, что там движения куда больше, чем на главном мостике. Об этом же свидетельствовала и пропавшая Черная Баронесса, явно направившаяся на нос чудовищного судна.

Перед этим она вновь использовала команду «Таранный рывок», и флагман «ЧК» резко ускорился, если можно применить такой термин к ожившей горе. На этот раз мы шли строго на север. А с юга — с оставшегося за кормой материка — за нами следовало около ста недавно приблизившихся больших кораблей. Они безнадежно отставали, но продолжали упорно двигаться следом. Похоже, именно к ним мы и шли на сближение. Суда союзников. Сверившись с картой, я предположил, что они пришли от берега между поселениями Серый Парус и Крепкий Киль, в каждом из которых имелись верфи Древних, где строились суда, способные выдержать изнурительный поход.

Мы обрастали кораблями с каждой пройденной морской лигой. Делать мне было нечего, поэтому я постоянно крутил головой по сторонам. Надо бы книги почитать умные, но этим займусь позже — когда стемнеет. Вот тогда, при свете фонаря, займусь самообразованием. А пока видимость вокруг прекрасная, поэтому можно хорошенько насладиться морским пейзажем. Благодаря любопытному взору мне открылось многое.

Новые корабли буквально возникали ниоткуда.

Самое зрелищное появление состоялось в миг, когда мы проходили мимо гигантского айсберга и он внезапно разлетелся на куски, явив нам полностью обледеневший страшный корабль с пятью мачтами, двухсотметровым корпусом с хищными обводами и высоко задранной кормой. Ничего себе прикрытие… и долго они дрейфовали в ледяном плену?

Прочие суда становились частью армады куда прозаичней — один за другим появлялись на горизонте, подходили ближе и занимали свое место. Некоторые приходили небольшими группами, многие из них выглядели жестоко потрепанными, порой с большими пробоинами в корпусе и поваленными мачтами. Имелись и следы пожаров. Около тридцати боевых фрегатов, похожих друг на друга как близнецы, явились к нам из грузового портала, раскрывшегося в двух метрах над водной гладью, — и я впервые в жизни увидел прыгающие парусные суда, что появлялись на скорости из мерцающей магической пелены и, пролетев над морем несколько метров, тяжело плюхались в воду. Некоторые корабли тащили за собой платформы и баржи. Тянулись и недостроенные корабли — в буквальном смысле выражения. Боевые корабли вышли в поход задолго до своего полного завершения. Но не беда — строиться можно не только в верфи. Торчащие шпангоуты на глазах обрастали обшивкой, десятки плотников бодро стучали молотками и топорами. Стройка шла на ходу! Вернее, на плаву…

От подобного размаха голова шла кругом. И не только у меня — многие выглядели потрясенными до глубины души. Особенно при виде «Черной Королевы», идущей под черными парусами. У новоприбывших игроков челюсти отваливались, когда они осознавали факт, что торчащая из воды гигантская скала на самом деле не остров, а самый настоящий корабль. Отсюда я сделал вывод, что далеко не все из клана Неспящих знали до этого дня о дремлющем на морском дне будущем флагмане «Черная Королева»… Их вытаращенные глаза и сдавленные возгласы говорили об этом без слов — невозможно так хорошо притворяться. Может, парочка из них профессиональные актеры, но ведь не все же подряд. В общем — конспирация, как всегда, на высоте, уровень подозрительности не снижается, доверяют считаным десяткам игроков.

Я так сильно загляделся на корабли, что едва не проморгал происходящее прямо под носом — из воды сетями поднимали множество предметов, среди коих особенно сильно выделялось два длиннющих уса, оканчивающихся шипастыми болванками размером с небольшой грузовичок каждая. Шипы на булавах длинные, страшные, между ними посверкивают пурпурные разряды молний. И еще целая куча предметов. Мешанина из оружия, доспехов, одежды, обуви, поясных сумок и мешков, склянок больших и маленьких. Тут в сетях добыча со всего погибшего флота орков. И от бражника Другхоана… В глаза бросилось множество музыкальных инструментов — бубны, барабаны, горны, трубы, трещотки и совсем уж непонятные струнные штуки, напоминающие капкан с натянутыми между стальными челюстями струнами. Если это шлем, то получается, струны надо дергать языком? Фига себе умельцы эти шаманы-кудесники…

Трофеи гребут сетями, буквально вычерпывают и вычерпывают, а добыче все нет конца. Вот это, я понимаю, выстрел… Но уверен, что огромная куча боевых трофеев если и покроет затраты от залпа орудийных платформ, то едва-едва. А скорей всего клан Неспящих понес финансовые убытки. Подобных врагов выгодно уничтожать при помощи обычного вооружения и магии, когда действуют десятки игроков и валят монстра дешевыми зубочистками, действуя так же, как в далеком прошлом орудовали наши звероватые предки, охотившиеся на мамонтов. Это был способ сердитый, дешевый и давал потрясающую выгоду — несколько тонн мяса, центнеры костей, килограммы сухожилий, огромные бивни и большущую шкуру. А из затрат пара десятков сломанных копий. Здесь же наблюдался пуск множества дорогущих ракет для поражения пусть грозной, но далеко не уникальной цели.

Но должен заметить — зрелище было впечатляющим.

Как там моя дочь, к слову?

Перегнувшись через перила, я суровым отцовским взором уставился вниз и пораженно выдохнул — вот это да! За прошедшее время надводные палубы флагмана разительно изменились. Последние остатки снега и льда исчезли. Каменные поверхности чисто выметены, на них ни соринки. И повсюду расставлены броневые щиты и целые стены, за ними плотными порядками выстроились боевые разнокалиберные машины. Я сумел опознать навороченные катапульты, баллисты и другие классические орудия Средневековья, но прочие устройства опознать не смог. Там сплошное переплетение цепей и канатов, хаотично опутанных вокруг металлических и деревянных корпусов, напичканных шестеренками. Многие устройства полностью скрыты броневой защитой, уподобившись настоящей орудийной башне. Многие машины или артефакты спрятаны под парусиной — тут явно секретный режим, защита от возможных крылатых разведчиков врага.

Мне понадобилось немало времени, чтобы обнаружить местонахождение дочери. В этом деле помог мохнатый зад мамонта, что едва-едва втиснулся между двумя метателями гигантских стеклянных шаров. На голове Колывана восседали двое — лысый эльф и Роска. Передвинувшись чуть в сторону, я сумел улучшить угол обзора и ревниво вонзил взгляд отца в тощую спину Орбита — чему там этот гад учит мою дочку?! Услышать я ничего не мог, но они явно оживленно общались. При этом на их коленях лежали раскрытые книги с трепещущими на ветру страницами, в их руках зажаты удочки, и то и дело они посматривают на далекое море внизу, где на воде пляшут яркие поплавки.

Шлепнуть бы тебе медузу на лысину, эльф злобный!

Почему у меня возникла тяжелая уверенность, что ты внезапно открыл на борту флагмана что-то вроде филиала Университета Пакостничества, Института Насмешки и Техникума Злорадности? И почему мне кажется, что Роска стала самым первым студентом этих сомнительных учебных заведений?

Что делать? Пойти и дать эльфу промеж ушей его рваных? Ведь как пить дать научит он мою кровиночку какой-нибудь гадости — вон как она увлеченно слушает. Отвлекается только на пару секунд, когда на крючок попадается очередная рыба. Ох и научится она плохому, надо срочно пресечь безобразие и направить Роску на нужный, на правильный курс…

Стоп… почему мне вдруг почудилось, что только что я стал сильно похож на своего отца?..

Нет-нет, я не такой. Ни в коем случае. Я окажу давление на Роску мягко, незаметно… кхм… поймал себя на том, что сложил губы в той же недовольной усмешке, что и отец, когда он видел мой школьный дневник…

Отвлекусь-ка…

Опустив глаза ниже, я удивленно моргнул — у пухлого и шерстяного зада мамонта стояло немыслимо большое ведро литров на триста. Емкость поменяли. Именно в него Роска и Орбит бросали пойманную рыбу. А затем к ведру периодически подходил кто-то из игроков и, забрав ту или иную рыбу, тотчас ее куда-то спешно уносил. А порой перебрасывал с палубы флагмана на борт подлетевшей к нему скоростной шхуны. Что тут происходит?

— Кто-то ворует рыбу моей дочери? — осведомился я, поймав за плечо полуорка.

— О! Это просто восторженный кошмар! — ответил тот. — Какой у нее уровень в рыбалке?

— Понятия не имею. А что?

— Она походя достает из воды такую рыбку, что порой в зобу спирает, — признался игрок. — А мы собираем, сортируем, распределяем в нужные места. Ты не подумай — учет строгий. За всю взятую у нее рыбу мы заплатим справедливо. Все равно ведь пропадет рыба — они ее для удовольствия ловят. Поймают, снимут с крючка — и отпускают!

— Ладно, — кивнул я. — Деньги отдадите не мне, а Роске. И Орбиту — если он захочет взять свою долю.

— А откуда у нее такой крючок, если не секрет?

— Какой крючок?

— Тебе лучше знать. Пара наших маньяков-рыболовов как увидели крючок необыкновенный, так и заплакали. К ней с вопросом подкатили, а она им в ответ — папа подарил! Они и к тебе рвались, но их не пустили.

— Роска у меня целую кучу разной рыболовной ерунды забрала, — пожал я плечами. — И не спрашивала даже. Так что понятия не имею.

— Ммм… ерунды, говоришь? Один крючок из той «ерунды» раньше принадлежал какому-то знаменитейшему рыбаку с озера Найкал. Рыбаку из «местных», что при жизни уже стал рыболовной легендой, а год назад вышел на лодке рыбку поудить и пропал с концами… это мне наши маньяки-удильщики поведали, капая завистливой слюной кровавой и умоляя к тебе подкатить с расспросами. Им-то ходу на мостик нет, а Роску расспросить не получается — ей неинте-е-ер-е-е-есно с ними болтать.

— Так и сказала? Неинтере-е-е-есно?

— Угу. Ехидная у тебя дочь…

— Пора мочить эльфов, — буркнул я злобно, и полуорк вздрогнул.

— Эй, ты чего? Только без бунтов на корабле…

— Да это я так… А про крючок — просто мне посчастливилось найти на озере Найкал один тайник. Я его выгреб дочиста. Свалил все в ЛК — даже не рассматривая. А Роска от скуки разобрала кучу добычи и многое оттуда себе взяла. Про легендарного пропавшего рыбака в первый раз слышу. И его исчезновению никак не способствовал.

— Просто наткнулся на тайник, и в нем оказался особый крючок? Знаешь, я уже годы в Вальдире. Играю упорно, играю с жадным огоньком. Находил много тайников, раскапывал много кладов и древних захоронений. Можно сказать, что я отыскал озеро золотых монет, море серебряных и океан медяшек. Но вот настолько крутой добычи мне не попадалось. Так что осторожней со словами «я просто нашел». А то душе больно…

— Извини…

— Да ничего… Кушать будешь? Сейчас обеденные склянки пробьют по небритой харе кока…

— А что сегодня на обед?

— Много чего. Но вот уже пару часов все увлекаются макаронами по-флотски и корабельным чаем. По особому «реальному» рецепту российских моряков.

— Даже не буду спрашивать, кто поделился рецептом… Мне бутылку красного вина и кекс с изюмом. И накормите мою дочь. А то я здесь как прикованный…

— Понял. Сейчас всех накормим. И да — дочь твою уже спрашивали насчет пообедать. Роска предпочла корабельный чай и макароны по-флотски. Кекс с изюмом можешь ей не предлагать…

— А Кирея Защитница? — вырвалось у меня. — Она что выбрала? Или ты не в курсе?

— Вы на моем попечении, — отозвался Блопи. — Меня и моего летучего отряда. Поэтому про обеды ваши я знаю все. Кирея выбрала… корабельный чай и макароны по-флотски… кхм… ну, я пошел.

— Угу, — отозвался я, массируя пальцами переносицу. — Спасибо…

И вновь я остался в одиночестве — мостик был забит народом до отказа, но в моем углу никого. Начинаю себя чувствовать навигационным компьютером — штука нужная, но внимание на нее обращают только по необходимости. Но стоило мне вспомнить о внушительной денежной сумме, как подступившее уныние моментально испарилось. К тому же я был полностью уверен — моя роль Великого Навигатора не будет сведена к одному лишь бессменному стоянию на боевом мостике флагмана. И имеющиеся у меня книги говорили о том же — самой сути я пока не уловил, не дочитал до нужного места, но исправлю упущение прямо сейчас. Ибо надоело мне стоять как рекламному манекену или же флюгеру, указывающему направление ветра. Это же глупо! Если не останется ни малейшего способа или уловки оставить мостик хотя бы на небольшое время, то я назову Бессмертных полными идиотами. Ведь это убьет все удовольствие от долгого похода, если Великий Нави будет вынужден все время пребывать в невидимых кандалах.

Слава всем морским богам и демонам, мои надежды оправдались, а Бесы оказались предусмотрительными и понимающими. Или же у них было так много времени в запасе, что они успели предусмотреть все до мелочей и просчитать любой вариант событий, включающий в себя приступы бешенства Навигатора.

Спустя два часа я оторвался от инструкций усталым, но полностью удовлетворенным. Вернувшаяся на мостик Черная Баронесса застала меня сияющим как начищенный медный грош.

— Ты здесь надолго? — спросил я, почесывая впалое пузо и задумчиво рассматривая летающих над нашими головами всевозможных тварей.

— Дочитал-таки до того места, — вздохнула все правильно понявшая ЧБ. — А так ты здесь хорошо смотрелся.

— И столь же неплохо смотреться продолжу, — ответил я. — Но после небольшой паузы. Слушай, я же свихнусь! Принимай вахту!

— Ок. Смотри, таймер не вырубай!

— Само собой. Хотя уверен, что, даже если я не захочу вернуться, за десять минут до конца срока твои костоломы меня схватят за нежное место и приволокут обратно на мостик.

— Именно. И за какое именно нежное место тебя хватать, скажу им я, — прищурилась девушка.

— Хм…

— Угу.

— Великий Навигатор вахту временно сдал! — громко отчеканил я, глядя на главу Неспящих.

Перед глазами сразу же возник запрос от системы, вопрошающий, действительно ли я желаю получить временное освобождение от вахты. Я подтвердил. Система зажгла новый запрос, появившийся перед глазами пяти игроков, находящихся на флагмане. Почему только у пяти? Значит, так решила Баронесса. Это она выбрала в настройках флагмана ограничения и ввела имена особо доверенных лиц. Я увидел куцый список игровых имен и ткнул в самый верхний пункт, гласящий: «Черная Баронесса».

— Черная Баронесса вахту принимает!

Перед моими глазами зажегся красный таймер, тикающий на убывание. У меня в запасе три часа с небольшим. На это время я свободный человек, могущий делать все что угодно целых три часа, но только в пределах дредноута-флагмана. Просияв, я коротко кивнул Баронессе и остальным, щелкнул каблуками и ринулся вниз. У меня три часа! Надо осмотреть за это время как можно больше уголков и пообщаться с друзьями и семьей.

Суть освобождения от вахты проста. Чем-то напоминает жестокие условия службы капитана «Летучего Голландца» из старой киносаги «Пираты Карибского моря». Капитан «Голландца» обязан плавать по морям и океанам без остановки, но раз во сколько-то лет он получал один свободный день. И в этот день он был полновластным хозяином самому себе.

Мои условия труда гораздо мягче! К счастью!

Отсчет начинался с момента прибытия на мостик и вставания на вахту — начинало набираться мое бонусное время. А дальше вступало в дело деление. Эта функция жестоко кромсала мои драгоценные часы и минуты свободы при помощи суперострого ножа правил.

Сегодня я отстоял на вахте чуть больше шести часов. Едва я сдал вахту и сошел с мостика, как в моем распоряжении осталось три часа с копейками. То есть шесть часов разделили надвое, и получившийся итог стал временем моей свободы. Но это только на флагмане! Этот запас времени у меня в наличии только до тех пор, пока я нахожусь на борту «Черной Королевы» или иного флагмана, если с гигадредноутом что-нибудь случится.

Вздумай я перебраться на борт любого другого корабля из флота Неспящих — жестокая функция деления убавит время моей свободы уже не в два, а в три раза. Если я переберусь на просто союзный корабль — судно альянса, — все делится в четыре раза. Окажись я на любом другом корабле, не важно каком, деление режет все в пять раз. Стоит же мне встать на сушу… все делится в десять раз. Имей я в запасе десять часов свободы — на суше от нее останется только час. И в том случае это сработает, если я нахожусь в зоне телепортационного прыжка от родного флота. А в этой зоне могут оказаться лишь небольшие островки, рифы, отмели или обычные скалы. Ведь мы вскоре покинем пределы родного континента, с каждым днем будем удаляться все дальше. Там магия перемещения уже не сработает.

А что будет, коли Великий Навигатор припозднится и не вернется вовремя на мостик, не примет вахту?

У-у-у-у-у-у… До этого доводить нельзя ни в коем случае.

Инструкция, замаскированная под легенду, гласит, что флагман и корабли флота словно бы пропитываются исходящими от Навигатора эманациями древней особой магии. И коли я не вернусь вовремя… эманации пропадут, и корабли тут же потеряют все, что только можно потерять, — набранный ход, ветер, направление. Это будет выглядеть так, словно весь флот на полном ходу налетел на рифы, а затем вокруг открылся невидимый водоворот, что тут же раскидает корабли в стороны, сломает их порядок, развернет их абы куда. И это не все! Участок моря, где случился «невозврат Нави», получит стопроцентную устойчивость к любой магии на один час. Также настанет либо полный штиль, либо же начнется ураганный ветер, дующий куда угодно, но только не в нужную сторону. Вода станет «вязкой» также на час, она превратится в подобие смолы — а попробуй поплавать в смоле. Или погрести…

Да даже если вода останется прежней — попробуй без магии сдвинуть громаду «Черной Королевы» с места. Это остров! Гребаный остров! И идет он сейчас так быстро благодаря целой куче дорогущих магических артефактов. Без магии флагман превратится в дрейфующую скалу… или же затонет… я ведь не знаю, каким способом они поддерживают многотонную махину на плаву.

Само собой, будет потерян верный курс — его не удастся определить, пока не истечет «антимагический» штраф. Даже мне. Будем плыть наугад целых шестьдесят минут…

Все штрафные санкции введены для того, чтобы подчеркнуть серьезность и важность роли Навигатора. Пока мы будем стоять в дрейфе, нас быстро догонят вражеские флоты. Когда истечет штрафной час, полный ход набрать быстро не получится — спустя шесть часов «Черная Королева» только-только встала на крейсерскую скорость. Столько же понадобится времени, чтобы разогнать ее вновь?

Лично меня категоричные и серьезные инструкции и предостережения проняли до печенок. Поэтому шутить подобными вещами я не собирался, но и отказываться от свободы не стану. Иначе спячу на десятый день пути.

Вприпрыжку сбежав с мостика, я рванул к дочери, Орбиту и Колывану. Порыбачу вместе с ними. Посмотрю, чему там лысый эльф учит мою дочь. И если пойму, что учит плохому, у местных акул появится в меню диетическая эльфятина.

Потом я намеревался пристально взглянуть на собственные характеристики и показатели жизни-маны. Пора с этим разбираться. Я ведь помню, что ЧБ намеревалась меня прокачать во время похода. Надо бы приготовиться заранее…

Пообщаться с дочерью не удалось… Нет, мне никто не помешал, преспокойно добрался до мохнатого зада Колывана и уже собрался было возвысить голос и клич подать отцовский, но услышал их разговор и застыл, не издав ни звука.

Было отчего. Во-первых, Орбит не тянул слова. Во-вторых, тема беседы была так загадочна, что…

— …плох ли тот, что убил тысячу ради пяти тысяч? — вопрошала Роска, сосредоточенно насаживая червяка на тускло посверкивающий крючок.

— Опадающие осенние листья спасают ветви от своего тяжелого гнета в зимнюю студеную пору…

— Но зимой листья все равно умрут…

— Не всегда. Хвоя — те же листья. Не хочешь жертвовать малым — научись сама и научи их выживанию.

— Листья большие и красивые! А хвоя маленькая и простая…

— Но листья умирают каждый год.

— Не везде!

— Теплые места, где даже листья могут благоденствовать годы напролет, давным-давно заняты… Свободными для жизни остались лишь те места, где жертвовать придется много и часто…

— А если не хочу жертвовать? Если хочу жить в теплом благодатном месте?

— Тогда придется убрать старого владельца… быстро, решительно, неожиданно и необычно.

— Убрать?

— Убрать.

— А что значит «убрать старого владельца»? Куда? Просто прогнать подальше?

— Нет. Ведь тогда он обязательно вернется. Если прогонять, то туда, откуда ему не вернуться никогда…

— Хм… Ой, клюет! Тьфу… вишней об загривок! Опять ахилота за шкирку поймали! Машет чего-то… чего он там булькает, дядя Орбит?

— Понра-а-а-авилось ему. Давайте говори-и-ит крючок побо-о-ольше и цепляйте пони-и-иже…

— О-о-о-о… Дядя Орбит, а кто моя мама? М?.. А то Кира говорит, что она, а Буся говорит, что она. Толком непонятно.

— А папа что говорит?

— А папа ничего не говорит и все время проводит с Бусей…

— Хм…

— Хм…

— Вахр-вахр-вахр, — прохрипел я тихонько и пошкребся прочь поскорее. За мной следом бежал на четвереньках полуорк-охранник, что прекрасно услышал окончание разговора, и его это так подкосило, что он только и мог, что семенить на карачках и сдавленно хрюкать. Не думаю, что он смог бы сейчас оказать противодействие потенциальному моему недругу. Телохранитель из него временно никакой…

— С детьми всегда непросто, — попытался меня успокоить полуорк, добродушно разведя руками. — И с женщинами.

— А у тебя они есть? — осведомился я, едва только сумел отдышаться и привалиться к станине здоровенного метателя. — Женщины и дети?

— Нету, — признался сокрушенно мой охранник.

— Вот и молчи тогда, утешитель! — окрысился я. — Уф!

— Уф, — вздохнул и охранник, глубоко задумавшись о чем-то — возможно, пытался понять, почему у него нет женщин и детей. Для начала пусть поразмыслит о том, сколько часов в день у него уходит на Вальдиру и сколько минут на мир реальный.

— Не обижайся, — раскаялся я в своей грубости. — Будут у тебя еще в личной жизни самые настоящие женщины и дети. В крайнем случае, посмотришь на них в окошко. Слушай, а где Злоба? Он мне так нужен…

— Сейчас узнаю, — вздохнул игрок и принялся совершать странные пассы руками, явно работая с невидимым мне меню интерфейса. — Но он в любом случае неподалеку.

— Это почему по-любому?

— Чтобы тобой заняться, — пояснил игрок. — Что-то там про стремительный и мучительный рост персонажа. Но ты точно мазохист.

— Это почему?

— Я бы не рискнул зло стебаться над тем, кто будет меня обучать. Что ему может помешать накормить тебя конским навозом, смешанным с шерстью лысых грухлов, и сказать, что это повышает количество маны? Или велеть тебе съесть две ложки янтарной ушной серы древобродов из рощицы Гниломора… или…

— Притормози, притормози, — попросил я поспешно, останавливая безудержный полет фантазии полуорка.

— Ладно, — согласился тот. — Промолчу.

— А я продолжу! — невероятно злобный рык раскатами разнесся над палубой. — И озвучу вам свои глубинно-потаенные эротические фантазии. Для начала надо найти одного Великого Навигатора и чтобы имя его было Росгард. После чего следует взять пику из занозистого дерева, растущего на склоне горы Смертных Мук, хорошенько размахнуться и вогнать оружие мести прямо в его пух…

— Стоп! — выставил я примирительно ладони, глядя на нависшего надо мной могущественного боевого волшебника. — Погоди, не руби. Все было мною сделано ради общего блага. Дабы поднять дух моряков! Ведь поднялся же дух?

— Ну, лично мой дух опустился ниже ватерлинии! — заревел Злоба. — А вот остальные — да, смеются. И при виде меня прижимают ладони к задницам и стараются не поворачиваться ко мне спиной! Оч-чень мило! Под воду заглядываю — ахилоты оттуда с таки-и-им подозрением на меня поглядывают… так и хочется вскипятить им родную стихию! Я тебе так скажу — после завершения великого морского похода ждет тебя несколько фатальных встреч, Росгард. И чтоб ты знал, юморист, — в мире Вальдиры есть вполне настоящие солнечные зайчики! Пушистые такие, размером с теннисный мяч, глазами-пуговками и длинными ушами!

— Елки-палки…

— Вот их я тебя и заставлю ловить… твоим главным органом! Злодей…

— А представь, что однажды, после великого морского похода, будешь ты сидеть где-нибудь в тенистом старом парке на дубовой скамейке с удобной спинкой и, прикрыв глаза, наслаждаться мирным деньком. И тут вдруг появится внезапно пред тобой твой неблагодарный и нерадивый ученик Росгард и преподнесет тебе дар великий… М?..

— Кхм… — Злоба вмиг превратился из пышущего гневной яростью дракона в глубоко задумчивого мыслителя. — Дар великий… — Пожмякав губами, он вновь повторил вслух, будто бы не распробовал эти слова с первого раза: — Дар великий…

— Воистину, — с готовностью поддержал я. — Дар великий…

— Кхм… неужто, к примеру, заклинание какое особое? — В меня вперились подозрительные очи.

— Быть может, — кивнул я. — А может, карта, ведущая к чему-то столь же особому, как Запределье. Или же магия особо древняя. Или артефакт могучий… В дар могучему и мудрому волшебнику Злобе, что с такой терпеливостью наставлял на путь истинный ученика своего Росгарда. А ведь и это важно — когда по миру пойдет слух, что учителем самого Великого Навигатора был боевой маг Злоба, все с еще большим восторгом взглянут на сего достойного мужа…

— Слова сладко лепишь и ровно складываешь. — Злоба потеребил пальцами подбородок.

— Я помню доброту, — добавил я. — И за доброту плачу благодарностью. Не в Баронессе дело. Я ведь понимаю, сколько дел тебе пришлось забросить ради меня — я про твои личные, а не клановые дела. Так что я обязательно отплачу. Чем-нибудь особенным.

— Ладно. Повременю с походом к горе Смертных Мук и с отловом солнечных зайчиков, — пробурчал Злоба уже куда более мягко. — А ну-ка покажи мне всю свою подноготную, ехидна. Посмотрю, можно ли из тебя еще сделать человека.

Послушно дав Злобе доступ на просмотр моей «подноготной», то есть всех данных по персонажу, я скрестил руки на груди и принялся стоически ждать вердикта. Тут ко мне и подкатил тихой сапой полуорк-охранник, глава летучего отряда и фанат монструозного дредноута флагмана.

— А мне? — с потрясающе яркой надеждой в глазах поинтересовался Блопи Мудрый.

— Что тебе? — подозрительно я на него покосился, сохраняя позу стоика.

— Дар великий… сяду я на скамейку дубовую после похода великого, наслаждаться стану… а тут и ты подойдешь… и скажешь: как ты друг мой старый и верный, хороши ли дела твои? Не желаешь ли ты дар великий? М?..

— Вряд ли, — признался я. — Уж извини.

— А если дар не очень великий? Или средней великости?

— Тоже вряд ли. Даже не обнадеживайся. Я вам не пасхальный кролик…

— Отвали от моего ученика, орясина зеленая! — с угрозой проворчал Злоба, внимательно рассматривая мои характеристики. — Своего заведи!

— А мне? — с хриплой угрозой процедил знакомый, но давно не слышанный мною голос. — Мне дар великий?

Тут я в позе не устоял. Обернулся и взглянул назад.

Шепот! Собственной персоной.

А рядом с ним Бом высится. И он сразу же заявил:

— Никаких великих даров кому попало, босс! Если некому их дать — давай мне! И кстати — Великий Нави?!

А ведь и на самом деле — это мое первое официальное представление в качестве Великого Навигатора.

Росгард — игровая легенда — превратился в еще более ценную фигуру на игровой доске. Откуда у меня такие вдруг поэтически возвышенные и необычные для простака мысли? О, мысленно озвучил их я, но именно что озвучил — ибо отчетливо прочел сии слова в жадно мерцающих очах гигантского полуорка Бома, стоящего предо мной и в буквальном смысле слова потирающего толстопалые ладони.

— Босс, да ты чего? — пророкотал Бом, удивительно легко принявший мой легкий кивок как немое подтверждение. — И за сколько продался? Поведай чистосердечно, раскрой мне сумму сделки, в которой тебя стопроцентно облапошили как дурака на четыре тумака и два пинка. За какую сумму продал душу главным злыдням Вальдиры?

— Но-но! — с не меньшей хриплостью пророкотал в ответ Злоба, отрываясь на миг от изучения данных. — Шибко не прыгай, салага, твое дело ишачить — грузы таскать и ушами мух отгонять, а не суммы выспрашивать у старшего офицерского состава флагмана. Где ты тут главных злыдней увидал?

— Прежде чем возражать, на свой ник взглянул бы, — посоветовал безмятежно Бом, демонстративно косясь на второе слово, мерцающее над головой боевого мага. — Или вы злыдни, но не главные?

— Кто-нибудь! — гаркнул Злоба, мигом войдя в роль. — Тут у нас бунт назревает! Ишаки ревут во все горло! А ну гнать их на галеры, да на весло посадить и цепями приковать! И чтобы гребли до упора!

— А еще говорят, не злыдни, — пробормотал сокрушенно Бом. — Да уж… и еще. Рос, я ведь спрашиваю про сумму здешнюю. Вальдирскую, родную нашу. Плевать я хотел на деньги, что ты в том мире получил, — это твое дело. Хотя и там тебя облапошили. И не говори, что сделки еще не было — иначе не плыли бы мы сейчас по волнам, аки гуано по глади помойной.

— Я тебе сейчас язык вырву! — возмутился Блопи, не желающий слышать оскорбление в адрес гигантского флагмана.

— А что не так? Только не говори, что мы порхаем по гребням волн аки стриж длиннохвостый…

Бома понесло. Но пока он успешно отбивался ото всех словесных атак. Выглядел несокрушимым утесом. И что необычно — у него напрочь отсутствовал пиетет перед столь могучими и столь известными игроками. А ведь Злобу знают очень многие. Во многом отличился и даже прославился сей персонаж, длинна и удивительна его игровая биография. А Бому, еще совсем новичку, как-то прямо даже по фигу. Смотрит на Злобу как на равного себе, да и на прочих поглядывает свысока и с таким выражением лица, что спесивые эльфийские короли обзавидуются. Откуда столь высокомерные замашки, причем выглядящие столь естественно?

Шепот… тихушник что-то крутил в руках. Нечто вроде очень старой мутной линзы от телескопа. Крутил с большим интересом, даже с жадностью, протирал стеклышко рукавом, дышал на него поминутно и частенько так поддакивал:

— Так их, Бомыч! Так их! Верно говоришь! Срежь их! Не продадим Роса!

— Но сделку ты быстро заключил, — качал головой «ишак», продолжая гнуть свою линию. — Чего так быстро-то? Будто кто-то тебя острыми коготками за бубенчики взял и крепко их сжал… не сама ли часом? Та, что больше всех бессонницей мучается? Не она ли часом вонзила когти?

— Кхм…

— Изыдьте все! — веско заявил Злоба, давая понять, что время забав подошло к концу. — А то испепелю! А пепел потом оскверню.

— Да щас… Станем мы выполнять твои глубинно-потаенные эротичные приказы, — пренебрежительно фыркнул Шепот, пряча линзу во внутренний карман пятнистой куртки из проклепанной кожи.

— Ну все… Буду обращать в прах…

— Так, — поспешно вмешался я. — Тут у меня вообще-то урок идет. Скоро контрольная, и учитель очень зол. Так что дайте нам времени чуток. А затем пообщаемся. О многом хочу расспросить. Затея с той могилой как прошла, кстати, если в нескольких словах?

— Могила дэва? О! Там мно-о-оги-и-ие полегли, — выразительно закатил глаза Бом. — Но их смерти стоили тех денег, что мы заработали. И не только деньги. Нашли кое-что из неплохих трофеев. Кое-что во временном пользовании Шепа — он готов выкупить, если ты дашь согласие. Мы без тебя предметы найденные делить не стали, только монеты порыльно раскидали.

— Рос! — Моментом оказавшийся рядом Шепот положил мне руки на плечи и проникновенно заявил: — Ты мне друг! Настоящий верный друг, что никогда не бросит в беде! Я за тебя! Да я за тебя любому злыдню акинококис вырву и с визгом раздавлю!

— О как… — задумчиво прокряхтел я. — Ну-ну. Скоро я к вам вернусь… Лысый гений и моя дочь ловят рыбу и ахилотов чуть дальше. Сидят на мамонте дремлющем. Бом, тут такое дело — Неспы весь их улов забирают себе, разве что ахилотов обратно выбрасывают. И ведь, наверное, почти бесплатно улов забирают…

— А?! — Рык дернувшегося Бома прозвучал как зловещий хрип вылезшего из пещеры саблезубого медведя.

Зеленокожий игрок развернулся и, широко шагая, поспешил в сторону шерстяной задницы Колывана, бормоча на ходу что-то яростно себе под нос. Шепот неслышно пошел следом. Видимо, собирался насладиться зрелищем того, как Бом разрывает пасти тех, кто забирает нашу рыбу «почти бесплатно».

— Да кто он такой? — пробурчал Злоба и, тряхнув головой, спросил: — Видишь свои характеристики?

— Вижу, — кивнул я, внимательно просматривая длиннющий список цифр, выражающий мои достижения и стремления в цифровом мире.

Текущий уровень персонажа: 127

Сила — 29

Интеллект — 250

Ловкость — 17

Выносливость — 105

Мудрость — 176

Доступных для распределения баллов: 155

Жизнь: —

Мана: —

Остальные данные

— Пока все выглядит не слишком обнадеживающе, — осторожно заметил я, остерегаясь выдавать позитивные комментарии. А то вдруг у меня тут настоящая трагедия с итоговыми цифрами, а я радуюсь как кретин.

— Не все так плохо, — ответил Злоба, что-то высчитывая столбиком в небольшом элегантном блокноте. — Проценты. Нам нужны проценты. Впереди еще очень много труда.

— Твоего труда, — добавил я, прекрасно понимая, что вся ответственность возлагается на плечи Злобы.

— У меня в планах было четыре небольших приключения — таких же, как в руинах Мирного. Но ЧБ изменила наш курс. Так что два приключения отпадают — мимо тех островов мы пройдем на слишком большом удалении. Телепортов мощных хватает, но разведка доложила, что около нужных нам клочков суши как назло стоят в дрейфе чужие корабли. Вот будет весело, если Великого Навигатора поймают в тот миг, когда он будет с хлюпаньем жрать мозг нефритового великана…

— Сожрать мозг великана, — сглотнул я.

— Да он в виде фрукта размером с яблоко. Правда, фрукт уродливый такой и пищит жалобно… Но все равно нам туда попасть не судьба. А второй остров еще дальше. Тоже отпадает. Рос, ты сможешь быть здесь ночью? Понимаю, что нагрузка дикая. Но нам надо больше свободного времени. Пока мы идем рядом с континентом. Собираем союзные флоты и собственные корабли как магнит иголки. Поэтому пока можем прыгать туда-сюда телепортом. Но скоро эта лафа кончится. Поэтому надо брать что есть.

— Не проблема, — тут же ответил я. — Постараюсь урвать пару часов сна вечером. Всю ночь я свободен. Но ведь темно будет…

— Там, куда мы отправимся, все равно темно. Если все пойдет нормально, то успеем наведаться в пару мест. И получить пятьсот маны в подарок и два процента ее же сроком на два месяца.

— Звучит отлично.

— А в цифрах выглядит так же. Характеристики пока не вздумай размещать. Многое будет зависеть от того, получится ли у нас с боевыми вылазками.

— Понял.

— Твоя специализация… ее надо постараться поменять. Пока думаю над этим.

— Ок. Ничего не трогаю и не кручу своими ручонками. Злоба, а куда мы пойдем ночью? Если не секрет.

— В бордель, блин!

— Тогда я пас — я человек семейный, — фыркнул я, поняв, что волшебник шутит.

— И держись за семью покрепче, — вмиг посерьезнев, сказал Злоба. — В бордель пойдем после завершения похода. Вместе с семьей. На экскурсию… как в океанариум или еще куда. И будем пальцами тыкать и детям с женами пояснять: а вот, мол, бабочка ночная, вид распутис. Широкий ареал обитания, ведет преимущественно ночной образ жизни.

— За такую экскурсию тебе жена голову проломит. Особенно когда поймет, что ты слишком много знаешь об образе жизни ночных бабочек. Так куда мы полетим ночью?

— В два интересных места. Первое называется Гнездилище, иначе — Карстовые пещеры. На самый нижний уровень. Там обитает один уродец, оседлавший гигантского белого протея, — вот его лошадка нам и нужна. В живом виде. Главное, чтобы ты его поймал — поэтому установка ловушки на тебе. Данж слабенький, для новичков создан. Место там мокрое и грибное.

— Карстовые пещеры, — удивленно хмыкнул я. — Хм… зайчики-мальчики…

— Чего-чего?

— Да это я так. А второе место?

— К юго-западу от Альгоры есть еще одно маленькое подземелье. А в нем рычаг один. Вернее, их там несколько, но об этом позже. Монстры там плевые — коротышки гихлы, карлики темные. Подлые и слабые. Они там кузницу обустроили, куют оружие мести, готовятся к войне и все такое. Но нам плевать — нам рычаг нужен. Короче говоря, там громко стучат молотками, пыхают кузнечными мехами. Еще ползают насекомые рисефины.

— Понял.

— Оба места по сложности плевые. Надо успеть все сделать в стиле бешеного паровоза, мчащегося на всех парах. Если уложимся в график — постараемся наведаться и в третье место. Поэтому выспись, приготовься хорошенько. Командой я займусь.

— Возьми мою, — тут же предложил я. — Если уровень сложности низкий — то и моя команда справится «на ура».

— Твоя команда… О, я уже наслышан! И про могилу дэва, и про соляных големов с их восстанием, и еще про много прочих неприятных ситуаций!

— И что? Цели-то мы добиваемся!

— И разруха кругом вас… ладно, черт с вами. Я ведь тоже пойду. Плюс возьму уже знакомого тебе паладина с серебряной палицей и одну эрудированную девушку. И твоя команда в придачу. Но учти — если они облажаются, то я их сразу телепортирую куда подальше с помощью матерного заклинания, а затем вызову наших спецов из Неспящих. Мы тут не шутки шутим.

— Проблем не будет, — пообещал я. — Надеюсь.

— Надеешься?

— Точно не будет.

— Ну-ну. Где ящик с твоим проклятым барахлом?

— Чего-чего? А! На мостике в углу.

— Пойду взгляну и все еще раз посчитаю. А ты пока сообщи своей команде о намечающемся вояже.

Злоба с видом крайне занятого волшебника поспешил к мостику, деловито огибая встречающихся на пути воинов и матросов, завершающих подготовку палуб флагмана. За время, пока мы беседовали и пикировались, из внутренних трюмов — судя по всему, резиновых и необъятных, — понатаскали столько разных штук, штуковин и непонятных фиговин, что не сосчитать, а палуба превратилась в настоящий лабиринт.

Впрочем, остались достаточно широкие сквозные коридоры, по которым можно передвигаться плотной группой и довольно быстро — это я заметил сразу же, ибо над исполинским кораблем повисли зычные приказы, заставившие пару десятков отрядов начать тренировку. В буквальном смысле слова — по проходам начали носиться в разные стороны ощетинившиеся оружием группы, состоящие из «панциря» мощных рыцарей и «начинки» из лекарей, боевых магов и прочих. Парни и девушки отрабатывали отражение атак абордажных групп противника. И судя по их действиям, атака могла последовать с любой стороны, включая в этот перечень не только «слева-справа», но и «снизу-сверху».

— Привет, Фродо, — промчалась мимо меня золотоволосая гнома, с легкостью несущая большущий двуручный топор.

— Это кто тут Фродо? — возмутился я. — Я Росгард!

— Да не обижайся, — прогудел проходящий мимо другой игрок, несущий на плече бочонок с красной надписью «Не вскрывать!».

— Да на что? Я пока не понял ничего…

— Ты не обращай внимания. У нас много кто весьма уважает творчество профессора Толкина. Все знают о Бильбо, Фродо и прочих. Вот вас Злоба хоббитами и прозвал, — вздохнул полуорк сокрушенно, устанавливая бочонок в специальное гнездо, вырезанное в станине большой катапульты. — А себя мудрым Гэндальфом. Он ведь типа старый и мудрый могущественный маг, ведущий вас к великой цели… он ведет, а вы просто мохнатыми ножками топаете… ну, он так всем рассказывает с важным видом и поглаживает голый подбородок… Плюс наше пылающее Око на шпиле Барад-Гадура.

— Ммм… мохнатыми ножками топ-топ… ну-ну… — протянул я. — Ничего себе он смелый. Я бы не рискнул Черную Баронессу Голлумом прозвать.

— Почему ее? — удивленно выпучился полуорк. — Она ведь… хм… хм…

— Угу, — кивнул я. — Голлум! Голлум! Моя пре-е-е-е-елесть… Пойду я…

Оставив игрока прыскать в свои немалых размеров зеленые ладошки и что-то бормотать про Саурона, я в несколько секунд оказался рядом с уже виденной сегодня мохнатой задницей мамонта. Раньше там было тихо и спокойно. Сейчас же над палубой гремел яростный рык взбешенного полуорка, держащего в руках здоровенную рыбину с ало-серебряной чешуей:

— И за нее всего двенадцать золотых?! Обалдели?! Совсем горизонт честности из виду потеряли? Селезенка совести лопнула, и ее пришлось удалить?! У всего клана сразу?

— Наш закупщик озвучил стандартную цену… — тоненько проблеял игрок-человек с именем Ароза Азора. — Справедливую.

— То цена оптовая, это раз! А тут чистая розница! — загнул Бом толстый палец. — Цена для обычного времени — два! А тут война, и мы в походе! Там товар хоть чуток, но лежалый — а здесь свежатина! Еще живая! Там бородатые мужики рыбачат и сетями! А здесь девочка-подросток пашет изо всех силенок своих небольших! Еле удочки удерживает — это четыре! Куда смотрит ее отец! О… кхм… про отца не будем. Эксплуататоры!..

Сильно обидевшись на «куда смотрит отец», я мстительно произнес:

— Она ведь ради хобби.

— В наше время даже хобби должно приносить деньги! — отрезал Бом. — С этого момента цены назначаю я!

— А ты кто вообще?! — возмутился Ароза Азора.

— Торговый представитель! Официальный и единственный! Все сделки — только через меня!

— А если не возьмем? В море выбрасывать станете?

— Я найду кому продать! Ты тут не ерзай!

— Давайте обсудим цены…

— Обсуждать не будем. Я стану цены называть — а ты будешь слушать. Кто вам еще столько рыбы наловит? Да еще такой! — Несчастную рыбину неистово затрясли, во все стороны полетели брызги. — Так, давай дружно заглянем в волшебный чан. Вон ту черную мелкую рыбку видишь? За нее наш рыбный трест просит всего двадцать серебрушек…

— Какой еще трест?

— Ты слушай, слушай…

Вздохнув, я забрался на мохнатую спину мамонта, добрался до загривка, где и уселся сразу за спинами увлеченных рыбаков.

— Папец! — звонко поприветствовала меня дочурка. — Че там?

— Отправить бы тебя в школу для благородных девиц…

— Не…

— Уф… Ну что, рыбаки, не желаете ли ночью провернуть пару авантюр?

— Интере-е-е-есных? — с жадным любопытством вопросили оба.

— Орбит! — трагически прикрыв глаза, я взял паузу, сделал пару вдохов-выдохов, потом продолжил: — С недавних пор я знаю, где ты живешь. И у меня хватит денег, чтобы приехать к тебе домой, войти к тебе в комнату, откинуть крышку кокона и… дальше не при детях. С каждым днем моя дочь все больше походит на тебя.

— Это плохо? — без малейших дефектов речи спросил лысый.

— Не знаю, — признался я. — Может, и к лучшему. Насчет приключений — ну, там будет темно, мокро и опасно.

— Идем! — так же хором ответили рыбаки.

На этом беседа закончилась. Сползя с Колывана, я миновал спорщиков — их число увеличилось до пяти, и Бом стал походить на матерого медведя, отмахивающегося сразу от четырех голодных волков. Нацелившись на мостик, я на ходу напомнил:

— Этой ночью. Всей группой. Как в старые добрые времена.

— Не проблема, босс. Я всегда рад. Вот только назначу добрую цену за рыбку и начну готовиться. И остальные тоже. Рос, ты помнишь? Там за наши головы награды назначили. В тех местах.

— За головы неизвестных воров, — напомнил я. — Наши имена чисты.

— До тех пор, пока один клан молчит…

— Пока молчит он — молчим и мы, — пожал я плечами. — Разберемся. В первый раз, что ли…

Отправить